Chương 3 - Sự ngưỡng mộ của trẻ con, suy cho cùng cũng chỉ là thứ thoáng qua như bệnh sởi mà thôi - Chap 26

Chap 26

Hiện thực chẳng lúc nào ngọt ngào, mà được dệt nên từ gian lao và khổ ải. Lý tưởng là lý tưởng vì nó không thành hiện thực, ước mơ là ước mơ vì nó chẳng thể trọn vẹn, và nỗ lực dẫn đến kết quả chính là niềm hạnh phúc lớn lao nhất của đời người.

Ngay cả ở thời hiện đại cũng đã như vậy. Huống hồ là ở một thế giới nơi hủ tục lan tràn, rào cản thân phận sừng sững, cái chết luôn rình rập và sự phi lý nhan nhản khắp nơi, thì việc sống sót lại càng thêm phần cay đắng và khổ sở. Chẳng lạ gì khi những khái niệm về luân hồi chuyển kiếp hay thời mạt pháp, tận thế lại nảy sinh trong bối cảnh cổ đại hay trung đại thực tế.

Tuy nhiên, con người vẫn cứ sống. Dù cho có đau đớn, khổ sở, hay chẳng có sự cứu rỗi nào, họ vẫn chịu đựng những công việc nặng nhọc, sống chỉ để mà sống. Chỉ đơn thuần là để kiếm được miếng ăn qua ngày.

………Đúng vậy, ngay cả khi đó là một thế giới utsuge đi chăng nữa.

「Đau quá………」

Giữa trời tuyết rơi lả tả, thiếu niên bất giác buông rơi chiếc cuốc và nhìn vào đôi tay mình. Cậu hà hơi ấm vào đôi bàn tay lạnh cóng, tê dại, nứt nẻ, thô cứng đến mức chẳng giống tay trẻ con chút nào và đang sưng đỏ lên.

Đã đến giới hạn cả về thể xác lẫn tinh thần. Tuân theo lệnh của quan đại lý, làm việc với đồng lương rẻ mạt, cày cuốc cật lực từ sáng sớm trên cánh đồng của kẻ khác giữa mùa đông giá rét, thiếu niên cuối cùng cũng không thể chịu đựng thêm khi mặt trời sắp lặn.

Dẫu cho tinh thần có trưởng thành hơn những đứa trẻ bình thường nhờ chuyển sinh, thì cơ thể này cũng khó lòng theo kịp. Chính vì hiểu rõ hoàn cảnh gia đình và thế thái nhân tình, cậu không khóc lóc mà làm việc không ngơi tay, kết quả là đôi tay này đây, cùng một cơ thể kiệt quệ đau nhức khắp toàn thân.

Đau đớn…… Cánh tay đau. Bàn tay đau. Ngón tay đau. Chân đau. Toàn thân đau nhức, lạnh lẽo và rệu rã.

Đối với một đứa trẻ chỉ ăn vội bát cháo loãng vào buổi sáng, việc lao động quần quật từ sớm đến tối mịt là quá sức chịu đựng ngay cả ở thế giới này... nhưng không có nghĩa là những người xung quanh sẽ tỏ ra khoan dung. Trước những nỗi khổ vô lý, người ta chỉ còn cách cắn răng chịu đựng.

Thế nên, thiếu niên ấy nén chịu cơn đau ở tay, nén chịu tiếng gào thét của cơ thể, ngồi thụp xuống mà không hề rơi lệ. Dáng vẻ ấy thực sự đau lòng, thảm hại và đáng thương.

「Phải... tiếp tục làm việc………」

Sau một lúc ủ tay trong ngực áo để sưởi ấm, thiếu niên mới chậm chạp vươn đôi tay nứt nẻ tồi tệ xuống nhặt chiếc cuốc rơi dưới đất. Phải, dù có đau khổ đến đâu cũng chẳng có ai đến cứu giúp cả.

Vốn dĩ nơi đây là vùng đất chó ăn đá gà ăn sỏi, lạnh lẽo cằn cỗi vì không có linh mạch chạy qua, nên dù có tốn công tốn sức gấp mấy lần thì thu hoạch cũng chẳng được là bao. Ấy vậy mà việc thu tô thuế vẫn vô cùng hà khắc, thế nên dù có chuyện gì xảy ra, nếu không cày xong đất trong thời hạn thì quan lại do bề trên phái xuống sẽ không để yên. Bởi vậy…… bởi vậy………

「Trời tối rồi. Con nghỉ tay trước đi.」

Người đàn ông nhặt chiếc cuốc rơi dưới đất lên và nói với tôi bằng giọng cộc cằn.

「Bố………?」

Thiếu niên nhìn người đàn ông đứng trước mặt, thều thào yếu ớt. Đứng đó là một người nông dân ít biểu cảm, khoác trên mình bộ đồ rơm chống rét cũ kỹ, cơ thể rắn rỏi được tôi luyện qua những tháng ngày lao động khắc nghiệt.

「Nhưng phải cày xong trước ngày mai……」

「Để bố làm cho. Trời tối là lũ Yêu quái cũng sẽ mò xuống quanh đây đấy. Nhanh lên.」

Nghe vậy, thiếu niên ngẩn người đưa mắt nhìn sang. Đáng lẽ ông ấy phải cày mảnh đất rộng gấp mấy lần của cậu. Vậy mà đã xong nhanh đến thế sao……?

「Nhưng mà………」

「Đừng để bố phải nói lại nhiều lần. Mau về đi. Mẹ con chắc đang nhóm bếp rồi đấy. Con cứ ăn trước đi cũng được.」

Nói rồi, người đàn ông trước mặt…… người cha trong kiếp này của cậu định vung cuốc cày đất, nhưng rồi như chợt nhớ ra điều gì, ông cởi bỏ lớp áo rơm chống rét trên người mình xuống. Rồi ông khoác nó lên vai thiếu niên.

「……Bố?」

「Lạnh lắm phải không? Bố không sao đâu, con cứ mặc lấy mà về.」

「Bố không thấy lạnh sao?」

「Con nít ranh thì đừng có ra vẻ lo lắng cho cha mẹ.」

Người cha vốn thường ngày chỉ giữ bộ mặt cau có, nay hiếm hoi nở một nụ cười đầy ngạo nghễ. Ông thô bạo đặt tay lên đầu cậu xoa xoa. Bàn tay thô ráp, chai sạn đúng chất nông dân nghèo khổ, hằn in những sương gió cuộc đời. Tuy nhiên, đó lại là một bàn tay to lớn, ấm áp và đem lại cảm giác an tâm lạ thường. Ít nhất là đối với thiếu niên thì đúng là như vậy.

「……Xin lỗi con nhé. Con là anh cả, nên bố cứ bắt con phải chịu khổ mãi.」

Và rồi, những lời xin lỗi khe khẽ thốt ra. Cha, mẹ, tính cả cậu nữa là bốn đứa con…… đối với một gia đình bần nông thì việc nuôi sống tất cả không phải là chuyện dễ dàng.

Nói là vậy, nhưng đây là thời đại nào chứ. Một thế giới mà người ta có thể chết bất cứ lúc nào vì bệnh tật, tai nạn, hay bị Yêu quái ăn thịt. Đặc biệt là trẻ con chẳng biết chết lúc nào, sinh nở khi lớn tuổi là đánh cược mạng sống, con cái vừa là nguồn lao động quý giá, vừa là người chăm sóc khi về già.

Vì lẽ đó, chuyện các nhà nông cố đẻ càng nhiều con càng tốt là lẽ thường tình. Trong cùng làng, có nhà sinh tận bảy người con nhưng tất cả đều chết bệnh khi còn nhỏ. Cha của thiếu niên chỉ có bốn người con là con số cực kỳ phổ biến trong giới nông dân, và việc tất cả đều còn sống là một sự may mắn, cũng là kết tinh cho sự nỗ lực làm việc cần cù để kiếm miếng ăn của cha mẹ cậu.

「Con không sao đâu. Là anh cả thì con phải cố gắng vì các em chứ…… Với lại, người vất vả nhất là bố và mẹ mà?」

Chính vì hiểu rõ điều đó nên thiếu niên chấp nhận hiện thực và lo nghĩ cho cha mẹ mình.

「…………Cảm ơn con vì đã trở thành một đứa trẻ ngoan nhé. ■■」

Với khuôn mặt không để lộ biểu cảm, bằng chất giọng trầm thấp nhỏ nhẹ, nhưng chắc chắn đong đầy sự dịu dàng và tình yêu thương, người nông dân gọi 「tên」 của thiếu niên. Cảm giác được xoa đầu trong khi nghe những lời ấy thật dễ chịu và ấm áp.

Quả thực là một cuộc đời cay đắng và khổ cực, nhưng dù vậy…… phải, dù vậy thì ngay khoảnh khắc này đây, thiếu niên chắc chắn đã cảm thấy hạnh phúc.

……Giữa đêm hôm ấy, những con Yêu quái tràn xuống ngôi làng, tàn phá ruộng đồng, ăn thịt vài người dân và khiến số người bị thương nhiều gấp mấy lần như thế.

Trong số những dân làng bị cắn đứt một chân và trở thành phế nhân có cha của thiếu niên, và việc đó khiến cho cuộc sống gia đình cậu càng trở nên khốn cùng hơn nữa, lại là một câu chuyện khác………

…

『Chừng nào còn duy trì cảnh giới thì quanh đây không có khí tức của lũ Yêu quái. Tạm thời có thể yên tâm rồi đấy.』

Nghe những lời thì thầm bên tai, tôi thả lỏng người và hít một hơi thật sâu.

Đã chạy được bao lâu rồi nhỉ? Trong tình trạng không có ánh mặt trời, cũng chẳng có đồng hồ trong tay, thật khó để xác định bao nhiêu thời gian đã trôi qua. Ngay cả một kẻ vốn dĩ đã được rèn luyện tương đối như tôi mà mồ hôi cũng ướt đẫm y phục, thở dốc như sắp chết đến nơi, thì chắc chắn thời gian trôi qua cũng không hề ngắn………

「Murasaki-sama, xin hãy bình tĩnh. Xung quanh hiện giờ không có Yêu quái đâu.」

Trước mắt, tôi trấn an Akou Murasaki đang thở dốc dữ dội như bệnh nhân hen suyễn trong bóng tối đen kịt không một chút ánh sáng. Dù trời tối không thấy rõ mặt, nhưng chỉ nghe tiếng thở thôi cũng đủ khiến tôi lo rằng cô ấy sẽ chết vì tăng thông khí nếu cứ tiếp tục thế này.

「Haa…… haa…… t-ta biết. Ta biết mà. Hộc…… nhưng mà……… khụ khụ!」

Akou Murasaki ho sù sụ như bị nghẹn. Đây là cống ngầm. Không khí chẳng thể nào trong lành được. Việc cô ấy thở gấp rồi bị cơn buồn nôn làm cho ho sặc sụa cũng là lẽ thường tình.

「Người có khát nước không? Tôi có chuẩn bị ống nước đây. Xin hãy uống đi.」

Nói rồi, tôi lấy từ trong ngực áo ra một ống nước làm bằng tre và đưa cho cô ấy. Tôi đã chuẩn bị sẵn nước, lương thực và các vật dụng khác để đề phòng trường hợp người dẫn đường bỏ chạy hoặc bị ăn thịt.

「Không, đúng là ta thấy khát thật…… nhưng thú thật là mùi hôi này làm ta thấy khó chịu quá………」

Trong bóng tối, tôi lờ mờ nhận ra Murasaki đang che miệng. Có lẽ sắc mặt cô ấy cũng chẳng tốt đẹp gì. Tuy nhiên, chính vì thế mà……

「Tôi hiểu cảm giác của người, nhưng nên uống một chút thì hơn. So với việc cố nhịn thì uống từng chút một sẽ hiệu quả hơn đấy. Tôi có pha thêm bạc hà vào nên chắc sẽ giúp giảm bớt cảm giác buồn nôn.」

Vốn dĩ ở lâu trong cái cống ngầm nơi nước thải chảy qua thế này chẳng tốt chút nào. Việc pha nước bạc hà là để trù liệu cho tình huống này. May mắn là cái mùi này nồng nặc đến mức lũ Yêu quái cũng chẳng thể dùng khứu giác để dò tìm xung quanh được.

(Nếu phải nói thì nên chú ý đến âm thanh hơn. Ngoài ra cũng cần lưu ý đến tầm nhìn phi quang học nữa, nhỉ.)

Sinh vật sống trong bóng tối không chỉ phát triển xúc giác và thính giác, mà nhiều loài còn có khả năng quan sát bằng các phương thức khác ngoài quang học như hồng ngoại hay thân nhiệt, và đương nhiên Yêu quái cũng không phải ngoại lệ. Hơn nữa, thính giác hay xúc giác thì còn đỡ, chứ đối với các phương thức dò tìm bằng thị giác kiểu đó thì biện pháp đối phó không có nhiều.

(Nếu vậy, quả nhiên chỉ còn cách mình phát hiện ra trước để tiêu diệt hoặc né tránh thôi sao………)

Đang suy nghĩ miên man thì tôi cảm nhận được ai đó chạm vào ống tre trên tay. Có vẻ cô ấy đã quyết định nghe theo lời khuyên của tôi. Tiếng uống nước ừng ực vang lên.

「Tôi tặng người ống tre này đấy. Cứ cầm lấy đi ạ.」

「Nhưng thế thì phần của ngươi……」

「Tôi có đồ dự phòng nên đừng lo.」

Khả năng gặp nạn dưới cống ngầm này là diễn biến hoàn toàn có thể xảy ra dựa trên thông tin từ nguyên tác game. Hay nói đúng hơn, sau khi vượt qua dòng nước đục ngầu đầy rẫy bọn giun dế đó, trong game thường có kịch bản người dẫn đường biến mất và nhân vật chính bị lạc.

Thêm vào đó, nếu là trong game thì không đến nỗi chết đói, nhưng nghĩ đến việc thực sự bị lạc trong không gian ngầm rộng lớn này…… thì không thể lang thang nhiều ngày không ăn không uống được. Còn xét về thực lực, không cần nói cũng biết để sống sót qua vụ này, tối thiểu tôi cần sự tồn tại và hợp tác của Akou Murasaki. Vì thế, việc chuẩn bị sẵn nước và thức ăn cho cả cô ấy, đứng trên lập trường của tôi là chuyện đương nhiên. Người xưa nói “cẩn tắc vô ưu” quả không sai.

「……Ngươi chuẩn bị chu đáo quá nhỉ. Ta cứ nghĩ sẽ xong ngay nên chẳng chuẩn bị gì cả.」

Murasaki lẩm bẩm với giọng điệu có chút bực bội. Tôi nhớ lại hình dáng của cô ấy trước khi bước vào cống ngầm này. Quả thực là trang bị khá nhẹ nhàng. Nếu cân nhắc đến đẳng cấp của đám quái vật làm tổ ở đây và thực lực của cô ấy thì chưa hẳn là bất cẩn, nhưng…… giống như trong game, với cái gia đình bảo bọc quá mức kia thì cách ăn mặc của cô ấy chẳng phải là quá sơ suất sao?

「Trước đây tôi từng có kinh nghiệm tương tự rồi. Chỉ là cẩn thận quá mức chút thôi.」

Vừa trả lời, tôi vừa âm thầm suy tính.

(Chắc không phải bị gài bẫy như vụ Gorilla đâu nhỉ………)

Vốn dĩ, ít nhất thì khởi nguồn của vụ này là từ ngài Gorilla, và sự tồn tại của ả Yêu Mẫu đáng nguyền rủa trấn giữ sâu trong cống ngầm kia thì hầu hết mọi người đều không nắm được. Vậy thì khả năng có thể xảy ra là………

「Nhiệm vụ lần này, gia đình người có biết không?」

「Ư………!?」

Trong bóng tối, tôi thấy vai Murasaki giật nẩy lên. Ra là vậy………

(E là trong nguyên tác cũng thế này đây………)

Tôi đã hy vọng một chút…… chỉ một chút thôi về sự trợ giúp từ gia đình cô ấy, nhưng đành phải từ bỏ rồi. Trong game tôi đã thấy trang bị khá sơ sài, nhưng hóa ra không phải là coi thường địch, mà là không thể chuẩn bị quy mô lớn được. Nếu trang bị tận răng thì sẽ bị gia đình phát hiện mất……

「………Định làm gì tiếp theo đây?」

Akou Murasaki hỏi tôi như nhổ toẹt ra một câu. Giọng điệu gai góc, nhưng ẩn chứa trong đó là sự bất an rõ rệt và đồng thời là một chút hy vọng mong manh. Rõ ràng là lời nói để lảng tránh chủ đề vừa rồi, nhưng cũng là một câu hỏi sắc bén. Lại hỏi chuyện này vào lúc này sao……

「………Không rõ lý do là gì, nhưng lũ Yêu quái làm tổ dưới cống ngầm này có vẻ nguy hiểm và đông đảo hơn dự kiến. Nếu cứ tiếp tục tiến lên trong tình trạng thiếu chuẩn bị thế này thì rất nguy hiểm…… Ít nhất thì Murasaki-sama không nói làm gì, chứ với tôi thì quá sức. Tốt nhất là nên quay lại mặt đất và báo cáo.」

「Hiểu rồi. Nhưng mà…… ngươi có biết đường không?」

Cách nói chuyện của cô ấy nghe như trút được gánh nặng khi thấy tôi hùa theo chủ đề đó, nhưng ngay lập tức lại trở nên lo lắng, rụt rè hỏi lại. Bản thân câu hỏi vốn đã nằm trong dự tính, nhưng mà……

「Không vấn đề gì. Tất cả đều nằm trong dự tính. Xin hãy yên tâm.」

Tôi trả lời tỏ vẻ thư thái. Một lời nói dối trắng trợn.

……Không, thực ra tôi cũng có dự tính ở mức độ nào đó rồi. Tôi đã chuẩn bị la bàn, dán ký hiệu bí mật ở các ngã rẽ, và vừa đi vừa vẽ sơ đồ trong đầu. Tuy nhiên………

(Người ta thường nói còn mạng là còn tất cả…… nhưng lúc chạy trốn mình đã mất phương hướng rồi.)

Hơn nữa, cả ba người dẫn đường đều đã mất tích. Tôi cũng định cứu họ nếu có thể vì họ nắm rõ không gian bên trong…… nhưng hiện thực có vẻ không ngọt ngào như thế.

『Chuyện đã qua thì đành chịu thôi. Vấn đề là sắp tới kia. Vị trí của các ngươi thì ta đã nắm được đại khái nhờ thuật tìm vật rồi, tuy tốn thời gian nhưng không phải là không ra được.』

Thuật tìm vật mà ông già nói, tôi cũng được dạy sơ qua từ Gorilla. Đó là thuật bói toán dựa trên linh lực hoặc dư hương để xác định phương hướng hoặc vị trí đại khái của vật hoặc người cần tìm…… tóm lại là bói toán. Tất nhiên, cũng như các loại bùa chú, trong thế giới này hiệu quả của nó là thật.

Thứ mà ông già đang thực hiện có lẽ là Phù cơ (bói chén/cầu cơ). Có lẽ ông ta dùng linh lực của bản thân nạp vào thức thần trên vai làm vật trung gian để tìm vị trí, rồi dùng con lắc để xác định vị trí trên bản đồ.

『Vấn đề là lũ Yêu quái kia. Cống ngầm vốn dĩ tích tụ nhiều uế khí nên dễ thu hút Yêu quái là chuyện hiển nhiên. Vì thế lẽ ra linh mạch đã được điều hướng để linh lực không chảy vào cống ngầm. Dù chỉ là tiểu yêu, nhưng việc lũ quái vật đó tụ tập thành bầy đàn như vậy là chuyện không thể nào xảy ra.』

Lão Trừ yêu sư thốt ra nghi vấn. Nằm ngay trên đại linh mạch, lại là cống ngầm nơi uế khí tích tụ…… đây là địa điểm tuyệt vời cho lũ Yêu quái. Vì vậy phe con người cũng đã bỏ công sức ra.

Họ điều hướng nguồn năng lượng khổng lồ chảy từ linh mạch để nó không chảy vào cống ngầm. Ngoài ra, các lối ra vào cống chính đều được giăng kết giới thám thính, nên nếu có Yêu quái mạnh hoặc số lượng lớn xâm nhập thì sẽ bị phát hiện ngay. Dù có một ít linh lực rò rỉ chảy vào cống ngầm, nhưng chuyện lũ Yêu quái tụ tập thành bầy đàn đông đảo như vậy bình thường là bất khả thi.

(Phải, nếu không có Yêu Mẫu thì nói làm gì……!)

Tôi biết chứ. Tất cả là tại con quái vật siêu hồi phục phi lý đó.

Năng lực của Yêu Mẫu chia làm hai loại lớn: khả năng tái sinh vi phạm quy tắc, và 『Tái Sinh Sản』.

Về cái đầu tiên thì không cần phải bàn. Vốn dĩ, việc Yêu Mẫu không bị tiêu diệt sau Đại Loạn và có thể ẩn nấp trong cống ngầm mà không bị Âm Dương Liêu phát hiện là nhờ vào khả năng tái sinh đó. Dù hứng chịu những đòn tấn công hack game của bao nhiêu Trừ yêu sư cũng không chết hẳn, hơn nữa ả còn tự làm suy yếu bản thân xuống mức tiểu yêu để lọt qua kết giới thám thính chui vào cống ngầm, một khi đã lặn sâu xuống lòng đất thì dù chỉ với ít ỏi linh lực địa mạch, ả vẫn có thể hồi phục sức mạnh nhanh chóng, tuy còn kém xa thời kỳ đỉnh cao.

Năng lực còn lại, đơn giản được gọi là 『Tái Sinh Sản』, chính là lý do khiến ả có thể tạo ra đại quân Yêu quái trong cống ngầm.

『Yêu Mẫu』 ăn mọi sinh vật bao gồm cả con người, và có thể khiến chúng 『Chào đời』 dưới dạng Yêu quái.

Sức mạnh đó chỉ có thể dùng từ hung ác để miêu tả. Khả năng tạo ra quân đoàn Yêu quái trong thời gian ngắn đó, không chỉ trong thời Đại Loạn, mà ngay cả trong nguyên tác game, ở nơi chỉ có sâu bọ và chuột, lại thiếu thốn linh lực như cống ngầm này, nó vẫn có thể sản sinh ra lượng lớn Yêu quái. Hơn nữa, nguyên liệu càng ưu tú thì Yêu quái sinh ra càng mạnh, nên cùng với『Baku』, cũng có năng lực tạo ra đại quân và đóng vai trò tham mưu cho Không Vong trong Đại Loạn, nó được triều đình liệt vào đối tượng cần tiêu diệt ưu tiên hàng đầu.

「Sư phụ à, tôi hiểu sự nghi ngờ của người nhưng tôi xin kiếu vụ điều tra tiếp đấy nhé? Trong tình cảnh không biết có cái gì và không có sự chuẩn bị thế này mà đi điều tra thì tôi xin chịu.」

Tôi thì thầm thật nhỏ để Murasaki không nghe thấy. Thực tế thì tôi biết nguyên nhân…… nhưng đằng nào thì với thực lực và các mối quan hệ của tôi cũng không giải quyết được vấn đề này. Tại sao một gã hạ nhân mới ở kinh đô vài tháng lại biết chỗ ở của Yêu Mẫu đã mất tích hàng trăm năm chứ.

『Chuyện đó ta biết thừa. Nhưng mà…… nếu là thời của ta thì những dị thường thế này đã bị phát hiện ngay rồi, Âm Dương Liêu dạo gần đây làm ăn cẩu thả quá thể.』

Ông già thở dài thườn thượt qua con thức thần. Tôi hiểu cảm giác của ông ấy nhưng nghĩ thế thì hơi oan ức. Đúng hơn thì tình trạng không chia sẻ thông tin, nghi kỵ lẫn nhau và ngáng chân nhau như hiện tại của Âm Dương Liêu mới là bình thường.

Trong số bao nhiêu kẻ có thực lực, Thiên hoàng Gyokurou lại cố tình bổ nhiệm Azuma Hibari làm Thủ lĩnh Âm Dương Liêu là vì mối quan hệ rộng, tính cách và vai trò chất bôi trơn của cô ta. Và ông già gia nhập Âm Dương Liêu là sau khi Azuma đã nhậm chức. Nếu so với thời kỳ cô ta đứng đầu vận hành tổ chức suốt cả nhiệm kỳ thì việc cảm thấy Âm Dương Liêu hiện tại làm việc chậm chạp âu cũng là điều khó tránh khỏi.

「……Bởi vậy nên lũ Trừ yêu sư mới...」

「……? A, anou…… N-ngươi vừa nói gì sao?」

Akou Murasaki giật mình lên tiếng trước câu lẩm bẩm buột miệng của tôi. Có lẽ cô ấy cảm thấy bất an trước giọng điệu hằn học của tôi cộng thêm tình hình chẳng mấy sáng sủa này. Chết tiệt, lỡ lời rồi.

Tôi nén sự nôn nóng và bực bội trong lòng, mở lời bằng giọng điệu ôn hòa nhất có thể.

「Không, không có gì đâu. Tôi chỉ đang lên kế hoạch cho sắp tới thôi…… Murasaki-sama, xin hãy bình tĩnh. Ở đây an toàn mà.」

Bất giác cảm thấy tay áo bị kéo trong bóng tối nên tôi bồi thêm câu cuối. Tuy nhiên, dù đã trấn an như vậy, tôi vẫn cảm nhận được sự run rẩy truyền đến từ tay cô ấy.

Đương nhiên rồi, dù thực lực có thế nào thì tinh thần cô ấy về cơ bản vẫn chỉ là một thiếu nữ 13 tuổi. Hơn nữa, với thân phận chưa biết mùi thực chiến mà lại phải chứng kiến cảnh tượng R-18G như vậy…… Giống như trong nguyên tác game, cô bé này quả nhiên không hợp làm Trừ yêu sư, khoan bàn đến thực lực thì tính cách đã không hợp rồi. Nếu là dân chuyên nghiệp, dù đàn bà trẻ con có bị ăn thịt thê thảm ngay trước mắt thì cũng chẳng cau mày lấy một cái.

「………」

Không phải tôi không thấy thương cảm. Cũng không phải không thấy tội nghiệp.

Tuy nhiên, tình thế đã như vậy, tôi không dư dả đến mức cứ để cô ấy nhõng nhẽo mãi được. Và đồng thời, tôi bình tĩnh và lạnh lùng hiểu rằng khoảnh khắc cô ấy sắp bị nỗi bất an và sợ hãi đè bẹp này chính là cơ hội. Vì thế……

「……Murasaki-sama, một lát nữa chúng ta sẽ bắt đầu thoát khỏi cống ngầm này. Trước tiên tôi sẽ cho thức thần đi trước cảnh giới xung quanh. Chúng ta sẽ tránh giao chiến hết mức có thể nhưng…… cũng có khả năng không tránh khỏi việc phải chiến đấu. Khi đó…… dù thất lễ nhưng tôi xin người hãy giúp tôi một tay.」

Tôi ghé sát lại gần, giải thích và đề nghị sự giúp đỡ bằng giọng nhỏ nhất có thể để không vang vọng ra xung quanh. Đám giun đất kia dù đông nhưng tạp nham vẫn là tạp nham, Bạch Lân Ngọc còn xử lý được, nhưng đám nhãi nhép do Yêu Mẫu đẻ ra thì phần lớn mấy trò vặt vãnh đó không có tác dụng. Và nếu dây dưa tốn thời gian thì chúng sẽ gọi cả họ hàng hang hốc đến ngay.

Chính vì thế tôi cần sự giúp đỡ của cô ấy. Bỏ qua vận mệnh trong game, sức mạnh có thể hạ gục đám yêu quái lâu la trong một đòn của cô ấy là thứ không thể thiếu để thoát khỏi cống ngầm này. Ít nhất thì so với việc tôi cố gắng thoát ra một mình, khả năng sống sót cao hơn hẳn.

Và rồi, để lợi dụng cô ấy mà sống sót, tôi thốt ra những lời đường mật như muốn tâng bốc cái tâm hồn đang yếu đuối của thiếu nữ.

「Giúp đỡ…… sao? Sức mạnh của ta……?」

「Đương nhiên rồi. Để thoát khỏi đây thì sức mạnh của Murasaki-sama là không thể thiếu.」

Tôi biết rõ trong bóng tối và sau lớp mặt nạ thì không ai nhìn thấy, nhưng tôi vẫn nở một nụ cười rạng rỡ. Vừa nở nụ cười rạng rỡ, tôi vừa thốt ra những lời của ác quỷ……… Trong khi mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán vì căng thẳng.

(Chẳng biết Bích Quỷ đang quan sát ở đâu…… nhưng mức độ này chắc không sao đâu nhỉ. Phải không?)

Tôi hiểu rõ mình chỉ đang len lỏi vào khe hở tâm hồn của một cô bé vẫn còn là trẻ con để lợi dụng. Nhưng…… sự thật là chỉ có cách đó thì cả tôi và cô ấy mới cùng sống sót. May mắn là với tính cách của Bích Quỷ, mức độ này sẽ không chạm vào vảy ngược của ả. Vì thế xét về mặt con người, tôi cũng đâu có đi sai đường…… Tôi tự bào chữa cho bản thân bằng những lời lẽ như vậy. Ngụy biện. Lấp liếm.

(Mình cũng đâu có muốn chết ở cái nơi khỉ ho cò gáy này. Với lại……)

Với lại…… nếu có thể, tôi muốn tránh việc thế giới này đi đến Bad End.

Đúng là một thế giới phi lý như hạch, một thế giới có thể diệt vong chỉ vì một sai lầm nhỏ, rốt cuộc cũng chỉ là kiếp sống thứ hai…… nhưng dù vậy, tôi cũng có những thứ muốn bảo vệ. Trong một xã hội tồi tệ nhất, một đất nước tồi tệ nhất, một môi trường tồi tệ nhất, để bảo vệ những gì tối thiểu muốn bảo vệ, để tránh cái kết tồi tệ nhất, tôi sẽ lợi dụng cô ấy cũng như bao nhiêu thứ khác.

Phải. Giống như những gì tôi đã làm với cô ấy lúc đó……

(Lúc đó……?)

Trong khoảnh khắc, tôi cảm thấy gợn lên sự kỳ lạ trong suy nghĩ của chính mình. Một cảm giác mất mát mơ hồ như thể đã quên mất điều gì đó. Nhưng ngay lập tức, tôi kéo ý thức trở lại hiện thực. Giờ không phải là lúc để suy nghĩ vẩn vơ.

「Mình…… sức mạnh của mình………」

Không hề hay biết sự bối rối trong lòng tôi, tiếng lẩm bẩm nhỏ nhẹ, yếu ớt nhưng đâu đó chứa đựng sự vui mừng của thiếu nữ ngây thơ vang lên trong cống ngầm.

「………」

Nghe giọng nói đó, tôi nheo mắt lại, hiểu rằng sự dẫn dụ đã có hiệu quả. Và rồi, đoán rằng chỉ cần một cú hích nữa thôi, tôi quyết định dồn toàn lực.

「Vâng, Murasaki-sama. Tiếc thay linh lực của tôi không những không thể chiến đấu với Yêu quái trong thời gian dài mà chỉ dùng thức thần thôi đã quá sức rồi. Xin người hãy cho phép tôi được dựa vào sức mạnh của Murasaki-sama. Xin hãy thứ lỗi cho sự bất tài này.」

「Dựa vào…… được dựa vào? Mình sao? Mình…… được dựa vào ư? Mình đang được dựa dẫm sao?」

Nếu không phải trong bóng tối thì cô ấy đang có biểu cảm gì nhỉ? Vừa nghe giọng nói lẩm bẩm liên hồi như đang mê sảng của Akou Murasaki với vẻ mặt có phần lạnh lùng, tôi chợt nghĩ vu vơ như vậy.

「Vâng, Murasaki-sama. Xin hãy giúp tôi…… Tôi cần sự giúp đỡ của người .」

Chắc chắn, khuôn mặt dưới lớp mặt nạ của kẻ vừa thốt ra những lời ấy trông chẳng khác gì một gã tồi………

…

Đại sảnh nơi nước thải từ nhiều đường cống ngầm đổ về nóng ẩm đến mức dị thường. Cái nóng đó một phần đến từ dòng nước bẩn, nhưng rõ ràng đó không phải là nguyên nhân duy nhất.

Vì không có ánh sáng nên mắt người thường khó lòng nhìn thấy được. Tuy nhiên, nếu biết được thảm trạng bên trong đại sảnh này trông như thế nào, hầu hết con người sẽ chỉ biết câm nín hoặc gào thét trong cơn điên loạn.

Căn phòng này đã biến chất đến mức kinh hoàng như thế đấy. Trong bóng tối, tiếng bò trườn của vô số thứ gì đó, tiếng đập thình thịch, tiếng nhúc nhích cựa quậy, chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến người nghe cảm thấy nỗi sợ hãi không thể diễn tả bằng lời.

Tại trung tâm của đại sảnh ấy, ả đang hát. Mái tóc lục sắc xõa dài xuống tận sàn, để lộ làn da trắng ngần của phần thân trên không chút e thẹn, một tuyệt thế mỹ cơ…… Người đàn bà ấy trông vừa có nét ngây thơ non nớt, lại vừa toát lên vẻ yêu kiều của một thiếu phụ trưởng thành, đang cất lên giọng hát tuyệt mỹ như ca kỹ bằng một thứ ngôn ngữ không thuộc về đất nước này.

Đó là khúc hát ru dùng để dỗ dành trẻ thơ, từng phổ biến ở Đế quốc phương Tây xa xôi nay đã diệt vong…… Đó chính là bài hát mà ả đang ngân nga với tràn đầy tình yêu thương.

Rồi bất chợt, ả ngừng hát. Ả quay lại với vẻ mặt ngập tràn từ ái.

「Ara, các bé ngoan. Sao lại ra nông nỗi này thế kia?」

Thứ hiện diện nơi ánh nhìn của ả hướng tới là một con quái vật gớm ghiếc. Một con giun chỉ khổng lồ màu đỏ sẫm, toàn thân bám đầy dịch nhầy. Với kích thước thừa sức nuốt trọn một con người, nó dẫn theo những anh em lớn nhỏ xung quanh đến chầu dưới chân 「Mẹ」…… Khắp cơ thể nó chằng chịt những vết sẹo bỏng rát đau đớn.

「Nào nào. Bé ngoan, tội nghiệp con quá. Rốt cuộc đã có chuyện gì vậy?」

Vừa phát ra những âm thanh bí ẩn khó có thể gọi là tiếng nói, con giun khổng lồ vừa trườn từng chút một về phía 「Mẹ」. Người đàn bà dị thường ấy nép sát vào con quái vật xấu xí vốn chỉ mang lại cảm giác ghê tởm, rồi âu yếm vuốt ve 「Ngoan nào, ngoan nào」. Ả nhắm mắt lại, gật gù như thể hiểu được những âm thanh chẳng phải ngôn ngữ của loài quái vật kia.

「Ừm ừm, ngoan lắm…… Ra là vậy. Con đau lắm phải không? Không sao đâu. Sẽ khỏi ngay thôi mà?」

Và rồi trong khoảnh khắc tiếp theo, lớp da cháy sém của con quái vật giun lả tả bong ra. Lộ ra bên dưới là lớp da mới căng mọng màu đỏ sẫm.

Vừa dỗ dành con quái vật giun đang quấn lấy mình nũng nịu, 「Yêu Mẫu」 vừa lẩm bẩm.

「Vậy sao…… ra là thế. Lại có những vị khách đến thăm nhà nhỉ? Ừm ừm, phải rồi…… thế thì rắc rối thật đấy. Nếu cứ để họ trở về mặt đất thì sự tồn tại của chúng ta sẽ bị phát hiện mất.」

Mẹ của lũ quái vật than thở với giọng điệu có phần uể oải. Thực tế, nếu biết dưới lòng đất kinh đô có một tồn tại như ả, triều đình chắc chắn sẽ dốc toàn lực để tiêu diệt. Và dù ả có là mẹ của lũ quái vật đi chăng nữa, nếu triều đình thực sự nghiêm túc muốn nghiền nát khi ả đang đơn độc và số lượng đàn con chưa đủ như hiện tại, tình thế sẽ chẳng thể nào lạc quan nổi. Ít nhất thì với ả 「hiện tại」, cơ hội thắng gần như bằng không.

「Khó nghĩ ghê. Cứ thế này thì Sora-chan sẽ giận mất thôi.」

Dù đã được thông báo trước một vài kế hoạch dự phòng trong trường hợp kế hoạch hiện tại đổ bể, nhưng Yêu Mẫu vẫn đưa tay lên má, buông một tiếng thở dài sầu não khi tưởng tượng đến cảnh bị 「người bạn」 của mình quở trách. Chỉ riêng vẻ mặt u sầu đó thôi cũng đã tỏa ra quyền năng 「Mê hoặc」 mạnh mẽ.

Thế rồi, con quái vật ấy tỏ vẻ suy nghĩ một chút, và nở một nụ cười tươi tắn như thể vừa nảy ra ý hay.

「A, phải rồi nhỉ. Vì nếu để họ quay lại mặt đất và bép xép thì sẽ rất phiền phức, nên câu trả lời đơn giản quá mà? Chỉ cần làm cho họ không thể quay về là được.」

Và rồi, ả nói tiếp.

「Phải đấy, hiếm khi mới có dịp mà. Phải tiếp đãi khách khứa thật chu đáo chứ nhỉ? ……Ufufu, đúng vậy. Cứ làm thế đi. Nhân dịp này, hãy mời những vị khách đó đi trước một bước, trở thành 「gia đình」 của chúng ta nhé?」

Quả là danh kiến! Yêu Mẫu vui vẻ tuyên bố. Thái độ và cách nói chuyện đó không phải là mỉa mai hay điên loạn, mà dường như ả chỉ đang thốt ra những suy nghĩ thuần túy nhất của mình.

Thực tế mà nói, dựa trên tư duy của ả thì suy nghĩ đó là điều hiển nhiên. Việc ả tham gia vào cuộc Đại Loạn năm xưa, hay thậm chí đến giờ vẫn tuân theo những chỉ thị cũ, tuyệt nhiên không phải vì ả thù địch con người.

Ngược lại, ả yêu con người, yêu tất cả mọi sinh linh trên thế gian này. Huống hồ ả chưa từng một lần hành động với mục đích tàn sát con người. Mà là ngược lại. Đối với ả, tất cả đều là hành động xuất phát từ tình yêu và thiện ý…… Dù cho dưới con mắt của loài người, điều đó có dị hợm, bất thường và đầy rẫy sự điên cuồng gớm ghiếc đến đâu đi nữa. Đối với ả, đó hoàn toàn là 「thiện ý」, là 「tình thương」.

「Vậy thì các bé ngoan ơi, giờ ngủ trưa kết thúc rồi. Tất cả, hãy mở mắt ra nào?」

Như phản ứng lại với lời nói vang vọng tựa tiếng chuông ngân ấy, trong bóng tối, hàng trăm, hàng ngàn, hay thậm chí nhiều hơn những thứ gì đó bắt đầu đồng loạt cựa quậy. Từ mọi ngóc ngách của đại sảnh, vô số ánh sáng đỏ ngầu như máu hiện lên dày đặc. Và tất cả bọn chúng, những kẻ đang trấn giữ trung tâm căn phòng, đều hướng về phía 「Mẹ」, im lặng chờ đợi mệnh lệnh.

「Nào, những đứa con đáng yêu của ta. Đi đi thôi. Hãy đưa dẫn các vị khách đến đây một cách thật lịch sự và trang trọng nhé? Bởi vì họ cũng sẽ trở thành 「gia đình」 của các con kia mà, đúng không nào?」

Trước mệnh lệnh tràn ngập thiện ý, từ ái và cả sự điên cuồng của 「Mẹ」, khoảnh khắc tiếp theo, quân đoàn quái vật nhân ngoại hóa thành một cơn sóng đen kịt, lũ lượt tràn vào các đường cống ngầm dẫn ra tứ phía của đại sảnh……

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!