Thu đã về sâu, trời cao ngựa béo.
Tôi đã hoàn thành việc gặt lúa mà mình hằng mong đợi, ung dung ngủ nướng để cho cái lưng và đôi chân bị vắt kiệt sức được nghỉ ngơi.
Việc gặt hái hàng năm thì tôi cũng quen. Nhưng, quen thì quen mà mệt thì vẫn mệt, với lại thời tiết cũng làm tôi lo lắng nữa. Dù biết sẽ không có lần thứ hai, nhưng tôi vẫn lo không biết khi nào lại có một con rồng từ trên trời lao xuống và bắt cóc mình. Con mụ đó trông ngầu thế mà tính cách lại như vậy, không sửa được hả ta.
Trong lúc đang cuộn tròn trong chăn ấm, tôi vừa ăn vụng cơm trong hộp gỗ vừa đọc số mới nhất của tạp chí manga quý giá thì nghe thấy tiếng kêu "mí mí" từ phía cửa ra vào. Là tiếng kêu kinh ngạc và cảnh giác của Mokutan.
Mấy con kỳ dông lửa làm tổ và hoạt động ở lò phản xạ, nhưng chúng cũng đã nhớ đường từ sau núi về nhà tôi nên thỉnh thoảng vẫn đến chơi.
Gần đây còn có vụ chúng nó phá rách lưới cửa sổ để vào nhà, làm tro trong lò của xưởng bay tung tóe khắp phòng, nên tôi không thể lơ là được.
Tôi nghĩ có lẽ nó lại đang giật mình vì cái bóng của chính mình trên cửa kính, nhưng tiếng chuông cửa đã cho tôi biết là không phải.
Là len Cừu Thép mà tôi đã đặt hàng được giao đến.
"Mokutan! Không được phun lửa đấy!"
"Mít!"
Tôi vừa bò ra khỏi chăn vừa gọi về phía cửa, một tiếng trả lời đầy năng lượng vang lại.
Nhưng cũng không tin cậy lắm. Mokutan dù có hiểu hay không cũng đều trả lời rất khỏe. Trả lời được là ngoan rồi!
Tôi xỏ dép lê ra cửa thì thấy một con chồn ermine đang bối rối vì bị Mokutan đứng bằng hai chân sau đe dọa, còn Hiyori đang ngồi xổm phía sau, trong tư thế sẵn sàng bảo vệ con chồn bất cứ lúc nào.
"Ồ, chào."
"Chào anh Oori. Đứa bé này là ai vậy ạ?"
"Đây là Mokutan. Là con tò mò và thân thiện nhất."
Nếu gặp phải Tsubaki, con hống hách nhất, thì chắc bây giờ cô bé đã bị phun lửa hoặc bị cào rồi. Dĩ nhiên, Hiyori ở đây thì giáo sư sẽ không thể nào bị thương được.
Về vóc dáng thì Giáo sư Oohinata lớn hơn Mokutan. Lần đầu gặp thú cưng của tôi, giáo sư đã hạ thấp người xuống, đi bằng bốn chân và cúi đầu để không kích động nó.
"Chào em Mokutan, chị là Oohinata Kei. Rất vui được làm quen nhé."
"Mít!"
"Mít!?"
Ngay khi giáo sư vừa cúi đầu, Mokutan đã định cào vào đầu cô bé.
Nhưng trước khi móng vuốt nhỏ xíu đó kịp chạm vào, Hiyori đã nhanh tay tóm lấy con chồn và kéo lùi lại.
"Bé Kei, chị đã nói là không được mà. Không cấy Gremlin thì không thể nào thân thiết với ma vật được."
"V-vậy ạ. Em giật cả mình."
Giáo sư Oohinata run rẩy cái đuôi trong tay Hiyori.
Đành chịu thôi. Ma vật là thế mà. Chúng không thân với người, và dù có là chồn ermine thì cũng chẳng làm thiện cảm tăng lên được.
Tôi tạm thời tóm lấy Mokutan, bỏ vào lò trong xưởng cùng với than gỗ để nó ngoan ngoãn lại, rồi mời hai người vào nhà.
Sau đó, tôi pha trà ở phòng khách và nhận lấy một túi giấy đầy những cuộn len.
Tôi đã đặt hàng một bộ len sợi vừa để may quần áo và một cuộn len sợi nhỏ để làm găng tay.
Sợi len của Cừu Thép có màu xám nhạt, bông xù và rất nhẹ. Theo giải thích của Giáo sư Oohinata, chỉ cần một phần sợi len tiếp xúc với nhiệt độ cao (cỡ lửa trại trở lên), toàn bộ sẽ cứng lại ngay lập tức. Nghe nói dù cứng lại vẫn giữ được sự linh hoạt. Đúng là một vật liệu tối thượng.
"Các sản phẩm từ len Cừu Thép hiện tại được các thợ đan len gia công thành quần áo và ưu tiên phân phát cho các nhân vật quan trọng không phải là phù thủy hay pháp sư. Vì số lượng có hạn, nên phần của anh Oori cũng không thể nhiều hơn..."
"Không, thế này là đủ rồi. Giáo sư cũng có một bộ à?"
"Em có một bộ ạ. Em đã nhờ họ may lớn hơn một chút để phòng khi lớn lên, nhưng từ khi biến thành thú nhân, chiều cao của em không tăng lên mấy."
"Vậy à. Nhưng chẳng phải cô đã có thể tự do chuyển đổi giữa dạng người và dạng chồn ermine rồi sao?"
"Hơi khác một chút ạ. Em dùng ma thuật biến thành người để trở thành người, và dùng ma thuật biến thành chồn ermine để trở thành chồn ermine. Em đã sắp xếp lại các từ trong phép vịnh xướng đường vòng để tăng tính ổn định, nhưng có vẻ như sau tai nạn lần đầu, định nghĩa về 'con người' đối với em đã bị tái định nghĩa thành hình dạng có tai và đuôi thú này..."
"Nh-nhưng bé Kei có tai thú cũng dễ thương mà."
Thấy con chồn ermine xụ mặt xuống, Hiyori lúng túng động viên.
Tôi suýt nữa thì buột miệng "xui ghê", nhưng đã kịp nuốt lại. Có vẻ đây không phải là chuyện có thể nói đùa.
Việc định nghĩa về "con người" bị thay đổi thật đáng sợ. Với độ tuổi của giáo sư, việc chiều cao ngừng phát triển nghe có vẻ như tuổi thọ được kéo dài, nhưng cũng hoàn toàn có khả năng đã bị rút ngắn.
Truyền Hỏa còn bị thay đổi cả chủng tộc khi trở thành phù thủy, từ chiều cao của một học sinh cấp hai teo lại còn cỡ lòng bàn tay. Địa Ngục Phù Thủy thì thức tỉnh bản năng ăn thịt người. Chẳng biết việc chủng tộc bị bóp méo sẽ gây ra hậu quả gì. Sợ thật.
May mà mình vẫn là người bình thường! Dù cũng muốn có siêu năng lực đặc biệt, nhưng tôi không muốn sở thích hay tuổi thọ của mình bị bóp méo vì nó. Siêu năng lực của tôi chỉ cần sự khéo léo này là đủ rồi.
Giáo sư Oohinata tuy có hơi buồn, nhưng sau khi uống trà trong một cái tách mini dùng cho búp bê, cô bé đã lấy lại tinh thần.
Cô bé dùng chân trước lau miệng rồi vào thẳng vấn đề.
"Nhân tiện, anh Oori. Ngoài trượng phép ra, anh còn làm cả Amulet nữa, đúng không ạ?"
"À, ừ, cũng là một nghề tay trái thôi. Tôi định tập trung chính vào trượng."
"Vậy thì, anh có hứng thú với việc làm khuôn đúc tiền mới như một nghề tay trái khác không ạ?"
"Ồ. Kể chi tiết đi."
Tôi hứng thú, nghiêng người về phía trước.
Tiền tệ mới. Khuôn đúc. Nghe có vẻ thú vị.
"Ba cộng đồng lớn là Hiệp Hội Thợ Săn Tohoku, Nông Trại Ma Thú Hokkaido và Hội đồng Phù thủy Tokyo đã đạt được thỏa thuận, sẽ phát hành một đồng tiền chung mới vào đầu năm sau ạ. Dự đoán việc giao lưu sẽ ngày càng sôi động hơn, nên không thể cứ trao đổi bằng hàng hóa mãi. Cần phải có một loại tiền tệ không cồng kềnh và dễ bảo quản."
"Ngược lại, tôi lại thấy việc trước giờ vẫn xoay xở bằng cách trao đổi hàng hóa mới đáng nể đấy."
Tuy không phải là chỉ trao đổi hàng hóa hoàn toàn, mà các loại giấy nợ hay phiếu lương thực cũng đã đóng vai trò như tiền giấy. Ngay cả tôi cũng đang có giấy tờ sở hữu một nhà máy gia công kim loại ở Shinagawa mà.
"Dùng tiền xu à? Tiền giấy không được sao? Giấy thì đỡ cồng kềnh hơn chứ."
"Ừm. Đúng là vậy, nhưng việc in tiền giấy rất khó ạ..."
"À, máy in không hoạt động thì gay go thật. Việc xử lý chống nước chắc cũng phiền phức."
"Dạ vâng. Vì vậy, hiện tại, chúng em đang tiến hành thu hồi các đồng tiền cũ là 1 yên, 5 yên, 10 yên, 50 yên, 100 yên và 500 yên. Kế hoạch là sẽ giữ nguyên mệnh giá, nhưng sẽ nấu chảy và thay đổi thiết kế để làm thành tiền mới."
"Vậy, ừm, sẽ phát hành 6 loại tiền mới à."
"Sẽ là như vậy ạ. Và, để chống làm giả, tiền mới sẽ có những hoa văn tương đối phức tạp. Em nghĩ, nếu anh có hứng thú, hãy làm người chế tác nguyên mẫu cho những hoa văn đó."
"Có hứng thú lắm. Tôi muốn làm."
"Vậy ạ! Tốt quá, nếu là anh Oori thì chắc chắn sẽ tạo ra những sản phẩm tuyệt vời!"
Giáo sư Oohinata vỗ vỗ hai chân trước vào nhau vui mừng, nhưng Hiyori lại nghi ngờ chen vào.
"Anh lại định làm ra một thứ phức tạp đến mức kinh tởm chứ gì."
"Hả? Đừng có coi thường, tôi là một người thợ đấy nhé? Tôi đã suy nghĩ cả rồi. Tiền xu sẽ bị mài mòn, và bị bám bẩn. Nếu làm thiết kế quá chi tiết, lúc nó bị mòn đi sẽ không còn nhận ra được hoa văn ban đầu nữa, phản tác dụng rồi còn gì. Từ xưa đến nay, việc dùng hình mặt người, thực vật, công trình kiến trúc hay sinh vật trên tiền xu đều có lý do về mặt nhận diện cả. Vừa có một độ phức tạp nhất định, vừa để dù có hơi mòn vẫn có thể nhận ra, lại vừa dễ phát hiện ra sự khác biệt nếu các đường nét bị méo mó, nên hiệu quả chống làm giả cũng..."
"Đ-được rồi, được rồi. Xin lỗi đã chen ngang. Oori là một người thợ siêu hạng. Là người phù hợp nhất cho vị trí này."
"Chứ sao."
Sau khi đã hoàn toàn áp đảo Hiyori bằng lý lẽ, tôi nhận tài liệu và nghe giải thích về các điều kiện kèm theo từ Giáo sư Oohinata, rồi bắt tay ngay vào việc vẽ bản thiết kế.
Theo yêu cầu của Hiệp Hội Thợ Săn Tohoku, thiết kế của đồng 10 yên đã được quyết định là "Đền Sendai Toshogu". Nghe nói đó là tòa nhà đặt trung tâm hành chính của họ. Có ảnh chụp từ trước thảm họa, nên chỉ cần dựa vào đó để thiết kế là được.
Nông Trại Ma Thú Hokkaido có quyền thiết kế đồng 100 yên, và họ đã chỉ định Đại Ma Thú "Sơn Hùng".
Có một bức tranh tả thực về Sơn Hùng, chắc là do một họa sĩ tài năng vẽ làm tài liệu tham khảo, nhưng tỷ lệ rõ ràng là có vấn đề. So với tháp truyền hình Sapporo được vẽ bên cạnh, chắc chắn con gấu này phải cao khoảng 40 mét.
Trên bụng nó có một hoa văn giống như mặt trời, hai cổ tay lại có những vòng sáng thần thánh, trông không khác gì một vị thần bảo hộ (Kamuy) của vùng đất phương Bắc. Hokkaido đỉnh thật!
Nếu đưa toàn thân con gấu này vào một mặt của đồng xu, tạo hình sẽ quá chi tiết, nên có lẽ đưa mặt của nó lên mặt trước, còn mặt sau thì khắc số 100 cùng với hoa văn trên bụng nó là tốt nhất.
Đồng 1, 5, 50 và 500 yên thuộc quyền thiết kế của Hội đồng Phù thủy, bên chủ trì và gánh vác công sức sản xuất tiền tệ.
Chỉ có thiết kế của đồng 500 yên là được tất cả các thành viên nhất trí chọn khuôn mặt của Hấp Huyết Pháp Sư.
Bức chân dung của Hấp Huyết Pháp Sư trong tài liệu trông không khác gì một ma cà rồng chính hiệu. Ông mặc một bộ áo đuôi tôm, mái tóc hoa râm vuốt ngược, thân hình mảnh khảnh, một quý ông trung niên lịch lãm. Toát ra một không khí của tầng lớp thượng lưu, nhưng biểu cảm lại rất tinh nghịch, đang nháy mắt một cái đầy điệu đà.
Ngay cả qua tranh vẽ cũng có thể cảm nhận được khí chất "có vẻ là người tốt". Nhưng người này đã chết trong trận chiến với quái thú khổng lồ rồi...
Còn lại là đồng 1 yên, 5 yên và 50 yên, nhưng thiết kế của ba đồng này vẫn chưa được quyết định. Có vẻ như ý kiến của các phù thủy hoàn toàn khác nhau và đang tranh cãi kịch liệt.
Trong tài liệu có liệt kê khoảng 30 đề xuất và các tài liệu thiết kế đi kèm.
Chọn thiết kế nào cũng có vấn đề, thành ra chọn thiết kế nào cũng được. Vì cãi nhau mãi không có hồi kết, nên Mục Ngọc Phù Thủy đã bí mật nói với người phụ trách đúc tiền "Cứ tự quyết định đi, bất mãn gì để tôi lo".
Và, người phụ trách đúc tiền đã thông qua Giáo sư Oohinata đẩy hết cho tôi.
Mà, chọn thiết kế nào cũng sẽ làm phật lòng một phù thủy nào đó, đúng là một tình huống tệ hại. Việc họ muốn đẩy trách nhiệm đi cũng dễ hiểu.
Về điểm này, tôi vốn là một người đang không rõ danh tính, nên dù có phù thủy nào nổi giận, đã có Hiyori bảo kê nên rất an toàn.
Nghĩ lại, việc ý kiến khác nhau như vậy mà chỉ có thiết kế của đồng 500 yên lại được nhất trí ngay lập tức mới đáng nể. Lại còn là đồng có mệnh giá cao nhất nữa chứ.
Chỉ xét về uy tín thôi cũng thấy một người đáng tiếc đã ra đi.
Cuối cùng, tôi đã đơn giản chọn theo sở thích của mình.
Đồng 1 yên là con rồng ngớ ngẩn "Long Phù Thủy".
Bản thân con rồng thì ngớ ngẩn, nhưng tôi không thể cưỡng lại được sức hấp dẫn từ vẻ ngoài cực ngầu của nó. Dù sao con mụ này cũng biết giữ uy tín, nhưng mụ chỉ là đồng 1 yên cùi bắp nhất thôi nhé.
Đồng 5 yên là cơ sở giáo dục cao nhất Nhật Bản "Đại học Ma thuật Tokyo".
Đây là đề xuất của Tiên Tri Pháp Sư. Tôi chịu ơn họ, nên đây là một lựa chọn an toàn.
Đồng 50 yên là người mạnh nhất Hội đồng Phù thủy Tokyo "Lam Phù Thủy".
Là mặt nạ của Hiyori (mặt trước) và Kyanos (mặt sau).
Hiyori không có trong danh sách đề cử, nhưng chắc chắn tốt hơn gấp 3 lần so với đề xuất "Bé chồn ermine" của cô ấy. Tôi có thể quyết định thiết kế theo tình cảm cá nhân mà.
Mặt nạ và Kyanos rất ngầu, dù sao cô ta cũng là một trong những vĩ nhân hiện tại.
Sau khi vẽ xong bản thiết kế và nghỉ một hơi, tôi thấy Hiyori và giáo sư đang say sưa bàn luận một chủ đề khó.
Có vẻ như họ đang thảo luận về các vấn đề liên quan đến lưu thông tiền tệ như tạo lập tín dụng, đảm bảo giá trị tiền tệ hay tỷ lệ lạm phát.
Có vẻ như tôi không theo kịp được, nên đã để hai người họ lại và vào xưởng bắt tay vào việc.
Làm thôi, làm thôi, làm ngay thôi. Làm khuôn đúc tiền mới thôi.
Đầu tiên là làm mô hình bằng gỗ, rồi ấn nó vào hộp cát, lấy mô hình ra và đổ kim loại nóng chảy vào không gian vừa tạo. Rồi, làm nguội cho đông cứng lại, rồi đẽo gọt tạo hình. Chính là nó.
Vừa đẽo gỗ làm mô hình, tôi vừa có một cảm giác kỳ lạ nhưng cũng rất trang trọng.
Việc phát hành tiền tệ mới có cảm giác như một cột mốc lịch sử, một sự khởi đầu mới mẻ và sảng khoái.
Nhưng, từ giờ trở đi, tôi sẽ phải dùng chính những đồng tiền do mình làm ra để mua bán. Cảm giác hơi nhột nhột.
Nhưng Hiyori cũng sẽ bị cuốn vào cảm giác nhột này nên tôi thấy cũng được!
Cứ mỗi lần nhìn thấy đồng 50 yên là lại thấy ngượng ngùng đi. Ga ha ha!