Vol 1 - Chương 6

Chương 6

Thứ Sáu.

Haruyuki lủi thủi lê bước trên con đường đến trường giữa những gương mặt rạng rỡ đầy phấn khích của các học sinh khác. Họ đang mong chờ khoảnh khắc kết thúc tuần học dài để được tự do suốt hai ngày nghỉ.

"Mình đúng là... một gã chẳng ra gì..." Cậu tự rên rỉ, chìm đắm trong nỗi tự ti cùng cực ngay từ sáng sớm. Nếu giấc mơ đêm đầu tiên cài đặt Brain Burst là cơn ác mộng tồi tệ nhất, thì giấc mơ đêm qua hẳn là điểm chạm đáy thấp nhất trong cuộc đời cậu. Nếu trong mơ chỉ có mỗi Kuroyukihime thực hiện những hành động mà cậu vốn chỉ biết qua thế giới ảo, thì có lẽ đó lại là giấc mơ tuyệt vời nhất đời. Thế nhưng, chỉ trong chớp mắt, bóng hình ấy bỗng nhân đôi, và hơn thế nữa là—

"A! Aaaaaah..." Cậu tuyệt vọng kiềm chế ham muốn được ôm đầu chạy biến đi cho rảnh nợ.

Hiện tại, các công ty sản xuất Neurolinker đang cạnh tranh khốc liệt để phát triển ứng dụng ghi lại giấc mơ — một ý tưởng vốn dĩ cũng viển vông như chính giấc mơ vậy. Cậu thầm cảm thấy nhẹ nhõm vì công nghệ đó vẫn chưa thành hiện thực. Dù vậy, sâu thẳm trong lòng, cậu cũng phải thừa nhận một chút tiếc nuối nhỏ nhoi, nhưng mà—

"Ồ! Chào buổi sáng nhé, cậu bé!"

Haruyuki giật bắn mình trước giọng nói tươi tắn đột ngột vang lên cùng một cái vỗ vai đồng điệu. Khi quay lại và nhìn thấy cô gái xinh đẹp trong trang phục đen đứng đó, cậu lại nhảy dựng lên lần nữa. "Hyaho?!"

"Đó là kiểu chào hỏi sành điệu mới à?"

Haruyuki lắc đầu nguầy nguậy trước cái nhìn đầy nghi hoặc của Kuroyukihime. "Không! À! Không có gì đâu ạ!! Ờm, ch-chào buổi sáng cô!"

"Mm." Nghiêng đầu thêm chút nữa, Kuroyukihime khẽ ho một tiếng rồi tiếp tục. "Hừm. À. Chuyện hôm qua... tớ xin lỗi. Tớ đã hành xử hơi trẻ con."

"Kh-không, không có gì đâu ạ. Em cũng xin lỗi... em đã bỏ về mà chưa kịp chào hỏi hẳn hoi."

Xung quanh hai người, các học sinh mặc cùng đồng phục dần dừng bước. Không chỉ học sinh lớp bảy, mà cả lớp tám, lớp chín cũng đứng nhìn đầy ngưỡng mộ, cố gắng chen chân để được chào buổi sáng với Kuroyukihime. Chẳng mấy chốc, một hàng dài đã hình thành phía sau họ.

Thấy vậy, Kuroyukihime giải quyết vấn đề bằng một tiếng chào dõng dạc dành cho tất cả. "Ồ! Chào buổi sáng mọi người!" Cô vỗ mạnh vào lưng Haruyuki rồi bước đi nhanh thoăn thoắt. Haruyuki vội vã đuổi theo, tai vẫn còn văng vẳng những tiếng xì xào bàn tán nhỏ to.

"Không đâu. Tớ hoàn toàn hiểu được tại sao cậu lại muốn rời đi. Dù sao thì... người bạn thân nhất của cậu cũng bị cáo buộc là kẻ tấn công hèn hạ. Đã vậy, tớ còn bắt cậu phải thốt ra rằng không đời nào cậu lại đi kết nối trực tiếp với cô bé để kiểm tra. Tớ thực sự xin lỗi."

"Hả? À... ừm. Thực ra thì em... đã kết nối rồi."

Gương mặt nghiêng của Kuroyukihime bỗng đanh lại. "Cái gì?" Nhanh hơn cả hồi chuông cảnh báo rằng có điều gì đó lại không ổn: "Ở đâu?"

Bị đóng đinh bởi giọng nói sắc lẹm đó, Haruyuki không còn cách nào khác là phải trả lời thành thực. "Th-thì, ở nhà cậu ấy..."

"Ở chỗ nào trong nhà?"

"Ph-phòng... phòng ngủ của cậu ấy."

"Ra vậy."

Vì lý do nào đó, bước chân của Kuroyukihime bắt đầu nhanh dần. Sải chân cô vốn đã dài hơn cậu đáng kể, Haruyuki phải vừa đuổi theo vừa lau mồ hôi nhễ nhại trên trán. Vài giây sau, cậu mới đi kịp bên cạnh cô để tiếp tục câu chuyện.

"Em đã lén xem bộ nhớ vật lý. Neurolinker của cậu ấy, nó—"

"Sợi cáp dài bao nhiêu?" Hào quang của Kuroyukihime tỏa ra đầy áp lực như thể đang thẩm vấn tội phạm.

"Ba... ba mươi xăng-ti-mét," Haruyuki run rẩy trả lời.

"Mm."

Cộp cộp cộp cộp cộp cộp cộp cộp.

Haruyuki đờ đẫn nhìn mái tóc dài của Kuroyukihime đung đưa khi cô tiến về phía cổng trường — lúc này đã hiện ra trước mắt — với một tốc độ kinh hồn.

Mình chẳng hiểu gì cả. Thế giới này toàn là những thứ mình không thể hiểu nổi.

Trong các tiết học buổi sáng, Haruyuki dồn hết tâm trí vào việc nghe giảng và ghi chép như một cách trốn tránh thực tại. Khi tiếng chuông báo giờ nghỉ trưa vang lên, cậu cảm thấy thật khó để nhấc mình ra khỏi chỗ.

Nếu suy nghĩ thấu đáo, lẽ ra cậu nên đi tìm Kuroyukihime — người chắc đang ở trong phòng chờ — để báo ngay về cái "cửa sau" mà Cyan Pile đã cài vào Neurolinker của Chiyuri, đồng thời thảo luận phương án truy vết các gói tin. Nhưng nếu không tìm ra lý do khiến tâm trạng Kuroyukihime bỗng dưng tệ đến thế, cậu chắc chắn sẽ chẳng thể tập trung vào cuộc trò chuyện được.

Sự thật là cậu thường xuyên khiến những người xung quanh cảm thấy khó chịu. Một gã thừa cân, mồ hôi đổ như thác, nói năng thì lắp bắp nhỏ xíu; hiếm ai mà không thấy phiền khi ở cạnh cậu. Chính những cái nhìn đó lại càng khiến Haruyuki thu mình lại, giọng nói nhỏ dần đến mức tối thiểu, khiến người ta càng khó nghe thấy gì hơn.

Chắc hẳn Kuroyukihime đã thầm chịu đựng cậu bấy lâu nay. Có lẽ cô đã chạm đến giới hạn rồi.

Nếu vậy, tốt hơn hết là nên từ bỏ hoàn toàn việc đối thoại trực tiếp trong thế giới thực. Nếu "Lặn toàn phần" (Full Dive) và trò chuyện bằng hình đại diện (Avatar), ít nhất cậu sẽ không bị đổ mồ hôi và âm lượng giọng nói sẽ được tự động điều chỉnh. Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ và mang tính công việc hơn theo cách đó, thì đó chẳng phải là điều cậu mong muốn sao?

Đang thất vọng gục đầu xuống bàn để đấu tranh tư tưởng, Haruyuki đột ngột bị cắt ngang bởi một giọng nói lạ lẫm vang lên trên đầu.

"Chào bạn! Bạn là Haruyuki Arita lớp 7C đúng không?"

Haruyuki giật mình ngẩng đầu. Đứng trước mặt cậu là hai nữ sinh lạ mặt. Họ đeo ruy băng khối lớp tám, trên vai hiển thị thẻ ảo cho thấy đang làm nhiệm vụ của câu lạc bộ. Câu lạc bộ Báo chí.

Ngả người ra sau với một tiếng rên rỉ, Haruyuki thấy một biểu tượng mới nhấp nháy trong tầm nhìn: SREC. Đây là thông báo rằng Neurolinker của người đối diện đang ghi âm cuộc hội thoại. Đương nhiên, việc này không được phép thực hiện tùy tiện, và trong trường học, nó chỉ được chấp nhận trong một số ít tình huống nhất định.

Ví dụ như, phỏng vấn cho tờ báo trường.

Mặc kệ những học sinh xung quanh đang dỏng tai nghe ngóng đầy tò mò, Haruyuki đã sẵn sàng để bỏ chạy hết tốc lực, chẳng màng đến hình tượng. Thế nhưng, đối phương rõ ràng là những tay lão luyện trong nghề, bởi một người đã lén vòng ra sau để chặn đường rút lui của cậu.

Trong khi cậu ngồi tê liệt ở tư thế nửa đứng nửa ngồi, một đôi tay thoăn thoắt lướt trên bàn phím ảo. Sau khi liếc nhanh qua biểu tượng ghi âm đang nhấp nháy rực rỡ, nữ nhà báo điều tra gai góc của câu lạc bộ báo chí tung ra một câu hỏi đâm thẳng vào trọng tâm vấn đề.

"Bọn mình đang thực hiện chuyên mục 'Tiêu điểm tin đồn: Head Shot' cho tờ Thời báo Umesato! Hãy làm sáng tỏ chuyện này một lần cho xong đi: Tin đồn bạn và Kuroyukihime đang hẹn hò có phải là sự thật không?!"

Haruyuki dồn hết tinh thần lực, đáp lại bằng một giọng nói có thể coi là bình tĩnh nhất có thể. "Đó là lời nói dối. Chỉ là tin đồn nhảm thôi. Hoàn toàn không có căn cứ."

Mười ngón tay vẫn gõ lạch cạch trên bàn phím vô hình trong khi chủ nhân của chúng lại tấn công tiếp. "Nhưng theo thông tin chúng tôi thu thập được, bạn và Kuroyukihime đã kết nối trực tiếp hai lần trong phòng chờ. Không chỉ vậy, hai người còn đi hẹn hò riêng tại một quán cà phê trong khu vực trường học nữa!!"

"Cái..."

Cô gái nhìn xuống Haruyuki, người đang sững sờ vì họ biết quá rõ, ánh sáng phản chiếu lên mắt kính của cô — một cặp kính trông như hàng thật.

Hỏng rồi. Thế này là hỏng bét rồi. Nếu mình trả lời sai lúc này, sẽ không còn đường lui nữa.

Trong tâm trí cậu, hàng loạt tiêu đề giật gân hiện ra. Cậu như nghe thấy tiếng gào thét đòi nợ máu của các thành viên câu lạc bộ người hâm mộ Kuroyukihime đâu đây.

Một bên má giật giật liên hồi, não bộ Haruyuki hoạt động hết công suất — nhanh gấp ba lần lúc đấu với Ash Roller — để đưa ra một câu trả lời ít gây sát thương nhất.

"À... chuyện đó... được thôi. T-t-tại vì em có biết một chút về hệ điều hành Neurolinker, nên là, ừm, máy của cô ấy có chỗ bị trục trặc và cô ấy nhờ em sửa hộ. Chỉ có thế thôi. Chuyện ở quán cà phê chẳng qua là cô ấy muốn cảm ơn em thôi mà.

Vậy đó. Không có gì hơn đâu. Tuyệt đối không có chuyện gì khác hết." Với nụ cười gượng gạo, cậu lắc đầu lia lịa.

Cô gái câu lạc bộ báo chí ngừng gõ và nhíu mày.

Đáng lẽ cô ta không có cách nào kiểm tra được liệu những người đang kết nối trực tiếp là đang trò chuyện bằng neurospeak hay chỉ đơn thuần là thao tác máy móc. Đó là một cái cớ khá khiên cưỡng, nhưng cô ta cũng chẳng thể tìm được bằng chứng gì để bác bỏ.

Nhẹ nhõm, Haruyuki bồi thêm vài "viên gạch" để gia cố bức tường phòng thủ. "Ý-ý em là, nếu các chị thấy cô ấy đối xử với em thế nào thì các chị sẽ hiểu ngay. Mỗi lần nói chuyện, cô ấy đều mất hứng rất nhanh. Thế nên, kiểu như là, không đời nào bọn em hẹn hò hay gì đâu."

Và đó hẳn là dấu chấm hết cho cuộc phỏng vấn này.

Hoặc ít nhất là cậu đã nghĩ vậy, nhưng cô gái lại nghiêng đầu đáp lại đầy nghi hoặc: "Mất hứng á? Trông chẳng giống thế chút nào."

"Th-thật mà! Như sáng nay chẳng hạn, cô ấy nổi giận rồi bỏ đi luôn. Cô ấy lúc nào cũng thế mỗi khi nhắc đến Chiyu, ý em là Kurashima."

"Kurashima...? Chị nhớ là cô ấy và Kuroyukihime đã nói chuyện gì đó trước cổng trường." Sau khi chớp mắt liên tục sau lớp kính, vẻ mặt nhà báo kịch tính biến mất khỏi cô gái, ngón tay cô lướt nhanh. Biểu tượng ghi âm biến mất khỏi tầm nhìn của Haruyuki.

"Phỏng vấn xong rồi ạ?"

"À. Ừ. Đúng hơn là...," cô nàng lầm bầm với tông giọng kỳ lạ. Sau khi trao đổi ánh mắt với người cộng sự phía sau Haruyuki, cô bắt đầu nói bằng giọng bình thường. "Nghe này. Thực ra, bọn chị cũng chẳng tin cái tin đồn đó đâu. Nói thẳng ra, bọn chị nghĩ chắc là có nhầm lẫn gì đó, nên mới đến đây phỏng vấn em."

"Hả?"

Ghé sát mặt lại, cô gái thì thầm chỉ đủ cho Haruyuki nghe. "Này Arita. Chuyện này nghe hơi điên rồ, nhưng mà... có khi nào Kuroyukihime và em thực sự... cậu biết đấy?"

"Cái gì cơ?!"

"Ý chị là, nhìn đi. Em thân thiết với Kurashima, và mỗi khi em nhắc về cô bé đó với Kuroyukihime, cô ấy lại tỏ ra khó chịu. Cái đó, ừm... cậu biết là gì rồi đấy?" Thành viên còn lại, người vừa vòng lại bên cạnh, tiếp lời cộng sự. "Phải đó. Nhìn kiểu gì thì cũng thấy..."

Rồi cả hai cùng thì thầm vào tai Haruyuki như những vu nữ đang truyền đạt lời sấm truyền. "Cô ấy đang ghen, đúng không?"

Khi tỉnh táo lại, Haruyuki đã thấy mình đang ở trong buồng vệ sinh nam quen thuộc. Điều đó có nghĩa là cậu lại bỏ chạy một lần nữa, nhưng giờ cậu chẳng còn chút sức lực nào để mà hối hận.

Ghen á? Từ đó viết thế nào nhỉ? Khó quá, mình chẳng biết nữa.

Để đánh lạc hướng suy nghĩ, cậu bắt đầu vẽ bậy từng nét chữ nguệch ngoạc đỏ rực như một dấu ấn trong đầu.

Kuroyukihime trông khó chịu mỗi khi nhắc đến Chiyuri là bởi vì... cô ấy ghen.

Đó là những gì họ đã nói.

Ghen. Đố kỵ. Nói cách khác, Kuroyukihime không hề diễn kịch hay đùa giỡn, cô ấy thực sự—

"Không thể nào," Haruyuki lẩm bẩm, dòng suy nghĩ chạy loạn xạ. Không đời nào có chuyện đó.

Có lẽ chuyện đó sẽ xảy ra với ai khác, chứ không bao giờ là mình, không bao giờ dành cho Haruyuki Arita này. Đừng có mơ mộng. Đừng hy vọng. Nghĩ thế chỉ có nước ôm hận gấp đôi, gấp ba sau này thôi.

Đập đầu vào bồn chứa nước, Haruyuki lại thốt lên. "Không thể nào... Không đời nào." Nhưng cậu càng phủ nhận, thì vô vàn những lời nói, hành động và những gương mặt mà Kuroyukihime đã dành cho cậu bấy lâu nay lại vỡ ra thành hàng vạn mảnh nhỏ, trình chiếu như một cuốn phim trong tâm trí cậu.

Lần đó... và lần đó, cả lần đó nữa, cô ấy thực sự đã—

"Không đời nào!!" Cậu đấm mạnh tay phải vào tường buồng vệ sinh và ôm lấy đầu.

Cứ nghĩ về chuyện này chỉ tổ khiến cậu phát điên; cậu cần phải trốn chạy xa hơn nữa. Ngay khi cậu định ra lệnh "Lặn toàn phần", số điểm cao ngất ngưởng mà Kuroyukihime đạt được bỗng hiện về trong ký ức.

Cậu sẽ chẳng bao giờ vượt qua được số điểm đó. Nghĩa là cậu không thể dùng trò chơi để trốn tránh thực tại được nữa.

"...Tại sao?" Cậu lại hét lên to hơn một chút: "Tại sao?! Tại sao lại là mình?!"

Cô có tất cả mọi thứ. Nhan sắc, tài năng, sự nổi tiếng. Thậm chí cả thứ duy nhất mà tôi tự hào — tốc độ phản xạ trong game ảo. Còn tôi, tôi chẳng là gì ngoài một kẻ thua cuộc với gương mặt ngốc nghếch và thân hình núng nính mồ hôi. Tôi thua kém cô về mọi mặt.

"Vậy mà dù có thế đi nữa... làm sao tôi có thể tin được..."

Đúng là Haruyuki có tố chất phù hợp với Brain Burst mà Kuroyukihime đang tìm kiếm. Nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì hơn ngoài việc cả trường chỉ có đúng ba người như vậy.

Và Silver Crow của Haruyuki thì hoàn toàn vô dụng, một cái đầu đội mũ bảo hiểm khổng lồ trên một cơ thể dây kẽm lòng khòng, chỉ biết đấm, đá và húc đầu. Với một hình đại diện quyết đấu (Duel Avatar) như thế, việc duy nhất cậu có thể làm là giúp cô vạch trần danh tính của kẻ thù, Cyan Pile. Vậy nên cậu ước gì cô hãy cứ đối xử với cậu theo cách đó. Cậu muốn cô chỉ cần ra những mệnh lệnh lạnh lùng, sắt đá, như với bất kỳ thuộc hạ nào khác.

Cậu không mong cầu gì hơn thế. Cậu tuyệt đối không ảo tưởng rằng mình có thể có được bất cứ thứ gì khác. Vậy mà... tại sao Kuroyukihime lại giữ thái độ đó, lộ ra vẻ mặt đó, nhìn cậu bằng ánh mắt đó?

Cuối cùng, chỉ để trấn an bản thân, Haruyuki bám víu vào một kết luận duy nhất. Cậu chẳng thể nghĩ ra lý do nào khác cho hành vi của cô.

Haruyuki lại bỏ bữa trưa dù chẳng còn ai trấn lột tiền ăn của cậu nữa, nhưng cậu cũng chẳng màng đến cái bụng rỗng tuếch khi ngồi thẫn thờ suốt các tiết học buổi chiều.

Trong giờ sinh hoạt lớp, dường như giáo viên đã nói gì đó với Araya và đồng bọn, nhưng cậu cũng bỏ lỡ nốt. Khi tiếng chuông cuối cùng vang lên, cậu chậm chạp đứng dậy, tay xách cặp, sau khi các bạn cùng lớp đã bay biến khỏi phòng với sự háo hức chờ đợi cuối tuần. Cậu lững thững đi về phía lối ra, thay giày và rời khỏi trường.

Dù mới chỉ hơn ba giờ chiều, cái nắng cuối thu đã bắt đầu nhạt màu, đổ xuống cổng trường những vệt dài sắc lẹm. Thấy một bóng đen đứng đó như hòa làm một với những cột trụ, Haruyuki lê bước tiến lại gần.

"Này."

Đôi tay của Kuroyukihime — vốn đang bận rộn gõ trên bàn phím ảo — dừng lại. Cô khẽ giơ một tay lên, một nụ cười nhạt và cứng nhắc hiện trên môi. Có lẽ cô đã cố tình đứng ngoài trời lạnh này dù những việc cô đang làm hoàn toàn có thể giải quyết trong phòng hội học sinh.

Haruyuki chỉ có thể im lặng cúi đầu đáp lại.

Một sự im lặng ngượng nghịu bao trùm. Ngọn gió lạnh thổi qua làm xào xạc những chiếc lá rụng dưới chân rồi tan biến.

Cậu vẫn cúi gằm mặt, và Kuroyukihime bắt đầu lên tiếng sau khi khẽ hắng giọng. "Chúng ta vừa đi vừa nói chuyện được không?"

"Vâng." Haruyuki đáp ngắn gọn kèm theo một cái gật đầu.

Cô bắt đầu bước đi trong im lặng, cậu lùi lại một bước phía bên trái cô khi họ đi qua cổng trường.

Họ đã đi bộ như thế được vài phút thì Kuroyukihime lại hắng giọng lần nữa. "Nghe này. Xin lỗi về chuyện sáng nay nhé. Tớ đã hơi kỳ lạ."

"Không sao đâu ạ. Em không để bụng đâu. Em xin lỗi vì đã không đến vào giờ nghỉ trưa."

Kuroyukihime dường như hơi nghiêng đầu trước câu trả lời trôi chảy bất thường này, nhưng rồi cô gật đầu. "Không sao. Nhưng mà... ngay cả tớ cũng tự hỏi mình đang làm gì nữa, chỉ là... hễ cứ liên quan đến Cyan Pile, tớ lại không thể bình tĩnh được—"

Giọng Kuroyukihime có chút vội vã, cô cứ nhìn thẳng về phía trước mà nói, nhưng Haruyuki đã cắt ngang bằng một giọng khô khốc. "Về chuyện đó... em đã biết mối liên hệ giữa Kurashima và Cyan Pile rồi."

"Cái gì? Ồ... đ-đúng rồi. Vậy thì chúng ta hãy nói chuyện đó qua kết nối trực tiếp đi. Nhắc tên riêng ở đây không tiện cho lắm," Kuroyukihime nói nhanh và lấy gì đó từ trong chiếc cặp đang xách thay vì trong túi áo.

Cô lấy ra một chiếc túi giấy nhỏ có in tên cửa hàng học sinh Umesato. Sau khi xé lớp băng dính một cách dứt khoát, cô rút ra một sợi cáp XSB mới toanh. "Tớ vô tình làm cháy sợi cáp cũ chúng ta hay dùng rồi. Mà... cửa hàng cũng chẳng còn nhiều hàng, nên tớ đành mua cái này." Nghe cô nói như thể đang bao biện khi rút ra sợi cáp dài một mét — loại ngắn nhất mà cửa hàng có bán — và Haruyuki cố gắng không nghĩ về những gì đang diễn ra trong đầu cô.

Không nhìn vào mắt cô, cậu im lặng nhận lấy một đầu cắm và cắm vào Neurolinker của mình.

Kuroyukihime trông như đang chờ cậu nói điều gì đó, nhưng cuối cùng, cô cũng cắm đầu kia vào Neurolinker của chính mình. Thông báo kết nối có dây hiện ra, và khi nó biến mất, Haruyuki gửi những dòng suy nghĩ khô khốc đến cô gái ở đầu dây bên kia.

"Kurashima không phải là Cyan Pile. Có vẻ như Cyan Pile thực sự đã cài một loại virus vào Neurolinker của cậu ấy để tạo cửa sau. Đó là lý do tại sao kẻ đó luôn xuất hiện từ bất cứ nơi nào Kurashima có mặt trong trường."

Kuroyukihime không đáp lại ngay lập tức, nhưng khi cô lên tiếng, giọng nói trong não bộ cậu nghe đầy vẻ nghi hoặc. Hoặc có lẽ là một chút sợ hãi.

"Có... có chuyện gì với cậu vậy? Từ lúc nãy... cậu trông cứ kỳ lạ thế nào ấy."

"Không có gì đâu ạ. Chẳng có chuyện gì cả," Haruyuki đáp lại, bướng bỉnh không chịu quay lại nhìn Kuroyukihime đang đi cạnh mình, cách đúng một mét.

"Nhưng... có lẽ nào cậu đang giận tớ? Vì sáng nay tớ đã cư xử kỳ lạ. Và cả hôm qua nữa."

"Làm gì có chuyện đó ạ. Làm sao em có thể giận cô được chứ. Đừng lo cho em; chúng ta còn những chuyện quan trọng hơn để bàn mà, phải không?"

Một lần nữa, chỉ có sự im lặng truyền qua sợi cáp mỏng manh.

Trên con đường khi hoàng hôn buông xuống, bóng của những tòa nhà bên trái khiến những người đi qua chìm vào những mảng đen mờ ảo. Không ai để ý đến Haruyuki và Kuroyukihime đang vừa đi vừa kết nối trực tiếp, khiến cảm giác như chỉ có hai người họ đang lạc bước vào một vương quốc của những cái bóng phẳng lì.

"Cậu có bằng chứng không?" Giọng nói trong đầu cậu đột ngột thay đổi, trở nên lạnh lùng. "Cậu có bằng chứng nào cho thấy Kurashima không phải là Cyan Pile không?"

"Không có ạ. Nếu em tác động vào con virus đó, Cyan Pile có thể sẽ nhận ra, nên em chỉ quan sát thôi."

"Ra vậy. Một quyết định bình tĩnh, nhưng đồng thời, cũng không thuyết phục cho lắm. Ngay cả tớ cũng chưa từng nghe nói về loại virus nào có thể kết nối cậu với máy chủ tìm kiếm trận đấu của Brain Burst thông qua cửa sau cả. Làm sao tớ có thể tin những gì cậu đang nói đây?"

Sự sắc lẹm trong suy nghĩ của cô dường như tăng lên theo từng chữ một. Haruyuki nghiến chặt răng và gửi đi một giọng nói còn phẳng lặng hơn qua sợi cáp.

"Vậy là cô đang bảo em bịa ra chuyện virus đó. Cô thực sự định nói rằng em đã đứng về phía Kurashima, hay nói cách khác là phía Cyan Pile sao? Nếu đã vậy thì bằng chứng hay gì đi nữa cũng chẳng quan trọng. Cô cứ việc quyết định xem mình muốn tin vào điều gì thôi."

"Tớ không có ý đó. Cậu đang vơ đũa cả nắm rồi."

Haruyuki bướng bỉnh không thèm đáp lại lời nói có chút dao động của Kuroyukihime.

"Cậu nói điều này bởi vì cậu thực sự tin vào nó sao?" Đôi chân cô đột ngột dừng lại, và giọng nói của cô, vốn đã lạnh lùng hơn, giờ nghe thật đanh thép. Haruyuki cũng dừng lại trước khi sợi cáp kịp bị kéo căng. "Khoảnh khắc tớ kết luận rằng cậu đã phe với Cyan Pile, tớ sẽ săn lùng cậu. Tớ sẽ tước đoạt nốt số điểm Burst ít ỏi của cậu, và tớ sẽ ép cậu phải gỡ bỏ Brain Burst một cách cưỡng chế. Cậu sẽ vĩnh viễn mất đi khả năng gia tốc. Cậu có nhận thức rõ điều này khi nói với tớ như vậy không?"

"Em hiểu rồi. Cô cứ việc làm những gì cô muốn. Em cũng chỉ là một quân tốt, một công cụ thôi mà. Cứ vứt bỏ em đi khi cô không còn cần đến nữa."

"Cậu." Cô nhẹ nhàng nắm lấy vai trái của Haruyuki. Khi cậu ngước mắt lên, khuôn mặt của Kuroyukihime, căng thẳng như một khối băng được tạc khéo léo, đang ở rất gần. Tuy nhiên, chỉ riêng đôi mắt đen láy của cô là phản chiếu những cảm xúc bên trong, đang bùng cháy rực rỡ đến trắng xóa.

"Tớ biết là cậu đang giận. Và đúng là tớ có lỗi. Tớ xin lỗi. Nhưng..." Đôi môi cô run rẩy một cách khó nhận ra, cô thốt ra một giọng nói như thể đang cố kìm nén sự kiểm soát. "Không phải tớ có thể tự do điều khiển mọi cảm xúc của mình đâu. Tớ cũng biết khó chịu, biết bất an chứ. Và khi chuyện đó liên quan đến cậu và... Kurashima..." Ánh mắt cô thoáng cụp xuống, đôi gò má tái nhợt đanh lại, Kuroyukihime tiếp tục. "Nghe này, nếu cậu muốn tớ nói lý do tại sao, tớ sẽ nói. Tớ—"

Trước khi dòng suy nghĩ đó kịp truyền qua sợi cáp, Haruyuki đã quay sang một bên và cắt ngang. "Thôi được rồi ạ. Cứ quên chuyện đó đi."

"Hả. Cá-cái gì cơ?"

"Nhìn cảnh này cũng khó khăn lắm. Thật sự rất buồn."

"Cậu đang nói gì vậy? Ý cậu là sao?"

Dán chặt mắt vào một viên đá lát đường ở phía dưới bên phải, Haruyuki cuối cùng cũng nói ra "kết luận duy nhất" mà cậu có thể nghĩ ra trong buổi chiều hôm đó. "Cô... cô ghét chính bản thân mình, đúng không?"

Tiếng hít vào một hơi thật sâu đầy sắc lẹm.

Haruyuki đột nhiên thấy hối hận về những lời mình vừa thốt ra, những lời không thể rút lại được. Sâu thẳm trong tai cậu, những lời động viên mà Chiyuri đã dành cho cậu đêm qua vang lên như một điệp khúc, nhưng cậu không còn cách nào ngăn những suy nghĩ đang tuôn ra nữa.

"Cô ghét chính mình, cái con người quá đỗi hoàn hảo về mọi mặt. Đó là lý do tại sao cô đang cố gắng hạ thấp bản thân mình xuống. Có đúng là vậy không?"

Những ngón tay của Kuroyukihime đang đặt trên vai trái cậu bỗng cứng đờ lại như thép nguội. Nghĩ rằng đây có lẽ là lần cuối cùng cô chạm vào mình, Haruyuki tung ra những lời cuối cùng, những lời chắc chắn sẽ phá hủy tất cả. "Cô, tôi... Việc nói chuyện với tôi, một kẻ thua cuộc béo ú, vụng về, việc chạm vào tôi, cho tôi thấy một điều gì đó như là... như là sự tử tế — đó chẳng qua là cô đang cố tình làm vấy bẩn bản thân mình thôi. Cô không cần phải làm tất cả những chuyện đó đâu; tôi vẫn sẽ làm những gì cô muốn mà. Tôi không mong cầu gì cả. Tôi không cần bất kỳ sự đền đáp nào. Tôi chỉ là một quân tốt thí, một công cụ để cô sai bảo. Một gã như tôi, cô nên biết rõ cách xử lý đúng đắn nhất là gì chứ!!"

Bàn tay tái nhợt trượt dần, thật chậm, khỏi vai cậu.

Chuyện phải thành ra như thế này thôi.

Sẽ không bao giờ chạm vào cậu nữa, không bao giờ nhìn vào mắt cậu nữa.

Chỉ cần cô coi tôi là công cụ của mình, chúng ta thậm chí chẳng bao giờ cần phải gặp mặt ở thế giới thực nữa. Haruyuki không biết liệu ý nghĩ này có truyền đến cô qua neurospeak hay không.

"Vĩnh biệt."

Khi cậu định lầm bầm từ cuối cùng này, một cảm giác nhói đau xẹt qua má trái. Haruyuki kinh ngạc ngẩng mặt lên, gò má nóng bừng.

"Đồ ngốc!" Giọng nói thốt lên bằng âm thanh thực từ đôi môi nhạt màu.

Haruyuki ngây người nhìn thác nước mắt tuôn rơi trên khuôn mặt xinh đẹp ấy, một sự méo mó đầy dữ dội.

Tay phải vẫn còn giơ cao trên không trung, toàn bộ dáng vẻ của Kuroyukihime đổ sụp xuống như một đứa trẻ, nước mắt giàn giụa.

"Cậu là đồ ngốc... đồ ngốc..." Từ ngữ lặp đi lặp lại lúc này nghe hoàn toàn khác hẳn với tiếng mắng "đồ ngốc" kèm theo nụ cười trưởng thành đầy ẩn ý mà cậu đã nhận được từ cô bao nhiêu lần trước đây.

Kuroyukihime mắng nhiếc Haruyuki hết lần này đến lần khác, đúng với lứa tuổi của một cô gái mười bốn tuổi.

Còn Haruyuki chỉ đứng đó, mắt mở to, không tài nào nghĩ ra nổi một trong số những phản ứng mà một cậu thiếu niên mười ba tuổi nên có. Bằng lời nói của mình, cậu đã làm tổn thương sâu sắc người trước mặt. Cậu hiểu điều đó.

Nhưng đối với Kuroyukihime, đối với con người hoàn hảo về mọi mặt, người có khả năng suy nghĩ và lý luận vượt xa bất kỳ người lớn nào, cậu đã nghĩ cô chỉ đang ghét bỏ Haruyuki mà thôi. Cô đã cạn kiệt phép lịch sự xã giao; trái tim cô chỉ đang muốn rời xa cậu.

Vậy mà cô lại khóc nhiều thế này. Trông cô mới mong manh làm sao. Chuyện này... chuyện này không nên diễn ra như thế này chứ...

Haruyuki mấp máy môi định nói điều gì đó.

Kuroyukihime dùng cả hai tay lau đi những giọt nước mắt đang chảy dài.

Trong một khoảnh khắc, chỉ có tiếng gió thổi qua khi hai người đứng lặng thinh bên nhau trên con đường giữa buổi hoàng hôn đang dần đậm màu.

Và rồi một âm thanh kinh khủng như tiếng kim loại cào vào kim loại đập vào tai Haruyuki.

Lúc đầu, cậu tưởng đó là nhiễu loạn lượng tử qua Neurolinker, âm thanh đó thật kỳ quái. Bàng hoàng và tim đập thình thịch, cậu xoay đầu và thân người về phía bên phải.

Và một cảnh tượng kinh hoàng đập thẳng vào tầm mắt.

Một chiếc ô tô màu trắng đang lao thẳng về phía họ, húc bay cả dải phân cách giữa vỉa hè và lòng đường bằng phần chắn bùn trước bên phải.

Tai nạn sao?! Không! Không hề có tiếng phanh. Hàng loạt ý nghĩ lóe lên trong đầu cậu trong chưa đầy một phần mười giây.

Miệng cậu cử động gần như theo bản năng, và một cụm từ duy nhất thốt ra.

Cùng lúc đó, chính những từ ngữ ấy vang vọng trong sâu thẳm não bộ cậu bằng một giọng nói khác thông qua sợi cáp kết nối trực tiếp.

"Burst link!!"

Với một âm thanh răng rắc như tia chớp, thế giới dừng lại.

Màu xanh.

Cảnh vật đóng băng, một màu xanh trong vắt trải dài ngút tầm mắt.

Nhưng Haruyuki nhanh chóng hiểu rằng điều này không có nghĩa là mọi thứ đã dừng lại hoàn toàn.

Những chiếc lốp xe của chiếc sedan cỡ lớn đang choán lấy tầm nhìn của cậu vẫn đang quay từng chút, từng chút một như thể đang chống lại sự đóng băng, găm vào mặt đường và rút ngắn khoảng cách.

"Cái gì?!" Cuối cùng Haruyuki cũng hét lên và nhảy ra khỏi tầm đường đi. Ngay lập tức, chiếc xe biến mất. Che khuất nó chính là cái lưng tròn trịa của chính cậu trong bộ đồng phục trung học cơ sở Umesato.

Thế giới xanh này thực chất chỉ là cảnh quan thực tế, được tái tạo thành một thực tại ảo đa giác bởi chương trình Brain Burst bằng cách xâm nhập vào hình ảnh từ các camera an ninh xã hội được đặt dày đặc quanh thành phố. Cúi xuống nhìn, cậu thấy cơ thể mình đã biến thành chú lợn hồng. Cậu di chuyển hình đại diện ảo quen thuộc vòng qua cái lưng ngoài đời thực của mình và nhìn lại chiếc sedan màu trắng.

Chiếc xe, lao chéo từ làn đường và nhắm thẳng vào khe hở của dải phân cách, chỉ còn cách cậu chưa đầy ba mét. Tính toán sơ bộ tốc độ cho phép nó tiếp tục tiến về phía trước, dù chậm chạp, cậu nhận ra họ sẽ va chạm trong chưa đầy mười phút nữa, ngay cả trong thế giới gia tốc này.

Chuyện này là thế nào?! Tại sao chứ?! Hoảng loạn, Haruyuki cố gắng suy nghĩ một cách tuyệt vọng.

Thông thường, một chiếc ô tô không thể rời khỏi làn đường của mình. Ngay khi phát hiện ra một lộ trình bất thường, trí tuệ nhân tạo (AI) điều khiển xe sẽ tước quyền kiểm soát của tài xế và tự động điều chỉnh hướng đi của xe, giảm tốc và dừng lại.

Điều đó có nghĩa là hoặc AI điều khiển trong chiếc xe này đã bị hỏng, hoặc nó đã bị tài xế tạm thời tắt đi.

Cậu nhanh chóng suy luận rằng khả năng cao là vế sau, bởi vì cậu không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào như tiếng lốp xe rít lên trên mặt đường khi phanh gấp. Tài xế không hề đạp phanh. Ngược lại, hắn đang nhấn ga hết cỡ. Đây là một hành động cố ý. Đây chính là cuộc tấn công bởi một Burst Linker ở phía đời thực mà Kuroyukihime đã ám chỉ trước đó.

Đi đến những kết luận này gần như ngay tức khắc, Haruyuki bước thêm vài bước về phía trước và cố gắng nhìn rõ gương mặt của tài xế sau kính chắn gió. Kẻ tấn công họ là một Burst Linker xa lạ thuộc một trong các Quân đoàn của các Vị vua? Hay là Cyan Pile, một người nào đó ở Umesato? Đa số các camera xã hội trong khu vực dường như không ghi lại hình ảnh từ bên trong xe nên cậu không thể nhìn thấu qua cửa kính. Haruyuki thay đổi góc nhìn, căng mắt ra quan sát, và cuối cùng đã tìm được một vị trí cho phép cậu nhìn thấy bên trong.

Rướn mình hết mức trong hình hài chú lợn mập mạp để nhìn qua nắp ca-pô, cậu đã thấy người cầm lái—

"Cái... cái gì cơ?!" Một tiếng kêu kinh hoàng như tiếng thét thoát ra khỏi miệng Haruyuki ngay khi nhìn rõ gã tài xế. Đó là gương mặt của một người bạn cùng lớp mà cậu quá đỗi quen thuộc, một gương mặt cậu từng hy vọng sẽ không bao giờ phải chạm trán lần nữa.

"A... Araya...?! Tại... tại sao..."

Tại sao hắn lại ở đây?

Chẳng phải hắn vừa bị bắt sau khi hành hung bọn mình ở trường sao? Cảnh sát chắc chắn đã tìm thấy ứng dụng lách camera an ninh, đống game lậu và cả ma túy kỹ thuật số trong Neurolinker của hắn rồi chứ? Đáng lẽ hắn phải bị tống vào trại cải tạo rồi mới đúng. Ít nhất là trong lúc này — hắn không được phép xuất hiện ở đây khi mình vẫn còn ở trường!

Không tin vào mắt mình, Haruyuki chớp mắt liên tục, nhìn chằm chằm vào gã tài xế đang bị đóng băng trong sắc xanh lạnh lẽo. Nhưng mái tóc dựng đứng như bàn chông, đôi lông mày mảnh xếch ngược, đồng tử nhỏ như lỗ kim và đôi môi vặn vẹo trong sự phấn khích tàn độc... tất cả đều khẳng định đó chính là Araya bằng xương bằng thịt.

"Hắn vừa được bảo lãnh sáng nay," một giọng nói trầm mặc vang lên bên cạnh khiến Haruyuki giật mình quay phắt lại.

Kuroyukihime đang đứng đó trong bộ trang phục đen huyền bí của mình, khẽ cắn môi. "Tớ nghe nói hắn đã bị tòa án gia đình kết án vào đầu tuần và sẽ bị giam giữ ít nhất một năm. Tớ cứ ngỡ không cần phải bận tâm về hắn nữa. Nhưng... không thể tin được hắn lại..." Nói đến đây, giọng cô nghẹn lại, cô cụp mi mắt và khẽ lắc đầu. "Không, lẽ ra tớ phải lường trước được điều này. Để tấn công một người, suy cho cùng đâu cần đến sức mạnh gia tốc. Tớ cứ ngỡ mình đã hiểu rằng chỉ cần một con dao hay một chiếc xe là quá đủ, nhưng có vẻ như tớ vẫn chưa thực sự thấu cảm được sự tàn khốc đó."

Khi nói những lời này với tông giọng bình thản thường ngày, dường như không còn chút dấu vết nào của cô gái nhỏ nức nở lúc nãy. Không, đó chỉ là những gì mình muốn nghĩ thôi, Haruyuki tự chấn chỉnh. Cậu có thể thấy rõ sự hối tiếc sâu sắc và một quyết tâm sắt đá trong đôi mắt — thứ đáng lẽ chỉ là sản phẩm đồ họa của hình đại diện.

Kuroyukihime chậm rãi nhắm mắt, hít một hơi thật sâu rồi thì thầm: "Đây... đây chính là quả báo dành cho tớ. Vì đã không thấu hiểu cảm xúc của người khác, thậm chí không buồn tìm hiểu, vậy mà lại đem những tình cảm ấy ra để đùa giỡn theo ý mình."

"Cô... cô đang nói gì vậy?" Haruyuki khó khăn lắm mới thốt ra được một câu.

Kuroyukihime không đáp ngay. Cô tiến về phía Haruyuki, hình đại diện cao gần gấp đôi cậu từ từ quỳ xuống. Chiếc váy đen xòe rộng trên mặt đất, đôi mắt cô hạ thấp xuống ngang tầm nhìn của cậu, nhìn thẳng vào mắt cậu. "Arita... Haruyuki."

Tiếng gọi ấy vuốt ve màng nhĩ cậu, dịu dàng và bình yên hơn bất cứ âm thanh nào cậu từng được nghe trong đời.

"Tớ xin lỗi. Chính tớ là người đã gây ra chuyện này. Nhưng tớ sẽ không để cậu bị thương đâu. Tớ sẽ làm bất cứ giá nào để bảo vệ cậu."

"Hả? Cá-cái gì—" Haruyuki ngây người, chỉ biết lặp lại một cách vô nghĩa.

Một khi trạng thái gia tốc kết thúc, họ chẳng thể làm được gì nữa. Khoảnh khắc trở lại thực tại, chiếc xe trước mặt sẽ lao tới với tốc độ kinh hoàng, hất văng Haruyuki trước, rồi đến Kuroyukihime ở phía sau.

Cậu thầm thấy may mắn vì thứ tự đó. Nếu cậu làm tấm đệm đỡ, có thể — dù hy vọng mong manh — Kuroyukihime sẽ thoát nạn mà không bị thương nặng. Ý nghĩ đó đã loé lên trong đầu Haruyuki từ trước.

Thế nhưng, Kuroyukihime lại làm cậu kinh ngạc khi tuyên bố bằng một giọng điệu chứa đựng sự quyết tuyệt: "Tớ sẽ cứu cậu, ít nhất là cậu. Tớ vẫn chưa nói với cậu về nó: Sức mạnh gia tốc tối thượng và cuối cùng của Brain Burst."

"Hả?!"

Cứu sao...? Cô là anh hùng, còn tôi... chỉ là một công cụ thôi mà...?

Haruyuki nuốt nước bọt, lắc đầu nguầy nguậy.

"Kh-không!! Cô không được làm thế! Nếu có sức mạnh như vậy, em phải là người sử dụng nó! Như thế em mới có thể bảo vệ cô được! Dù sao em cũng là thuộc hạ của cô mà. Em mới là người phải bảo vệ cô!!" Cậu gào lên tuyệt vọng, vươn đôi tay ngắn ngủn ra. "Làm ơn hãy nói cho em biết! Sức mạnh cuối cùng đó là gì? Em phải dùng lệnh nào để kích hoạt nó?!"

"Không thể đâu. Cậu không thể dùng lệnh đó trừ khi đạt đến cấp độ 9, và nó sẽ tiêu tốn 99% số điểm tích lũy của cậu. Và quan trọng hơn, tớ là 'cha mẹ' của cậu. Thế giới này sẽ ra sao nếu cha mẹ không bảo vệ con cái mình chứ?"

"Nh-nhưng mà!!"

"Đừng làm bộ mặt đó. Tớ... trong tình cảnh này, vẫn còn một điều an ủi duy nhất."

"Điều... điều an ủi?"

"Mm. Vì đây là những lời cuối cùng tớ dành cho cậu, cậu sẽ tin tớ chứ?"

Kuroyukihime nhẹ nhàng nâng hai tay lên, áp hai lòng bàn tay vào nhau đặt trước ngực. Cô nhắm mắt lại, một nụ cười rạng rỡ như hoa nở hiện trên môi. "Haruyuki. Tớ thích cậu." Đằng sau đôi lông mày khẽ rướn, đôi mắt đen láy nhìn chằm chằm vào Haruyuki, ẩn chứa một luồng sáng vô tận. "Đây là lần đầu tiên trong đời tớ có cảm giác này. Không thể kiểm soát được, hoàn toàn bối rối. Ở trường, hay khi nằm trên giường ở nhà, tớ luôn nghĩ về cậu, vừa hạnh phúc lại vừa buồn đau. Hóa ra đây chính là tình yêu... Thật tuyệt vời. Như một phép màu vậy." Cô nắm chặt tay trước ngực và mỉm cười rạng rỡ.

Nụ cười ấy ấm áp, dịu dàng và đẹp đẽ biết bao. Nhưng nó lại đâm xuyên qua lồng ngực Haruyuki như muốn xé toạc cậu ra. Cậu muốn tin. Cậu rất muốn tin.

Mình muốn tin—

Nước mắt trào ra trong đôi mắt của hình đại diện quá chân thực, làm nhòe đi tầm nhìn của Haruyuki. Cậu thô bạo lau đi, nhìn xoáy vào đôi mắt cô ở cự ly gần và hỏi bằng giọng khàn đục: "Tại sao...? Tại sao lại là em? Một kẻ... một kẻ như em, tại sao?"

"Mm. Lý do ư? Tớ chẳng thể đếm xuể nữa. Nhưng không, tớ nghĩ tình yêu chẳng cần lý do đâu. Vậy nên tớ sẽ chỉ kể cho cậu nghe mọi chuyện đã bắt đầu thế nào." Mỉm cười, Kuroyukihime vươn tay đặt lên vai Haruyuki. "Haruyuki. Cậu có nhớ lần đầu chúng mình gặp nhau không?"

"Có chứ. Tất nhiên rồi, em nhớ rõ lắm. Trên mạng nội bộ... cô đã nói với em trong phòng bóng quần ảo rằng: 'Cậu không muốn tiến xa hơn nữa sao?' "

"Tớ đã nói vậy đấy. Số điểm kỷ lục mà tớ đạt được trong trò chơi đó..." Nụ cười của cô chuyển sang vẻ hơi tinh nghịch. "Tớ đã dùng gia tốc."

"Cái... cái gì cơ?!"

"Nếu không làm thế, tớ sẽ không bao giờ đạt được số điểm đó. Tớ nghĩ nó sẽ khơi gợi trí tò mò của cậu và giúp tớ dễ thuyết phục cậu hơn; tớ cảm thấy mình phải đánh bại kỷ lục của cậu bằng mọi giá." Kuroyukihime ngắt lời, ngước mắt nhìn lên bầu trời của thế giới gia tốc. "Tớ trở thành Burst Linker từ sáu năm trước, khi mới tám tuổi. Kể từ đó, tớ không khao khát gì ngoài sức mạnh và tốc độ, hạ gục không biết bao nhiêu kẻ thù để lên cấp 9, và dù vậy vẫn chưa thấy thỏa mãn... đôi bàn tay này đã nhuốm máu của cả những người bạn. Ngay cả một kẻ như tớ cũng không thể nào đánh bại được số điểm kỷ lục mà cậu đã ghi lại."

Cô lấy lại vẻ nghiêm nghị, nhìn thẳng vào Haruyuki bằng ánh mắt kiên định rồi tiếp tục. "Nghe này, Haruyuki. Cậu rất nhanh. Cậu có thể trở nên nhanh hơn bất cứ ai. Nhanh hơn cả tớ, nhanh hơn cả các vị Vua khác. Và tốc độ chính là sức mạnh lớn nhất của một Burst Linker. Một ngày nào đó, tên tuổi của cậu sẽ vang danh khắp thế giới gia tốc với tư cách là Linker nhanh nhất. Cậu sẽ đánh bại các vị Vua, vượt qua các cấp độ khác và chạm đến cội nguồn của Brain Burst. Khi đó cậu sẽ hiểu ra. Tiềm năng tối thượng ẩn giấu trong... bộ não và linh hồn của chúng ta."

Khẽ gật đầu, Kuroyukihime nói tiếp. "Tớ... tớ đã run rẩy khi thấy cậu chơi trò chơi đó. Một cảm giác rùng mình chưa từng có. Tớ đã thực sự cảm động. Cảm động trước việc một con người có thể đạt đến tốc độ như thế. Trong thâm tâm, tớ đã hét lên: 'Eureka! Cuối cùng mình đã tìm thấy anh ấy, vị vua thực thụ sẽ gia tốc chống lại thế giới trì trệ này.' "

Haruyuki sững sờ đến mức chỉ biết để những lời nói của cô cuốn trôi mình đi. Mình, nhanh hơn bất cứ ai sao...?

Mọi chuyện đến quá đột ngột và khó tin. Nhưng trong hoàn cảnh này, lời nói của Kuroyukihime không cho phép cậu mảy may nghi ngờ. Cậu không thể nghi ngờ cô; đó là điều duy nhất cậu không thể làm.

"Nhưng dù ẩn chứa sức mạnh và tiềm năng to lớn như vậy, ngoài đời thực cậu lại rất mong manh... đáng thương đến tội nghiệp. Tớ cảm thấy như tim mình bị xé nát. Tớ muốn quỳ dưới chân vị vua của tương lai. Nhưng đồng thời, tớ lại muốn bảo vệ cậu, bao bọc và giữ cho cậu được an toàn. Những cảm xúc mâu thuẫn đó cứ lớn dần trong tớ, và chẳng biết từ lúc nào, trong mắt tớ chỉ còn hình bóng cậu thôi. Tớ đã yêu cậu mất rồi. Tớ chỉ mới nhận ra điều đó vào ngày hôm qua."

"Hôm qua?"

"Mm. Khi cậu nói về Kurashima. Nói thế nào nhỉ? Đó là lần đầu tiên trong đời tớ biết ghen; tớ đã không kiểm soát được bản thân. Đó là lý do tớ đã có thái độ như vậy với cậu. Cả sáng nay cũng thế. Tớ đã quá chậm trễ để nhận ra... À, tớ có chậm, nhưng có lẽ vẫn chưa quá muộn nhỉ. Ngay tại đây, như thế này."

Siết chặt vai Haruyuki thêm một chút, Kuroyukihime ghé sát mặt lại và mỉm cười rạng rỡ. "Tớ đã được nói ra tất cả rồi. Dù nếu được chọn, tớ vẫn muốn đối mặt với cậu một cách đàng hoàng và nói lời này ở thế giới thực." Những giọt lệ như những viên ngọc đọng lại nơi khóe mắt đen láy lấp lánh của cô. "Vậy nên... đã đến lúc phải nói lời tạm biệt rồi."

"Cô... cô định làm gì? Em không... Tạm biệt là sao, không phải như thế..."

Nhìn Haruyuki đang nghẹn ngào lắc đầu, Kuroyukihime thốt ra những lời cuối cùng như một lời dặn dò. "Làm ơn. Hãy trở nên mạnh mẽ. Và hãy trở nên thật nhanh. Hãy thay tớ đánh bại các vị Vua, leo lên đỉnh cao nhất và nhìn giúp tớ những gì tớ hằng mong ước."

"Không... không!!" Haruyuki hét lên một tiếng nghe như tiếng than khóc. "Không phải như thế! Cô... cô không được đi một mình!! Em sẽ bảo vệ cô! Nếu không thể, chúng ta sẽ cùng đi! Làm ơn đừng bỏ rơi em... em vẫn chưa... Với cô... em..."

Tiếng nức nở nghẹn ngào tuôn ra từ khuôn mặt đẫm lệ của Haruyuki.

Nhưng rồi, Kuroyukihime khẽ rướn người tới, dùng đôi môi mình khóa chặt lấy môi cậu.

Dù cả hai đều là hình đại diện ảo, nhưng cảm giác đó vẫn mềm mại hơn bất cứ thứ gì, ấm áp hơn bất cứ thứ gì, dịu dàng hơn bất cứ thứ gì trên đời.

Sau một nụ hôn kéo dài vài phần nghìn giây trong thế giới thực — nhưng với Haruyuki thì chẳng khác nào một thiên thu — Kuroyukihime chậm rãi rời môi và thì thầm: "Hẹn gặp lại nhé... Chúng ta chắc chắn sẽ gặp lại nhau." Nước mắt cô rơi xuống, hòa quyện trong ánh sáng bạc rực rỡ men theo đường cong cơ thể khi cô đứng dậy.

Bóng lưng của Kuroyukihime toát lên một quyết tâm đáng sợ khi cô đứng vững chãi đối mặt với chiếc xe đang lao tới. Haruyuki thậm chí không thể thốt nên lời, càng không thể cử động.

Cô dang rộng hai tay, vươn thẳng lưng và hô vang bằng một giọng nói trong trẻo: "Physical Full Burst!!"

Hình đại diện của Kuroyukihime biến mất, bị bao phủ trong một luồng ánh sáng trắng lóa mắt.

Cái gì? Chuyện gì vừa xảy ra vậy?

Bị cuốn vào một vụ nổ của sự bối rối, bất an và một cảm xúc mãnh liệt vượt lên trên tất cả mà cậu không thể gọi tên, Haruyuki gào lên hết mức bình sinh. "Kuroyukihime!!" Nước mắt tuôn rơi làm nhòe nhoẹt tầm nhìn, cậu mất thăng bằng, loạng choạng lùi lại vài bước.

Và rồi Haruyuki nhìn thấy một điều không thể tin nổi.

Kuroyukihime — cơ thể của Kuroyukihime ở thế giới thực, đang trong trạng thái trong suốt và xanh mờ — đang chuyển động.

Kuroyukihime, người đáng lẽ phải đứng phía sau, với Haruyuki bị kẹp giữa cô và chiếc xe đang lao tới, chắc chắn đang di chuyển trong thế giới thực. Dù tốc độ chỉ bằng khoảng một phần mười so với chiếc xe, nhưng cô đang lần lượt bước từng chân về phía trước, đạp mạnh xuống đất để tiến lên.

Không thể nào— Chuyện này không thể nào xảy ra được!!

Chương trình Brain Burst chỉ ép xung tín hiệu lượng tử từ nhịp tim lên một nghìn lần và chỉ gia tốc tâm trí người dùng. Nói cách khác, quá trình này hoàn toàn không có tác động gì đến cơ thể vật lý.

Vì vậy, ngay cả khi đang gia tốc, cơ thể cũng không thể nhúc nhích dù chỉ là một cái liếc mắt. Đó là lý do chương trình đưa người dùng vào trạng thái lặn toàn phần ngay khi gia tốc, cắt đứt kết nối với cơ thể thực và kết nối với một bản sao thực tế được tạo ra từ camera an ninh.

Vậy mà ngay lúc này, Kuroyukihime ngoài đời thực đang di chuyển cơ thể vật lý của mình với tốc độ mà Haruyuki đang trong trạng thái gia tốc có thể nhìn thấy rõ ràng. Phải chăng những vệt nhòe trên cơ thể xanh băng của cô là do cô đã vượt quá tốc độ ghi hình của camera an ninh? Điều đó có nghĩa là cô đang lao đi trong thế giới thực với siêu tốc độ gấp hơn một trăm lần người bình thường!

Đây chính là sức mạnh gia tốc tối thượng và cuối cùng của Brain Burst sao? Một mệnh lệnh cấm để ép xung không chỉ tâm trí mà là toàn bộ cơ thể?

Không đời nào một cơ thể người có thể bình an vô sự sau một chuyện như vậy.

Khi lao về phía trước, gương mặt Kuroyukihime tràn đầy sự quyết tâm sắt đá và một vẻ cứng nhắc như thể cô đang phải gồng mình chịu đựng bằng từng sợi gân thớ thịt.

Thứ đó chắc chắn là một cơn đau thấu xương. Cô hẳn đã không thể ngăn được tiếng thét gào từ những cơ bắp và khớp xương đang bị ép hoạt động ở một tốc độ phi thực tế. Nhưng cô không dừng lại. Một bước, hai bước, ba bước, cô đã đứng bên trái Haruyuki của thế giới thực.

Thanh cản trước của chiếc xe do Araya cầm lái chỉ còn cách Haruyuki vẻn vẹn 80 centimet.

Kuroyukihime giơ cả hai tay ra và đặt nhẹ lên người Haruyuki, như thể cô sắp ôm lấy cậu. Cô dùng một lực cực nhỏ đẩy vào mạn sườn cậu, và cơ thể cậu bắt đầu dịch chuyển.

Cùng lúc đó, cậu cảm thấy một tác động kinh khủng lan tỏa khắp cơ thể, và tầm nhìn dần tối sầm lại.

Dù Kuroyukihime đã rất nhẹ nhàng, nhưng cú đẩy của cô tương đương với việc bị tông trúng ở tốc độ cao trong thế giới thực. Tác động đó đã kích hoạt chế độ an toàn trên Neurolinker của cậu, tự động hủy bỏ trạng thái lặn toàn phần. Khi trung tâm tầm nhìn của cậu chìm vào bóng tối, những màu sắc nguyên bản của thế giới thực bắt đầu tỏa ra theo hình tia.

Ngay lập tức, Haruyuki trở lại với cơ thể bằng xương bằng thịt của mình. Cậu ngã đập lưng xuống vỉa hè và bắt đầu nghẹt thở. Quên cả việc phải hít thở, cậu mở trừng mắt và thấy trước mặt mình là Kuroyukihime, đôi tay vẫn dang ra, và cô đang mỉm cười.

Ngay sau đó, chiếc xe trắng lao điên cuồng lên vỉa hè đã đâm sầm vào thân hình mảnh mai của Kuroyukihime, hất cô lên nắp ca-pô, đôi chân cô văng lên như thể đã được cứu rỗi phần nào bởi thanh cản trước. Cô đập vào kính chắn gió rồi bị hất tung lên cao hơn nữa.

Mái tóc đen dài của cô tung bay trong không trung, vẽ nên một đường cung tuyệt mỹ.

Rực sáng sắc cam dưới ánh nắng chiều tà.

Ở một góc, sợi cáp kết nối trực tiếp đã đứt rời, nhảy múa trong sắc trắng nhạt nhòa.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!