Chương 4
Chiến trường một lần nữa quay lại màn chơi Century End, một viễn cảnh đêm tàn với những tòa nhà hoang phế rực lên trong ánh lửa. Haruyuki thu nhỏ cơ thể vốn đã khiêm tốn của mình lại, nấp kỹ trên cây cầu vượt bắc ngang qua đường Kannana.
Trong trận chiến trước, vì quá hoảng loạn nên cậu đã không chú ý rằng, ngoài thời gian còn lại và thanh máu, một hình tam giác nhỏ màu xanh nhạt luôn hiển thị trong tầm mắt. Đó là con trỏ định vị, chỉ ra hướng của kẻ thù.
Cái hình tam giác ấy cứ rung rinh, chỉ thẳng về hướng Bắc theo con lộ rộng thênh thang. Dù vậy, Haruyuki biết thừa gã Ash Roller chẳng đời nào ngồi yên một chỗ chờ đợi. Chắc chắn gã đang lao thẳng tới chỗ cậu. Con trỏ chỉ cho cậu biết hướng, nhưng không cho biết khoảng cách.
Trong đầu cậu thầm rà soát lại bản hướng dẫn mà Kuroyukihime đã gửi.
> "Sau khi xem xét thông tin em cung cấp, tớ xác định Ash Roller có hai điểm yếu chí mạng. Thứ nhất là gã tạo ra tiếng động cực lớn khi di chuyển."
>
Điều đó hoàn toàn chính xác. Nếu lần trước cậu chú ý hơn đến xung quanh, cậu đã có thể nghe thấy tiếng gầm rú của động cơ xăng từ đằng xa. Cậu không được phép lặp lại sai lầm đó. Haruyuki nín thở, căng tai lên nghe ngóng.
Kia rồi!
Một âm thanh đinh tai nhức óc dội vào não bộ, trong khi con trỏ vẫn đứng yên không đổi hướng. Ash Roller hẳn đang phóng như bay trên con đường Kannana vắng vẻ với tay ga mở hết cỡ. Chắc chắn gã đang khoái chí lắm. Ngoài đời thực, có lẽ gã chỉ cưỡi một chiếc xe điện cà tàng, len lỏi chậm chạp giữa dòng xe cộ kẹt cứng. Và nếu kẻ thách đấu lại chính là tên lính mới mà gã đã nghiền nát sáng nay, thì còn gì tuyệt vời hơn.
Nhưng lần này, ít nhất ngươi sẽ không có được một chiến thắng hoàn hảo đâu. Vì đòn tấn công đầu tiên thuộc về ta.
Haruyuki nghiến răng, trừng mắt nhìn con trỏ xanh.
Tiếng động cơ mỗi lúc một lớn dần khiến cơ thể cậu rung lên bần bật. Tuy nhiên, đối thủ của cậu thì không thể nghe thấy gì cả. Với tốc độ lao đi vun vút theo đường thẳng như thế, con trỏ của Ash Roller sẽ chỉ thay đổi hướng vào đúng khoảnh khắc hai bên va chạm.
Nằm áp bụng xuống mặt cầu vượt, Haruyuki nhìn chăm chú xuống con dốc dẫn về phía ga Koenji. Tiếng nổ vang rền dần lấp đầy không gian.
Và rồi Haruyuki đã thấy gã.
Dù đèn pha xe đã tắt, cậu vẫn thấy ánh lửa đỏ lập lòe phản chiếu trên lớp vỏ chrome sáng bóng. Mười lăm — không, chỉ mười giây nữa là gã tới ngã tư trên đỉnh dốc.
Haruyuki chỉ có duy nhất một cơ hội để đánh úp. Nhưng vũ khí duy nhất cậu có là những đòn Đấm và Đá cơ bản. Nghĩa là cậu không còn cách nào khác ngoài việc nhảy từ trên cầu xuống và lấy cả cơ thể tông thẳng vào gã kỵ sĩ.
Sợ quá. Mình không làm được đâu. Haruyuki thầm rủa cái phần yếu đuối trong mình vừa nảy ra ý nghĩ đó. Đừng có ngu ngốc thế. Mình lúc này không phải là Haruyuki Arita, thằng nhóc mười ba tuổi béo ú; mình là Burst Linker Silver Crow. Và đây không phải thế giới thực, đây là trò chơi ảo. Mình đã dồn hết mọi thứ vào thế giới này, cả thời gian và đam mê. Nó chính là thực tại của mình. Đã thế thì, mình không thể thua. Lần này, chiến thắng sẽ thuộc về ta, đồ đầu lâu ngu ngốc!
"Aaaaaah!" Haruyuki hét lớn, bật dậy, đạp lên lan can sắt và lao mình xuống vực thẳm.
Việc nhảy từ trên cao xuống và đá trúng một gã kỵ sĩ đang lao đi với tốc độ hơn một trăm cây số một giờ là điều gần như không tưởng.
Nhưng vì Haruyuki đã dành quá nhiều thời gian để tập trung đánh một quả bóng gần như vô hình trong môn bóng quần ảo, nên cái mũ bảo hiểm đầu lâu của Ash Roller là một mục tiêu quá lớn để bỏ lỡ. Cậu duỗi thẳng chân phải trên không trung, dùng hai tay sải rộng để giữ thăng bằng, Haruyuki hóa thành một mũi tên bạc xé gió lao đi.
"Ối chà?!"
Cậu thoáng nghe thấy một giọng nói kinh ngạc phát ra từ sau lớp kính che mặt, nhưng ngay khoảnh khắc đó, gót chân bọc thép bạc của Haruyuki đã nện trúng đích, ngay chính diện cái đầu lâu.
Rắc rắc rắc!! Một tiếng nổ chói tai vang lên, những vết nứt chằng chịt lan ra từ tâm kính che mặt. Đầu gã kỵ sĩ ngửa bật ra sau, Haruyuki trượt qua mặt gã trước khi va xuống mặt đường nhựa và lộn mấy vòng. Đầu óc cậu quay cuồng trong chốc lát, nhưng cậu nhanh chóng ngẩng lên kiểm tra thiệt hại phía sau.
Chiếc mô tô loạng choạng lao chệch sang bên phải, những tia lửa lớn bắn ra từ đĩa phanh trước và sau, cuối cùng đâm sầm vào đống đổ nát bên vệ đường. Cơ thể gã kỵ sĩ đập mạnh vào bình xăng, động cơ tắt ngóm với những tiếng "lạch cạch" thảm hại.
"...M-mình làm được rồi," Haruyuki lẩm bẩm, siết chặt nắm đấm rồi kiểm tra thanh máu.
Thanh máu của Silver Crow chỉ sụt khoảng 5%, tổn thương do rơi từ trên cao. Ngược lại, Ash Roller bị thương rất nặng; sau cú đá và vụ đâm xe, gã mất hơn 20% lượng máu, thanh gauge chuyển sang màu tím nhạt.
Đòn phủ đầu coi như thành công rực rỡ. Nhưng đây không phải lúc để tận hưởng dư vị ngọt ngào của cú chí mạng.
Cậu bật dậy, nhắm thẳng vào tòa nhà năm tầng bên trái con đường mà cậu đã nhắm trước, rồi bắt đầu chạy. Theo Kuroyukihime, vì con lộ là chiến trường chính của màn chơi Century End, người chơi không thể vào bên trong các tòa nhà. Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu không thể leo lên cầu thang thoát hiểm bên ngoài.
Những bậc thang đổ nát bám vào tường như một phần thừa thãi. Nhảy phắt lên đó, Haruyuki phóng thẳng lên sân thượng trong một hơi.
> "Điểm yếu thứ hai của Ash Roller: Phần lớn tiềm năng của Avatar gã đều dồn hết vào chiếc xe. Sức chiến đấu của bản thân kỵ sĩ gần như bằng không. Đó là lý do sau khi đánh đòn đầu tiên, em phải di chuyển lên sân thượng tòa nhà — nơi chiếc xe của gã không thể leo tới."
>
Đây chính là chiến thuật mà Kuroyukihime đã truyền thụ cho cậu.
Nếu cậu leo lên được chỗ cao khi đang dẫn trước về lượng máu, cậu chỉ cần đợi hết giờ là thắng. Ngay cả khi gã kỵ sĩ bỏ xe leo lên, cậu vẫn dễ dàng hạ gục gã bằng Đấm và Đá. Nhìn từ một góc độ nào đó, đây có vẻ là một chiến thuật hèn hạ. Nhưng sự thật là Haruyuki cực kỳ yêu thích kiểu thắng này — một đòn tấn công thông minh vào điểm yếu của đối thủ. Thực tế, cậu còn cho rằng con đường dẫn đến chiến thắng này mới là bản chất thực sự của trò chơi.
Haruyuki bước ra mép sân thượng, định bụng sẽ trả lại cả vốn lẫn lãi tiếng cười nhạo báng mà Ash Roller đã dành cho cậu sáng nay. Nhìn xuống dưới, cậu thấy gã kỵ sĩ cuối cùng cũng khởi động lại được khối động cơ. Chiếc máy nổ lạch bạch như thể hụt hơi, từ từ bò ra khỏi đống gạch vụn.
Trong khi cậu đang tự hỏi nên buông lời thách thức gì cho ngầu, Haruyuki chợt nghe thấy tiếng thì thầm đâu đó: "Chà, thằng nhóc đó cũng biết chơi đấy chứ." "Khác hẳn sáng nay nhỉ? Không biết 'cha mẹ' của nó là ai nhỉ?" Quay đầu nhìn lại, cậu thấy những bóng đen đang ngồi rải rác trên nóc các tòa nhà xung quanh, trên mép bồn nước khổng lồ, đang nhìn xuống cậu. Đó là Gallery (Khán phòng).
Vì các trận chiến Burst Linker chỉ kéo dài tối đa 1,8 giây ở thế giới thực, bạn sẽ không bao giờ kịp gia tốc một khi trận đấu đã bắt đầu. Vì thế, trò chơi cho phép bạn đăng ký tên bạn bè hoặc những Linker mà bạn quan tâm. Khi những người đó bắt đầu chiến đấu, bạn sẽ tự động gia tốc và "lặn" vào chiến trường để quan sát mà không tốn điểm nào. Những người đang có mặt ở đây hẳn là những Linker đã đăng ký tên đối thủ của cậu. Tuy nhiên, chắc chắn phải có một người trong số họ đã đánh dấu cái tên Silver Crow. Đó là Black Lotus, tức Kuroyukihime.
Đang mải nhìn quanh tìm kiếm cô, Haruyuki thấy một trong hai người ngồi trên bồn nước vẫy tay nhẹ với mình. "Nếu nhóc thắng trận này, ta cũng sẽ đưa nhóc vào danh sách của ta. Cố lên nhé!"
Xin lỗi nhé, nhưng tôi sẽ không biểu diễn gì thêm đâu. Chúng ta sẽ chỉ chờ hết giờ thôi. Nghĩ bụng, cậu nhún vai nhẹ và quay lại tập trung vào con đường phía dưới.
Và rồi cậu chết lặng vì kinh ngạc.
Trong nháy mắt, chiếc mô tô của Ash Roller — vốn chỉ là một chấm nhỏ dưới chân tòa nhà — đã áp sát bánh trước vào tường.
Này... định làm cái quái gì thế?
Câu trả lời là một tiếng thét đầy giận dữ. "Mày tưởng mày ngon lắm hả thằng đầu trọc!! Tao sẽ khiến mày phải nhảy múa theo tiếng động cơ V-twin của tao!!" Động cơ gầm lên hung hãn, khói xả cuồn cuộn bốc ra từ ống pô chrome. Chiếc xe American khổng lồ bắt đầu phóng thẳng lên bức tường dựng đứng.
"Cái gì..."
Trợn tròn mắt sau lớp mặt nạ bạc, Haruyuki lùi lại một bước.
Chỉ vẻn vẹn hai giây. Chiếc xe bay vọt qua lan can sắt, sát đến mức cậu có thể chạm tay vào, mang theo tiếng gầm rú và mùi khét lẹt. Động cơ rít lên kinh thiên động địa, chiếc xe bay cao hơn sân thượng gần hai mét, rồi quay ngoắt lại nhắm thẳng vào Haruyuki và rơi xuống.
"Aaaaaah!!" Hoảng loạn, cậu lùi lại thêm vài bước.
Bánh sau đập xuống mái bê tông với một tiếng rầm chấn động. Những vết nứt lan ra như mạng nhện từ điểm va chạm, vài mảnh vụn bắn trúng giáp của Haruyuki. Ngay lập tức, thanh máu của cậu sụt đi một chút, Haruyuki lại một lần nữa sững sờ.
Trong một trò chơi đối kháng thông thường, sát thương chỉ xảy ra theo các quy tắc hệ thống. Nhưng Brain Burst thực sự không phải là một trò chơi bình thường. Nó có độ chân thực cực cao từ đồ họa đến âm thanh, và những hiệu ứng vật lý dai dẳng đến mức bạn không thể phân biệt nổi với thực tại.
Đây chính là chìa khóa để giành chiến thắng trong thế giới này.
Khắc ghi điều đó vào tâm trí, Haruyuki ngước nhìn đối thủ — kẻ có kinh nghiệm hơn cậu gấp bội.
Dựng xe một cách điêu luyện, Ash Roller nhìn xuống Haruyuki và bắt đầu nói bằng giọng kim khí lanh lảnh. "Nói cho nhóc biết, hạ gục nhóc sáng nay đã giúp điểm 'ngầu' của ta vượt mức ba trăm. Ta đã lên Cấp độ 2 rồi."
Cái kính che mặt đầu lâu trên chiếc mũ bảo hiểm màu xám súng đã bị vỡ nát, lộ ra một phần gương mặt thật. Haruyuki từng tưởng tượng gương mặt sau cái đầu lâu đó phải đáng sợ lắm, nhưng hóa ra đó là một gương mặt thanh tú, thư sinh kiểu mấy cậu nhóc trong câu lạc bộ khoa học.
Duel Avatar là hiện thân cho mặc cảm tự ti của chính mình. Lời của Kuroyukihime loé lên trong đầu cậu.
Ash Roller nhếch môi nở một nụ cười kỳ quái, nẹt pô một cái rồi nói tiếp. "Và ta đã phải đắn đo mãi về phần thưởng thăng cấp đấy. Cuối cùng, ta đã bỏ qua các phần thưởng tăng sát thương kỹ năng hay tốc độ chạy, để chọn khả năng Chạy trên tường, hiểu chưa? Và lạy Chúa, ta đã đúng!" Gã buông tay khỏi ghi-đông, chỉ cả hai ngón trỏ về phía Haruyuki. "Và nhóooooc cực kỳ đen đủi rồi!"
Haruyuki thầm rủa trong lòng, nhưng cậu không chỉ đứng đó nghe suông. Cậu đang quan sát kỹ xung quanh, nhớ lại những gì Kuroyukihime đã viết, dùng mọi kiến thức mình có để tìm đường thoát khỏi tình cảnh này.
> "Nếu đòn đánh úp ban đầu thất bại và em phải đối mặt trực diện với Ash Roller trên xe, tớ e là cơ hội thắng của em rất thấp. Bởi vì—"
>
Kuroyukihime đã giải thích tiếp về "tương khắc" giữa các Duel Avatar.
Tên tiếng Anh của các Burst Linker luôn bao gồm một từ chỉ màu sắc. Màu sắc này cho biết đặc điểm cơ bản của Avatar đó.
* Màu Xanh dương (Blue): Tấn công trực diện cự ly gần.
* Màu Đỏ (Red): Tấn công trực diện cự ly xa.
* Màu Vàng (Yellow): Tấn công tầm trung.
* Các màu trung gian (Tím, Xanh lá): Có đặc điểm lai giữa hai hệ màu.
* Hệ Kim loại (Metallic): Được đặt theo tên kim loại, thiên về khả năng phòng thủ hơn là tấn công.
> "Các màu kim loại, bao gồm cả màu Bạc của em, khá hiếm nhưng cũng là một hệ màu mạnh. Chúng có khả năng chịu đựng các đòn cắt, đâm, lửa và độc tố. Nhờ cơ thể cứng cáp, khả năng tấn công cận chiến cũng không hề tệ. Nhưng tất nhiên, chúng có điểm yếu. Các đòn tấn công ăn mòn là thiên địch, và một điểm yếu khác chính là các đòn va chạm (strike attacks)."
>
Kuroyukihime phân tích rằng Ash Roller thuộc hệ màu xám (Ash), thiên về xanh dương nhiều hơn xanh lá. Vì lốp xe của gã không phải vũ khí rõ rệt nên rất khó nhận ra, nhưng nhiều khả năng thuộc tính của gã là tấn công va chạm cự ly gần. Nói cách khác, bộ giáp của Haruyuki gần như vô dụng trước cú tông của chiếc xe. Vậy nên chỉ có một cách ứng phó duy nhất nếu phải đối đầu trực diện:
Chạy bán sống bán chết cho đến khi hết giờ.
Nói thì dễ hơn làm.
Haruyuki kiểm tra kích thước tòa nhà trong tuyệt vọng. Cả chiều rộng lẫn chiều cao đều không quá hai mươi mét. Chiến thuật trốn chạy của Kuroyukihime dựa trên một trận chiến trên đường Kannana rộng thênh thang, chứ không tính đến trường hợp mô tô leo được lên tường.
Nghĩa là Haruyuki đã vô tình tự mình chạy vào một tử địa.
Với sức mạnh của chiếc xe, chạy ra cầu thang thoát hiểm cũng vô ích. Có nên nhảy xuống mái nhà và chấp nhận chịu sát thương không? Nhưng nếu thanh máu của cậu thấp hơn Ash Roller, mọi nỗ lực từ nãy đến giờ sẽ đổ sông đổ biển.
Gã kỵ sĩ đang đắc thắng cười nhạo Haruyuki đang đứng chôn chân tại chỗ. "Ha-ha-ha-ha! Không còn đường chạy sao nhóc đầu trọc? Vậy thì, tới đây!!"
Khối động cơ gào thét, khói xanh bốc ra từ lốp sau đang quay tít. Bánh trước đập xuống mặt đất phát ra một tiếng "thình", và chiếc xe khổng lồ lao tới, nhắm thẳng vào Haruyuki.
"Aaah!" Cậu hét lên, nhảy sang bên phải, nhưng khoảng cách quá ngắn. Lốp xe quẹt qua mũi chân cậu, thanh máu tụt dốc không phanh. Cùng với cú sốc của va chạm, một cơn đau tức thì chạy dọc các dây thần kinh của Haruyuki.
Cơn đau trong trò chơi ảo đáng lẽ đã bị luật pháp cấm từ lâu. Nhưng đây không phải trò đùa. Trận chiến này là ảo, nhưng cũng đồng thời là thật.
Chiếc xe quay ngoắt lại cách đó khoảng ba mét, tiếng lốp rít lên chói tai, chuẩn bị cho cú tông tiếp theo.
Cái gì cũng được! Phải có thứ gì đó chứ! Một chiêu bí mật để lật ngược thế cờ—
Phải rồi, kỹ năng đặc biệt!
Dù nó có cái tên tầm thường là Thiết Đầu Công, nhưng biết đâu nó có sức mạnh nghiền nát đá tảng hay gì đó. Haruyuki bám víu vào tia hy vọng nhỏ nhoi đó, vội vàng khoanh hai tay trước ngực giống hệt hình minh họa. Sau đó, cậu dang rộng tay và ngửa người ra sau hết mức có thể.
Cùng với hiệu ứng âm thanh "vroom" trầm đục, Haruyuki cảm nhận được cái đầu bóng loáng của mình bắt đầu tỏa ra ánh sáng trắng rực rỡ. Những tiếng xì xào thán phục vang lên từ Gallery xung quanh.
Mình làm được!!
Tự tin trở lại, Haruyuki trừng mắt nhìn chiếc xe khổng lồ đang lao tới.
"Aaaaaah!!" Hét lớn, cậu nhắm thẳng cái đầu đang tỏa sáng vào đèn pha của xe và húc mạnh.
Nhưng trước khi cậu kịp chạm vào mục tiêu, cậu đã bị chiếc lốp cứng ngắc tông trúng và hất văng ra sau, tạo thành một cái hố hình người trên nền bê tông. Hiệu ứng ánh sáng trên đầu biến mất, và thanh năng lượng kỹ năng đặc biệt của cậu cũng sụt sạch sành sanh.
Một trận cười rộ lên từ Gallery làm rung chuyển cả sân khấu. Giữa những tiếng cười đó, lời thì thầm của một người lọt vào tai cậu: "Tiếc quá, có vẻ như kết thúc ở đây rồi."
Toàn bộ tâm trí Haruyuki bị bao phủ bởi cảm giác nhục nhã quen thuộc.
Chết tiệt. Chết tiệt thật. Đáng lẽ mình phải là người hùng trong các trò chơi ảo chứ. Nhân vật này yếu quá. Một cái kỹ năng đặc biệt tên là Thiết Đầu Công mà còn chẳng trúng đích! Mình tiêu đời rồi.
Cậu cố gắng đứng dậy nhưng lại khuỵu xuống. Khi đang định ngồi bệt xuống, cậu thấy ở phía xa, trên nóc một tòa nhà cao chót vót, một bóng người đang đứng hiên ngang nhìn thẳng về phía cậu. Mái tóc dài bay trong gió đêm. Bộ váy mềm mại. Đôi cánh bướm gần như trong suốt.
Cậu không thể thấy biểu cảm trên gương mặt cái bóng bé xíu như hạt gạo đó. Tuy nhiên, Haruyuki cảm nhận được một nguồn năng lượng mãnh liệt.
Không. Không được bỏ cuộc. Nếu có phải thua, thì cũng phải đấu tranh, phải chiến đấu cho đến khi tàn tạ nhất. Nếu không làm được ít nhất chừng đó, mình thậm chí không xứng làm một quân cờ của cô ấy.
Gạt bỏ sự nhục nhã, Haruyuki huy động mọi kiến thức và kinh nghiệm mình có, suy nghĩ nát óc.
Ảo nhưng cũng là thật. Đó là đặc điểm lớn nhất của Brain Burst. Sự chi tiết và thực tế đến choáng ngợp. Nếu vậy, chiếc xe của Ash Roller không chỉ là một đống đa giác (polygon). Chắc chắn phải có một điểm yếu trong sự tái dựng tỉ mỉ đó.
Chiếc xe. Điểm mấu chốt là động cơ xăng từ thế kỷ trước — nó có gì đặc biệt? Ồn ào. Mùi xăng nồng nặc. Đó là những điểm yếu trước khi tiếp cận, nhưng lúc này không quan trọng.
Nó không thể di chuyển khi hết xăng. Nếu mình đục một lỗ vào bình xăng— Không, mình không thể tung ra đòn tấn công chính xác đến mức đó.
Còn gì nữa không? Bất cứ thứ gì—
Chiếc xe quay vòng, để lại vệt cao su cháy dưới bánh sau, lần thứ ba chĩa con mắt vàng rực về phía Haruyuki.
Trong khoảnh khắc đó, Haruyuki nuốt nước bọt. Hiểu rồi. Chính là nó. Đặc điểm chính của một chiếc mô tô động cơ đốt trong và cũng là điểm yếu của nó.
"Yeahhhhh! Ha-ha-ha-ha!! Nhảy múa cho tao xem nào!!" Hét lên, con ngựa sắt bắt đầu lao đi.
Chỉ một lần này thôi là đủ. Cử động đi, Silver Crow. Nhanh hơn gã đó.
Haruyuki nghiến răng, nhìn chằm chằm vào chiếc xe đang lao tới. Phải rồi. Dù gã có nhanh đến đâu, cũng không thể nhanh đến mức mình không nhìn thấy. Mình sẽ vờ như đang cố tránh né, rồi né gã vào phút chót.
Tập trung cao độ, Haruyuki trượt sang bên phải đúng năm mươi xăng-ti-mét khi cậu sắp sửa bị hất văng một lần nữa. Đầu ghi-đông sượt qua người cậu, và Ash Roller lướt qua trước mặt.
Ngay lập tức, Haruyuki duỗi cả hai tay ra, chấp nhận chịu sát thương, chộp lấy mép của cái chắn bùn đen che bánh sau xe. Cú sốc suýt chút nữa đã làm đứt lìa ngón tay cậu, tia lửa bắn ra từ mọi khớp xương trên cánh tay, thanh máu sụt nhẹ.
Chiếc xe chậm lại một chút. Haruyuki không để cơ hội tuột mất, cậu cắm chặt hai chân xuống sàn, dồn toàn lực kéo người ra sau. Đôi bàn chân thép nghiền nát mặt bê tông, và thanh máu tiếp tục sụt xuống.
"Whoo-hoo!!" Nhìn qua vai, Ash Roller cười lớn. "Ngu ngốốốốc!! Một con sâu bọ như mày mà đòi dừng cỗ máy quái vật của tao sao!!"
Đôi ủng của kỵ sĩ đạp mạnh vào bàn đạp. Đôi găng tay da đen vặn ga. Động cơ thét gào, lửa phun ra từ ống pô. Mô-men xoắn ấn tượng của chiếc xe Mỹ phát huy tác dụng, cỗ máy bắt đầu tăng tốc trở lại, lôi theo Haruyuki.
"Zoooooowwwwww!!" Nghe tiếng bàn chân mình mài xuống mặt đất rợn người, Haruyuki hét lên vì đau đớn và sức nóng như thể đôi chân đang bị bào mòn bởi một chiếc dũa sắt khổng lồ; không, chính xác là như vậy.
"Ha-ha-ha-ha! Mày không buông tay sớm thì máu sẽ về số không sớm thôi!!" At cả tiếng nói đắc thắng của Ash Roller là tiếng kim loại nghiến vào nhau. Cả hai bàn chân của Haruyuki đều đỏ rực vì quá nhiệt, thanh máu tụt nhanh đến mức đáng sợ.
Nhưng cậu không buông tay. Nghiến răng sau lớp mặt nạ bạc, cậu cố gắng chịu đựng cơn đau rát, tiếp tục đu bám vào đuôi xe.
Nếu dưới chân họ là mặt đường Kannana, cơ thể nhỏ bé của Silver Crow có lẽ đã sớm biến thành sắt vụn và bụi đất như Ash Roller nói. Nhưng trong không gian hạn hẹp của nóc tòa nhà hoang, Ash Roller không thể chạy thẳng mãi được.
Cái lan can thấp lè tè hiện ra ngay trước mắt, gã kỵ sĩ đầu lâu nghiêng người trên xe với một tiếng hú kỳ quái trước khi thực hiện một cú xoay vòng (spin turn). Tia lửa bắn ra từ đĩa phanh, khói trắng bốc lên từ chiếc lốp béo ngậy.
"Ngaaah!" Haruyuki tuyệt vọng bám trụ khi suýt bị hất văng bởi lực ly tâm.
Chút nữa thôi. Trong nửa giây nữa, cơ hội đầu tiên và cuối cùng sẽ đến.
Vòng tua máy giảm xuống, chiếc xe kết thúc cú xoay và chuẩn bị bắt đầu đợt lao dốc mới. Ngay trước lúc đó, trong một tích tắc cực ngắn, lòng bàn chân của Silver Crow đã bám chắc xuống đất.
"Aaaaaaah!!" Haruyuki hét lên. Cùng lúc đó, cậu dồn hết sức bình sinh, nhấc bổng cái chắn bùn đang cầm bằng cả hai tay thẳng lên không trung. Đầu gối, khuỷu tay và vai cậu bắn ra tia lửa, thanh máu vốn đã chỉ còn khoảng 20% nay bị rút xuống chỉ còn 10%, nhưng đôi tay gầy gò của cậu đã chịu được tải trọng khổng lồ, duỗi thẳng về phía trước.
Một phần mười giây sau, chiếc lốp sau khổng lồ quay điên cuồng, nhưng động năng không thể chuyển hóa thành lực đẩy. Bởi vì, dù chỉ một chút thôi, mặt lốp đã bị nhấc khỏi mặt đất.
"Cái... cái gì?!" Ash Roller kêu lên, ngồi trên yên xe quay lưng lại với Haruyuki. Có vẻ hoảng loạn, gã giật tay phải hai lần, rồi ba lần. Mỗi lần như thế, động cơ lại gầm lên và bánh sau quay điên dại. Nhưng cỗ máy thép không nhích thêm được một xăng-ti-mét nào.
Đây chính là điểm yếu mà Haruyuki đã nhận ra. Không giống như mô tô điện vốn được trang bị động cơ ở cả bánh trước và bánh sau, những chiếc mô tô động cơ đốt trong thời đại trước chỉ truyền động cho bánh sau bằng một sợi xích nối với động cơ. Cậu hoàn toàn không thể nhấc cả chiếc xe lên, nhưng bằng cách gồng cứng cơ thể Avatar kim loại và chỉ cần nhấc bổng phần đuôi xe lên một chút, đó là việc cậu có thể làm được.
"M-mày! Mau buông ra!! Thả ra, đồ ngu!!"
Haruyuki nhìn lên Ash Roller đang vặn vẹo cơ thể và la hét qua vai. Và rồi, dù đối thủ không thể thấy được, cậu mỉm cười đầy đắc ý. "Không. Nếu bị kẹt quá thì thử làm cho bánh trước quay xem."
Quay trở lại thế giới bình thường, Haruyuki hít một hơi thật sâu dưới ánh nắng buổi chiều rồi từ từ thở ra. Trận đấu đã kết thúc khi đồng hồ đếm ngược vẫn còn ở mức 600, cậu tính toán rằng ở thế giới thực chỉ mới trôi qua hơn một giây. Nhưng lòng bàn tay cậu ướt đẫm mồ hôi và lạnh ngắt đến mức tê dại.
Khi cậu dùng ngón tay cứng đờ nhấn nút trên Neurolinker để ngắt kết nối mạng toàn cầu, bỗng nhiên có ai đó đập mạnh vào lưng cậu.
"Này! Em làm được rồi, Silver Crow! Thú thực là tớ đã tưởng cậu tiêu đời rồi đấy."
Quay lại, cậu thấy gương mặt xinh đẹp của Kuroyukihime cùng một nụ cười rạng rỡ hiếm hoi. Điều này cũng dễ hiểu, vì họ đã cùng gia tốc khi đang đứng cạnh nhau ngoài cổng trường, nhưng trong màn chơi, cô lại quan sát trận chiến từ nóc một tòa nhà đằng xa, khiến cậu hơi bối rối.
Đó mới là khoảng cách thực sự giữa hai ta. Đừng có ảo tưởng quá, cậu tự nhủ rồi gượng cười đáp lại. "E-em cũng tưởng mình tiêu rồi chứ."
"Đừng có khiêm tốn. Đó là một chiến thắng tuyệt vời. Tớ chưa bao giờ nghĩ đến cấu trúc bên trong của chiếc xe Ash Roller cả. Đó có lẽ là lần đầu tiên điểm yếu đó bị tấn công, tất cả là nhờ sức mạnh bộc phát từ Avatar của cậu. Dù sao thì, cậu chắc chắn đã lấy lại được điểm của mình rồi."
"Em còn được nhiều hơn thế nữa. Tổng cộng hai mươi điểm đã được cộng vào; gã đó ở Cấp độ 2."
Kuroyukihime chớp mắt ngạc nhiên, nụ cười trên môi càng rộng hơn, cô lại vỗ vào vai Haruyuki một cái nữa. "Ha-ha-ha! Gã lên Cấp độ 2 rồi sao? Hèn gì gã có thể chạy xe lên tường như thế."
"Không buồn cười chút nào đâu ạ. Em đã sợ phát khiếp đi được."
"Hì hì, không, tớ xin lỗi. Nhưng mà, chẳng phải nhờ thế mà cậu đã thắng một cách rất thú vị và ngầu sao? Tớ nghe loáng thoáng mấy thành viên trong Gallery nói chuyện, hình như cậu là người đầu tiên tấn công Ash Roller kiểu đó đấy. Một chiến thắng huy hoàng."
"D-dạ vâng."
Sau khoảng năm phút đứng la hét và chửi bới từ trên xe, khi bánh sau cứ quay tít giữa không trung mà chẳng đi đến đâu, Ash Roller cuối cùng cũng phải leo xuống.
Haruyuki lao tới ngay lập tức, không để cơ hội tuột mất, biến cuộc chiến thành một trận giáp lá cà cự ly gần. Cậu tung những nắm đấm bạc đúng như cái tên của mình để giành chiến thắng một cách dễ dàng.
"Đấm và Đá bắt đầu trông lợi hại hơn rồi đấy. Còn Thiết Đầu Công, dù sao thì với một đối thủ cận chiến thông thường, cậu sẽ không phải lo về độ trễ đó nữa. Nhưng chúng ta định đứng đây nói chuyện đến bao giờ nữa?"
Trước câu hỏi của Kuroyukihime, cậu nhìn quanh và thấy đám học sinh đang trên đường về nhà, họ vừa đi vừa dừng lại nhìn chằm chằm đầy tò mò vào hai người đang đứng trước cổng trường.
Co rúm người lại như muốn giấu mình vào cái bóng của chính mình, Haruyuki bỗng thấy gương mặt Chiyuri trong đám đông và nín thở. Theo phản xạ, cậu quay phắt mặt đi.
Ký ức về việc bỏ chạy khỏi Chiyuri và Takumu ngày hôm qua vẫn còn mới nguyên. Sau khi làm chuyện đó, dù cậu vẫn chưa xin lỗi về vụ chiếc bánh sandwich, cậu vẫn chẳng biết phải bắt đầu hàn gắn mọi chuyện từ đâu. Không. Đó không phải lỗi của mình. Đó là lỗi của Chiyuri. Ý mình là, mình đã dặn cậu ấy không biết bao nhiêu lần là phải giữ kín chuyện đó, thế mà cậu ấy vẫn đi kể với Takumu. Mình đâu có mượn họ thương hại hay cảm thông đâu.
"Chúng ta nên làm gì đây?" Kuroyukihime hỏi với vẻ hơi nghi ngờ khi thấy Haruyuki cứ cúi gằm mặt xuống một cách bướng bỉnh. "Nếu định đi chỗ khác thì có quán cà phê đằng kia. Hửm? Cậu—"
"Chị muốn gì ở Haru?"
Haruyuki giật nảy mình trước giọng nói của Chiyuri, đột nhiên vang lên sát bên cạnh. Ngẩng mặt lên đầy kinh ngạc, mắt cậu chạm ngay vào cô bạn thuở nhỏ đang gồng mình đầy hung hãn, đối đầu trực diện với Kuroyukihime. Đôi lông mày rậm nhíu lại ở một góc độ mà chỉ Haruyuki mới biết là biểu hiện của sự hiếu thắng tột độ, Chiyuri tiếp tục chất vấn bằng giọng thấp và đầy tính đả kích: "Lý do Haru bị lôi vào vụ đánh nhau hôm qua là do chị nhúng tay vào, đúng không? Thế mà bây giờ chị lại ở đây, làm trò cười cho thiên hạ với cậu ấy thế này. Chị muốn cái gì? Chị thấy chuyện này vui lắm sao?"
Eeep. Cái gì thế này, chuyện gì đang xảy ra vậy, mình phải làm gì đây?
Toàn thân tê liệt, tình huống này đã vượt quá khả năng xử lý của cậu, Haruyuki cố gắng mấp máy khuôn miệng cứng đờ. "N-này, Chiyu—"
"Im đi, Haru!!" Cô ném cho cậu một cái nhìn sắc lẹm đã khắc sâu vào ký ức cậu từ thuở nằm nôi, và Haruyuki chẳng còn cách nào khác ngoài việc đứng nghiêm và im lặng như một thuộc cấp cũ của cô.
Ngay cả khi đối mặt với "tia nhiệt" rực lửa từ Chiyuri, Kuroyukihime vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh thường lệ. Cô khẽ nghiêng đầu, đôi môi nở một nụ cười lạnh lùng. "Hừm. Chị không hiểu ý em lắm. Ý em là chị đang chơi đùa, hay đang làm điều gì đó khiến Arita không thoải mái sao?"
"Chẳng lẽ không phải sao? Haru ghét nhất là mấy chuyện kiểu này, bị nổi bần bật rồi bị thiên hạ nhìn chằm chằm ấy. Cậu ấy nãy giờ cực kỳ khó chịu, dù tống khứ chị chắc cũng chẳng nhận ra đâu."
"Ồ, ra vậy. Đúng là chị có đẩy Arita vào một tình huống không hoàn toàn theo ý cậu ấy. Tuy nhiên, chị tin rằng việc chọn lựa hay không là quyền của cậu ấy. Chị tự hỏi liệu em có tư cách gì để can thiệp ở đây không nhỉ?"
"Em có chứ! Em là bạn thân nhất của Haru, lâu hơn bất kỳ ai trong cái trường này!"
"Ái chà! Bạn thân cơ à... hửm?" Nghe lời tuyên bố của Chiyuri, một nụ cười lạnh lẽo nhất của Kuroyukihime hiện lên trên khuôn mặt trắng ngần thanh tú. "Nếu vậy thì, vị thế của chị có vẻ cao hơn một chút rồi. Chắc em cũng nghe lời đồn rồi nhỉ, chị đã tỏ tình với cậu ấy và hiện đang đợi câu trả lời. Chúng chị còn đang định đi hẹn hò một lát đây."
Gaaaaah! Thôi xong, thế giới tận thế rồi, kiểu này mai chỉ còn nước chuyển trường thôi.
Chiyuri và tất cả mọi người xung quanh đứng hình như thể vừa bị cưỡng chế gia tốc. Haruyuki cũng đóng băng trong một tư thế vặn vẹo, chỉ có mồ hôi là vẫn không ngừng tuôn rơi trên mặt.
Giữa sự im lặng đó, Kuroyukihime rút một chiếc khăn tay trắng muốt từ túi đồng phục ra. "Cậu thật là một người kỳ lạ. Sắp sang đông rồi mà vẫn..." Sau khi lau mồ hôi cho Haruyuki, cô khoác chặt tay mình vào khuỷu tay phải của cậu. "Vậy nhé, chào tạm biệt, cô bạn thân."
Thế rồi cô bắt đầu rảo bước xuyên qua đám đông học sinh đang đứng dạt sang hai bên như thể đang đi trên thảm đỏ, lôi theo cả thân hình hộ pháp của Haruyuki đi cùng.
Bị kéo đi trong tư thế ngoái đầu lại, Haruyuki kinh hãi nhìn gương mặt cô bạn thuở nhỏ chuyển từ sửng sốt sang trạng thái sắp phát nổ, thanh nộ khí đã vượt mức tối đa gấp ba lần.
"E-e-em biết là mình nói đi nói lại rồi, nhưng... cô-cô đang nghĩ cái gì vậy hả?!" Haruyuki hét lên và cuối cùng cũng giật được tay mình ra khỏi Kuroyukihime sau khi họ rời khỏi đường chính và rẽ vào một con hẻm nhỏ lát gạch. "Đ-để em nói cho cô biết, trên đời này có những thứ không thể giải quyết bằng 'Gia tốc' đâu!!"
"A-ha-ha-ha-ha!" Kuroyukihime bật cười sảng khoái từ tận đáy lòng. "Ha-ha-ha! Cậu đã chạm đến bản chất cốt lõi của một Burst Linker rồi đấy! Chẳng phải rất tuyệt sao?"
"Không tuyệt chút nào hết! Nếu em mà bỏ học thì tất cả là tại cô đấy!"
"Thôi nào, trông cậu đâu có vẻ gì là không thích đâu. Với lại lần này tớ cũng chụp được một tấm ảnh màn hình hoàn hảo rồi. Muốn xem không?"
"Không! Làm ơn xóa nó đi giùm em!!"
"Hì hì hì..." Kuroyukihime tiếp tục cười một lúc, đôi vai khẽ rung lên, tiếng gót giày loafer nện xuống mặt đường gạch nghe đanh gọn. Cuối cùng, cô lấy lại vẻ nghiêm nghị, khẽ thở hắt ra và tiếp tục. "Tớ có chút lo lắng. Nói đúng hơn là có chuyện tớ muốn xác nhận."
"Hả? Lo lắng? Cô định nói về Chiyuri sao?"
"Ồ? Gọi thẳng tên luôn cơ à?"
"Á! À không, là Kurashima, Kurashima Chiyuri, lớp 7-1 ạ."
"Tớ biết rồi. Dù đây là lần đầu tớ nghe chuyện cô bé ấy là bạn thân nhất của cậu. Nhưng điều tớ thực sự muốn biết là... hai người thực sự chỉ là bạn bè bình thường thôi sao?"
Dưới cái nhìn nghi hoặc của cô, Haruyuki gật đầu lia lịa như bổ củi. "Đúng vậy ạ. Bạn thuở nhỏ, kiểu 'thanh mai trúc mã' khó bỏ nhau ấy mà... Vả lại cậu ấy có bạn trai rồi."
"Ồ? Vậy mà vẫn... không... ừm. Hừmmm."
"Cái tiếng 'hừmmm' đó là sao ạ?"
"À không có gì. Tớ chỉ vừa thấy lại sự phức tạp của thế giới thực thôi."
"D-dạ vâng." Dù không hiểu gì, cậu vẫn nén một tiếng thở dài và hỏi điều đã thắc mắc từ nãy. "Ừm... lúc nãy cô nói là cô đã biết tên Chiyuri rồi sao?"
"Đúng vậy. Khá tình cờ là tớ đã chú ý đến cô bé đó vì những lý do khác hẳn với cậu."
"Ý-ý cô là sao ạ?"
"Không thể giải thích ngắn gọn được. Nó liên quan trực tiếp đến lý do tớ mời cậu vào thế giới gia tốc. Dù sao thì, hãy cứ vừa uống trà vừa thong thả bàn bạc. Tớ bao, coi như ăn mừng chiến thắng của cậu," Kuroyukihime nói rồi chuyển hướng bước vào một quán cà phê chuỗi, có vẻ là điểm đến cô đã nhắm sẵn từ đầu.
Có lẽ vì vẫn còn sớm nên quán khá vắng. Tuy nhiên, ngay khi Kuroyukihime bước chân qua cửa, Haruyuki cảm nhận được những ánh mắt đổ dồn về phía hai người. Điều đó làm cậu chùn bước.
Ngay cả trong những lúc bình thường nhất, Haruyuki cũng chưa bao giờ dám mơ đến việc đi uống trà riêng với một cô gái trên đường đi học về. Thậm chí, trong cả cuộc đời mình cậu chưa từng làm gì tương tự, khiến não bộ lập tức rơi vào trạng thái quá tải. Cậu gọi một món đồ uống lớn và ngọt lịm một cách máy móc, im lặng để cô trả tiền rồi loạng choạng đi về phía chiếc bàn ở góc khuất. Khi cắm sợi cáp cô đưa ra vào Neurolinker, cậu thầm nghĩ: Ôi trời! Chuyện gì thế này? Trông cứ như một buổi hẹn hò thật sự ấy—
Mà chắc là không giống đâu. Nhìn hai đứa mình xem? Chị gái và em trai? Hay là tiểu thư và chân sai vặt?
"Tớ biết cậu đang nghĩ gì đấy nhé." Cô lườm nhẹ một cái, khiến cậu vội vàng hớp một ngụm đồ uống hương caramel ngọt lịm.
"Kh-không có gì đâu ạ. Mà lúc nãy... lý do cô mời em vào thế giới gia tốc ấy—"
"Đừng vội vã thế. Chuyện này... dài lắm." Sau khi duyên dáng nhấp một ngụm đồ uống trông có vẻ không ngọt lắm, Kuroyukihime chống cằm thở dài.
Dưới ánh nắng vàng nhạt hắt qua cửa sổ, cô trông giống như bước ra từ một bộ phim nước ngoài cũ kỹ nhưng vẫn giữ nét trẻ trung của một nữ sinh trung học, khiến Haruyuki ngẩn người ra nhìn. Cứ như thể cậu đang ngồi trước một màn ảnh máy chiếu cổ điển với sợi cáp trực tiếp nối dài từ đó. Cậu cứ thẫn thờ như thế không biết bao lâu cho đến khi Kuroyukihime đột ngột gõ lên tay phải cậu trên bàn, làm cậu suýt nữa nhảy dựng khỏi ghế.
"Dù sao thì, lúc nãy cậu làm tốt lắm. Cho tớ chúc mừng chiến thắng của cậu một lần nữa nhé, Haruyuki."
"D-dạ, cảm ơn cô. Tất cả là nhờ lời khuyên của cô ạ."
"Không, đó là nhờ sự nhạy bén của chính cậu. Nếu cứ giữ vững phong độ này, cậu sẽ lên Cấp độ 2 sớm thôi. Thậm chí có thể đạt Cấp độ 3 trước khi hết năm đấy."
"D-dạ... thật tình thì em còn chẳng dám tưởng tượng đến chuyện đó..." Cậu chỉ vừa mới giành được chiến thắng đầu tiên một cách chật vật. Ý nghĩ phải thắng thêm hàng chục trận đấu như thế nữa trong tương lai khiến đầu óc cậu trống rỗng.
Nụ cười trên mặt Kuroyukihime vụt tắt, cô gật đầu như thể đọc được suy nghĩ của Haruyuki. "Ừm. Thực tế thì con đường phía trước dài đến mức không tưởng. Trong số khoảng một nghìn Burst Linker, số người đạt đến Cấp độ 4 là rất hạn chế. Lên đến 5 hay 6 là điều gần như không thể nếu chỉ chơi đơn độc. Và chắc chắn rằng những Burst Linker Cấp độ 7 hay 8 đều là thủ lĩnh của những tổ chức khổng lồ."
"T-tổ chức ạ?"
"Giống như các bang hội (guild) hay tổ đội (team) trong các game online khác. Chúng tớ gọi đó là quân đoàn — Legion. Thế giới gia tốc hiện tại đang bị chia cắt và thống trị bởi sáu Legion khổng lồ. Và dẫn dắt họ là sáu Burst Linker duy nhất đạt đến Cấp độ 9. Với danh xưng Xanh dương, Đỏ, Vàng, Xanh lá, Tím và Trắng, họ chính là Lục Vương Thuần Sắc (Six Kings of Pure Color)!"
Giọng cô đột ngột trở nên sắc lạnh như dao, vang vọng trong não bộ khiến Haruyuki trợn tròn mắt. Nhận thấy cái nhìn của cậu, Kuroyukihime khẽ chớp mắt và nở một nụ cười cay đắng. "Tớ xin lỗi vì đã lớn tiếng."
"Không sao đâu ạ... Nhưng mà, chỉ có sáu người thôi sao?" Cậu đã ngạc nhiên khi biết có tới một nghìn Burst Linker, nhưng lại thấy khó hiểu khi có quá ít người đạt đến Cấp độ 9. "Em đã chơi nhiều game mạng khác nhau, nhưng chưa bao giờ thấy cấp độ giới hạn (cap) lại ít người đạt được đến thế."
"Chắc cảm giác đó phải tuyệt vời lắm," Haruyuki lẩm bẩm đầy ghen tị. Nghe vậy, Kuroyukihime nhướng mày và lắc đầu.
"Tớ đâu có nói Cấp độ 9 là giới hạn cuối cùng."
"Hả? V-vậy là còn có Cấp độ 10 nữa sao? Có bao nhiêu người...?"
Câu trả lời của cô là một cái phẩy tay bác bỏ. Kuroyukihime nhấp thêm một ngụm cà phê, lưng ghế phát ra tiếng động khẽ khi cô hướng ánh nhìn ra không trung. Theo chuyển động đó, sợi cáp trực tiếp rung rinh, tỏa ánh bạc lấp lánh giữa hai người.
"Brain Burst... tên chính thức là Brain Burst 2039. Chương trình này được tung ra cách đây bảy năm bởi một nhà phát triển ẩn danh và đã qua nhiều lần cập nhật. Tuy nhiên, dù đã bảy năm trôi qua, vẫn chưa có một Burst Linker nào đạt đến Cấp độ 10. Lý do duy nhất chính là... sự khắc nghiệt của các quy tắc."
"Ý cô là phải thắng một số trận khổng lồ sao? Kiểu như một nghìn hay... mười nghìn trận ấy?"
"Không, chỉ cần năm trận là đủ." Một nụ cười hơi nguy hiểm thoáng qua đôi môi khi cô tiết lộ sự thật bất ngờ này. "Tuy nhiên, để đạt được mục tiêu đó, cậu chỉ được phép chiến đấu với những Linker Cấp độ 9 khác. Và nếu cậu thua dù chỉ một lần trong trận chiến Cấp độ 9, cậu sẽ lập tức mất sạch điểm số, và Brain Burst sẽ bị cưỡng chế gỡ cài đặt (uninstall) ngay lập tức."
Kuroyukihime xoáy đôi mắt đen sâu thẳm vào người bạn đang không thốt nên lời. "Haruyuki. Cậu không thấy lạ sao khi Brain Burst — thứ cho phép hiện tượng gia tốc tư duy kỳ diệu này — lại có thể giữ bí mật với công chúng suốt bảy năm qua?"
Haruyuki bối rối trước câu hỏi đột ngột, nhưng đúng là khi cô nhắc đến, chuyện đó thực sự rất quái dị. Nếu có cả nghìn Burst Linker, bí mật lẽ ra phải rò rỉ từ lâu và làm cả thế giới kinh ngạc rồi chứ.
"Nó vẫn là một bí mật vì yêu cầu cực kỳ khắt khe để tương thích với Brain Burst."
"Yêu cầu ạ? Kiểu như phải chơi game giỏi hay gì đó sao?"
Kuroyukihime mỉm cười cay đắng và đáp: "Không có gì mơ hồ như vậy đâu. Yêu cầu quan trọng nhất là phải đeo thiết bị Neurolinker liên tục ngay từ khi vừa mới chào đời. Thế hệ Neurolinker đầu tiên ra mắt thị trường cách đây mười lăm năm. Nghĩa là..." — Kuroyukihime dừng lại một chút trước khi tiếp tục chậm rãi — "...không hề có một Burst Linker người lớn nào cả. Những người già nhất cũng chỉ mới mười lăm tuổi, chỉ là những đứa trẻ mà thôi. Và vì là trẻ con, khi còn là Burst Linker, họ sẽ cố gắng bảo vệ đặc quyền đó bằng mọi giá. Còn sau khi chương trình bị cưỡng chế gỡ bỏ, dù họ có nói gì với người lớn đi nữa thì cũng chẳng ai tin đâu."
Trong giây lát, một nụ cười đầy mỉa mai thoáng hiện trên đôi môi bóng bẩy của cô.
"Và cũng vì là trẻ con, họ chia sẻ cùng một mộng tưởng ngọt ngào. Mùa hè hai năm trước, những vị vua trẻ tuổi đều đạt đến Cấp độ 9 gần như cùng lúc. Một thông báo hệ thống sau đó đã cho họ biết yêu cầu tàn khốc để lên Cấp độ 10. Kết quả là họ có lao vào một cuộc tranh chấp đẫm máu không? Không. Điều các vị vua lựa chọn là sự đình trệ vĩnh cửu. Thay vì tiến lên, họ ưu tiên bảo vệ những mảnh vườn nhỏ bé của mình. Nói cách khác... họ quyết định chia chác và thống trị thế giới gia tốc bằng các Legion, ký kết các hiệp ước để ngăn chặn sự xâm lăng lãnh thổ của nhau. Thật sự là một vở hài kịch nực cười. Dù chúng tớ đã phải săn lùng hàng sa số Linker khác mới leo được lên Cấp độ 9."
Haruyuki nuốt nước bọt cái ực. Cơn đau chạy dọc cổ họng khô khốc, cậu hớp một ngụm lớn món frappe caramel đã tan chảy rồi rụt rè hỏi. "Vậy ý cô là... mục tiêu của cô là thách thức Lục Vương Thuần Sắc đó sao...?"
Nghe vậy, Kuroyukihime nở một nụ cười bí hiểm.
"Không, tớ đã làm việc đó rồi."
"Cái... gì ạ?!"
"Lục Vương... vốn dĩ từng là Thất Vương Thuần Sắc. Bảy chàng trai và cô gái, dù là đối thủ nhưng lại gắn kết với nhau bằng những sợi dây liên kết mạnh mẽ. Họ đã chiến đấu với nhau vô số lần, thắng thua ngang ngửa nhưng chưa bao giờ nảy sinh một chút oán hận. Cho đến một đêm của hai năm trước, khi Hắc Vương phản bội tất cả và bắt đầu cuộc săn lùng."
Hắc Vương (Black King)...
Nghĩa là cái tên Avatar đó... hệ màu Đen... Haruyuki trợn tròn mắt, nín thở.
Kuroyukihime chậm rãi gật đầu. "Đúng vậy... Chính là tớ. Hắc Vương, Black Lotus, là người duy nhất trong số những kẻ đạt Cấp độ 9 đã lên tiếng phản đối việc lựa chọn hòa bình. Tớ đã vứt bỏ tất cả — liên kết, tình bạn, sự tôn trọng — và khăng khăng rằng chúng tớ nên lao vào chiến đấu, đặt cược toàn bộ điểm số tích lũy được. Và khi họ từ chối lắng nghe, tớ đã nhuộm đỏ bàn tròn của buổi họp bằng máu tươi."
"C-cô đã làm gì ạ?"
"Đêm cuối cùng Thất Vương gặp mặt trong một tòa nhà — dù tất nhiên chúng tớ chưa từng gặp nhau ngoài đời thực. Burst Linker phải làm mọi cách để che giấu tên thật và mặt thật của mình."
Haruyuki định hỏi tại sao, nhưng cậu nhanh chóng suy luận ra lý do. Nếu những Burst Linker khác biết tên hay diện mạo của cậu, trong trường hợp xấu nhất, họ có thể tấn công cậu ngay ngoài đời thực. Những kẻ bị dồn vào đường cùng, những kẻ cần điểm bằng mọi giá, chắc chắn sẽ làm đến mức đó.
Kuroyukihime khẽ gật đầu như thể đọc được tâm trí cậu và tiếp tục. "Buổi họp đêm đó diễn ra trong chế độ Battle Royale, kết nối cả bảy người chúng tớ như những chiến binh trên cùng một chiến trường. Tớ... Xích Vương (Red King) đã xuất hiện trước mặt tớ, thuyết giảng về tình bạn và nài nỉ chúng tớ ngừng chiến. Anh ta đã mất cảnh giác..."
Gương mặt nhợt nhạt dưới lớp tóc mái bóng mượt của cô bỗng chùng xuống. Đôi mắt trống rỗng dán chặt vào một điểm duy nhất, Kuroyukihime kể lại phần còn lại một cách máy móc. "Tớ đã chém bay đầu anh ta. Một cú chí mạng hoàn hảo... Anh ta lập tức mất sạch máu trong thanh gauge và theo luật mới, mất luôn toàn bộ điểm số, kết quả là mất luôn cả Brain Burst. Xích Vương hiện tại là người kế nhiệm. Sau đó... địa ngục trần gian đã mở ra. Ha ha! Tử Vương (Purple), người thầm yêu Xích Vương, đã gào thét và khóc lóc; Thanh Vương (Blue) phát điên vì giận dữ; và tất cả chúng tớ bắt đầu lao vào giết chóc lẫn nhau — không còn danh dự, không còn sự tôn trọng. Chúng tớ biết đó là cơ hội đầu tiên và cũng là cuối cùng, cậu hiểu chứ... Chúng tớ đã đấu tranh điên cuồng để lấy năm cái đầu còn lại, chúng tớ đã liều lĩnh đến thế đấy."
Đôi môi phớt hồng của cô mím lại, một tiếng cười khan thoát ra từ miệng thật. "Khả năng phán đoán lý trí đã bay sạch theo cửa sổ. Bị thúc đẩy bởi cơn điên loạn, tớ đã chiến đấu, dù không lấy được đầu vị vua nào khác nhưng tớ cũng không bị đánh bại. Trước khi kịp nhận ra thì ba mươi phút đã trôi qua và tớ bị ngắt kết nối. Trong hai năm kể từ đó, tớ chỉ tập trung vào việc chạy trốn và ẩn nấp. Hiện tại, tớ là kẻ phản bội lớn nhất trong thế giới gia tốc, là kẻ bị treo thưởng cao nhất, và cũng là kẻ hèn nhát nhất."
"... Tại sao..." Đầu óc Haruyuki gần như tê liệt trước sự kinh khủng của câu chuyện độc thoại này, ngay cả những câu hỏi đơn giản nhất cũng biến mất khỏi tâm trí cậu. "Tại sao cô lại..."
"Bởi vì tớ đặt việc đạt đến Cấp độ 10 lên trên cả tình bạn, trên cả danh dự... Cậu có thể nói đó là thứ duy nhất tớ sống vì nó. Thông báo hệ thống cũng đã cho chúng tớ biết: Burst Linker đạt đến Cấp độ 10 sẽ có cơ hội gặp gỡ nhà phát triển chương trình và sẽ được biết ý nghĩa thực sự đằng sau sự tồn tại của Brain Burst, cũng như mục tiêu tối thượng của nó. Tớ... tớ muốn biết. Dù có phải trả giá thế nào, tớ cũng phải biết." Chống khuỷu tay lên bàn và che mặt trong đôi bàn tay siết chặt, Kuroyukihime thì thầm với Haruyuki bằng giọng truyền tin (neurospeak) nặng nề như thể vang lên từ một vực thẳm vô tận. "Gia tốc tư duy, cậu có thể có tiền bạc, điểm số, danh tiếng. Liệu đây thực sự là ý nghĩa đằng sau những trận Quyết đấu của chúng ta sao? Đây là sự đền đáp mà chúng ta tìm kiếm, là giới hạn mà chúng ta có thể đạt tới sao? Chẳng lẽ... chẳng lẽ không còn gì khác vượt xa hơn thế này sao? Cái... cái vỏ bọc gọi là con người này... bên ngoài nó... phải có thứ gì đó hơn thế chứ..."
À.
Một chút, thật sự là một chút thôi... mình hiểu rồi. Giống như việc đang đứng dưới đất, nơi thật khó để trụ vững, và ngước nhìn lên bầu trời xa xăm kia.
Cứ như thể ngay cả ý nghĩ thoáng qua này cũng đã truyền đến cô, Kuroyukihime chậm rãi ngẩng mặt lên và nhìn chằm chằm vào Haruyuki bằng đôi mắt ánh lên sự khẩn thiết.
Nhưng điều đó cũng chỉ là thoáng chốc, và nàng đàn chị xinh đẹp, cả hai tay buông thõng trên bàn, cười nhạt và lầm bầm: "Thế nào? Cậu thấy sốc lắm phải không? Hoặc có lẽ cậu đã ghét tớ rồi, Haruyuki. Có lẽ tớ cũng sẽ hy sinh cả cậu vào một thời điểm nào đó vì mục tiêu của mình. Nếu cậu nói không thể giúp tớ nữa cũng không sao. Tớ sẽ không ngăn cản cậu. Tớ cũng sẽ không tước đoạt Brain Burst của cậu đâu."
Sau khi suy nghĩ trong khoảng hai giây, Haruyuki rụt rè đưa tay phải ra và dừng lại cách đầu ngón tay của Kuroyukihime khoảng một xăng-ti-mét. "À, ừm...," cậu nói. "Trong bất kỳ trò chơi nào, cũng có những người muốn quên phắt cái kết đi và cứ đi lang thang quanh bản đồ ngay trước màn cuối mãi mãi. Họ rõ ràng là những kẻ ngốc. Việc cố gắng đạt đến cấp độ cao hơn là chuyện đương nhiên nếu có thể. Ý em là, đó là lý do Brain Burst tồn tại, đúng không?"
Đây không chỉ là lời nói dối để nịnh nọt Kuroyukihime. Với tư cách là một game thủ hạng nặng từ trước khi biết nhớ, cậu thực lòng tin vào điều này từ tận đáy lòng.
Đôi mắt Kuroyukihime mở to ngạc nhiên, rồi vài giây sau cô bật cười rạng rỡ. "Pft, ha-ha-ha! Chuyện này là sao đây? Cậu thậm chí còn giống một Burst Linker hơn cả tớ rồi đấy. Tớ hiểu rồi... Chuyện đương nhiên là phải nhắm tới nó; đó mới chính là bản chất của chúng ta, phải không..."
"Kh-không có gì đáng cười đâu ạ." Cảm thấy hơi tự ái, Haruyuki bĩu môi, rồi ngồi thẳng lưng lên và tiếp tục. "D-dù sao thì, đó là lý do em sẽ tiếp tục giúp cô. Ý em là, một ngày nào đó em cũng muốn đến được đó... Cấp độ 10 ấy."
Bàn tay trái của Kuroyukihime đột ngột di chuyển trên mặt bàn để nắm lấy bàn tay phải của Haruyuki. "Cảm ơn cậu." Suy nghĩ của cô, giờ đây không còn những âm hưởng trống rỗng như vừa rồi, rót vào tâm trí một Haruyuki đang bối rối sự ấm áp. "Cảm ơn cậu, Haruyuki. Tớ biết... tớ biết mình đã quyết định đúng. Tớ thực lòng vui mừng từ tận đáy lòng vì đã chọn cậu."
Đây chính là lúc cậu nên siết chặt lấy tay cô và nhìn vào mắt cô. Nhưng tuyệt đối không đời nào Haruyuki có thể làm được điều đó.
Thay vào đó, theo bản năng, cậu rụt tay lại, rụt cổ vào như rùa và lầm bầm bằng giọng truyền tin nghẹn ngào: "Kh-không, có gì đâu ạ... Cô sẽ không thực sự lợi dụng được em nhiều đâu... D-dù sao thì, để vào phần chính, cô... em phải làm gì đây?"
Trong sự im lặng ngắn ngủi sau đó, liệu có phải là sự thương hại thoáng hiện trong đôi mắt đang nhìn cậu không?
Cuối cùng, sau một tiếng thở dài nhẹ, Kuroyukihime khẽ thốt ra: "Phải rồi. Phần dạo đầu hơi dài quá. Nhưng chúng ta hãy đi vào trọng tâm đi. Tớ đã nói với cậu là tớ đã sống sót qua hai năm qua như thế nào rồi chứ?"
Haruyuki thở ra một hơi dài đã nén nãy giờ, ngẩng mặt lên và gật đầu cái rụp trước Kuroyukihime, người đã lấy lại vẻ thản nhiên thường lệ.
"Điều đó không có nghĩa là tớ đã chiến thắng trong các thử thách từ chính những vị vua khát máu đó hay những sát thủ họ phái đến. Thay vào đó... hai năm qua, tớ chưa từng một lần kết nối Neurolinker của mình vào mạng toàn cầu. Nếu tên cậu không có trong danh sách tìm kiếm (matching list), cậu sẽ không nhận được lời thách đấu nào cả, cậu hiểu chứ?"
"Gừ... c-cô nói thật sao?" Cậu vô thức rên lên. Đối với Haruyuki, việc tiếp nhận thông tin từ mạng toàn cầu cũng cần thiết như uống nước và hít thở vậy. Đây không chỉ là một phép ẩn dụ; cậu tin chắc mình sẽ héo mòn mà chết nếu thiếu nó.
"Rất nghiêm túc. Với thiết bị màn hình cố định, cậu vẫn có thể xem các trang web và đọc thư. Dù màn hình 2D làm mắt tớ khá mỏi. Rồi cậu sẽ quen với mọi thứ thôi. Nhưng ngay cả khi tớ bị cắt đứt khỏi mạng toàn cầu, vẫn có một mạng lưới tớ bắt buộc phải kết nối hằng ngày, vì vị trí của tớ trong xã hội."
"V-vị trí của cô...? Ý cô là, một tiểu thư nhà giàu — ý em là, một công chúa sao?"
"Đồ ngốc!"
Bị giọng nói lạnh lùng đó đánh gục, cậu cuối cùng cũng nhận ra người trước mặt mình chỉ là một học sinh trung học giống cậu. "À-à, đúng rồi. Mạng nội bộ trường Trung học Umesato. Vậy, vậy là, đ-đợi một chút. Chẳng lẽ ý cô là..."
"Đúng là vậy đấy." Kuroyukihime uống nốt ngụm cà phê cuối cùng và bóp nát chiếc cốc. "Hai tháng trước, đúng vào ngày kỳ nghỉ hè kết thúc, tớ đã bị thách đấu qua mạng nội bộ của trường. Bởi một ai đó ở Umesato, giống như chúng ta."
Những lời tiếp theo càng làm cho một Haruyuki vốn đã ngơ ngác thêm phần bối rối.
"Sau đó, điều tồi tệ nhất là... Khi đó, tớ đã đổi Avatar chiến đấu ban đầu của mình thành một Avatar khán giả giả (dummy spectator avatar)."
"Giả... Có chức năng như thế sao ạ?"
"Ừm. Có nhiều lúc người ta muốn che giấu danh tính thực sự của mình để quan sát từ Gallery. Đương nhiên, Avatar giả không có khả năng chiến đấu. Tuy nhiên, đó không phải là vấn đề... Khi nghĩ lại, tớ nhận ra mình đã cực kỳ bất cẩn. Tớ cũng sử dụng Avatar giả đó cho mạng nội bộ của trường. Tớ thực sự không ngờ một Burst Linker lại đột nhiên xuất hiện ở trường mình."
Sau một thoáng bối rối, Haruyuki bật dậy nhẹ nhàng, làm chiếc ghế kêu lạch cạch phía sau. "Hả? Ý cô là con bướm đuôi nhện đen đó sao...?!" Hình ảnh Avatar ma mị hiện ra trong đầu Haruyuki chồng khít hoàn hảo lên dáng người mặc đồng phục duyên dáng trước mặt cậu. "Kẻ thù của cô đã thấy nó... trên mạng trường sao? Nghĩa là... vậy thì đó là..."
"Đoán đúng rồi đấy. Đúng vậy, người này biết" — Kuroyukihime đặt chiếc cốc lên khay và ấn chặt tay phải lên ngực — "rằng con người thật của tớ ở đây chính là Black Lotus. Điều cấm kỵ lớn nhất của một Burst Linker: bị lộ danh tính ngoài đời thực. Tớ đã lo sợ về những cuộc tấn công thực sự từ các sát thủ do Lục Vương phái đến."
Tấn công... ngoài đời thực.
Haruyuki đã đoán được sự kinh hoàng ẩn chứa trong những từ đó. Nếu có thể xác định được danh tính của ai đó ngoài đời thực, thì trong trường hợp cực đoan nhất, kẻ đó hoàn toàn có thể bắt cóc, giam giữ, đánh đập hoặc đe dọa người đó để cướp đi từng điểm số cuối cùng.
Tất nhiên, đây sẽ là một tội ác nghiêm trọng. Nhưng ngay cả trong các "trò chơi bình thường", những rắc rối giữa những người chơi cũng đã từng phát triển thành những vụ việc chết người ngoài đời thực. Và Brain Burst không chỉ là một trò chơi.
Haruyuki nín thở chờ Kuroyukihime tiếp tục. Nhưng... "Có điều, chưa có vụ nào xảy ra cả, không một vụ nào. Thậm chí không có lấy một cảm giác tiếp xúc mơ hồ, chứ đừng nói đến một cuộc tấn công."
"Cái... gì ạ?"
"Tớ đã vô cùng bối rối, nhưng — tớ chỉ có thể nghĩ thế này. Kẻ thù của tớ... muốn độc chiếm tớ. Với vận may khi khám phá ra tớ, bất kể kẻ đó là ai, hắn muốn dần dần bào mòn tớ — một mục tiêu treo thưởng béo bở — và chiếm lấy từng điểm số của tớ cho riêng mình, mà không báo cho Legion của hắn biết."
"Bào mòn cô sao...?"
Nhìn chăm chú vào Haruyuki đang nghiêng đầu, Kuroyukihime hắng giọng và bắt đầu liệt kê như thể đó là chuyện hiển nhiên. "Trong nhà vệ sinh. Khi tớ đang thay đồ. Trong phòng tắm. Có rất nhiều khoảnh khắc tớ không có sự phòng bị về mặt cảm xúc ở trường. Nếu ai đó nhắm đúng những lúc này để thách đấu, tớ chắc chắn sẽ không thể ứng chiến với phong độ tốt nhất."
"Trong... phòng tắm..." Cậu vô thức tưởng tượng ra toàn bộ cảnh tượng đó, và giọng nói đã phản bội cậu, Haruyuki một lần nữa nhận được một cái nhìn sắc lẹm. Tuy nhiên, may mắn thay, Kuroyukihime không truy cứu thêm mà tiếp tục với một tiếng thở dài. "Sự thật là, trong hai tháng qua, tớ đã bị tấn công hơn mười lần. Thời điểm luôn là lúc tệ nhất, dù tớ đã xoay xở để thoát ra với kết quả hòa cho đến nay."
"E-em hiểu rồi. Vậy về cơ bản, gã này kiểu như cực kỳ tham lam ấy... nhưng theo một nghĩa nào đó, đó cũng là một tia hy vọng, em đoán thế..."
"Dù sao thì cũng tốt hơn một cuộc tấn công ngoài đời thực. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, tớ không thể đơn giản đổi Avatar giả sang Avatar chiến đấu ban đầu của mình rồi đánh bại hắn. Kẻ thù của tớ có thể sẽ nghĩ rằng kế hoạch của mình không thành công và từ bỏ việc lấy điểm của tớ, sau đó quay sang thỏa thuận giao nộp đầu tớ cho Lục Vương để đổi lấy một khoản tiền thưởng bèo bọt nào đó."
"Ồ... phải rồi... dạ vâng." Haruyuki gật đầu vô thức. Đây cơ bản là định nghĩa của việc bị dồn vào đường cùng. "Được rồi, nhưng cô định làm gì? Cô không thể chạy trốn, và cô thậm chí không thể hạ gục hắn trước khi hắn hạ gục cô."
"Tớ biết chứ. Chỉ có một cách duy nhất để thoát thân. Tớ phải tìm ra danh tính thực sự của người chơi đó. Kẻ Burst Linker vô danh này là ai — khối mấy, lớp nào?"
Haruyuki đột ngột có cảm giác muốn vỗ đùi cái đét. Nếu cả hai đều biết danh tính của nhau, họ đương nhiên sẽ buộc phải đình chiến để bảo vệ chính Brain Burst của mình. "Phải rồi, tất nhiên rồi. Khi đó kẻ thù của cô sẽ hoàn toàn bị khóa chân. Và, ý em là, chuyện đó khá đơn giản, đúng không ạ? Kiểu như vào buổi tập trung sáng hay lúc nào đó mà tất cả học sinh tụ họp ở hội trường, cô chỉ cần gia tốc và thách đấu kẻ đó. Cô có thể suy ra lớp và số thứ tự học sinh của hắn từ vị trí hắn xuất hiện."
"Ồ, cậu cũng khá đấy chứ? Tớ đã mất cả ngày trời mới nghĩ ra ý tưởng đó."
"Vậy... cô đã thử chưa ạ?"
"Tớ thử rồi. Và... tớ đã rất sốc. Đã lâu lắm rồi tớ mới ngạc nhiên đến thế."
"L-là ai vậy ạ?"
"Không có ai ở đó cả." Câu trả lời của Kuroyukihime là điều Haruyuki không ngờ tới. "Tên của tớ là cái tên duy nhất trong danh sách tìm kiếm. Nghe này, cả hai chúng ta đều biết học sinh Umesato không được phép ngắt kết nối khỏi mạng trường dù chỉ một giây khi ở trường, vì việc điểm danh và các tiết học đều diễn ra qua mạng. Vì vậy, nếu cậu ngắt kết nối, ngay lập tức sẽ có một thông báo cảnh báo toàn trường. Đây chính là lý do tớ không thể tránh khỏi các cuộc tấn công của kẻ thù. Vậy mà... bất kể kẻ đó là ai, hắn lại không có tên trong danh sách!"
"C-có lẽ họ đang nghỉ ốm ở nhà hay gì đó."
Kuroyukihime nhìn Haruyuki và khẽ thở dài. "Tớ đã kiểm tra rồi. Hôm đó mọi người đều đi học đầy đủ. Và hơn nữa, có một lần, ngay sau khi tớ bị tấn công và vừa mới xoay xở có được một trận hòa để trốn thoát, tên của đối thủ tớ lại không có trong danh sách. Nói cách khác... thật khó tin, nhưng người chơi này có thể chặn danh tính (block), bằng cách này hay cách khác. Họ có thể thách đấu bất kỳ ai họ muốn, nhưng không một Burst Linker nào có thể xâm phạm họ. Một đặc quyền khủng khiếp, một thứ xóa bỏ nguyên tắc nền tảng của thế giới gia tốc. Một người có thể làm được điều đó... Hẳn phải là một siêu hacker, đến mức có thể thay đổi chính chương trình Brain Burst — vốn được cho là bất khả xâm phạm — hoặc là một người có mối liên hệ nào đó với nhà phát triển chương trình..."
Mục đích sống duy nhất của cô là gặp nhà phát triển và tìm hiểu ý nghĩa của Brain Burst. Cô đã nói như vậy chỉ vài phút trước. Trong trường hợp đó, việc khám phá ra danh tính thực sự của đối thủ bí ẩn này đối với cô còn quan trọng hơn cả việc bảo vệ chính mình.
Đoán được điều này, Haruyuki cảm thấy lồng ngực mình đập thình thịch một cách khó hiểu khi khẽ lầm bầm: "Vậy nên... điều cô muốn em làm... Cô muốn em giúp cô tìm ra danh tính thực sự của kẻ thù của cô, đúng không ạ?"
Không phải để bảo vệ công chúa khỏi cái ác.
À thì, đó là lẽ đương nhiên thôi. Đừng có nghĩ những chuyện ngu ngốc như vậy. Mình chỉ là một con chó săn đang đuổi theo con mồi, một con lợn đang đánh hơi tìm nấm trong lòng đất mà thôi.
"Hừm... đúng là vậy đấy." Dường như không nhận thấy sự xung đột nội tâm thoáng qua của cậu, Kuroyukihime khẽ gật đầu. "Thành thực mà nói, tớ đã thu thập được một lượng thông tin kha khá rồi. Để liệt kê tất cả những gì tớ biết bây giờ, xem nào...
Đầu tiên là tên của kẻ thù. Avatar chiến đấu đó có tên là Cyan Pile. Cấp độ 4."
"Cyan... Pile..."
Cái tên đó... ngầu thật đấy. Và nghe có vẻ mạnh nữa. Không, nhưng Kuroyukihime cũng đã nói Cấp độ 4 là rào cản đầu tiên. Nghĩa là Cyan Pile thực sự rất mạnh.
"Thuộc tính của kẻ đó là hệ màu Xanh dương (Blue), chuyên về cận chiến thuần túy. Tớ đã tận mắt thấy Linker này đấm xuyên qua cả những bức tường mỏng của màn chơi vài lần rồi. Ngược lại, có vẻ như hắn hoặc cô ta không có trang bị bay nào cả. Đó là lý do tại sao tớ vẫn có thể xoay xở chạy thoát được cho đến tận bây giờ, nhưng mà... thành thực mà nói, tớ cũng sắp tới giới hạn rồi. Khả năng tập trung của tớ về cơ bản đã cạn kiệt."
Chắc chắn là vậy rồi. Cứ thử tưởng tượng cảm giác không biết mình sẽ bị tấn công vào lúc nào, từ giây phút bước chân đến trường cho đến tận lúc ra về mà xem. Haruyuki có khi chẳng trụ nổi đến ngày thứ ba. Thế nhưng, Kuroyukihime vẫn tiếp tục nói bằng những dòng suy nghĩ rành mạch, không lộ lấy một chút mệt mỏi.
"Và, đây chỉ là một phỏng đoán thôi, nhưng... không chỉ mình tớ đâu. Kẻ đó, dù là ai đi nữa, cũng đang bị dồn vào đường cùng. Tớ có cảm giác như vậy."
"Hả? Bị dồn vào đường cùng bởi cái gì ạ?"
"Nỗi sợ mất đi khả năng gia tốc. Rất có thể, kẻ đó đang trên bờ vực cạn kiệt điểm Burst. Những người có điểm dư dả thường sẽ cố tận hưởng các trận Quyết đấu như những cuộc vui hơn. Giống như gã Ash Roller mà cậu đã đấu ấy."
"À... vâng. Gã đó đúng là trông cực kỳ tận hưởng thật."
"Tuy nhiên, kẻ tấn công tớ thì không có lấy một chút thong dong nào. Hắn im lặng, chẳng màng đến hình tượng, Cyan Pile lao vào tớ như một kẻ nửa điên nửa dại. Cảm giác đó, chính là dấu hiệu của một Burst Linker đang sợ mất đi tất cả. Sợ đến mức những phần thưởng rẻ rạt mà các vị vua treo thưởng cho cái đầu của tớ là không đủ. Toàn bộ số điểm tớ tích lũy được mới chính là mục tiêu. Nhưng chỉ hiểu được sự tuyệt vọng này thôi thì cũng chẳng giải quyết được gì."
"Em... đoán là vậy. Ý em là, chúng ta đâu thể bắt toàn bộ học sinh đi kiểm tra tâm lý hay gì được. Đó là tất cả những gì cô biết sao ạ?" Haruyuki hỏi bâng quơ, nhưng cậu cảm nhận được dòng suy nghĩ của Kuroyukihime đột ngột đông cứng lại.
Hử? Cậu thầm nghĩ.
Trước khi cậu kịp đặt câu hỏi, Kuroyukihime đã lắc đầu và nói: "Không. Tớ còn một mẩu thông tin quan trọng khác nữa... đó là con trỏ chỉ hướng (guide cursor)."
"Hả? Cái mũi tên xanh dương đó sao ạ?"
"Chính nó. Nó chỉ về hướng của kẻ thù ngay từ khoảnh khắc trận Quyết đấu bắt đầu. Vì vậy, ngay cả khi tớ không nhìn thấy chính xác thời điểm Cyan Pile xuất hiện, chỉ cần tớ nhớ được hướng con trỏ chỉ vào lúc bắt đầu, thì cơ thể thực của kẻ thù chắc chắn phải nằm đâu đó trên đường thẳng quỹ đạo đó. Đó là giả thuyết của tớ."
"Ồ... ồ! Phải rồi, tất nhiên! Các màn chơi chính là bối cảnh thế giới thực được tái hiện lại, nên cô ít nhất có thể biết được Cyan Pile đang trốn ở hướng nào trong trường!"
"Chính xác. Tớ đã ghi nhớ hướng của con trỏ chỉ đường trong hàng chục lần bị tấn công từ trước đến nay, lập danh sách các học sinh có mặt ở những khu vực đó tại Umesato ngoài đời thực, và lọc ra những cái tên trùng lặp. Kết quả là, tớ đã đi đến kết luận về việc học sinh nào có khả năng cao nhất là Cyan Pile. Nhưng tớ hoàn toàn không có bằng chứng xác thực. Một đường thẳng duy nhất giữa một nơi đông đúc người như vậy là không đủ. Luôn có hàng chục học sinh nằm trên bất kỳ quỹ đạo nào. Haruyuki, tớ muốn cậu theo dõi cuộc tấn công tiếp theo vào tớ và ghi nhớ hướng của con trỏ chỉ về phía Cyan Pile từ góc nhìn của Khán giả (Gallery)."
"Nếu có... hai con trỏ, thì..." Haruyuki lẩm bẩm trong cơn ngỡ ngàng, và Kuroyukihime gật đầu, nét mặt cô đanh lại.
"Đúng vậy. Nếu có hai đường thẳng, điểm giao nhau sẽ cho chúng ta một vị trí duy nhất. Và khi đó, học sinh ở vị trí đó... tớ có thể kết thúc chuyện này một lần và mãi mãi. Danh tính thực sự của Cyan Pile."
Mím chặt môi, Kuroyukihime lướt ngón tay thoăn thoắt trong không trung, thao tác trên màn hình ảo mà chỉ mình cô thấy. Ngay khi cô định trượt tập tin vừa gọi ra về phía Haruyuki, ngón tay cô đột nhiên dừng lại.
"Có chuyện gì vậy ạ? Ai là kẻ tình nghi của cô thế?" Haruyuki rướn người về phía trước, nuốt nước bọt để làm dịu cổ họng đang khô khốc dù vừa mới nốc sạch cốc frappe khổng lồ, bởi vì cậu đang quá đỗi căng thẳng.
Kuroyukihime dường như vẫn còn do dự, nhưng cuối cùng, cô lầm bầm như đang tìm cách bào chữa rồi búng tay gửi tập tin qua. "Nghe này. Tớ đã chuẩn bị tập tin này từ một tuần trước khi tớ tìm thấy người tương thích gia tốc thứ ba tại Umesato — tức là cậu, ở cái góc chơi game đó."
Không hiểu tại sao cô lại phải thêm vào lời đính chính như vậy, Haruyuki nhận tập tin với đôi lông mày nhíu lại. Cậu không ngần ngại nhấn vào biểu tượng đang hiển thị trên màn hình ảo của mình.
Tập tin mở ra một hình ảnh duy nhất. Một bức ảnh chân dung từ cổ trở lên, có lẽ được lấy từ học bạ của trường.
"... Hả...? Cái này...? Tại sao...?"
Mái tóc ngắn cá tính. Chiếc kẹp tóc màu xanh dương. Đôi mắt to tròn, có chút gì đó giống loài mèo. Đó không chỉ là một gương mặt cậu đã từng thấy. Đó là gương mặt duy nhất trên thế giới này mà cậu nhìn thấy còn nhiều hơn cả mặt mẹ mình.
"Ch-Chiyuri? Cậu ấy... là Burst Linker sao...?" Sau tròn năm giây lẩm bẩm trong kinh ngạc, Haruyuki quay sang Kuroyukihime một lần nữa, đầy bối rối. "Không... chuyện đó không thể nào! Cậu ấy cực kỳ tệ mấy trò chơi điện tử và mấy thứ tương tự. Bất kể là loại game nào, cậu ấy cũng chỉ có phá thôi... Không đời nào cậu ấy có tố chất của một Burst Linker được. Cậu ấy chậm chạp lắm... và mọi thứ đều hiện rõ trên mặt... Cậu ấy không thể là người đang nhắm vào cô với sự tập trung bền bỉ đến thế được."
"Cậu có vẻ hiểu rõ cô bé đó quá nhỉ?" Kuroyukihime nói mà không nhìn vào mắt cậu, giọng cô có chút đanh lại.
"Thì... ý em là, chúng em là bạn từ hồi còn quấn tã cơ mà..."
"Lúc cô bé đó tiến lại gần chúng ta ở cổng trường khi nãy, thâm tâm tớ đã rất ngạc nhiên. Nếu cô bé là Cyan Pile, chắc chắn cô bé phải biết tớ là Black Lotus. Tớ đã nghi ngờ đó là một loại chiến thuật nào đó."
"Ừm, nhưng cậu ấy không có kỹ năng đó đâu; cậu ấy không phải hạng người như vậy. Ý em là, cậu ấy cực kỳ vụng về. Nghĩ gì là hiện hết lên mặt và thái độ rồi."
Haruyuki càng phản kháng, đôi lông mày của Kuroyukihime càng nhướng lên sắc lẹm, và cô đáp lại bằng một giọng điệu còn lạnh lùng hơn: "Chẳng phải trong trường hợp đó, việc nghĩ cô bé là Cyan Pile lại càng tự nhiên hơn sao? Cậu đã thấy sự thù địch lộ liễu mà cô ta — Kurashima — dành cho tớ rồi đấy."
"Không, cái đó chỉ là, không phải như vậy đâu. Chỉ là do cô và em đang 'Kết nối trực tiếp' và mấy chuyện khác nữa thôi..."
"Tại sao cô bé lại phải nổi giận vì chuyện đó? Kurashima đã có bạn trai chính thức rồi, đúng không? Nếu vậy, cô bé chẳng có lý do gì để phàn nàn nếu tớ 'Kết nối trực tiếp' hay khoác tay cậu cả, phải không?"
"Em... em... Đúng là vậy, nhưng mà...," Haruyuki lắp bắp, chỉ muốn ôm đầu tự hỏi tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này. Chiyuri chắc chắn đã có một người bạn trai hoàn hảo là Takumu, nhưng ngoài chuyện đó ra, thì — mình là gì của cậu ấy nhỉ?
Cấp dưới? Vật sở hữu? Tài sản độc quyền?
Vài từ ngữ mà cậu không đủ can đảm để thốt ra lướt qua tâm trí, và khi cậu còn đang vật lộn với những sắc thái đó, Kuroyukihime đã tung ra đòn quyết định đầy tàn nhẫn. "Chẳng phải thái độ của cô bé đã nói lên tất cả sao? Kurashima đã là một Burst Linker được một thời gian rồi, và cô bé định biến cậu thành 'con' của mình. Thế mà tớ lại đột ngột xuất hiện và nẫng tay trên của cô bé. Vì giận dữ và không thể cam chịu, cô bé mới bắt đầu săn đuổi tớ. Hửm?"
Cậu hoàn toàn không thể tiêu hóa nổi cách suy nghĩ giống như một đứa trẻ hờn dỗi của Kuroyukihime, cùng cái logic đầy thuyết phục nhưng cũng thật phi lý của cô... vậy mà trước khi kịp nhận ra, cậu đã bị cuốn theo nó và tuyên bố: "E-em hiểu rồi! Em sẽ trực tiếp kiểm tra với cậu ấy!"
"Cậu định làm thế thật sao?" Giọng Kuroyukihime đanh lại, một bên chân mày nhướn lên. "Nhưng chính xác thì cậu định làm gì? Tớ chắc là cậu hiểu rằng cậu không thể đơn giản đi tới và hỏi cô bé xem cô bé có phải là Burst Linker hay không. Và việc gia tốc rồi cố gắng chiến đấu để xác nhận diện mạo của Cyan Pile cũng vô ích thôi. Bất kể kẻ đó là ai, hắn đều có thể chặn các cuộc Quyết đấu mà. Đó chính là lý do tại sao tớ phải tốn công sức đến thế. Tớ không có cách nào để xác nhận chuyện này cả. Thành thực mà nói, tớ cần cậu phải suy nghĩ thấu đáo hơn."
"E-em đang suy nghĩ thấu đáo đây!" Haruyuki phản pháo lại một cách sắc sảo, phản xạ "ăn miếng trả miếng" của cậu bị kích hoạt. "Không sao đâu. Em sẽ đi 'Kết nối trực tiếp' với cậu ấy. Cậu ấy có thể chặn các trận Quyết đấu, nhưng nếu em nhìn trực tiếp vào bộ nhớ của cậu ấy thông qua Neurolinker, em sẽ kiểm tra được cậu ấy có chương trình Brain Burst hay không. Như vậy chắc là đủ làm cô hài lòng rồi chứ?"
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!