Chương 20: Phút Giây Thư Thái Bên Tách Cà Phê (2)
"Hừm, cậu cũng có bản lĩnh đấy."
Nữ bá tước khẽ nhếch mép.
"Thấy một con mèo biến thành người mà không hề nao núng... Phản ứng này không giống với giới trẻ ngày nay cho lắm. À, đó là một lời khen đấy."
"Cảm ơn cô. Thần kinh của tôi từ nhỏ đã rất vững. Ngay cả việc nhìn thấy ma hay đại loại thế tôi cũng quen rồi."
"Aha. Thậm chí còn biết đùa nữa. Ấn tượng đấy."
Nữ bá tước cười khẽ, dùng chiếc quạt xếp che miệng. Thực ra tôi nói nghiêm túc đấy chứ.
"Ư..."
"Hừm..."
Các Thợ săn liếc nhìn nhau. Ngoại trừ Nữ bá tước, không ai dám cười. Những quản lý nhân sự vừa nãy còn hét giá phí lót tay giờ đây đều im bặt ngay khi Nữ bá tước xuất hiện.
"Xin lỗi Chủ hội, nhưng..." Thợ săn tóc vàng vạm vỡ thận trọng lên tiếng.
"Xin mời, anh cứ nói đi."
"Việc đưa ra 500.000 vàng và vị trí Phó Chủ Hội liệu có hơi quá mức không? Tất nhiên, thành tựu chinh phục tầng 10 là rất đáng nể. Tuy nhiên, năng lực thực sự của Thợ săn Kim Gong-ja vẫn còn là... ẩn số..."
Giọng anh ta nhỏ dần, không phải vì đột nhiên bị mất tiếng, mà vì Nữ bá tước đang nhìn anh ta chằm chằm, miệng vẫn mỉm cười sau chiếc quạt.
"......"
Anh ta ngậm miệng lại, nhận ra rằng lời mình nói chẳng có trọng lượng gì. Nữ bá tước là một nhân vật đầy quyền lực, xếp hạng 3. Nói một cách đơn giản, họ không cùng đẳng cấp.
"Đó là tất cả những gì các anh lo ngại sao?"
"…Vâng."
"Vậy thì, trước khi các anh trở nên bất lịch sự hơn, hãy triệu tập cấp trên của mình đến đây. Tôi xin lỗi, nhưng tôi không thể có một cuộc trò chuyện ý nghĩa với các anh được. À, nếu ai ở đây có thể đưa ra mức giá cao hơn 500.000 vàng, cứ tự nhiên ở lại. Nếu không, xin mời tìm chỗ khác mà ngồi."
Một cách đuổi khách đầy lịch sự. Những quản lý cấp trung không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rời đi. Từng người một, họ lần lượt rút lui. Mười phút sau, một nhóm Thợ săn mới bước vào.
"Thương Hội Sang-Ryun chết tiệt! Lũ hút máu!" Đó là Thợ săn hạng 5, chủ hội Thiên Môn, Độc Xà.
"Hừm. Chúng ta đã bị nẫng tay trên. Tôi phải thừa nhận đó là sự sơ suất của chúng ta." Đó là Thợ săn hạng 4, chủ hội Đền Thờ Vạn Năng, Kẻ Thẩm Phán Dị Giáo.
"Sơ suất là một từ kỳ lạ. Nhiệm vụ của chúng ta hôm nay không phải là chào đón một vị anh hùng mới, mà là để ngăn chặn những Thợ săn hiện tại trở nên kích động. Chủ hội đã đi quá xa rồi." Đó là Thợ săn hạng 8, phó chủ hội Đội Dân Quân, Thánh Hiệp Sĩ.
"......" Và cả chủ hội Huyền Long, thợ săn xếp hạng 2, Phù Thủy Đen.
'Wow.' Tôi thầm kinh ngạc. 'Tổng huy động luôn. Toàn bộ sừng sỏ đều ở đây.'
Khung cảnh thật đáng sợ. Những thợ săn hạng cao mà tôi chỉ thấy trong các cuộc phỏng vấn hay bài báo giờ đây đang sống bằng xương bằng thịt, ngồi ngay đối diện tôi. Đó là khoảnh khắc tôi thực sự nhận ra giá trị của mình đã tăng lên đến mức nào.
"Mời mọi người ngồi." Nữ bá tước mỉm cười, tì cằm lên tay. "Đã lâu rồi chúng ta mới tụ tập đông đủ thế này. Cứ như mới ngày hôm qua chúng ta còn cùng nhau chinh phục tầng 2 vậy. Thời gian đúng là tàn nhẫn. Chúng ta đều đã già rồi."
"Im đi, Sang-Ryun! Trước khi ta nấu cô thành món súp bướm đấy." Độc Xà gầm gừ.
Thợ săn độc nhãn của hội Thiên Môn, người nổi tiếng là kẻ đầu tiên chinh phục tầng 2, có một dải băng quấn trên mặt – vết sẹo từ lần thách thức Kiếm Tinh.
"Ta đã nghe thấy trên đường đến đây rồi. Cái gì cơ, 500.000 vàng? Phó Chủ Hội? Lúc nào cũng giả làm động vật, giờ cô mất trí luôn rồi à? Ta có thể đoán trước được mấy trò nhảm nhí này từ cô, Sang-Ryun, nhưng Phó Chủ Hội á, thật sao? Chỉ là..."
"Hãy gọi cà phê trước đã!" Kẻ Thẩm Phán Dị Giáo vui vẻ ngắt lời. "Thật bất lịch sự khi vào quán mà không mua gì. Chúng ta, những chủ hội của các bang hội lớn chịu trách nhiệm về tòa tháp, không thể hành xử như vậy được! Tôi sẽ dùng cafe mocha. Còn mọi người thì sao?"
"À, tôi dùng Americano nóng."
"Tôi thích cafe latte đá."
"…Latte hạt dẻ. Nóng. Thêm một shot. Size Grande."
Các chủ hội gọi đồ như thể họ đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu. Chỉ có Độc Xà là vẫn còn ngơ ngác. "Cái gì? Cà phê? Không. Này. Tầng 10 đã bị phá đảo, thế giới đang hỗn loạn, vậy mà các người vẫn còn tâm trí để uống cà phê à? Cái gì, não các người ngâm trong caffeine hết rồi sao...?"
"Chủ hội Thiên Môn muốn một ly espresso đậm đặc, đã rõ."
"Thề có Chúa, cái tên cuồng đạo này..."
"Barista! Làm ơn nhận đơn hàng của chúng tôi!"
Phớt lờ Độc Xà, Kẻ Thẩm Phán Dị Giáo gọi nhân viên. Cậu nhân viên pha chế giật mình, run rẩy. Đột nhiên phải pha cà phê cho những thợ săn hạng cao nhất, mặt cậu ta tái mét.
"Đồ uống của quý khách là...?"
"Vâng!"
Kẻ Thẩm Phán Dị Giáo mỉm cười rạng rỡ. Vị thủ lĩnh trẻ tuổi của Đền Thờ Vạn Năng, nổi tiếng với sự lịch sự ngay cả với những tên khủng bố trong lúc thẩm vấn, vui vẻ gọi đồ. "Một cafe mocha đá, size Tall. Một Americano nóng, size Tall. Một cafe latte đá, size Tall. Một latte hạt dẻ nóng thêm một shot, size Grande. Và một espresso doppio! Đó là tất cả!"
"Vâng! Vâng, vâng...!"
"Ồ, và còn nữa..."
Kẻ Thẩm Phán Dị Giáo chậm rãi quay đầu lại. "Anh muốn dùng gì, Thợ săn Kim Gong-ja?"
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía tôi. Chiếc bàn lập tức im lặng. Những ánh nhìn tò mò. Những ánh nhìn thù địch. Những ánh nhìn ngây thơ. Những ánh nhìn điềm tĩnh. Những ánh nhìn vô cảm. Mười con mắt từ năm khuôn mặt đang quan sát tôi, thử thách phản ứng của tôi.
"Đừng có nao núng." Kiếm Đế, người im lặng nãy giờ, lên tiếng. "Họ chẳng có gì đặc biệt cả. Chẳng là gì hết! Cậu thậm chí đã từng chết dưới tay Marcus, nhớ không? Không ai trong số họ giỏi hơn lão ta đâu."
'Tôi biết rồi.' Tôi thừa hiểu điều đó. 'Chỉ là một trò thử thách tâm lý đơn giản thôi.'
Và tất cả chỉ là diễn kịch. Tôi nhún vai thản nhiên. "Barista, ở đây không có thực đơn à?"
"Dạ?"
"Lúc nãy tôi đã uống macchiato rồi nên giờ không muốn uống cà phê lắm. Tôi muốn xem thực đơn... À mà thôi, khỏi đi. Nếu có sô-cô-la nóng thì cho tôi một ly."
"Vâng, có ngay ạ."
Thứ tôi cần thể hiện là sự điềm tĩnh. 'Những người này không phải vô tình tụ tập thành một nhóm đâu.' Lúc nãy các quản lý nhân sự đến, rồi bây giờ các chủ hội từ các bang hội khác nhau đồng loạt xuất hiện. Thời điểm này liệu có phải là sự trùng hợp không?
'Tuyệt đối không!' Một chiến thuật đã được tính toán kỹ lưỡng. Tất cả chỉ là diễn kịch. 'Họ đang cố gắng làm tôi mất tinh thần bằng cách ồ ạt kéo đến cùng một lúc.' Một chiến thuật kinh điển. Giống như một băng nhóm bao vây ai đó để đe dọa. 'Chà, họ có vẻ đáng sợ hơn lũ côn đồ thông thường, nhưng mà...'
Bầu không khí căng thẳng như đang đi trên một lớp băng mỏng. 'So với việc bị thiêu sống thì cái này chẳng là gì.' Nói cách khác, nó chỉ là một lớp băng mỏng thôi. Trước khi bị Viêm Đế giết, tôi chắc chắn sẽ run rẩy vì sợ hãi. Nhưng bây giờ, tôi chẳng thấy sợ chút nào. Lý do cực kỳ đơn giản. 'Nếu họ giỏi thế thì cứ giết tôi đi.' Dù sao họ cũng không thể giết được tôi!
Kiếm Đế gật đầu đồng ý. "Phải. Đó chính là tài năng và sức mạnh của cậu! Bảo họ cứ thử giết cậu nếu họ dám đi. Nhìn thẳng vào mắt họ. Hỏi xem kẻ nào dám tự xưng là hạng cao khi ngay cả việc giết người cũng không làm được!"
'Chà, cảm ơn sự ủng hộ của ông. Nhưng hình phạt sẽ không được gỡ bỏ đâu.'
"Chết tiệt...!" Kiếm Đế ôm đầu thất vọng.
"Hừm." Biểu cảm của Kẻ Thẩm Phán Dị Giáo thay đổi. "Thật thú vị. Cho đến trước khi chinh phục tầng 10, Thợ săn Kim Gong-ja không hề có thành tựu đáng kể nào được ghi nhận. Đột nhiên, một sự lột xác hoàn toàn... Thế giới đúng là không thể lường trước được!"
"Cũng không hẳn là không có thành tựu gì đâu." Nữ bá tước giấu miệng sau chiếc quạt, nở một nụ cười ranh mãnh. "Chàng trai trẻ này gần đây đã trúng giải vé số của bang hội chúng tôi đấy. Quả là may mắn. Cậu ta có gan, và nhìn vào việc cậu ta chinh phục tầng 10, rõ ràng là có cả kỹ năng nữa. May mắn, gan dạ, kỹ năng – nếu một người trẻ sở hữu cả ba thứ này, thành công gần như là điều chắc chắn."
"Hầy... Đó là những gì tôi đang nói đấy." Độc Xà thở dài từ phía bên kia bàn. "Lẽ ra cứ chiêu mộ cậu ta mà không cần mấy trò diễn kịch này! Các người thực sự nghĩ một kẻ chinh phục được tầng 10 lại là một tân binh ngơ ngác sao? Chậc, đúng là phí công vô ích..."
"Chuyện đó hiện giờ không quan trọng." Đột nhiên, Phù Thủy Đen, người nãy giờ vẫn im lặng, lên tiếng. "Hãy dừng những chủ đề không liên quan lại. Chúng ta có thể nói về những chuyện đó vào lúc khác."
"Khụ..."
"Thợ săn Kim Gong-ja."
Phù Thủy Đen nhìn tôi. Ánh mắt đen sâu thẳm của cô ấy dán chặt vào tôi. "Tôi sẽ hỏi anh trực tiếp. Anh có kế hoạch gia nhập bất kỳ bang hội nào không? Nếu anh định không thuộc hội nào như Kiếm Tinh, hãy cho chúng tôi biết. Chúng tôi sẽ cần thảo luận về cách xử lý truyền thông cho phù hợp."
"Và nếu tôi đang cân nhắc việc gia nhập một bang hội cụ thể?"
"Thì một cuộc đấu thầu khốc liệt sẽ bắt đầu." Phù Thủy Đen nói một cách bình tĩnh. "Chúng ta đã bị kẹt ở tầng 9 quá lâu rồi. Nói một cách nhẹ nhàng thì thật là đáng xấu hổ. Thật nhục nhã. Nhưng nhờ có anh đột phá tầng 10, chúng ta có một cơ hội mới để quảng bá giá trị của tòa tháp với thế giới bên ngoài."
"Một cơ hội."
"Đúng vậy, một cơ hội. Không chỉ cho những người tị nạn chiến tranh mà còn để thu hút nhiều kiểu người khác nhau từ thế giới bên ngoài."
Nhân viên pha chế bưng cà phê ra. Các chủ hội mỗi người lấy một tách mà không nói một lời. Phù Thủy Đen cũng lặng lẽ nhấp một ngụm hazelnut latte. "Đặc biệt là khi mở được tầng 10 sẽ thúc đẩy những Thợ săn đang nhàn rỗi trong thành phố ở tầng 1. Những thế giới chưa biết nào đang chờ đợi từ tầng 11 trở đi? Ngay cả những người thực dụng nhất cũng sẽ tò mò."
Đúng vậy. "Nạn thiếu lương thực có thể sẽ được giảm bớt một chút."
"......" Phù Thủy Đen nhìn tôi, có chút ngạc nhiên. "...Anh nắm bắt vấn đề nhanh đấy. Đúng vậy. Chúng tôi đang phải vật lộn để đáp ứng nhu cầu lương thực chỉ với những vật phẩm thu hoạch được từ dưới tầng 9."
"Mặc dù các người vẫn giữ tuyến đường thương mại với thế giới bên ngoài mở cửa 24/7."
Nữ bá tước cười. "Càng lớn tuổi, việc đó càng trở nên khó khăn hơn một chút. Tôi không còn nhanh nhẹn như trước nữa."
"Chúng ta cần những sản phẩm mới ngay bây giờ." Phù Thủy Đen tiếp tục. "Chúng ta phải thu hút những nhà phiêu lưu đến những thế giới vượt ra ngoài tầng 10. Chúng ta cần tìm những vật phẩm chỉ có ở những khu vực đó. Vì vậy, để có một sức hút hiệu quả đối với thế giới bên ngoài và tòa tháp, chúng ta cần một phương tiện để tuyên bố dõng dạc rằng Một Kỷ Nguyên Mới Đã Bắt Đầu!. Và phương tiện đó chính là anh."
"Phải. Chính xác là vậy."
Tất cả những điều này sẽ xảy ra trong tương lai. Lý do tại sao các bang hội lớn không thể dễ dàng thao túng một kẻ như Viêm Đế, người chỉ sống cho bản thân mình, chính là đây. Một vị anh hùng, dù được yêu thích hay không, đều trở thành biểu tượng của một kỷ nguyên mới. Để tòa tháp tiếp tục phát triển, một vị anh hùng như vậy là thiết yếu!
'Nhưng dù vậy, Huyền Long vẫn tìm cách ám sát Viêm Đế.' Tôi nhớ lại cuộc trò chuyện mà tôi nghe lỏm được trong con hẻm khu ổ chuột.
* Kẻ nào đã ra lệnh ám sát ta? Chỉ cần trả lời câu đó thôi.
* Có phải Phù Thủy Đen của hội Huyền Long là người dàn dựng chuyện này không?
Lúc đó, Thánh Nữ đã chậm rãi gật đầu. Nếu Thánh Nữ không nói dối, thì người phụ nữ trước mặt tôi thực sự đã cố gắng đầu độc Viêm Đế. Lý do hiện giờ vẫn chưa rõ, nhưng... 'Chúng ta sẽ hòa hợp với nhau thôi.' Tại sao ư? 'Bất cứ ai ghét cái gã Viêm Đế khốn kiếp đó đều không thể là người hoàn toàn xấu được!' Kẻ thù của kẻ thù là bạn, có lẽ vậy.
"Tôi hiểu những gì các người đang nói. Bang hội nào chiêu mộ thành công tôi sẽ trở thành biểu tượng của kỷ nguyên mới. Những bang hội còn lại chắc chắn sẽ chỉ đóng vai phụ."
"Đúng vậy."
"Vậy thì tôi xin đề xuất thế này..." Các Thợ săn tập trung vào lời nói của tôi. Tôi lấy một bộ bài tây từ trong túi ra.
"…Bài tây sao?" Phù Thủy Đen nghiêng đầu. "Đừng nói với tôi là anh muốn quyết định gia nhập bang hội nào thông qua một trò chơi nhé? Poker?"
"Vâng."
"……."
"Nếu mọi người thắng tôi trong ván bài poker, tôi sẽ gia nhập bang hội của người thắng cuộc. Không cần phí lót tay hay chức vụ gì cả. Nhưng!" Tôi cười rạng rỡ. "Nếu tôi thắng, tôi sẽ đồng thời gia nhập tất cả các bang hội đại diện ở đây."
"……."
"À, ý tôi là chỉ trên danh nghĩa thôi. Hãy đối xử với tôi như một người ngang hàng. Các người có lợi khi khai thác hình ảnh của tôi, và tôi có lợi khi được đối xử ngang tầm với các chủ hội của những bang hội hàng đầu. Các người thấy thế nào?"
Đột nhiên, biểu cảm của các chủ hội thay đổi.
"Ahaha." Nữ bá tước bật cười. "Một chàng trai trẻ vừa mới chinh phục được một tầng mà đã muốn được đối xử ngang hàng với chúng tôi sao?"
"Vâng. Nếu tôi thắng các người trong ván bài này."
"Thú vị đấy. Tôi tham gia." Nữ bá tước đặt tách cà phê xuống và nhìn quanh. "Những người còn lại thấy sao?"
"Tôi đồng ý, với điều kiện không được gian lận!" Kẻ Thẩm Phán Dị Giáo là người đầu tiên tán thành.
"…Chúng ta sẽ không sử dụng kỹ năng. Nếu không thì sẽ quá có lợi cho các người. Nếu bị bắt quả tang đang sử dụng kỹ năng, người đó sẽ tự động bị loại." Độc Xà đồng ý.
"Tôi tham gia. Dù sao chúng tôi cũng không đủ khả năng để đấu giá. Nếu thua, chúng tôi chẳng mất gì, nhưng nếu thắng, đó là một món hời lớn." Thánh Hiệp Sĩ tán thành.
"……." Cuối cùng, Phù Thủy Đen gật đầu. "Được thôi. Tôi chấp nhận lời đề nghị của anh."
Ván bài đã được thiết lập. Chúng tôi thảo luận về các quy tắc chi tiết của poker. 'Kiếm Đế này.' Khi các lá bài được chia, tôi gọi lão già Kiếm Đế vẫn đang thất thần nãy giờ. 'Thật lòng mà nói, tôi thực sự ghét việc phải gọi ông là đại nhân đấy.'
'Hả…?'
'Hãy thỏa thuận đi.'
'Thỏa thuận gì cơ...?'
'Ông chỉ cần gọi tôi là Gong-ja đại nhân cho đến khi ván bài này kết thúc thôi.'
'Đôi mắt Kiếm Đế trợn tròn. - Thật sao? Ta có thể làm thế à!?'
'Đúng, tất nhiên rồi.' Tôi cười ranh mãnh. 'Đổi lại, hãy nói cho tôi biết những Thợ săn này đang cầm những lá bài nào.'
'Aha! Ha! Tuyệt quá! Kiếm Đế nhảy cẫng lên vì phấn khích. - Chuyện đó dễ như ăn cháo! À, Đại nhân! Ngài đúng là rộng lượng! Còn ai có thể hào hiệp như Đại nhân của chúng ta nữa chứ! Ngài muốn ta nói cho ngài biết bài của họ sao? Đừng lo. Ta thậm chí sẽ nói cho ngài biết họ có đang gian lận hay không! Đại nhân!'
Được rồi. Hãy bắt đầu ván bài thôi nào.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!