Thu đã tàn, một đêm báo hiệu mùa đông khắc nghiệt sắp sửa ập đến. Hơi thở trắng xóa bập bùng rồi tan biến trên môi những kẻ bước đi xung quanh, không khí lạnh lẽo đến mức buốt giá, có thể khiến người ta mất đi cảm giác nơi đầu ngón tay nếu không mặc đồ giữ ấm.
Chiếc áo choàng mà Aros làm cho có yểm ma thuật nhận thức trở ngại với hiệu ứng ẩn thân, nhưng từ trước đến nay tôi gần như chưa bao giờ cảm nhận được ân huệ đó.
Phần lớn giáo đồ thậm chí còn chẳng phàn nàn, nhưng những giáo đồ như tôi hay Steve chắc chắn đều mong muốn có trang bị tốt hơn. Khi phải chiến đấu trực diện ở cự ly gần, hiệu ứng ẩn thân chẳng có tác dụng quái gì.
Giữa lúc hành quân, tôi đưa tay cho Steve, kéo cậu ta đang bị trượt chân vào vũng nước đứng dậy.
“Steve, nắm lấy tay tôi!”
“... Cảm ơn...”
Chắc là do vừa ngâm trong nước bùn lạnh, bàn tay cậu ta lạnh ngắt.
(Tay lạnh vãi! Gã này có sao không thế?)
Vừa lo lắng cho bàn tay lạnh như đá của Steve, chúng tôi vừa tiếp tục hành quân.
Theo thông tin mà Thẩm vấn quan Juanquilo moi được từ gián điệp của Chính thống giáo, thì do việc điều chuyển binh lính, hệ thống phòng thủ của vùng Metashim sẽ mỏng đi trong vài ngày tới, bắt đầu từ hôm nay. Các cán bộ Chính thống giáo đang ở nơi khác, hoặc bận rộn với nhiệm vụ khác, đồng nghĩa với việc một cơ hội ngàn vàng có một không hai đã đến với những kẻ thù địch của Chính thống giáo Kenneth.
Tuy nhiên, tổng số quân của Giáo đoàn Đền Aros được tổ chức không nhiều. Ngay cả trong cuộc chiến được cho là『Thánh chiến』này, cũng chỉ có khoảng năm trăm người. Những giáo đồ nam trẻ tuổi trong cứ điểm đã được tập hợp, còn lại đều ở lại giữ nhà.
Dù vậy, trận chiến này không chỉ có bản thân Giáo chủ xuất chinh, mà còn có hai cán bộ khác đồng hành.
Ba cán bộ ra trận có sức chiến đấu hơn hẳn một đám đông ô hợp, nên tôi cũng phần nào hiểu được suy nghĩ của cấp trên muốn hạn chế số lượng đám lính lác để giảm tiêu hao.
Hai cán bộ đó là Joanne,Hạng sáu, và Polk, Hạng năm. Juanquilo Hạng bảy đáng ghét thì ở lại giữ nhà. Ba cán bộ còn lại đang tính toán gây chiến du kích ở các vùng khác để kéo thêm cán bộ địch rời xa khỏi Metashim.
Theo kịch bản của nguyên tác, trận chiến này Giáo đoàn Đền Aros đã giành chiến thắng nhờ thế tấn công bất ngờ. Thành phố Metashim──tức là quê hương của nhân vật chính──rơi vào tay tà giáo, và cậu ta rơi xuống đáy vực của tuyệt vọng.
Quân đội Chính thống giáo đồn trú trong thị trấn cũng bị ba cán bộ kia giày xéo mà không thể làm gì, chịu thiệt hại nặng nề và rút lui trước khi các cán bộ Chính thống giáo kịp chạy đến.
...Nếu mọi chuyện diễn ra đúng như chính sử của nguyên tác, thì khả năng tôi chết trong trận chiến thắng lợi này là rất thấp. Tuy nhiên, nhìn lại những sự kiện từ trước đến nay, những lần mọi chuyện diễn ra suôn sẻ là rất ít. Nếu cuộc tấn công Metashim diễn ra thuận lợi thì tốt...
Tiếp tục bước đi trong nỗi bất an suốt cả một ngày, chúng tôi đã đến vùng Metashim.
Thánh Quốc Geluid, nơi tôi chuyển sinh đến, đúng như tên gọi, là một quốc gia tôn giáo lấy nhà lãnh đạo tối cao của Chính thống giáo Kenneth làm người đứng đầu.
Đất nước này được vận hành theo một hình thức hơi đặc biệt, hoàn toàn không áp dụng chế độ dân chủ nghị viện. Khái niệm về nhân quyền và dân chủ rất mờ nhạt. Dù sao cũng còn tốt chán so với Giáo đoàn Đền Aros, nhưng xã hội giai cấp nơi Chính thống giáo Kenneth nắm giữ quyền lực tuyệt đối mới chính là bộ mặt của Thánh Quốc Gelid.
Lý do Chính thống giáo Kenneth có thể duy trì quyền lực phần lớn là do họ sở hữu sức mạnh ma thuật được ban cho bảy cán bộ được chọn──tức là sức mạnh quân sự hàng đầu thế giới. Kẻ mạnh thống trị là quy luật của thế gian này.
Bảy cán bộ thì không cần phải nói, ngay cả những người phục vụ dưới trướng họ cũng là những kẻ giống như quái vật trong mắt thiên hạ, nên ý thức giai cấp và quan hệ trên dưới đã ăn sâu cả về mặt tinh thần.
Và, khác với Trái Đất có Nhật Bản hiện đại, thế giới này thực sự có phép màu và ma thuật. Có khi được Chúa ban cho sức mạnh, có khi được cứu rỗi. Việc giáo lý của nhà thờ và sức mạnh thống trị của tôn giáo trở nên lớn mạnh là điều tự nhiên.
Người đứng đầu Thánh Quốc Gelid là người xếp hạng nhất trong các cán bộ, tức Lãnh đạo Tối cao. Tiếp theo là sáu cán bộ dưới quyền Lãnh đạo Tối cao. Thêm vào đó vài người chịu trách nhiệm trong các cơ quan quân sự, ứng cử viên cho chức cán bộ tiếp theo, tất cả tạo thành cơ quan hành pháp tối cao của Thánh quốc. Các chức sắc như linh mục cũng thuộc tầng lớp thống trị này.
Dân chúng ở tầng lớp dưới cùng của kim tự tháp là những người bình thường như nông dân và công nhân. Có thể nói chín mươi phần trăm dân số đều tập trung ở tầng lớp dưới.
Cuộc sống của tầng lớp dưới vô cùng đạm bạc, không có cách nào tự bảo vệ mình khỏi ma thú, bạo đồ hay thảm họa. Nhờ được bảo vệ bởi sức mạnh quân sự của bảy cán bộ và binh lính, họ không thể ngẩng đầu lên được, những mô tả như vậy xuất hiện khắp nơi trong nguyên tác. Đặc biệt là đối với các cán bộ, cùng với lòng kính sợ, họ được đối xử như những sứ giả của Chúa.
Theo phán đoán chủ quan của tôi, trình độ văn minh của thế giới này có lẽ đang ở mức từ Trung cổ đến Cận đại. Do ma thuật mà cũng có một số công nghệ vượt trội một phần nên không thể nói chung chung, nhưng cứ coi như cuộc sống của người dân bình thường ở mức đó.
Nhân tiện, cuộc sống của các giáo đoàn viên Đền Aros chúng tôi còn tệ hơn cả tầng lớp thấp của quốc dân.
Hàng ngày chen chúc nhau ngủ trong một không gian chật hẹp. Không có sự riêng tư, buộc phải phục vụ không nghỉ, không lương.
Tuy nhiên, phần lớn tà giáo đồ không biết đến thế giới bên ngoài, nên họ cũng chẳng thắc mắc hay phàn nàn.
(Thậm chí có lẽ họ còn thấy biết ơn. Chắc là vậy...)
Từ sườn núi cao chót vót ở vùng Metashim, tôi nhìn xuống vùng đất phì nhiêu và xác nhận ánh đèn của thị trấn. Một vùng đất yên bình ở một góc của Thánh Quốc Gelid, và một thị trấn nhỏ gọn được bao bọc bởi thiên nhiên trù phú. Vùng Metashim may mắn ít khi gặp phải thiệt hại từ ma thú, thảm họa hay dịch bệnh, và cũng là một khu vực nông nghiệp phát triển thịnh vượng.
Thế giới này có ma thú và rồng, cuộc sống của con người phụ thuộc vào việc có thể đẩy lùi ảnh hưởng của chúng hay không. Nếu khu vực sinh sống bị ma thú tàn phá thỏa thích, con người chẳng thể nào làm nông nghiệp được. Và, những pháp sư hay người có dị năng có thể đối đầu trực diện với những con quái vật đó──tức là các cán bộ của Chính thống giáo Kenneth──là vô cùng quý giá.
(Hệ thống nguyên tác có khái niệm về cấp độ và kỹ năng, có thể kiểm tra trạng thái từ cửa sổ pop-up của màn hình game. Nhưng thế giới này không có những khái niệm đó. Do chỉ số sức mạnh không được hiển thị, việc nhận biết nguy hiểm từ trước trở nên khó khăn hơn nhiều...)
Tiếp tục hành quân trên con đường thú gồ ghề không được lát đá hay bảo trì, chỉ với những quãng nghỉ ngơi tối thiểu. Giữa mệt mỏi và lo lắng, nếu không nghĩ về Nhật Bản yên bình trong một góc tâm trí, tôi có thể sẽ phát điên.
(Xe cộ hay xe đạp để di chuyển... không có những tiện nghi của văn minh thật sự là khổ sở. Cứ đi bộ mãi chân như muốn rụng rời... Nếu đây là mơ thì làm ơn hãy tỉnh lại đi...)
Tôi vấp phải một chỗ lõm trên mặt đất và đập mạnh xương bánh chè. Bị người phía sau thúc giục, tôi lập tức đứng dậy, nhưng cơn đau âm ỉ vẫn không hết. Cảm giác đau đớn này là thật.
Aros, người dẫn đầu nhóm, ngước nhìn bầu trời đêm và ra hiệu cho toàn đội dừng lại.
Chắc là đã đến lúc ba cán bộ kia tấn công các vùng khác, gã đặt tay lên tai, dường như đang nói chuyện tâm linh với ai đó.
Các cán bộ của Chính thống giáo Kenneth luôn bận rộn với nội chính, chỉ huy quân đội, bảo vệ thị trấn, đối phó với ma thú và thảm họa, 365 ngày một năm không lúc nào được nghỉ ngơi.
Cũng vì lý do đó, việc đối phó ở những vùng hẻo lánh ít dân thường bị gác lại, dẫn đến tình trạng dễ bị ma thú và tà giáo đồ gây thiệt hại hơn so với các khu vực đông dân cư. Phía Chính thống giáo chắc chắn muốn tập trung vào việc loại bỏ quả bom nổ chậm là tà giáo đồ, nhưng họ có những lý do bất đắc dĩ.
Những lúc thế này tôi lại nghĩ, có phải chỉ mình tôi thấy phe phá hoại hay cướp bóc luôn có lợi hơn phe bảo vệ không?
Phía Chính thống giáo vì tổ chức lớn và có thể diện quốc gia nên phải chạy đôn chạy đáo để ngăn chặn thiệt hại cho dân chúng, còn tà giáo đồ do Aros lãnh đạo, nhờ vào việc tẩy não thuận tiện, có thể chấp nhận một mức độ thiệt hại nhất định để tấn công một cách dứt khoát. Hay nói đúng hơn là vì không có gì để bảo vệ nên họ có thể liều mạng...
Tính chất đó tôi đã nếm trải đủ trong lúc chơi nguyên tác. Đã bao nhiêu lần tôi bị rơi vào bẫy của đám tà giáo đồ quá độc ác và gào lên như một nhân vật trong game:『Đừng có đùa!! Lũ tà giáo khốn kiếp!!』『Tao sẽ giết hết chúng mày!!』.
Đôi khi sự xảo quyệt và khốn nạn của chúng còn khiến tôi phải đập bàn. Trong việc ngáng chân kẻ thù, chắc không ai qua được bọn chúng.
Aros kết thúc cuộc thần giao cách cảm, quay lại phía chúng tôi và hắng giọng.
『Trẻ con và phụ nữ thì cơ bản là bắt sống. Đàn ông và người già thì giết cũng không sao. Cố gắng không đụng đến nông trại và gia súc.』
Một giọng điệu nhẹ nhàng như đang ra chỉ thị hết sức bình thường. Tên khốn đeo mặt nạ này lúc nào cũng tỏ ra dửng dưng, nhưng hắn thực sự đang nói những điều không thể tin được.
Hắn nghĩ mạng người là gì chứ? Nếu hắn có dù chỉ một chút lòng trắc ẩn, thì đã không có vô số người sắp phải chết.
Tôi kìm nén cơn giận bằng cách siết chặt chuôi thanh trường kiếm. Ở thế giới này, kẻ yếu sẽ bị chà đạp. Chống cự ở đây cũng chỉ vô ích.
Là do tôi vô năng. Ah, chết tiệt.
(Phải chi mình có đủ sức mạnh để giết Aros... Không, ngay cả khi xử lý được giáo chủ thì chắc chắn sẽ có kẻ kế thừa ý chí của hắn. Phải có sức mạnh đủ để xử lý cả bảy cán bộ, tẩy não toàn bộ tà giáo đồ và bắt họ cải đạo sang Chính thống giáo Kenneth thì mới giải quyết được tận gốc sao...)
Tôn giáo là một thứ khó diễn tả bằng một từ. Những quan điểm khác nhau, những giá trị cơ bản khác nhau nên dễ xảy ra tranh chấp. Khi những người theo Độc thần giáo và Đa thần giáo nói chuyện với nhau, sự khác biệt về giá trị quan sẽ rất rõ ràng. Khi chiến tranh tôn giáo nổ ra, không hiếm những cuộc chiến kéo dài cho đến khi một bên bị tiêu diệt.
Phiền phức hơn nữa là, ngay cả khi nói với một tín đồ cuồng giáo rằng『Ngươi đang bị lừa đấy』, họ cũng không thể『vâng, đúng vậy』mà tỉnh táo trở lại. Khi tôn giáo đã ăn sâu vào cách suy nghĩ và lối sống, thì không thể thay đổi được.
Aros Hawkeye. Hắn ta, kẻ đang không ngừng mở rộng thế lực tà giáo, thực sự đã gây ra những chuyện tày trời.
『Nào mọi người, sắp đến lúc rồi.』
“Vâng, thưa Aros-sama.”
“Cứ để cho tôi.”
Polk và Joanne xuống xe ngựa, đứng cạnh Aros đang đặt chân lên sườn núi. Ba cán bộ đứng xếp hàng trước mắt tôi, nhìn xuống thị trấn mà họ sắp tàn phá.
Bên kia vách đá dựng đứng, thị trấn được bao bọc bởi tường thành đang chìm trong im lặng. Hàng trăm, hàng ngàn gia đình đang sum vầy trong những ngôi nhà. Một cảnh tượng huyền ảo được tạo nên bởi những ánh sáng nhỏ bé──mỗi một ngọn đèn đường như thể là ánh sáng của sự sống.
Và chúng tôi sắp sửa phá hủy nó. Dù trong lòng có phản đối đến đâu, tôi cũng không có cách nào ngăn cản đám tà giáo đồ đang hừng hực khí thế xung quanh.
“Oakley, nhìn ta nhé!”
Joanne, với nụ cười toe toét để lộ hàm răng trắng, quay sang tôi trên nền ánh đèn mờ ảo của thị trấn. Cô ta vươn tay như luyến tiếc về phía mặt dây chuyền『Vật Đánh dấu』của tôi, sau đó, nét mặt biến đổi thành một vẻ điên cuồng. Tôi liếc nhìn Steve đang trợn tròn mắt, rồi nuốt nước bọt.
Thứ quyết định chiến cục không phải là sức mạnh của ma thuật, mà là sức mạnh của ác ý và sát ý. Tôi biết quá rõ sự tàn độc trong khả năng của các cán bộ Giáo đoàn Đền Aros.
Khi『Joanne Sagamix』xếp hạng sáu và『Polk Tedlotus』xếp hạng năm hợp sức, khả năng tàn độc của cả hai sẽ phát huy giá trị thực sự.
『Ném』là sở trường của Joanne, có tầm xa đáng tự hào khoảng 50 km, và độ chính xác cũng cao một cách kỳ dị. Những người ở gần điểm rơi sẽ chết ngay lập tức bởi sóng xung kích và dư chấn.
Và Polk Tedlotus──ma thuật của cô ta mới là vấn đề. Polk có thể điều khiển vô số『Gai』xuất hiện từ không gian dị biệt trong khe hở quần áo, có một khả năng mở rộng là『có thể tự do điều khiển những thi thể bị nhiễm độc từ gai』──
──Nói đến đây chắc mọi người đã hiểu. Về nội dung của chiến dịch tàn khốc mà chúng sắp thực hiện.
“Giáo chủ-sama! Tòa nhà mà lính Chính thống giáo đồn trú là cái đó, không sai chứ!?”
『Đúng vậy, cứ làm hết sức mình đi.』
“Rõ—!”
Joanne nâng một tảng đá có bán kính hơn hai mét lên trên đầu.
Ngay lập tức, những chiếc gai phóng ra từ cổ tay Polk cắm vào tảng đá, tạo ra những vết nứt nhỏ trên bề mặt.
Trong nháy mắt, bề mặt tảng đá chuyển sang màu tím, rõ ràng là đã bị nhiễm độc.
“Nào Joanne, chuẩn bị xong rồi!”
『Chiến dịch xâm lược chống dân chúng』do Aros nghĩ ra──chiến dịch ác quỷ đã đẩy thị trấn của nhân vật chính vào chỗ hủy diệt, những fan nguyên tác đã gọi nó là:
──『Bom Zombie』.
“Haaaa──!!”
Cô gái gầm lên. Âm thanh xương cốt kêu răng rắc vang lên từ cơ thể nhỏ bé, sau đó, một tiếng gầm rú làm mặt đất rung chuyển.
Tảng đá được phóng đi từ cánh tay Joanne vẽ nên một vòng cung khói bụi trên bầu trời đêm. Đạn đá bay vút lên cao theo một đường parabol thoai thoải. Tảng đá độc hại nhỏ dần, nhỏ dần, bay thẳng về phía thị trấn cách đó vài km bên dưới.
Nơi đó là doanh trại có khắc biểu tượng của Chính thống giáo Kenneth. Cứ điểm quân sự duy nhất của thị trấn nhỏ bé, nơi tập trung những người lính Chính thống giáo được cử đến để bảo vệ vùng Metashim──
Sau một tiếng rít gió khủng khiếp──tảng đá rơi xuống.
Một khoảnh khắc sau, âm thanh hủy diệt nặng nề và rung động nhẹ truyền đến chỗ chúng tôi.
Phía xa tầm mắt, một cảnh tượng thảm khốc khi cứ điểm của lính Chính thống giáo sụp đổ không còn dấu vết. Thêm vào đó, lẫn trong tiếng gió lướt qua má là những tiếng hét yếu ớt.
Tảng đá vỡ tan, tòa nhà sụp đổ hoàn toàn, vài giây trôi qua.
Mỹ nhân mặc đồ nam đứng cạnh Joanne (Polk) nhếch đôi môi hồng anh đào căng mọng.
“Aros-sama, đã xác nhận khởi động loại tự hành.”
『Vậy à. Cảm ơn.』
Báo cáo đó nói lên tất cả. Tất cả binh lính trong doanh trại đều đã chết, bị nhiễm độc từ gai của Polk.
Và không đầy một phút nữa, họ sẽ biến thành『Zombie』, những con rối của Polk.
『Bom Zombie』không chỉ là một phương pháp tấn công hiệu quả, mà còn là chiến thuật gây sát thương lớn nhất cho phía Chính thống giáo. Một chiến thuật phi nhân đạo mang lại lợi thế áp đảo cả về chiến thuật lẫn tinh thần.
Đây chính là con bài tẩy mà Polk và Joanne che giấu,『Bom Zombie』.
『Nào──Hãy bắt đầu thôi!!』
Aros quay người lại và kích động chúng tôi.
Thứ sắp bắt đầu không phải là một trận chiến.
Mà là một cuộc thảm sát và chà đạp đơn phương.
Nhưng, giữa thảm kịch này──tôi sẽ──
(Mình sẽ gặp nhân vật chính và nắm lấy nó!! Hy vọng của thế giới này!!)
Chúng tôi, đội quân đột kích, lăn mình trượt xuống sườn núi. Bị nuốt chửng bởi tiếng gào thét và gầm rú của lũ tà giáo đồ, đội quân bóng tối bắt đầu tiến công.
Mở đầu của nguyên tác,『Trận chiến Metashim』, chính thức khai mạc.
“!”
Cùng lúc với tín hiệu xâm chiếm, cú ném thứ hai và thứ ba của Joanne bay vọt qua đầu chúng tôi.
Những cú ném đá của cô gái có uy lực quá đủ để phá hủy tường thành, tạo ra nhiều lỗ hổng lớn trên bức tường bảo vệ thị trấn. Lũ tà giáo đồ nhắm thẳng vào những lỗ hổng đó mà trượt xuống sườn núi, khí thế ngày càng tăng.
Đám tà giáo đồ ùa vào những lỗ hổng đủ lớn cho người qua lại, tràn vào thị trấn và bắt đầu cuộc tàn sát theo chỉ thị của giáo chủ.
Ba cán bộ đứng phía sau quan sát chúng tôi, rồi bay vào màn đêm, tỏa ra các hướng.『Bom Zombie』đã kích hoạt, biến thị trấn yên bình thành địa ngục. Và khoảng năm trăm tà giáo đồ xông vào thị trấn, vung vũ khí.
Giống như một dây chuyền sản xuất. Chúng tràn ngập khắp các con đường lan tỏa như mạng nhện, đạp tung cửa nhà, đập vỡ cửa sổ, đe dọa và bắt giữ những người đang ẩn nấp bên trong. Hoặc làm họ bị thương vừa đủ để không chết nhưng không thể cử động.
Đàn ông và người già, hễ thấy là đâm một nhát vào làn da mềm yếu, giết chết. Các thi thể bị biến thành con rối bởi gai và độc của Polk.
Polk gia tăng đội quân tử thần của mình với sức mạnh khuếch đại khủng khiếp. Khả năng của cô ta đương nhiên cũng có giới hạn, nhưng trong tình huống không có cán bộ Chính thống giáo nào ở đây, phải nói là cô ta vô địch.
Tôi chạy trong thị trấn, lẫn vào đám tà giáo đồ bình thường đang mải mê kiểm soát vũ trang, rồi lợi dụng lúc chúng không để ý, tôi tách ra hành động riêng. Vờ như đang tấn công một người dân đang hoảng sợ, tôi chạy thẳng đến nhà nhân vật chính.
Kế hoạch của tôi là giải cứu nhân vật chính khỏi địa ngục này một cách chắc chắn và giao cậu ta còn sống cho phía Chính thống giáo.
Nếu không có nhân vật chính điên rồ với sức mạnh tinh thần và khả năng phát triển vượt trội hơn bất kỳ ai trên thế giới này, đất nước này sẽ bị nuốt chửng bởi sự điên cuồng của Aros. Nếu có gì đó sơ suất khiến nhân vật chính chết, thì đó sẽ là con đường thẳng đến『chính sử Chính thống giáo đồ diệt vong』.
Bởi vì, ngoài cậu ta ra, không một người bình thường nào có thể có được sức mạnh để chống lại các cán bộ tà giáo Cái chết của nhân vật chính nguyên tác là thứ tôi phải ngăn chặn bằng mọi giá.
Ít nhất, chỉ cần giúp cậu ta sơ tán khỏi vùng Metashim an toàn, phần còn lại chắc chắn một cán bộ Chính thống giáo nào đó như Celestia sẽ lo liệu. Lịch sử mà tôi đang trải qua cũng không chắc sẽ giống hệt như chính sử, nên tôi vẫn muốn giúp đỡ cậu ta hết mức có thể.
(Không được chần chừ! Bây giờ chỉ có thể tận dụng kiến thức này mà tiến lên thôi!)
Trong lúc tôi chạy hết tốc lực, ở khóe mắt, tôi thấy đám zombie được sinh ra từ『Bom Zombie』đang bùng nổ số lượng, mải mê tìm kiếm đồng loại mới.
Những người tò mò chạy đến sau khi nghe tiếng sụp đổ của doanh trại là những người bị tấn công đầu tiên, và những người khác nhìn thấy cảnh người bị tấn công mới bắt đầu hiểu ra tình hình.
“UwaaaaAAAAA!!”
“Chạy đi!!”
Những cuộc chạy trốn tuyệt vọng đều vô ích, con người bị zombie ăn tươi nuốt sống. Cơ thể con người vốn dĩ khá bền bỉ, chỉ bị cắn mất một phần cơ thể sẽ không chết ngay. Dù phải trải qua nỗi đau đớn tột cùng, họ cũng chỉ có thể tiếp tục sống cho đến khoảnh khắc trái tim ngừng đập.
Những con zombie được sinh ra từ nọc độc của Polk mang theo chất độc trong cơ thể và tiếp tục tạo ra đồng loại mới. Dù là lây nhiễm thứ cấp hay tam cấp, nọc độc trong cơ thể cũng không bị pha loãng. Một khi những con rối của cô ta được thả ra, chúng sẽ tăng lên theo cấp số nhân, không có giới hạn.
Ánh đèn thị trấn chao đảo. Những tiếng la hét vang dội từ trời lẫn đất. Người dân nhận ra không chỉ có zombie mà còn có cả sự tấn công của tà giáo đồ, họ chìm sâu hơn vào nỗi kinh hoàng.
Bắt giữ đàn bà trẻ em, giết tất cả những người còn lại. Đám tà giáo đồ theo sau tôi đang lặp lại một cách trung thành những hành động thuần thục đó.
(Là một phương pháp tấn công dân chúng,『Bom Zombie』của Joanne và Polk quá xuất sắc. Đặc biệt là Polk... ma thuật của cô ta thực sự quá bỉ ổi.)
Trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài xinh đẹp năng động như con trai, mọi thứ Polk làm đều cực kỳ tàn nhẫn. Độc, gai, điều khiển xác chết, tất cả khả năng đều là thủ đoạn mờ ám.
Hơn nữa, zombie mà cô ta điều khiển giống hệt người sống, và có thể được lập trình lại để thực hiện trung thành các mệnh lệnh khác nhau. Vì vậy, những zombie lính Chính thống giáo đang tuân thủ triệt để chỉ thị『tấn công người trừ phụ nữ và trẻ em』và『không tấn công những người thuộc Giáo đoàn Đền Aros』.
Cứ ngỡ như cô ta không có trái tim, nhưng có lẽ chính vì có trái tim nên cô ta mới biết điều gì khiến người khác ghê tởm nhất.
Cô ta biết rằng đây là cách hiệu quả nhất để chống lại dân chúng đang chạy trốn.
Nghe nói trong các cuộc Thế chiến đã xảy ra, có một xu hướng là『dùng vũ khí phi nhân đạo thì cũng quá đáng quá』, nhưng đáng tiếc, đám tà giáo đồ này không có phanh hãm đó.
Nếu có cách giết người hiệu quả, chúng sẽ không ngần ngại áp dụng. Sự điên cuồng muốn thắng trong cuộc chiến tôn giáo bằng bất cứ giá nào đã thúc đẩy các chiến thuật của chúng lên cao.
Nhìn xung quanh, không thấy bóng dáng Giáo chủ Aros và Joanne. Có lẽ họ đã đi về phía đối diện của thị trấn, dự định kẹp chặt những người dân còn lại.
...Hy vọng là họ không hướng đến nhà nhân vật chính. Tôi liếc nhìn Polk đang ở gần đó.
“Oakley Mercury. Đừng có làm gì thừa thãi đấy.”
“Hả?”
“Ta đang theo dõi đấy.”
Có lẽ cô ta đã nhận ra ánh nhìn của tôi, cô ta nói vậy rồi đi về phía tòa nhà cao nhất trong thị trấn.
Cô ta không hề quay đầu lại, vừa đi vừa rải rác khả năng gai của mình, thêm thắt những nét màu sắc mới cho địa ngục.
Tôi bị bỏ lại, cảm thấy ớn lạnh trước những lời nói đầy ẩn ý của cô ta.
(L... làm gì thừa thãi? Chẳng lẽ Polk biết mình đang định làm gì──?)
Một cơn rùng mình. Tim tôi dao động, máu trong người chảy không ổn định. Tôi có thể nghe thấy tiếng các mạch máu sau mắt đập thình thịch, tầm nhìn lắc lư một cách khó chịu.
(Rốt cuộc là sao. Không chỉ Joanne và Juanquilo, mà cả Polk cũng để mắt đến mình sao...!)
Tôi cố gắng tìm kiếm lý do để phủ nhận lời nói của cô ta, cố gắng tìm lại sự bình yên trong tâm hồn.
(Đ-Đợi đã... không thể nào. Đối với Polk, mình chỉ là một giáo đồ tép riu, không có khả năng cũng như sức mạnh để mưu phản. Mình chưa bao giờ để lộ kiến thức tiền kiếp trước mặt bất kỳ ai, huống chi là cán bộ, mình đã sống và cố gắng xóa nhòa sự tồn tại của mình như một giáo đồ vô danh. Mục đích của mình không thể nào bị lộ được.)
Chắc không phải Polk để mắt đến nhân vật chính nguyên tác. Dù sao thì nhân vật chính nguyên tác cũng sinh ra trong một gia đình bình thường không có gì đặc biệt... không phải dòng dõi dũng sĩ, cũng không thức tỉnh dị năng gì. Cậu ta chỉ nổi lên sau vài năm nữa, cho đến lúc đó, cậu ta không khác gì người bình thường.
Giữa lúc tôi đang hoang mang, Steve ở phía sau chéo nói vọng lên.
“Ngạc nhiên thật đấy Oakley, không ngờ cậu lại quen biết cả Joanne-sama và Polk-sama luôn.”
“À, ừ. Cũng một chút...”
Tôi trả lời Steve một cách ngập ngừng, rồi lại bắt đầu chạy về phía nhà nhân vật chính.
Trong phần ngoại truyện quá khứ của game, có một phần khám phá vùng Metashim, nên tôi đang tiến gần đến nhà cậu ta mà không bị lạc đường.
──Ah, tôi nhớ. Từng ngóc ngách cấu trúc của thị trấn này. Những người sống ở quê hương nhân vật chính, họ đã sống như thế nào. Tôi biết tất cả.
Trong phần ngoại truyện quá khứ, người chơi chúng tôi phải điều khiển nhân vật chính thời niên thiếu trong khi biết rõ số phận bi thảm.
Biết rằng sẽ thua trong Trận chiến Metashim nhưng không thể làm gì, biết rằng tất cả bạn bè và gia đình đang thân thiết bây giờ đều sẽ chết, nhưng chỉ có thể đứng trước màn hình nhìn thảm kịch đang chờ đợi.
...Đi dạo quanh quê hương đã bị ấn định số phận hủy diệt, cảm giác thật trống rỗng và đau buồn biết bao.
Tất nhiên, phần ngoại truyện này là một tuyến câu chuyện mà nhà sản xuất dựng nên để người chơi đồng cảm với lòng căm thù tà giáo đồ của nhân vật chính. Thậm chí còn có thể điều khiển nhân vật chính ngay cả trong lúc cuộc tàn sát đang diễn ra, nên có thể trải nghiệm thảm kịch một cách cận cảnh.
Và, quá khứ của nhân vật chính quá tàn khốc khiến nhiều người chơi không nói nên lời. Tôi cũng nhớ là mình đã bị sốc, nghĩ rằng『có cần phải làm đến mức này không...』.
Câu chuyện đã vang xa, có một streamer nổi tiếng nghe danh『Kẻ tìm kiếm Cõi U Minh』đã chơi và phát trực tiếp phiên bản dành cho mọi lứa tuổi (mặc dù ghi là vậy nhưng độ tuổi khuyến nghị là 15+). Đến phần quá khứ của nhân vật chính, anh ta đã để lại vô số câu nói nổi tiếng như “Đằng nào mọi người cũng chết hết, không muốn thích họ thêm nữa”, “Polk-sama bỉ ổi quá”, “Thôi hay là nghỉ nhỉ”, và có một giai thoại kể rằng anh ta đã bị suy sụp tinh thần vì đồng cảm quá mức.
Nhà sản xuất có lẽ đã cố tình làm cho các mô tả trở nên cực đoan... Tôi cũng nhớ là do quá tàn khốc khiến tôi phải đi nằm.
Ông chú hàng xóm hay chơi cùng thì đỡ cho nhân vật chính khỏi một tảng đá bay tới, chết thảm ngay trước mắt, óc văng tung tóe──giờ nghĩ lại chắc là do Joanne──; cô bạn thanh mai trúc mã nói sẽ cưới cậu thì bị cuốn vào đám cháy, đen thui; bố mẹ giấu cậu dưới sàn nhà thì bị ăn sống nội tạng ngay trước mắt cậu—
Phiên bản mọi lứa tuổi đã cắt hết các cảnh máu me và CG eroguro nên còn đỡ, chứ bản người lớn thì không hề nương tay.
Ví dụ, có một cảnh nhân vật chính trưởng thành đoàn tụ trong nước mắt với bố mẹ. Người nào tinh ý sẽ nhận ra ngay, đó là những cái xác được điều khiển bởi khả năng của Polk.
Dù đã thành zombie nhưng họ vẫn còn lại một phần nhân cách và ký ức, nên vẫn có thể ôn lại chuyện xưa! Polk-sama thật tốt bụng! Đồ quỷ dữ không có trái tim.
Nhân tiện, cô bạn thanh mai trúc mã (Osananajimi-chan) không hiểu sao lại có rất nhiều CG khác biệt về trang phục và biểu cảm, nên những người hâm mộ muốn cứu cô bé đã tạo ra các tác phẩm fanfic du hành thời gian, hoặc fan art khi cô bé trưởng thành.
Vì quá đau buồn, nên nếu tìm thấy cô bé, tôi cũng muốn giúp đỡ… Nếu đã cứu, thì cứu càng nhiều càng tốt. Nhà của nhân vật chính và cô bạn thanh mai trúc mã rất gần nhau.
Vừa chạy vừa nghĩ vẩn vơ về quá khứ như một cách trốn tránh thực tại, tôi đá văng đống gạch vụn, hướng về phía nhà cô bạn thanh mai trúc mã. Ngay khoảnh khắc rẽ vào con đường dẫn đến nhà cô bé, tôi nhận ra hơi nóng và khói đen đang bốc lên ngùn ngụt.
(Qua con đường này là nhà cô bé──nhưng mà──)
Suy nghĩ bị cắt đứt. Tàn lửa đập vào má tôi. Một đám cháy đang xảy ra.
Nguồn gốc của nó là ở phía trước vài chục mét──chính xác là vị trí nhà của cô bé.
Tôi sững sờ chạy qua thị trấn. Có lẽ phần lớn người dân đã sơ tán, xung quanh chỉ còn lại đống đổ nát và những phiến đá lót đường bị cày xới.
Phải rồi, cô bé đó rất giỏi chơi đuổi bắt, chạy rất nhanh mà. Chắc chắn đã sơ tán rồi.
Đang trốn ở đâu đó thôi. Chắc chắn phải vậy.
“Ah?”
Một âm thanh méo mó bật ra từ cổ họng tôi.
──Phía sau góc rẽ.
Một cái xác cháy đen trong bộ quần áo quen thuộc.
Cái xác đó, giống hệt như bức tranh CG tôi thấy trên màn hình lúc đó──
“..................”
Một mùi hôi thối nồng nặc xộc lên mũi. Vô số mảnh vải đen bay lượn như bướm, bay lên trời. Đó là những gì còn lại của bộ quần áo cô bé mặc.
“Oakley làm gì đấy!? Bỏ cái xác đó đi!”
Tiếng của Steve kéo tôi về thực tại. Thấy bộ dạng kỳ lạ của tôi, Steve cố gắng nặn ra từng chữ:
“Người quen à?”
“...Không... tôi không có người quen nào ở thế giới bên ngoài cả...”
Steve gật đầu. “Cũng phải.” Ký ức của tôi bắt đầu từ bên trong cứ điểm của Giáo đoàn Đền Aros. Làm gì có bạn bè ở thế giới bên ngoài.
Tôi rời mắt khỏi cái xác, chạy qua thị trấn đang vang vọng tiếng la hét. Ngọn lửa lan nhanh hơn cả trong game. Không có chỗ nào để trốn.
Nó dữ dội đến mức không một ảo ảnh nào có thể che giấu. Tôi không nghĩ một đứa trẻ có thể sống sót giữa cảnh tượng này. Thậm chí có lẽ chết sớm còn may mắn hơn, không phải cảm nhận nỗi sợ hãi hay đau đớn.
(C-Chắc chắn rồi, cách nhà nhân vật chính vài trăm mét có một cái hố thông xuống cống ngầm. Phải để cậu ta trốn từ đó...!)
Nhà nhân vật chính sắp đến rồi. Tôi nhìn thấy ngôi nhà đặc trưng ở phía xa, và tiếp tục chạy dù toàn thân đang gào thét vì chạy nước rút.
Và, ngay trước khi vào nhà nhân vật chính.
Tôi chợt thấy kỳ lạ vì Steve cứ đi theo sau mình.
“...Steve. Tại sao cậu lại đi theo tôi? Chúng ta nên chia nhau ra để bắt những người đang chạy trốn chứ?”
Nếu cậu ta còn nhìn, tôi không thể gặp nhân vật chính được.
Cậu ta sẽ hỏi『Tại sao lại để đứa trẻ đó đi?』và tôi sẽ buộc phải bắt cóc nhân vật chính. Nhân vật chính bị tha hóa thành tà giáo đồ là một diễn biến không thể cười nổi.
Bằng mọi giá phải cắt đuôi cậu ta. Dù cậu ta có vẻ là người mang lòng bất mãn với Aros, nhưng quá tin tưởng là điều cấm kỵ.
Thật lòng mà nói, Steve là người tôi muốn tin tưởng hơn là nghi ngờ... nhưng biết đâu cậu ta cũng giống tôi, là loại người thà giết người khác để mình được sống.
Tôi chăm chú quan sát phản ứng của cậu ta, Steve nói với vẻ mặt nghiêm túc.
“Tôi cũng có câu hỏi. Từ nãy đến giờ cậu đang đi đâu vậy, Oakley? Chúng ta đáng lẽ không biết gì về thế giới bên ngoài, nhưng cậu lại chọn đường đi mà không hề do dự. Tại sao vậy?”
Lời nói của Steve như một cây búa đập vào đầu tôi. Sống lưng tôi lạnh toát, cảm giác bất thường đó lan dần vào trong bụng. Cảm giác lạnh sống lưng chắc là thế này. Sao đột nhiên cậu ta lại hỏi một câu sắc bén như vậy.
“...Tôi có quan hệ tốt với Joanne-sama. Tôi đã nhận được thông tin về nơi này qua ngài ấy.”
“...Hừm. Thế, cậu định đi đâu?”
“Cổng ngoài. Người trong thị trấn sẽ cố gắng chạy trốn về hướng ngược lại với hướng chúng ta đến, đúng không? Tôi định đóng cổng lại và nhốt bọn họ.”
“Ra vậy, ý kiến hay.”
Steve vuốt cằm, rồi nói như thể đó là điều hiển nhiên.
“Một mình sẽ vất vả lắm. Tôi sẽ đi cùng cậu.”
“!... Đ-Được rồi. Cảm ơn nhé.”
Tính toán sai lầm. Tôi không thể từ chối, nên đành nuốt ngược những lời muốn nói vào trong.
(Gừ...!? Mình không có thời gian cho việc này! Cứ thế này, ngọn lửa sẽ lan đến, nhân vật chính có thể bị thiêu chết mất!!)
──Steve là người bạn đầu tiên tôi có được trong giáo đoàn này. Cậu ta đã kể cho tôi nghe về khung cảnh trong mơ, chúng tôi còn hứa sẽ đi tìm nó sau khi cuộc chiến này kết thúc. Chúng tôi là những người bạn có thể nói về tương lai.
Tuy nhiên, tuy nhiên──
Dù thế nào đi nữa, cậu ta quá phiền phức.
Cậu ta nhất định sẽ trở thành chướng ngại vật.
(Tôi... tôi...!)
Tôi đang bị buộc phải lựa chọn.
Từ bỏ việc tiếp xúc với nhân vật chính và phó mặc mọi thứ cho số phận──
Hay là tiếp xúc với nhân vật chính, đảm bảo cứu được cậu ta và giúp cậu ta trốn thoát──
Không thể chọn cả hai.
Đối với lựa chọn thứ hai, tôi phải hoàn toàn cắt đuôi được Steve.
Lựa chọn rủ Steve đi cùng là điều không thể. Nếu tôi giải thích──『Tôi có ký ức tiền kiếp』──hay──『Nhân vật chính sẽ trở thành anh hùng của phía Chính thống giáo』──thử nói mà xem. Cậu ta sẽ coi tôi là kẻ điên, báo cáo tôi, và kết cục là tôi sẽ bị trói lại.
Chúng tôi vẫn chưa thân thiết đến mức có thể chia sẻ những bí mật quan trọng của thế giới.
Ngay cả khi điều đó xảy ra, cũng phải là một lúc nào đó sau này.
Chỉ một chút nữa thôi.
Nhưng, tôi phải quyết định ngay bây giờ.
Không còn thời gian nữa.
Zombie và lũ tà giáo đồ sẽ sớm ập đến đây.
(Không thể phó mặc mạng sống của nhân vật chính cho số phận. Sự tồn tại của cậu ta là chìa khóa cho cuộc chiến tôn giáo này. Chỉ còn cách đánh ngất Steve rồi đi cứu nhân vật chính thôi...!)
──Tôi đã chọn tự tay mình giải cứu nhân vật chính.
Đã đến nước này mà không hành động thì thật ngu ngốc. Xin lỗi Steve nhé, nhưng đành phải để cậu ngủ một lát vậy.
(Xin lỗi nhé, Steve...!)
Có một cách để làm người khác bất tỉnh, đó là dùng cạnh tay chém vào vùng gáy khiến họ mất ý thức. Đây là một kỹ năng đòi hỏi sức mạnh cơ bắp và kỹ thuật phi thường.
Tôi đã học được kỹ năng này trong quá trình được nuôi dạy như một tà giáo đồ, và độ chính xác của nó gần như đạt tỷ lệ thành công 100%.
Lợi dụng lúc Steve lơ đễnh, tôi vòng ra sau lưng cậu ta. Sau khi xác nhận xung quanh không có ai, tôi dồn sức vào tay phải giơ lên.
Cứ thế, tôi chém chính xác vào một điểm trên gáy gã. Một tiếng ‘bụp’ vang lên, và một cảm giác hoàn hảo truyền đến tay tôi. Kết thúc dễ dàng thật.
“...Phải đi thôi.”
Nhìn Steve ngã gục xuống, tôi quay gót.
Đúng lúc đó.
“Này, cậu đang làm gì đấy?”
“Cái—!?”
Steve, người mà tôi tưởng đã bị đánh ngất hoàn hảo, vừa ôm gáy đứng dậy, vừa giương nỏ chĩa về phía tôi.
“Không, vừa rồi, không phải──”
“Oakley. Cậu lừa tôi.”
“K-Không... phải! Không phải vậy đâu Steve! Tin tôi đi!”
“Khác cái gì chứ!?”
“Đó là──”
“Không phải chúng ta đã hứa sẽ cùng nhau đi tìm khung cảnh trong mơ sao!! Chính cậu đã đề nghị mà!? Tất cả, tất cả chỉ là lời nói dối tiện lợi thôi sao!?”
“K-Không phải nói dối! Là thật mà!”
“...Tôi... vậy mà đã tin tưởng Oakley...”
“—”
Tôi cũng muốn tin tưởng Steve. Nhưng tôi không còn cách nào khác.
Nuốt ngược những lời đó vào trong, tôi từ từ thu hẹp khoảng cách.
“Hành vi phản bội giáo đoàn. Phải mất đi một người bạn theo cách này... thật đáng tiếc...!”
Giữa biển lửa cuộn trào, tôi đối mặt trực diện với Steve.
Đôi mắt gã không cười. Gã đã hoàn toàn coi tôi là kẻ thù.
(Chỉ còn cách phải làm thôi sao...!)
Không thể quay đầu lại nữa. Phải làm thôi. Để cứu thế giới, tôi sẽ giết chết người duy nhất mà tôi có thể thông cảm trong thế giới này.
Bị dày vò bởi sự hối hận không biết đã là lần thứ bao nhiêu, tôi dồn toàn lực đạp mạnh xuống đất. Cùng lúc đó, Steve bắn mũi tên đã được nạp sẵn trong nỏ.
Đầu mũi tên chắc chắn có tẩm kịch độc. Tôi cúi rạp người hết mức để tránh mũi tên, rồi lao tới, dùng hết sức bình sinh húc vào người Steve như một cú trượt bằng đầu.
“Ugh!?”
Bị mất đà, Steve ngã ngửa ra đất. Tôi rút con dao găm bên hông ra, kề vào cổ họng cậu ta.
Trận đấu kết thúc trong chốc lát. Steve thả lỏng toàn thân như thể đã chấp nhận số phận.
Khi tôi đè lên cổ Steve để chuẩn bị vung dao, một cảm giác kỳ lạ chạm vào tay tôi.
──Nó giống như, một miếng cao su không có độ đàn hồi. Cảm giác như chạm vào một vật vô cơ. Làn da lạnh lẽo không có sức sống, dù tôi có ấn mạnh, cũng không có lực bật lại ngón tay.
Nhận ra sự lạnh lẽo kỳ lạ của cơ thể Steve, tôi cảm thấy một cú sốc như thể bị giáng một đòn chí mạng vào đỉnh đầu.
Trên bề mặt cổ, nơi bị dao cứa nhẹ, không hề chảy một giọt máu nào.
“...!!”
Tôi suýt kêu lên. Những ký ức như một dòng nước đục ngầu ùa vào trung tâm, khiến cơ thể tôi cứng đờ. Lời nói của Polk『Ta đang theo dõi đấy』.
Khả năng có thể tự động điều khiển những thi thể bị nhiễm độc từ『Gai』.
Cơ thể của Steve, hai lần chạm vào đều lạnh ngắt.
──Tôi thấy buồn nôn trước hành động ngu ngốc và bất cẩn của chính mình.
Steve ngay từ đầu đã là con rối của Polk.
Tại sao mình không nhận ra chứ? Lẽ ra tôi phải nhận ra cách giám sát của cô ta ngay lúc đó. Việc cậu ta không bất tỉnh khi bị chém vào gáy, việc da cậu ta có cảm giác như cao su, tất cả đều có thể giải thích được nếu cậu ta đã bị biến thành zombie.
Chỉ những lúc thế này đầu óc mới quay nhanh lạ thường. Nỗi tuyệt vọng kế tiếp siết lấy trái tim tôi.
──Một phần những cái xác mà Polk điều khiển được gọi là『loại tự hành』, có thể chia sẻ cảm giác và lắng nghe nhiều mệnh lệnh khác nhau. Và, như một cách vận hành độc ác của loại tự hành, cô ta thậm chí có thể phản ánh suy nghĩ và ký ức của thi thể lúc còn sống, khiến nó giả dạng như một người sống để điều khiển──
Nhớ lại khả năng đó của Polk, tôi dán mắt vào nhãn cầu của Steve.
Giữa thị trấn đã hóa thành biển lửa, đôi mắt bị mất nước nghiêm trọng do sức nóng. Không hề có hơi ẩm, phần kết mạc khô khốc gợn sóng một cách kỳ quái.
Mình đang bị theo dõi từ đây. Đang được chia sẻ theo thời gian thực.
Ngay cả sự hoảng loạn này, cũng bị Polk, chủ nhân của con zombie, nhìn thấu hết sao?
Tại sao mình lại rơi vào tình huống này. Tôi không nói nên lời. Suy nghĩ quay cuồng vô ích, toàn thân, vốn đã hết mồ hôi, lại nóng rực trở lại.
Thế này, thì phải làm sao.
Tự đào hố chôn mình. Sơ hở tồi tệ nhất đã lộ ra.
Quá mải mê tìm kiếm sự cứu rỗi trước mắt, lại còn tham lam, để rồi lún sâu hơn nữa.
Đối với Polk, đây là một sai lầm chết người, bị hiểu lầm là đang cố gắng trốn thoát cũng không thể trách được.
Một thân mình còn không bảo vệ nổi, lại đi bảo vệ người khác nửa vời, rốt cuộc mình muốn làm gì?
──Thế này, chẳng phải là, hoàn toàn hết đường cứu chữa rồi sao.
“...Này Steve.”
“...Gì thế?”
“Hình như... đầu óc tôi có vấn đề rồi...”
“Hả?”
Ngay trước khi định giết Steve, tôi phó mặc cho một xung động nguy hiểm đột ngột trào dâng, đập trán mình xuống đất.
Một lần không đủ. Hai lần, ba lần, tôi đập mạnh cho đến khi máu văng ra. Dồn toàn lực, tôi giật mạnh nửa thân trên.
“N-Này! Cậu làm gì thế Oakley!?”
Tiếng hộp sọ vỡ vụn vang lên trong não tôi.
Những mảnh vỡ cắm vào phần mềm. Tầm nhìn lóe lên những tia lửa, những âm thanh bị bóp nghẹt vang vọng khắp nơi.
(Mình, đang làm cái quái gì thế này──)
『Hãy sắp xếp lại tình hình』──Giọng nói của chính tôi vang lên trong não. Chợt lấy lại suy nghĩ bình tĩnh, tôi nổi da gà khắp người.
Vô số sai lầm. Không, là vô số hành động ngu ngốc không thể diễn tả bằng những từ ngữ dễ thương như vậy. Hối hận thì không bao giờ hết, nhưng những hành động nông cạn, bế tắc đặc trưng của một kẻ bị dồn vào đường cùng chợt lướt qua tâm trí tôi.
(Haha, mình đang làm gì thế này. Load lại từ điểm save... A... Làm thế nào để làm lại nhỉ? ...Hả? ...Suy nghĩ rời rạc, không thể tập trung được... Mình đang định làm gì...?)
Ngay cả với mạch suy nghĩ rối loạn cũng có thể nhận ra, tinh thần tôi rõ ràng đã rất yếu ớt.
Steve, một giáo đồ đồng cảm với tôi, xuất hiện, cuối cùng tôi cũng thấy được sự cứu rỗi mang tên nhân vật chính, và tôi nghĩ rằng mình sắp được cứu. Kết quả của việc chạy thẳng đến đó là tôi đã không thể nhìn nhận khách quan tình hình của mình cho đến khi hoàn toàn bế tắc.
Nhưng, tại sao tôi lại nhắm thẳng đến mục tiêu? Dù đã bị Polk cảnh báo là đang theo dõi, tại sao tôi lại không nghĩ đến an toàn là trên hết?
Chỉ nghĩ lại những sai lầm của ngày hôm nay thôi cũng đã thấy mình tự đào bao nhiêu cái hố. Nỗi hối hận như khoét sâu vào da thịt chạy vòng quanh, tứ chi buông thõng trên mặt đất bắt đầu co giật.
Steve đã đứng dậy đang nói gì đó, nhưng tôi không nghe thấy gì.
(A... A, c-chết rồi. Cơ thể có vấn đề. Cơn ớn lạnh không dừng lại. Lạ quá. Tức ngực. Mắt không nhìn thấy. Tai không nghe thấy. Không thở được. Chết tiệt, thế này, là hỏng rồi──)
Hàng ngày ngửi mùi tử khí nồng nặc, chịu đựng áp lực khủng khiếp mà ở Nhật Bản hiện đại không bao giờ phải trải qua, đứng trong tình huống ngặt nghèo mà chỉ cần chọn sai một bước là cái chết tàn nhẫn sẽ ập đến, có thể nói tinh thần của tôi vốn đã ở bên bờ vực.
Việc tôi thường xuyên nói nhảm『Nguyên tác là...』như một cách trốn tránh thực tại, có lẽ là một loại phản ứng tự vệ. Nhưng, có lẽ vì bản năng đã hiểu rằng mình đã đâm đầu vào một tình huống quá mức bế tắc, nên cơ thể tôi bắt đầu có vấn đề. Có lẽ tôi đang cố gắng phát điên để được thanh thản, để quên đi mọi thất bại.
Những lời nói và hành động nửa vời, thiếu nhất quán.
Những suy nghĩ lẫn lộn mong muốn cá nhân.
Sự tự bảo vệ bản thân không hoàn hảo.
Tâm lý của một người chơi.
──Chỉ có tôi là thiếu cả nhận thức thực tế lẫn giác ngộ.
Đó là lý do tôi bị dồn đến mức này.
(...Nhận thức? Giác ngộ? Cái quái gì thế. Đây là thế giới mô phỏng『nguyên tác』. Các nhân vật sẽ hành động theo đúng kịch bản của câu chuyện!! Một mình mình không thể làm gì với thế giới này!! Vì vậy, mình cần phải cứu nhân vật chính và giao phó mọi thứ còn lại cho cậu ta!!)
Nhân cách muốn trốn chạy thực tế tách ra, và va chạm với một nhân cách bình tĩnh khác.
Nhân cách muốn trốn chạy thực tế gào lên. Rằng nếu đột nhiên bị ném vào thế giới này, ai cũng sẽ trở nên như vậy.
Nhân vật chính của nguyên tác là một hình tượng anh hùng tiện lợi. Dù các nhân vật có rơi xuống đáy vực, cậu ta cũng sẽ dùng sức mạnh phi thường để quét sạch trở ngại và cứu họ. Dẫn dắt thế giới đến sự cứu rỗi. Tôi đã tin rằng ngay cả tình trạng của tôi bây giờ, chỉ cần có cậu ta là mọi chuyện sẽ ổn, nên tôi mới cố chấp vào việc phải cứu cậu ta bằng được.
Nhân vật chính của nguyên tác, đối với tôi, một người chơi, là『Chúa』. Bởi vì khác với tôi, cậu ta được hứa hẹn sẽ có sức mạnh. Cậu ta được đảm bảo sẽ nắm bắt một tương lai huy hoàng. Nhưng, ngay lúc này, vị『Chúa』tiện lợi đó không có ở đây.
Dù tôi có gào lên『Cứu với』, cũng không ai đến cả. Điều đó tôi biết. Nhưng tôi không thể nghĩ ra cách nào khác ngoài việc bám víu. Bởi vì tôi không có sức mạnh hay tinh thần áp đảo nào cả.
(K-Không... Dừng lại... Tôi không muốn nhìn vào thực tế...!)
Không thể chấp nhận thực tế, phó mặc cho người khác, đó là phần yếu đuối của tôi. Một nhân cách khác bình tĩnh phân tích.
Trước hết, phải thoát khỏi tình trạng hỗn loạn này.『Tôi』trong thế giới thực này đã hoàn toàn phát điên, vượt ra khỏi sự kiểm soát của lý trí. Nếu không thể tự thỏa hiệp với chính mình, vấn đề này sẽ không thể giải quyết được.
Nếu không đối mặt và chấp nhận phần tồi tệ nhất của bản thân, có lẽ tôi sẽ cứ mãi như thế này cho đến chết.
──Chính lúc này, tôi phải tự mổ xẻ phần ghê tởm của chính mình. Để quay trở lại thế giới thực. Đồng cảm với từng nhân cách bị chia cắt, tôi bắt đầu gỡ rối những phần đáng xấu hổ của bản thân.
Nghĩ lại, tôi đã ra vẻ là người ngoài cuộc, trích dẫn những kiến thức rằng『trong nguyên tác, thiết lập là thế này』. Tôi không thể từ bỏ ảo tưởng rằng cơ thể thực sự của mình đang ngủ ở đâu đó tại Nhật Bản, và có lẽ tôi đã mãi mơ về việc được trở lại cuộc sống yên bình ở đó.
Cơm nóng, chỗ ngủ an toàn, sự riêng tư được đảm bảo, môi trường sạch sẽ, giải trí phong phú... Tôi đã vô thức nghĩ rằng mình sẽ tận hưởng những thứ đó khi trở về.
Tôi chỉ giỏi viện cớ trong đầu, mà không chịu nhìn vào thực tế. Chỉ nghĩ đến việc giải quyết những rắc rối nhỏ trước mắt, mà không nhìn vào toàn cục.
(Không... Không thể!! Tôi không muốn sống ở một thế giới như thế này!! Tôi muốn ném hết tất cả, tương lai của thế giới, vận mệnh của tôi, cho nhân vật chính!! Tôi đã đến giới hạn rồi, không thể cố gắng thêm được nữa!!)
Trước cuộc tự vấn đáp quá đau đớn, nhân cách kia gào thét. Cảm giác cự tuyệt đó cũng là điều tôi đang cảm thấy. Tất cả mọi lời nói đều đâm vào phần mềm yếu nhất của trái tim.
Tim tôi đập loạn xạ, nước mắt làm tầm nhìn nhòe đi. Cơn run rẩy chạy khắp cơ thể, và chất nôn văng ra từ cổ họng đang co giật. Trong tầm nhìn mờ ảo, Steve cưỡng ép bôi thuốc phục hồi đặc chế lên trán tôi.
Ngay cả chết cũng không được phép. Khi hành vi phản nghịch đã bị Polk biết, tôi sẽ bị bắt giữ và thẩm vấn. Giờ đây, khi đã thất bại trong việc giải cứu nhân vật chính, tôi đang đi theo con đường nào đây?
Không, khái niệm route chỉ tồn tại khi thế giới này còn là một trò chơi, và vô số kết thúc là do nhà sản xuất chuẩn bị. Thế giới này không có vị thần nào quyết định kịch bản. Chỉ có chúng ta mới quyết định tất cả.
Thế giới này không có nhân vật quần chúng. So với những người có địa vị và danh dự, sức ảnh hưởng có thể nhỏ hơn, nhưng vẫn có thể tác động đến thế giới ở một mức độ nào đó. Thực tế, tôi đã tiếp xúc với Joanne, Juanquilo, Polk, và đã gây ra ảnh hưởng không nhỏ, phải không?
Nếu là game,『mob』sẽ không thể can thiệp vào kịch bản, nhưng đây là thực tế. Không thể thay đổi được, mọi người đều đang sống.
Bên ngoài kịch bản của nguyên tác, không phải ai cũng hành động như dự đoán. Khi giao thiệp với Joanne và Juanquilo, lẽ ra tôi đã phải biết quá rõ sự thật đó.
Ngay cả『nhân vật chính』mà tôi nói, chắc chắn cậu ta cũng sẽ mặc kệ ý định của tôi mà hành động theo ý mình.
Theo nghĩa đó, chúng ta sẽ bước vào con đường nào của nguyên tác là điều hoàn toàn không thể dự đoán được.
Rốt cuộc, người có thể thay đổi tương lai, chỉ có thể là chính mình.
(...Nhưng... chỉ cần cứu nhân vật chính của nguyên tác, mọi chuyện sẽ ổn thôi...)
Phần cặn bã còn sót lại trong tôi gào lên. Nhưng, tôi có đủ lý lẽ để phủ nhận lời nói đó.
──Nhân vật chính của nguyên tác, trước khi trở thành binh lính của Chính thống giáo, là một người cực kỳ bình thường. Chính vì đã trải qua những chuyện bi thảm, cậu ta mới có được tinh thần lực điên cuồng và biến thành anh hùng.
Nói cách khác, một người bình thường như tôi, nếu quyết tâm, cũng có thể trở thành như cậu ta.
──Chỉ cần có『sự giác ngộ』đó.
Hơn nữa, nếu mong đợi sự ra đời của anh hùng là nhân vật chính nguyên tác, thì đáng lẽ phải để cậu ta trải qua địa ngục. Nếu gia đình bạn bè không bị giết sạch, quê hương không bị tà giáo đồ thiêu rụi, nếu không bùng cháy lòng hận thù điên cuồng, thì anh hùng sẽ không thể『nở』ra.
Đúng là đảm bảo cứu được cậu ta cũng là một cách, nhưng thân phận của tôi là tà giáo đồ. Nếu một kẻ như tôi cứu cậu ta, nhận thức của cậu ta sẽ bị vẩn đục.
Đối với cậu ta,『Giáo đoàn Đền Aros』phải được công nhận là cái ác tuyệt đối──một sự tồn tại phải bị tiêu diệt. Nếu nảy sinh suy nghĩ『trong đám tà giáo đồ cũng có người tốt』, thì không biết sẽ có sự méo mó nào xảy ra.
Đây cũng là một quyết định tàn nhẫn. Nhưng, dại dột can thiệp vào còn là một nước đi tồi tệ hơn. Nếu nghĩ về thế giới sau này, có lẽ việc âm mưu nửa vời của tôi bị ngăn chặn lại là điều tốt.
...Không. Thực ra, có lẽ trong thâm tâm tôi đã hiểu. Lương tâm tôi đã trỗi dậy khi chứng kiến cuộc thảm sát không thể chịu đựng nổi. Tôi muốn cứu ai đó──mà còn là một đứa trẻ ứng cử viên anh hùng──tôi muốn cảm thấy mình được cứu rỗi về mặt tâm lý.
(............)
Tôi làm rõ những mâu thuẫn của bản thân.
Từng bước, từng bước, tôi tiến gần đến thực tế mà tôi đã sợ hãi không dám bước vào.
Tôi không ngờ việc thấu hiểu phần yếu đuối của mình lại khiến tâm trạng trở nên tồi tệ đến thế. Phải giết chết con người yếu đuối đó ngay tại đây. Để quay về thực tại, tôi tiếp tục chồng chất thêm suy nghĩ.
Tôi sẽ nói lại lần nữa. Tương lai mà chúng ta đang hướng tới, không nhất thiết phải là route chính sử với kết thúc có hậu.
Tôi đã tin rằng chỉ cần cứu nhân vật chính của nguyên tác là route chính sử sẽ chờ đợi, nhưng không thể phủ nhận khả năng có gì đó trục trặc và chúng ta sẽ đi đến route nhân vật chính hắc hóa hay route Chính thống giáo diệt vong──một thế giới『Game Over』thậm chí không còn trong ký ức.
Lúc đó thì sao. Không những không thể kỳ vọng vào sự cứu rỗi của nhân vật chính nguyên tác, mà còn có thêm một kẻ thù hùng mạnh.
Nếu thực sự có một tương lai muốn nắm bắt, thì không thể phó mặc cho người khác. Rốt cuộc, vận mệnh của mình chỉ có thể do chính tay mình mở ra.
Tôi sợ hãi việc thế giới đi chệch khỏi nguyên tác, nên đã không thể hành động. Tôi ghét bỏ những điều chưa biết, không muốn chấp nhận việc thế giới game xâm chiếm thực tại.
Tôi đã cố gắng phó mặc bản thân cho dòng chảy do người khác tạo ra, và đã không thể nhìn lại mình cho đến khi rơi vào tình huống tồi tệ nhất này.
Tôi hiểu, tôi muốn được ở một nơi quen thuộc, xung quanh là những người quen thuộc, đón nhận một kết thúc đầy cảm giác quen thuộc và an tâm.
Nhưng, thứ tôi biết là kết thúc của game. Tức là『quá khứ』mà tôi đã trải qua ở Nhật Bản.
Thế giới này không phải game. Là thực tế. Không ai biết trước tương lai. Không có người chơi nào bên ngoài màn hình thay đổi thế giới, cũng không có chức năng tiện lợi nào thay đổi thế giới chỉ bằng một cú click.
Đã đến lúc phải tỉnh ngộ rồi.
(Tôi... muốn tiếp tục mơ. Tôi không muốn sống trong thực tế này...)
Phần yếu đuối của tôi đang mất dần sức mạnh.
Kết thúc thôi.
Phải sống trong thực tế. Phải tự tay mình thay đổi nó.
(...Tôi không cố gắng nổi đâu. Thế giới này... quá tàn nhẫn với tôi.)
Đến nước này mà vẫn còn chùn bước sao.
(Người ta đang chết.)
Ừ, chết không đếm xuể.
(Chết như sâu bọ.)
Chẳng khác gì rác rưởi. Tôi cũng sắp chết rồi.
(Nói dối. Làm sao tôi có thể chết được. Chắc chắn sẽ có ai đó đến cứu. Ah, kìa, Joanne. Cô ta thích tôi. Kiểu gì cô ta cũng sẽ cứu tôi, như một anh hùng.)
Joanne đúng là có thích tôi, nhưng cô ta sẽ ưu tiên sứ mệnh của một cán bộ Giáo đoàn Đền Aros hơn bất cứ thứ gì. Nếu cô ta ưu tiên tôi hơn Giáo chủ, thì đáng lẽ cô ta đã phải bám dính lấy tôi trong suốt chiến dịch này. Nhưng không phải vậy.
Tình yêu của cô bé đó có thể nặng nề, nhưng cũng chỉ đến mức đó thôi. Cậu biết mà, đám cán bộ ai cũng đặt Aros-sama lên hàng đầu.
(...Tôi muốn chết.)
Vậy thử chết xem? Cơn mơ sẽ không tỉnh lại. Chỉ có cuộc đời là kết thúc thôi.
(...Tôi phải làm sao đây?)
Suy nghĩ đi. Phải chinh phục cái thế giới thực này.
Không thể phó mặc cho người khác được nữa.
Trong kịch bản nguyên tác mà cậu yêu thích, chẳng phải đã lặp đi lặp lại rằng nhân vật chính là một người bình thường sao.
Ai cũng có thể trở thành nhân vật chính. Ngay cả một kẻ ngu ngốc như thế này, cũng phải thay đổi được.
Một kẻ yếu đuối chỉ biết tìm kiếm sự cứu rỗi sẽ mãi mãi chỉ là kẻ yếu đuối.
Kẻ mạnh sẽ tự mình nắm bắt lấy sự cứu rỗi và thay đổi tương lai.
(Liệu có thể lật ngược tình thế này không?)
Không phải là『có thể hay không』.
Phải làm. Chỉ có thể làm. Đây là một thế giới như vậy đấy.
──Vì vậy.
Cậu, có thể giác ngộ không?
(...Cứ phát điên thế này có khi còn thoải mái hơn, chắc chắn mình sẽ hối hận...)
Tôi biết. Thế giới này là tồi tệ nhất.
Nhưng, chắc chắn, không có một cuộc đời nào là dễ dàng cả.
Không thể ép nhân vật chính phải đảm nhận một vai trò nào đó được.
Đừng nghĩ rằng sẽ có ai đó gánh vác vai trò anh hùng thay mình.
Tương lai mà mình mong muốn, phải tự tay mình nắm lấy.
(...Tiến cũng là địa ngục, lùi cũng là địa ngục, à. ──A, hiểu rồi, tôi ơi. Được thôi, cứ làm tới cùng cho đến chết đi...!)
Sau lời nói cuối cùng đó, nhân cách bị chia rẽ đã đi đến cảnh giới của sự chấp nhận.
Một tôi khác đã nuốt trọn thực tế đang chắn đường. Tôi đã ngừng vứt bỏ tất cả, từ bỏ bản ngã, và lựa chọn tự tay mình mở ra một con đường thực tế.
Sau sự chia rẽ thoáng qua, là sự hòa hợp. Phần đáng xấu hổ của bản thân──cái phần ghê tởm đến mức muốn quay đi──đang quay trở lại.
Có thể bây giờ đã quá muộn, nhưng cuối cùng, cảm giác muốn phản kháng lại thế giới phi lý này theo đúng nghĩa của nó đã dâng trào.
Thực sự, là quá muộn.
Phải chi tôi nhận ra sớm hơn... nhưng với một kẻ như tôi, cũng đành chịu.
Đúng hơn là, nhận ra khi còn sống là tốt rồi.
Bởi vì vẫn có thể còn kịp.
Để tạo ra tương lai mà mình mong muốn, tôi quyết định chống lại thực tại.
Một sự giác ngộ bi tráng lấp đầy toàn bộ cơ thể tôi.
............
......
“──! ──ley! Oakley!”
Khi tôi tỉnh dậy, tôi thấy mình bị trói cả tay lẫn chân và bị quăng ra giữa quảng trường thị trấn.
“Đột nhiên cậu làm loạn lên làm tôi giật cả mình. Không giống cậu chút nào.”
“............”
Rất nhiều máu chảy ra từ trán, và ngay khoảnh khắc tôi nhận ra vết thương, nó bắt đầu đau nhói. Cơn đau đó cho tôi biết một thực tế bi thảm đến mức muốn khóc.
“Cởi trói cho tôi được không, Steve.”
“Từ chối. Cậu cứ nằm yên đó cho đến khi Polk-sama đến đi.”
Quả nhiên là có một kết nối tinh thần giữa Steve và Polk.
Steve, không hề chớp mắt, nhìn bao quát thị trấn Metashim đã chìm trong biển lửa.
Mối quan hệ giữa tôi và Steve đã hoàn toàn tan vỡ. Thái độ của cậu ta càng thêm lạnh lùng. Nhân cách đã vun đắp tình bạn với tôi chỉ là một trong những hành động được thừa hưởng từ 『ký ức và suy nghĩ lúc còn sống』theo chỉ thị của Polk.
Ngay từ đầu, thứ gọi là tình bạn thực sự có lẽ đã không tồn tại. Bởi vì lúc gặp nhau, cậu ta đã là một cái xác. Dù vậy, không thể phủ nhận cậu ta đã nâng đỡ tinh thần tôi khi trái tim tôi sắp gục ngã. Tôi xúc động khi được rủ cùng đi xem khung cảnh trong mơ cũng là thật.
Đó có lẽ chính là mục tiêu của Polk. Cô ta đã dùng zombie để chọc vào điểm yếu của tôi, và chờ đợi tôi để lộ sơ hở. Chỉ vậy thôi.
Linh hồn thực sự của Steve có thể không còn tồn tại, nhưng tôi vẫn nói lời cảm ơn với cậu ta.
“Nhờ thuốc đặc chế của cậu mà tôi thấy đỡ hơn nhiều rồi. Cảm ơn, Steve.”
“............”
“Tôi vừa mơ một giấc mơ. Một giấc mơ kinh khủng muốn chết... nhưng nhờ nó mà tôi đã xác định được mục tiêu của đời mình.”
“...Tôi không hiểu lắm.”
Lời tuyên bố này, có đến được tai Polk không?
Tôi đã quyết định. Chính tôi sẽ thay đổi thế giới này. Và, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho bọn chúng, những kẻ đã chà đạp lên nhân phẩm của Steve.
Tình hình không có gì thay đổi so với trước khi tôi giác ngộ. Thậm chí còn tệ hơn.
Cơ thể tôi sẽ bị giao cho Polk, và có lẽ sẽ bị Juanquilo thẩm vấn hay tra tấn gì đó. Khả năng chết chắc chắn cao hơn khả năng sống. Nhưng, chết trong khi chiến đấu vẫn còn thanh thản hơn nhiều so với chết trong lúc trốn chạy.
Thành phố Metashim đang bốc cháy.
Không lâu sau, thị trấn sẽ bị tà giáo đồ thống trị.
Một lúc sau, Polk nhẹ nhàng đáp xuống bên cạnh tôi, vỗ vỗ vai tôi.
“Không ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này. Nào, về cứ điểm rồi chúng ta từ từ nói chuyện nhé.”
Polk nheo mắt, nhếch môi.
Ngay khi cô ta búng tay, Steve ngã gục xuống, và không bao giờ cử động nữa.
Số phận của cậu ta, bị bỏ lại giữa thị trấn đang bùng cháy, không ai biết được.