Chương 20: Một khoảnh khắc thư giãn với tách cà phê (2)
"Hừm, cậu có thần kinh khá vững đấy."
Nữ Bá Tước hơi nhếch mép.
"Nhìn thấy một con mèo biến thành người mà không hề chớp mắt... Không hẳn là phản ứng mà ta mong đợi từ giới trẻ ngày nay. À, nhân tiện thì đó là một lời khen đấy."
"Cảm ơn bà. Tôi luôn có một tinh thần thép mà. Thậm chí còn nhìn thấy cả ma quỷ nữa cơ."
"Ahaha. Bây giờ còn biết nói đùa nữa. Thật ấn tượng."
Nữ Bá Tước bật cười, lấy một chiếc quạt xếp ra phẩy phẩy.
Nhưng mà tôi nói thật đấy chứ.
"Ơ..."
"Hừm..."
Các Thợ săn liếc nhìn nhau. Ngoại trừ Nữ Bá Tước, không ai dám cười. Các giám đốc nhân sự, những người lúc nãy còn đang hò hét về các khoản phí lót tay ký hợp đồng, giờ đã im bặt ngay khi Nữ Bá Tước xuất hiện.
"Xin lỗi, Hội trưởng, nhưng..."
Gã Thợ săn lực lưỡng tóc vàng thận trọng lên tiếng.
"Cứ nói đi."
"Việc đưa ra 500.000 vàng và một vị trí Hội phó chẳng phải là hơi quá đáng sao? Dĩ nhiên, thành tựu chinh phục tầng 10 là rất đáng nể. Tuy nhiên, năng lực thực sự của Thợ săn Kim Gong-ja vẫn còn... là một ẩn số..."
Giọng hắn nhỏ dần, không phải vì đột nhiên bị mất ngôn ngữ, mà vì Nữ Bá Tước đang trừng mắt nhìn hắn, mỉm cười sau chiếc quạt của bà ta.
"......"
Gã Thợ săn ngậm miệng lại, nhận ra rằng bất cứ điều gì hắn nói cũng chẳng thay đổi được gì. Nữ Bá Tước là một thế lực hùng mạnh, xếp hạng thứ 3. Nói một cách đơn giản, họ không cùng đẳng cấp.
"Tất cả những lo ngại của cậu chỉ có vậy thôi sao?"
"…Vâng."
"Vậy thì, trước khi cậu trở nên vô lễ hơn, hãy gọi cấp trên của cậu đến đây. Ta xin lỗi, nhưng ta không thể có một cuộc trò chuyện ý nghĩa với cậu được. À, nếu có ai ở đây có thể đưa ra mức giá cao hơn 500.000 vàng, cứ thoải mái ở lại. Nếu không, xin mời ngồi xuống."
Một cách lịch sự để nói 'cút đi'.
Các quản lý cấp trung không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rời đi khi được bảo làm vậy. Các giám đốc nhân sự rời đi, từng người một.
Mười phút sau, một nhóm Thợ săn mới bước vào.
"Lũ Hội Liên Thương chết tiệt! Bọn hút máu!"
Hạng 5. Bang chủ của Thiên Môn Môn, Độc Xà.
"Hừm. Chúng ta đã bị nẫng tay trên rồi. Tôi phải thừa nhận đó là sơ suất của chúng ta."
Hạng 4. Hội trưởng của Thánh Điện Toàn Năng, Thẩm Phán Dị Giáo.
"Sơ suất là một từ hơi kỳ lạ đấy. Nhiệm vụ của chúng ta hôm nay không phải là chào đón một anh hùng mới, mà là để ngăn chặn những Thợ săn hiện tại trở nên kích động. Hội trưởng đã đi quá xa rồi."
Hạng 8. Hội phó của Tự Cảnh Đoàn, Thánh Kỵ Sĩ.
"......"
Và thậm chí cả Hội trưởng của Huyền Long Hội, Hắc Phù Thủy, xếp hạng thứ 2.
'Wow.'
Tôi thầm thán phục trong lòng.
'Một cuộc tổng động viên. Hoàn toàn luôn.'
Khung cảnh thật đáng gờm.
Những thợ săn xếp hạng hàng đầu mà tôi chỉ từng thấy trong các cuộc phỏng vấn hay bài báo giờ đang sống sờ sờ, ngồi ngay đối diện tôi. Đó là khoảnh khắc tôi thực sự nhận ra giá trị của mình đã tăng lên đến mức nào.
"Xin mời ngồi."
Nữ Bá Tước mỉm cười, chống cằm lên tay.
"Đã lâu rồi tất cả chúng ta mới tụ tập lại như thế này. Có vẻ như mới hôm qua chúng ta còn cùng nhau chinh phục tầng 2 vậy. Thời gian quả thực rất tàn nhẫn. Chúng ta già cả rồi."
"Im đi, Hội Liên Thương! Trước khi ta đem mụ đi nấu thành súp bướm đấy."
Độc Xà gầm gừ.
Thợ săn chột mắt của Thiên Môn Môn, được biết đến là người đầu tiên chinh phục tầng 2, có một dải băng trên mặt – một vết sẹo do thách thức Kiếm Tinh.
"Trên đường đến đây ta đã nghe rồi. Gì cơ, 500.000 vàng? Hội phó? Lúc nào cũng thích chơi trò hóa trang thành động vật, và bây giờ mụ cũng mất trí luôn rồi sao? Ta có thể lường trước mấy chuyện nhảm nhí này từ mụ, Hội Liên Thương ạ, nhưng Hội phó, thật sao? Đúng là..."
"Chúng ta hãy gọi cà phê trước đã nào!"
Thẩm Phán Dị Giáo vui vẻ ngắt lời.
"Vào quán người ta mà không mua gì thì thật bất lịch sự. Chúng ta, những hội trưởng của các bang hội vĩ đại chịu trách nhiệm cho tòa tháp, không thể làm như vậy được! Tôi sẽ lấy một ly café mocha. Còn mọi người thì sao?"
"A, tôi lấy một ly Americano nóng."
"Tôi đang muốn uống một ly café latte đá."
"…Hazelnut latte. Nóng. Thêm một shot. Cỡ Grande."
Các hội trưởng gọi món cứ như thể họ đã chờ đợi điều này từ lâu.
Chỉ còn lại Độc Xà là đang bối rối.
"Cái gì? Cà phê? Không. Này. Tầng 10 đã được dọn dẹp, thế giới đang trong tình trạng hỗn loạn, và các người vẫn còn bụng dạ để chứa cà phê sao? Cái gì, não các người bị ngâm trong caffeine hay gì...?"
"Môn chủ Thiên Môn Môn muốn một ly espresso đậm đặc, đã rõ."
"Ta thề, cái tên cuồng tín này..."
"Nhân viên pha chế! Làm ơn nhận order của chúng tôi nhé!"
Phớt lờ Độc Xà, Thẩm Phán Dị Giáo gọi với ra. Người pha chế, giật mình, run rẩy. Đột nhiên được giao nhiệm vụ pha cà phê cho những người xếp hạng hàng đầu, mặt người pha chế tái nhợt đi.
"Quý khách muốn gọi món gì ạ?"
"Vâng!"
Thẩm Phán Dị Giáo nở một nụ cười rạng rỡ.
Vị Hội trưởng trẻ tuổi của Thánh Điện Toàn Năng, nổi tiếng với sự lịch sự ngay cả với những kẻ khủng bố trong lúc thẩm vấn, vui vẻ gọi món.
"Một café mocha đá, cỡ tall. Một Americano nóng, cỡ tall. Một café latte đá, cỡ tall. Một hazelnut latte nóng thêm shot, cỡ grande. Và một doppio espresso! Đó là order của chúng tôi!"
"Vâng! Vâng, vâng...!"
"Ồ, và-"
Thẩm Phán Dị Giáo từ từ quay đầu lại.
"Cậu muốn gọi gì, Thợ săn Kim Gong-ja?"
Ánh mắt của mọi người đều đổ dồn vào tôi. Chiếc bàn rơi vào im lặng ngay lập tức. Những ánh nhìn tò mò. Những ánh nhìn thù địch. Những ánh nhìn ngây thơ. Những ánh nhìn bình tĩnh. Những ánh nhìn vô cảm. Mười con mắt từ năm khuôn mặt đang nhìn chằm chằm vào tôi, kiểm tra phản ứng của tôi.
- Đừng có nao núng.
Kiếm Đế, người vẫn im lặng từ nãy đến giờ, lên tiếng.
- Bọn chúng chẳng có gì đặc biệt cả. Chẳng có gì cả! Nhóc thậm chí còn từng chết dưới tay Marcus mà, nhớ không? Không ai trong số bọn chúng giỏi hơn hắn ta đâu.
'Tôi biết.'
Tôi nhận thức rất rõ.
'Chỉ là một bài kiểm tra thần kinh đơn giản thôi.'
Và tất cả chỉ là một màn kịch.
Tôi thản nhiên nhún vai.
"Nhân viên pha chế, anh không có menu sao?"
"Dạ, sao cơ ạ?"
"Lúc nãy tôi đã uống một ly macchiato rồi, nên tôi không thực sự thèm cà phê nữa. Tôi muốn xem menu... Không, thôi bỏ đi. Nếu anh có sô-cô-la nóng, cứ cho tôi một ly là được."
"Vâng, có ngay đây ạ."
Điều tôi cần thể hiện lúc này là sự điềm tĩnh.
'Những người này không phải tình cờ tập hợp lại với nhau.'
Lúc trước các giám đốc nhân sự đến, và bây giờ các Thợ săn của những bang hội khác nhau lại đến cùng một lúc.
Liệu sự trùng hợp thời gian này có phải là ngẫu nhiên không?
'Hoàn toàn không!'
Một chiến lược đã được tính toán kỹ lưỡng.
Tất cả chỉ là một màn kịch.
'Bọn họ đang cố làm tôi hoang mang bằng cách ùa đến cùng một lúc.'
Một chiến thuật kinh điển. Tương tự như một băng đảng dồn một người vào chân tường để đe dọa.
'Chà, bọn họ có vẻ đáng sợ hơn những tên côn đồ bình thường một chút, nhưng...'
Sự căng thẳng trong không khí giống như đang bước đi trên một lớp băng mỏng.
'So với việc bị thiêu sống, thế này chẳng là gì cả.'
Nói cách khác, đó chỉ là lớp băng mỏng.
Trước khi bị Viêm Đế giết chết, tôi hẳn đã run rẩy vì sợ hãi. Nhưng bây giờ, tôi chẳng hề sợ hãi chút nào.
Lý do đơn giản đến mức ngu ngốc.
'Nếu bọn họ giỏi giang đến thế, cứ để bọn họ giết tôi đi.'
Dù sao thì bọn họ cũng đâu thể giết được tôi!
Kiếm Đế gật đầu đồng ý.
- Đúng thế. Đó là tài năng và sức mạnh của nhóc! Bảo bọn chúng thử giết nhóc xem nếu bọn chúng dám. Nhìn thẳng vào mắt bọn chúng. Hỏi xem kẻ nào dám tự xưng là thợ săn hàng đầu khi mà thậm chí còn không biết giết người!
'Chà, cảm ơn vì sự ủng hộ. Nhưng hình phạt sẽ không được dỡ bỏ đâu.'
- Chết tiệt...!
Kiếm Đế ôm đầu tuyệt vọng.
"Hừm."
Biểu cảm của Thẩm Phán Dị Giáo thay đổi.
"Thật hấp dẫn. Cho đến khi chinh phục tầng 10, Thợ săn Kim Gong-ja không hề có thành tích nào đáng kể trong hồ sơ. Đột nhiên, một sự lột xác hoàn toàn... Thế giới quả thực rất khó lường!"
"Cũng không hoàn toàn là không có thành tích."
Nữ Bá Tước, giấu miệng sau chiếc quạt, nở một nụ cười ranh mãnh.
"Chàng trai trẻ này gần đây đã trúng số độc đắc của bang hội chúng tôi. Quả thực rất may mắn. Cậu ta có gan và, nhìn vào cuộc chinh phục tầng 10 của cậu ta, rõ ràng là có cả kỹ năng nữa. May mắn, lòng can đảm, kỹ năng – nếu một người trẻ tuổi sở hữu cả ba yếu tố này, thành công gần như là điều chắc chắn."
"Hà... Đó là những gì tôi đang nói."
Độc Xà thở dài từ phía bên kia bàn.
"Đáng lẽ chỉ nên chiêu mộ cậu ta mà không cần phải diễn trò! Các người thực sự nghĩ rằng người đã chinh phục tầng 10 lại là một tân binh ngây thơ sao? Chậc, một màn kịch vô nghĩa..."
"Điều đó không quan trọng lúc này."
Đột nhiên, Hắc Phù Thủy, người vẫn im lặng, lên tiếng.
"Chúng ta hãy dừng những chủ đề không liên quan lại. Chúng ta có thể bàn về những chuyện đó vào thời gian riêng của mình."
"Khụ..."
"Thợ săn Kim Gong-ja."
Phù Thủy nhìn tôi.
"Tôi sẽ hỏi trực tiếp cậu. Cậu có dự định gia nhập bang hội nào không?"
Đôi mắt đen của cô ấy dán chặt vào tôi.
"Nếu cậu định giữ thái độ trung lập giống như Kiếm Tinh, cứ cho chúng tôi biết. Chúng tôi sẽ cần phải thảo luận về cách xử lý truyền thông cho phù hợp."
"Và nếu tôi đang cân nhắc tham gia một bang hội cụ thể thì sao?"
"Thế thì một cuộc chiến đấu thầu khốc liệt sẽ bắt đầu."
Phù Thủy bình tĩnh nói.
"Chúng ta đã bị mắc kẹt ở tầng 9 quá lâu rồi. Nói một cách nhẹ nhàng thì đó là một sự đáng xấu hổ. Đó là một sự ô nhục. Nhưng nhờ có cậu đột phá tầng 10, chúng ta có một cơ hội mới để quảng bá giá trị của tòa tháp với thế giới bên ngoài."
"Một cơ hội."
"Đúng, một cơ hội. Không chỉ dành cho những người tị nạn chiến tranh mà còn để thu hút nhiều kiểu người từ thế giới bên ngoài."
Người pha chế phục vụ cà phê trên một chiếc khay. Các hội trưởng mỗi người lấy một tách mà không nói lời nào. Phù Thủy cũng lặng lẽ nhấp một ngụm hazelnut latte của mình.
"Đặc biệt là vì việc mở ra tầng 10 sẽ tạo động lực cho những Thợ săn đang lười biếng tận hưởng cuộc sống ở thành phố trên tầng 1. Có những thế giới chưa từng biết nào đang chờ đón từ tầng 11 trở đi? Ngay cả những kẻ thực dụng nhất cũng sẽ tò mò."
Thật vậy.
"Tình trạng thiếu hụt lương thực có thể sẽ được xoa dịu đôi chút."
"......"
Phù Thủy nhìn tôi, có chút ngạc nhiên.
"...Cậu nắm bắt vấn đề rất nhanh. Đúng vậy. Chúng ta đang chật vật để đáp ứng nhu cầu lương thực chỉ với những vật phẩm thu hoạch được từ dưới tầng 9."
"Mặc dù các người luôn giữ tuyến đường giao thương với thế giới bên ngoài mở cửa 24/7."
Nữ Bá Tước bật cười.
"Khi ta già đi, mọi việc trở nên thử thách hơn một chút. Ta không còn lanh lợi như trước nữa."
"Bây giờ chúng ta cần những sản phẩm mới."
Phù Thủy tiếp tục.
"Chúng ta phải thu hút các nhà thám hiểm đến những thế giới vượt ra khỏi tầng 10. Chúng ta cần tìm những vật phẩm độc quyền của những khu vực đó."
"Vậy nên, để có sức hấp dẫn hiệu quả đối với thế giới bên ngoài và tòa tháp, chúng ta cần một phương tiện để tuyên bố dõng dạc rằng [Một Kỷ Nguyên Mới Đã Bắt Đầu!]. Và phương tiện đó chính là cậu."
"Đúng. Chính xác."
Tất cả những điều này đều sẽ xảy ra trong tương lai.
Lý do khiến các bang hội lớn không thể dễ dàng thao túng một kẻ như Viêm Đế, người chỉ sống cho riêng mình, chính là đây. Một anh hùng, dù được yêu mến hay không, đều sẽ trở thành biểu tượng của một kỷ nguyên mới.
Để tòa tháp tiếp tục phát triển, một vị anh hùng như vậy là điều không thể thiếu!
'Nhưng dù vậy, Huyền Long Hội vẫn cố gắng ám sát Viêm Đế.'
Tôi nhớ lại cuộc trò chuyện mà tôi tình cờ nghe được trong con hẻm ổ chuột.
- Kẻ nào đã ra lệnh ám sát tôi? Chỉ cần trả lời điều đó thôi.
- Có phải Hắc Phù Thủy của Huyền Long Hội là kẻ đứng sau dàn xếp việc này không?
Lúc đó, Thánh Nữ từ từ gật đầu.
Nếu Thánh Nữ không nói dối, Phù Thủy trước mặt tôi thực sự đã cố gắng hạ độc Viêm Đế. Lý do hiện tại thì vẫn chưa rõ, nhưng...
'Chúng ta sẽ rất hợp nhau đây.'
Tại sao ư?
'Bất cứ ai ghét cái Tên Khốn Hệ Hỏa đó đều không thể là kẻ hoàn toàn xấu xa được!'
Kẻ thù của kẻ thù có lẽ là bạn.
Một cảm giác tình đồng chí dường như đang trỗi dậy.
"Tôi hiểu những gì cô đang nói. Bang hội nào chiêu mộ được tôi sẽ trở thành biểu tượng của kỷ nguyên mới. Những bang hội còn lại chắc chắn sẽ kết thúc với vai trò là diễn viên phụ."
"Đúng vậy."
"Vậy hãy để tôi đề xuất chuyện này..."
Các Thợ săn tập trung vào những lời tôi nói.
Tôi lấy một bộ bài Tây từ trong túi ra.
"…Bài Tây sao?"
Phù Thủy nghiêng đầu.
"Đừng nói với tôi là cậu muốn quyết định xem sẽ tham gia bang hội nào thông qua một trò chơi nhé? Poker à?"
"Vâng."
"……."
"Nếu tôi thắng ván bài poker này, tôi sẽ gia nhập bang hội của người chiến thắng. Không cần phí lót tay hay bất kỳ chức vụ nào. Nhưng!"
Tôi toét miệng cười.
"Nếu tôi thắng, tôi sẽ [đồng thời gia nhập] tất cả các bang hội có đại diện ở đây."
"……."
"À, ý tôi là chỉ trên danh nghĩa thôi. Hãy đối xử với tôi như một người bình đẳng. Việc các vị khai thác hình ảnh của tôi là một điều tốt cho các vị, và việc tôi được đối xử ngang hàng với các hội trưởng của các bang hội hàng đầu cũng là một điều tốt cho tôi. Các vị nghĩ sao?"
Đột nhiên, biểu cảm của các hội trưởng thay đổi.
"Ahaha."
Nữ Bá Tước bật cười phá lên.
"Một chàng trai trẻ vừa mới chinh phục được một tầng lại muốn được đối xử ngang hàng với chúng ta sao?"
"Đúng vậy. Nếu tôi thắng ván bài này trước các vị."
"Thú vị đấy. Ta tham gia."
Nữ Bá Tước đặt tách cà phê xuống và nhìn quanh.
"Những người còn lại thì sao?"
"Tôi thấy ổn với điều đó, với điều kiện là không được gian lận!"
Thẩm Phán Dị Giáo là người đầu tiên đồng ý.
"…Chúng ta sẽ không sử dụng kỹ năng. Nếu không, nó sẽ quá có lợi cho cậu. Nếu bị bắt quả tang sử dụng kỹ năng, người đó sẽ tự động bị loại."
Sau đó Độc Xà cũng đồng ý.
"Tôi tham gia. Dù sao thì chúng tôi cũng không kham nổi việc đấu giá. Nếu thua, chúng tôi không mất gì cả, nhưng nếu thắng, đó là một vụ trúng mánh."
Và Thánh Kỵ Sĩ chấp thuận.
"……."
Cuối cùng, Phù Thủy gật đầu.
"Được thôi. Tôi chấp nhận lời đề nghị của cậu."
Canh bạc đã được thiết lập.
Chúng tôi thảo luận về các quy tắc chi tiết của trò poker. Các quy tắc đều là tiêu chuẩn, với việc những người xếp hạng hàng đầu kiểm tra tỉ mỉ để đảm bảo không có mánh khóe hay gian lận nào liên quan.
'Kiếm Đế.'
Khi các lá bài được chia,
- Ơ…?
'Thành thật mà nói, tôi thực sự rất ghét việc bắt ông phải gọi tôi là 'Đấng'.'
Tôi gọi Kiếm Đế vẫn đang rũ rượi.
'Chúng ta hãy thỏa thuận nhé.'
- Thỏa thuận gì cơ…?
'Hãy cứ gọi tôi là 'Đấng' cho đến khi ván bài này kết thúc là được.'
Mắt Kiếm Đế mở to.
- Thật sao? Ta có thể làm vậy sao!?
'Đúng, dĩ nhiên rồi.'
Tôi cười thầm trong bụng.
'Đổi lại, hãy nói cho tôi biết những Thợ săn này đang cầm lá bài gì.'
- Yay! Yay! Tuyệt vời!
Kiếm Đế nhảy lên vì sung sướng.
- Chuyện đó quá dễ! A, Thưa Đấng! Ngài quả là một người vô cùng khoan dung! Còn ai có thể hào phóng như Đấng của chúng ta nữa! Ngài muốn ta nói cho ngài biết những lá bài của bọn chúng sao? Đừng lo. Ta thậm chí sẽ nói cho ngài biết bọn chúng có gian lận hay không! Thưa Đấng!
Được rồi.
Bắt đầu trò chơi nào.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!