Chương 1
Ánh đèn vàng báo tin nhắn nhấp nháy liên tục ở góc trên bên phải tấm bảng đen ảo.
Haruyuki, nãy giờ vẫn đang thả hồn theo mây gió trong tiết học, khẽ điều chỉnh tiêu cự đôi mắt, cổ rụt lại theo phản xạ. Ngay lập tức, sắc xanh lục đậm của tấm bảng đang choán hết tầm nhìn bỗng trở nên trong suốt, để lộ ra bóng dáng giáo viên đang đứng phía sau những dãy lưng học sinh ngay ngắn.
Lớp học, bạn bè và thầy giáo đều là thật, nhưng tấm bảng đen trong suốt cùng những phương trình dày đặc trên đó thì không. Thiết bị Neurolinker đeo quanh gáy Haruyuki đã truyền trực tiếp những con số và ký hiệu mà giáo viên đang viết vào không trung thẳng vào não bộ cậu.
Thầy dạy Toán, một người đàn ông ngoài bốn mươi, vẫn tiếp tục thì thầm giải thích về một công thức, tay không quờ quạng trên khoảng không mà chỉ mình thầy thấy – nơi có vẻ là những phần cực khó của bài giảng. Giọng thầy không đủ lớn để Haruyuki có thể nghe bằng tai như âm thanh thực, nhưng chiếc Neurolinker quấn quanh cổ thầy đã khuếch đại và làm rõ nó, rồi truyền thẳng đến cậu.
Khi Haruyuki tập trung nhìn lại, tấm bảng đen lại hiện hình, che phủ bởi vô số phương trình mới. Có vẻ tin nhắn cậu vừa nhận được không phải là file bài tập nén do thầy gửi. Và vì hiện tại cậu đang bị ngắt kết nối với mạng toàn cầu, điều đó có nghĩa là người gửi chắc chắn là một học sinh trong trường.
Suốt sáu tháng kể từ khi vào cấp hai, Haruyuki đã từ bỏ hy vọng rằng sẽ có nữ sinh nào đó phá luật trường để gửi cho cậu một lời hỏi thăm thân thiện. Cậu cực kỳ muốn ném cái tin nhắn ấy vào thùng rác ở góc dưới tầm mắt mà không thèm mở, nhưng nếu làm thế, cậu sẽ chẳng biết được chuyện gì sẽ xảy đến với mình sau đó.
Miễn cưỡng tận dụng lúc thầy giáo quay lưng đi, cậu giơ tay phải lên không trung (đây là hành động thực chứ không phải ảo) và dùng đầu ngón tay chạm vào biểu tượng thư.
Ngay lập tức, một chuỗi âm thanh quái dị “bubibaborububiru” cùng những đồ họa màu sắc sặc sỡ tấn công trực diện vào các giác quan của Haruyuki. Rồi nội dung tin nhắn vang lên – không phải văn bản, mà là giọng nói.
“Này đồ lợn con, lệnh trừng phạt hôm nay đây!” (Tiếng vài người cười đùa cợt nhả ở phía sau). “Mang hai cái bánh mì yakisoba, một bánh dưa lưới nhân kem và ba hộp sữa chua dâu lên sân thượng sau khi giờ nghỉ trưa bắt đầu năm phút! Đến muộn là ăn ‘phạt bánh bao thịt’ đấy nhé! Còn nếu dám mách lẻo, mày sẽ được nếm mùi ‘phạt thịt lợn quay’! Nghe rõ chưa hả?!” (Lại một tràng cười nổ ra).
Haruyuki phải dùng hết sức bình sinh để giữ cố định cổ mình, không liếc nhìn về phía những ánh mắt đang dán chặt vào má trái của cậu. Cậu biết rằng nếu lỡ nhìn lại, mình sẽ chỉ càng thêm nhục nhã trước những nụ cười khẩy của Araya và đám đàn em A, B của hắn.
Vì những tin nhắn kiểu này không thể ghi âm hay chèn hiệu ứng hình ảnh, âm thanh ngay trong giờ học, chắc chắn chúng đã được chuẩn bị từ trước. Lũ đó đúng là quá rảnh rỗi. Lại còn cái gọi là “mệnh lệnh” nữa chứ! Đúng là thừa thãi! Lũ ngu ngốc! Đồ đần độn!
Dù trong đầu chửi rủa không ngớt, Haruyuki chẳng thể đáp lại tin nhắn này, càng không dám thốt lên lời chửi bới nào. Bởi nếu Araya là loại ngu ngốc như gián – kẻ không bao giờ chết dù thế giới có thay đổi ra sao – thì Haruyuki còn đại ngu hơn khi để hắn bắt nạt. Nếu cậu có dù chỉ một chút can đảm hay khả năng hành động, cậu đã có thể nộp hàng tá tin nhắn lưu trữ này làm bằng chứng để khiến lũ kia gặp rắc rối lớn.
Nhưng Haruyuki luôn kết thúc bằng suy nghĩ: “Rồi sau đó sẽ ra sao?”
Người ta có thể nói nhăng cuội rằng giờ đây phân nửa đời người là sống trên mạng ảo khi Neurolinker đã phổ biến đến mức ai cũng có một cái, nhưng cuối cùng, con người vẫn bị xích lại bởi những nhu cầu cơ bản nhất của xác thịt. Một ngày ăn ba bữa; phải đi vệ sinh; bị đánh thì đau và sẽ khóc. Tất cả đều khốn khổ đến mức muốn chết đi cho xong.
Kỹ năng Linker quyết định việc bạn vào trường nào hay tiến xa bao nhiêu trong xã hội chẳng qua chỉ là chiến lược thương hiệu của ngành công nghiệp mạng. Thứ quyết định giá trị của một con người, suy cho cùng, vẫn là những thông số nguyên thủy: ngoại hình và thể lực. Đây là kết luận mà Haruyuki rút ra ở tuổi mười ba, khi cậu đã nặng tới 60kg từ hồi lớp năm và chưa bao giờ chạy 50 mét dưới 10 giây.
Cậu buộc phải dùng 500 yên mà mẹ nạp vào Neurolinker sáng nay để mua bánh và sữa chua cho đám Araya, và thế là thâm hụt cả tiền ăn trưa. Cậu vẫn còn chút tiền tiết kiệm từ trợ cấp, nhưng nếu tiêu nốt, cậu sẽ không thể mua được trò chơi Linker sắp ra mắt vào cuối tháng.
Cái thân hình đồ sộ của Haruyuki tiêu tốn rất nhiều năng lượng. Chỉ cần bỏ một bữa là cậu sẽ chóng mặt vì đói. Dẫu vậy, hôm nay cậu không còn cách nào khác là phải chịu đựng. Ít nhất cậu vẫn còn một chiêu trò để sống sót qua ngày: Full Dive (Thâm nhập toàn phần), điều chỉ được phép thực hiện trong giờ trưa.
Cố gắng thu gọn thân hình tròn trịa của mình hết mức có thể, Haruyuki hướng về tòa nhà số hai, nơi chỉ có các phòng học đặc biệt. Vì hiện nay mọi thứ từ thí nghiệm khoa học đến nấu ăn đều được thực hiện ảo, tòa nhà này gần như bị bỏ hoang, rất ít người qua lại. Đặc biệt là vào giờ trưa, nơi đây vắng bóng học sinh.
Nơi ẩn náu đặc biệt của Haruyuki là nhà vệ sinh nam ở góc hành lang đầy bụi bặm. Bước vào nơi trú ẩn này, cậu thở dài và nhìn vào tấm gương mờ đục trên bồn rửa mặt.
Phản chiếu trong gương là một đứa trẻ béo phì bị bắt nạt, một hình mẫu kinh điển đến mức nếu đây là phim truyền hình, người ta sẽ phát ngán vì sự rập khuôn. Tóc cậu cứng đầu, dựng ngược chỗ này chỗ kia, còn những đường cong trên má thì chẳng có lấy một chút góc cạnh. Chiếc cà vạt đồng phục và thiết bị Neurolinker màu bạc bị vùi lấp trong lớp mỡ cổ, trông chẳng khác nào một chiếc thòng lọng đang thắt chặt.
Đã có lúc cậu cố gắng thay đổi ngoại hình, ép bản thân chạy bộ và nhịn ăn. Nhưng kết quả là cậu ngất xỉu trong giờ trưa vì thiếu máu và trở thành chủ đề bàn tán khi được các bạn nữ nhường cơm hộp – một giai thoại "huyền thoại" ám ảnh cậu mãi mãi. Kể từ đó, Haruyuki quyết định sẽ phớt lờ bản thân ngoài đời thực, ít nhất là khi còn là học sinh.
Cậu dời mắt khỏi gương, đi sâu vào bên trong và bước vào buồng vệ sinh cuối cùng. Sau khi chắc chắn cửa đã khóa, cậu ngồi lên bồn cầu đã đậy nắp. Tiếng nhựa cọt kẹt dưới sức nặng của cơ thể như một người bạn cũ thân quen. Cậu tựa lưng vào bình nước, thả lỏng và nhắm mắt lại. Cậu thì thầm câu thần chú để giải phóng linh hồn khỏi cái xác nặng nề này:
"Direct Link." (Kết nối trực tiếp)
Nhận lệnh bằng giọng nói, chiếc Neurolinker nâng cấp từ chế độ nghe nhìn sang chế độ cảm giác toàn phần ở cấp độ kết nối lượng tử. Cảm giác nặng nề và cơn đói đang thắt chặt dạ dày Haruyuki lập tức tan biến.
Sự cứng nhắc của bồn cầu và sự chật chội của bộ đồng phục cũng không còn nữa. Tiếng cười đùa của học sinh vang vọng từ sân trường xa xăm, mùi nước tẩy rửa nồng nặc, và cả cánh cửa trước mặt đều tan chảy vào bóng tối sâu thẳm. Full Dive.
Ngay cả trọng lực cũng bị cắt đứt, Haruyuki rơi tõm vào cõi hư vô.
Nhưng chẳng mấy chốc, toàn thân cậu được bao bọc bởi một cảm giác bồng bềnh êm ái và những ánh sáng rực rỡ sắc cầu vồng. Hình ảnh đại diện (Avatar) của cậu bắt đầu hình thành từ đầu ngón tay và ngón chân.
Bàn tay và bàn chân đen nhẻm hình móng guốc. Tay chân mũm mĩm và một thân hình tròn xoe như quả bóng màu hồng đào rực rỡ. Dù không nhìn thấy, cậu biết mình có một cái mũi tẹt ngay giữa mặt và đôi tai to rủ xuống. Tóm lại, cậu là một chú lợn hồng.
Khoác lên mình bộ dạng lố bịch này, cậu đáp xuống cái bịch giữa một khu rừng cổ tích – bản thiết kế do Bộ Giáo dục khuyến nghị.
Những cây nấm khổng lồ mọc khắp nơi. Ở trung tâm thảm cỏ được bao quanh bởi vầng sáng mặt trời, một dòng suối pha lê phun trào từ lòng đất. Phía rìa ngoài, những cái cây khổng lồ rỗng ruột đứng sừng sững, tạo thành một vòng tròn. Bên trong mỗi cây được chia thành nhiều tầng để trò chuyện hoặc chơi game, kết nối bằng những bậc thang. Không gian ảo này chính là mạng nội bộ của trường Trung học Umesato, một ngôi trường tư thục ở quận Suginami, Tokyo.
Phần lớn những bóng hình khác đang đi lại trong rừng hay tụ tập cười đùa cũng giống như Haruyuki, không phải là con người. Khoảng một nửa là những con vật ngộ nghĩnh đi bằng hai chân, số còn lại là tiên nữ có cánh (dù không bay được), robot thiếc hay pháp sư mặc áo choàng. Tất cả đều là Avatar của học sinh và giáo viên trường Umesato đang thâm nhập mạng nội bộ.
Học sinh có thể chọn từ danh sách Avatar cơ bản và tùy chỉnh chúng. Nếu đủ kiên nhẫn, bạn cũng có thể tự tạo một Avatar hoàn toàn gốc từ đầu. Dù kết quả chỉ là sự kết hợp giữa công nghệ có sẵn và gu thẩm mỹ của một học sinh cấp hai, nhưng Avatar "Hắc Hiệp Sĩ" mà Haruyuki tạo ra và ra mắt hồi tháng Tư đã từng thu hút rất nhiều sự chú ý.
...Vẻ uy nghi sầu muộn của Avatar đó. Thở dài, Haruyuki liếc nhìn hình hài hiện tại của mình. Chỉ trong nháy mắt, tên Araya đã tước đoạt Hắc Hiệp Sĩ của cậu và bắt cậu phải dùng con lợn mặc định này.
Rõ ràng, xét về tính độc bản, con lợn hồng này là vô đối. Chẳng ai lại thèm chọn một hình hài mang tính "tự nhục" đến thế. Cố gắng thu gọn cái bụng tròn y hệt như ngoài đời thực, Haruyuki nhắm thẳng vào một cái cây và chạy lạch bạch tới.
Đúng lúc đó, cậu nhận thấy một đám đông bất thường đang tụ tập bên dòng suối giữa rừng. Vừa chạy vừa liếc nhìn về phía đó, Haruyuki vô thức giảm tốc độ. Giữa vòng vây của học sinh, cậu thoáng thấy một Avatar cực kỳ hiếm gặp, loại mà người ta khó lòng bắt gặp lần thứ hai.
Đó không phải là hàng mặc định. Cô ấy mặc một bộ váy đen tuyền đính những viên đá quý trong suốt. Trên tay là một chiếc ô đen đang khép lại. Sau lưng cô là đôi cánh bướm lấp lánh với những đường vân rực rỡ sắc màu. Với khuôn mặt trắng như tuyết khung trong làn tóc dài thẳng tắp, Avatar này đẹp đến mức hoàn mỹ, thật khó tin là nó được làm thủ công. Kỹ năng thiết kế này vượt xa bất cứ thứ gì Haruyuki từng mơ tới. Nó hoàn toàn có thể được coi là tác phẩm của một chuyên gia.
Haruyuki biết cô gái đó. Dáng người mảnh khảnh tựa lưng vào một cây nấm khổng lồ, vẻ mặt mệt mỏi khi phải đáp lại những lời tán tụng của đám đông xung quanh, cô là học sinh lớp tám và là Phó chủ tịch Hội học sinh. Hình hài rực rỡ này thực chất là một bản tái hiện hoàn hảo cơ thể thực của cô, vì vậy cô có biệt danh là: Kuroyukihime (Nàng Công Chúa Tuyết Đen).
Việc một sinh vật như thế này và một kẻ như Haruyuki lại có cùng một điểm chung là học sinh trường Umesato dường như là điều không tưởng đối với cậu. Chỉ cần nhìn vào cô bằng đôi mắt ảo, Haruyuki đã cảm thấy nỗi mặc cảm về sự thấp kém của mình trỗi dậy mạnh mẽ. Cậu buộc mình phải nhìn thẳng vào con đường phía trước.
Điểm đến của cậu là một cái cây lớn có các phòng giải trí bên trong. Thực chất đó là một khu trò chơi điện tử (arcade), nhưng tất nhiên là không có những trò thương mại như RPG hay game chiến tranh. Toàn là những thứ mang tính giáo dục như đố vui, giải đố hay các môn thể thao lành mạnh. Dù vậy, vẫn có khá nhiều học sinh tụ tập ở đây trò chuyện vui vẻ.
Tất cả họ đều đang thực hiện Full Dive ngay tại bàn học hoặc nhà ăn.
Trong khi thâm nhập, cơ thể thực của họ hoàn toàn không có khả năng tự vệ. Tuy nhiên, việc quấy rối người khác khi họ đang Full Dive là một hành động vi phạm nghi thức nghiêm trọng, nên chẳng ai bận tâm – ngoại trừ Haruyuki. Cậu đã từng trở về thực tại và phát hiện mình bị tụt quần đồng phục vào khoảng một tháng sau khi khai giảng.
Để che giấu cơ thể thực trong nhà vệ sinh và tránh những ánh mắt nhòm ngó ngay cả trong thế giới ảo, cậu bắt đầu leo lên những bậc thang gỗ dẫn lên tầng cao nhất. Càng lên cao, các trò chơi càng ít người chơi hơn. Sau khi đi ngang qua tầng bóng chày, bóng rổ, golf và tennis, thậm chí lờ đi cả tầng bóng bàn, cuối cùng cậu cũng đến được khu vực Squash ảo (Bóng quần).
Không có một bóng người nào trong phòng. Lý do cho sự vắng vẻ này rất rõ ràng. Squash giống như tennis, nhưng bạn đánh bóng vào tường trong một không gian kín bốn phía. Quả bóng nảy lại, và người chơi lầm lũi đánh trả hết lần này đến lần khác. Đó là một môn thể thao cô độc đến tận cùng.
Thực tế, Haruyuki thích nhất là thể loại game bắn súng góc nhìn thứ nhất (FPS) – nơi người chơi chạy quanh chiến trường với súng máy. Trong những trò đó, cậu đủ giỏi để đối đầu với cả những tay chơi ở Mỹ (cái nôi của FPS). Ở Nhật thể loại này cũng rất phổ biến, nhưng đương nhiên mạng trường học không bao giờ có. Hồi tiểu học, Haruyuki từng "hạ sát" gần như tất cả bạn cùng lớp chỉ với một khẩu súng lục, và kết quả là từ ngày hôm sau, cậu bị bắt nạt dã man. Kể từ đó, Haruyuki tự hứa với lòng mình sẽ không bao giờ chơi cùng một trò chơi với lũ trẻ ở trường nữa, bất kể là thể loại gì.
Cậu bước đến góc phải của sân đấu vắng lặng và chạm vào bảng điều khiển. Hệ thống truy cập vào mã số học sinh của Haruyuki và tải lên cấp độ cũng như điểm cao nhất mà cậu đã lưu. Từ giữa học kỳ một, cậu đã giết thời gian ở đây suốt giờ nghỉ trưa, chỉ tập trung vào trò này. Kết quả là cậu đạt được một số điểm cao đến kinh ngạc. Thực ra cậu cũng bắt đầu chán Squash rồi, nhưng cũng chẳng còn nơi nào khác để đi.
Haruyuki cầm lấy chiếc vợt hiện ra từ bảng điều khiển bằng bàn tay móng guốc hồng hào. Sau khi dòng chữ GAME START hiện lên, một quả bóng rơi xuống từ hư không. Cậu vụt nó bằng tất cả sức bình sinh, trút bỏ mọi nỗi uất hận của ngày hôm nay vào chiếc vợt.
Chát! Để lại một vệt sáng chớp nhoáng, quả bóng bay đi như một tia laser, đập vào sàn và bức tường phía trước rồi nảy lại. Nhờ vào phản xạ nhạy bén hơn cả thị giác, Haruyuki đánh trả bằng một cú trái tay, bước một bước sang trái theo phương án tối ưu mà bộ não cậu tự động dẫn dắt.
Haruyuki ngoài đời thực chắc chắn không thể cử động như thế này. Nhưng đây là thế giới điện tử, nơi không có xiềng xích của xác thịt. Quan sát quả bóng và di chuyển cơ thể chỉ là những tín hiệu lượng tử chạy qua chạy lại giữa não bộ và Neurolinker.
Quả bóng đột ngột mất đi hình dáng, chỉ còn lại những vệt sáng mờ ảo trên sân. Tiếng chát chát vang lên liên hồi như súng liên thanh. Haruyuki điều khiển cơ thể lợn của mình nhảy múa, xoay vần chiếc vợt về mọi hướng.
Mẹ kiếp, thực tại thì có cái quái gì hay chứ?
Tiếng thét của sự oán hận xuyên qua tâm trí cậu, dù đang chơi game ở tốc độ tối đa cũng không thể gạt bỏ được những rắc rối.
Tại sao chúng ta lại cần những thứ ngớ ngẩn như lớp học hay trường học thực sự? Con người có thể sống hoàn toàn trong thế giới ảo rồi cơ mà. Ý tôi là, thế giới đầy rẫy những người lớn đang làm đúng như thế. Thậm chí ngày xưa người ta còn làm những thí nghiệm chuyển đổi toàn bộ ý thức thành dữ liệu lượng tử để xây dựng một vũ trụ song song thực sự.
Vậy mà họ vẫn ném lũ trẻ chúng ta vào những cái lồng đời thực để học cách sống tập thể, rèn luyện đạo đức, hay bất cứ lý do ngu xuẩn nào khác. Với đám Araya thì tốt thôi, chắc giúp chúng giải trí và tiết kiệm tiền tiêu vặt. Nhưng với tôi... tôi chẳng biết mình còn có thể làm gì khác.
Một tiếng chuông vang lên, và cấp độ trò chơi tăng thêm một bậc ở góc tầm mắt.
Quả bóng tăng tốc đột ngột. Góc nảy cũng trở nên bất thường, quả bóng lao đi theo một quỹ đạo vòng cung không thể đoán trước.
Thời gian phản ứng của Haruyuki bắt đầu bị chậm lại.
Chết tiệt! Mình phải nhanh hơn, phải gia tốc nhiều hơn nữa. Nhanh đến mức có thể phá vỡ mọi bức tường của thế giới ảo và cả thế giới thực để đến một nơi không có con người! Nhanh lên!
Chiếc vợt vụt vào không trung. Quả bóng giờ chỉ còn là một tia sáng, sượt qua má Haruyuki, bay ra phía sau và biến mất. Dòng chữ GAME OVER hiện ra kèm theo hiệu ứng âm thanh kèn trombone buồn bã. Không thèm liếc nhìn điểm cao đang nhấp nháy, Haruyuki quay lại bảng điều khiển để bắt đầu lại, đầu gục xuống.
Ngay lúc đó, một giọng nói bất chợt làm rung chuyển nơi ẩn náu thiêng liêng của cậu.
"Ô!! Hóa ra là cậu tự nhốt mình ở đây à!!" Tiếng thét lanh lảnh như sấm đánh ngang tai, hay đúng hơn là đánh thẳng vào não cậu. Giật mình cứng người, Haruyuki quay lại và thấy một Avatar học sinh cũng thuộc lớp thú giống như mình.
Tuy nhiên, nó chẳng có chút gì lố bịch như con lợn của Haruyuki. Đó là một chú mèo bạc mảnh mai, dẻo dai với ánh tím nhạt, tai và đuôi thắt nơ xanh. Dù không phải tự thiết kế từ đầu, nhưng từng thông số của nó rõ ràng đã được chăm chút rất kỹ.
Một thoáng giận dữ hiện lên trong đôi mắt vàng kim, chú mèo há to miệng để lộ những chiếc răng nanh nhỏ và kêu lên lần nữa: "Dạo này cứ đến giờ trưa là cậu biến mất tiêu, Haru, nên tớ phải đi tìm đấy! Game thì cũng tốt thôi, nhưng cậu không cần phải chơi cái trò lỗi thời này đâu. Xuống chơi với mọi người đi!"
"...Tớ làm gì là quyền của tớ. Để tớ yên."
Haruyuki định nói thế rồi quay lại sân đấu, nhưng chú mèo bạc rướn cổ nhìn vào màn hình GAME OVER. "Hả, cái gì đây... Cấp độ 152, điểm số 2.630.000?! Cậu..." cô ấy hét lên với giọng còn cao hơn nữa—
Thật kinh ngạc!
Ít nhất đó là điều Haruyuki thầm hy vọng trong chốc lát, cho đến khi chú mèo phản bội cậu một cách phũ phàng.
"Đúng là đồ ngốc! Cậu đang làm cái quái gì mà bỏ cả ăn trưa vì cái này hả?! Xuống ngay cho tớ!!"
"...Tớ không muốn. Còn nửa tiếng nữa mới hết giờ trưa. Cậu đi đi."
"À, nếu cậu đã cứng đầu như thế, tớ sẽ dùng biện pháp mạnh."
"Giỏi thì làm đi," Haruyuki lầm bầm đáp và nắm chặt cây vợt hơn.
Trong mạng lưới trường học, các Avatar không có "phát hiện va chạm".
Để ngăn chặn những hành vi thiếu chuẩn mực, học sinh không được phép chạm vào Avatar của người khác. Vì vậy, đương nhiên việc ép buộc người khác đăng xuất là chuyện không thể.
Thè cái lưỡi nhỏ ra hết cỡ, Avatar mèo hét lên: "Link Out!" (Ngắt kết nối!)
Cô ấy biến mất ngay lập tức, để lại một vòng xoáy ánh sáng và tiếng chuông ngân.
Khi "kẻ quấy rối" cuối cùng đã đi khuất, Haruyuki hít một hơi rồi thở hắt ra nỗi buồn vẩn vơ. Nhưng chính lúc đó, chuyện ấy xảy ra.
Một tác động – một cú thúc mạnh chứ chẳng phải chạm nhẹ – giáng thẳng vào đầu cậu, khiến khung cảnh xung quanh mờ đi. Từ phía bên kia bóng tối, thế giới thực ùa về. Cảm nhận được sức nặng cơ thể đang đè nặng lên mình, Haruyuki chớp mắt liên hồi, cố gắng lấy lại tiêu cự.
Cậu vẫn đang ở trong buồng vệ sinh nam. Nhưng thay vì cánh cửa màu xanh xám lẽ ra phải ở trước mặt, Haruyuki lại thấy một thứ không ngờ tới.
"Cậu... cái gì...?"
Đứng khoanh tay đầy uy quyền trước mặt cậu là một nữ sinh duy nhất. Chiếc nơ trên áo khoác của cô màu xanh lá cây, cho thấy cô cũng là học sinh lớp bảy giống như cậu.
Dáng người cô nhỏ nhắn, cân nặng chắc chưa bằng một phần ba Haruyuki. Phần tóc mái ngắn được vén sang bên phải bằng một chiếc kẹp tăm màu xanh. Đôi mắt to sắc sảo với mí mắt hơi xếch kiểu mèo đang bừng bừng lửa giận, trừng trừng nhìn Haruyuki.
Tay trái cô cầm một chiếc giỏ nhỏ, còn tay phải thì giơ ngay trên đỉnh đầu Haruyuki, nắm chặt thành nắm đấm. Thấy vậy, cậu cuối cùng cũng hiểu tại sao mình đột ngột bị văng ra khỏi Full Dive. Cô ấy đã đấm vào đỉnh đầu cậu, và cú va chạm đó đã kích hoạt chế độ an toàn trên Neurolinker, khiến hệ thống tự động ngắt kết nối.
Thông thường, chế độ an toàn sẽ kích hoạt khi vai bạn bị rung hoặc ai đó gọi to, và những cô gái hay lo xa thường cài đặt để họ ngắt kết nối ngay khi có ai đó đến gần trong phạm vi một mét. Việc Haruyuki không nhận ra kẻ đột nhập cho đến khi bị đánh là do cậu đã trốn trong buồng vệ sinh và hạ mức an toàn xuống thấp nhất.
"C-Cậu!!" Haruyuki hét lên, bàng hoàng trước cô gái duy nhất trong trường mà cậu có thể nói chuyện cùng mà không hoảng loạn. "Cậu làm cái gì thế?! Đây là nhà vệ sinh nam đấy! Và tớ đã khóa cửa rồi mà... Cậu bị ngốc à?!"
"Cậu mới là đồ ngốc ấy," Chiyuri Kurashima – người bạn thanh mai trúc mã của Haruyuki, người đủ khỏe để trèo qua vách ngăn nhà vệ sinh nam khi vẫn đang mặc váy – vặc lại một cách khinh khỉnh khi cô đưa tay ra sau mở khóa cửa.
Nhảy ra khỏi buồng vệ sinh với động tác nhẹ nhàng, cô cuối cùng cũng mỉm cười nhẹ với Haruyuki – người đang vô thức nheo mắt trước ánh nắng phản chiếu trên mái tóc màu hạt dẻ của cô. "Nào, ra ngoài đi chứ," cô giục.
"...Thôiiii được rồi." Nuốt một tiếng thở dài, Haruyuki nặng nề đứng dậy, làm nắp bồn cầu kêu răng rắc. Cậu đi theo Chiyuri ra phía cửa, không quên hỏi câu hỏi đang làm mình thắc mắc. "...Sao cậu biết tớ ở đây?"
Cô không trả lời ngay. "Tớ cũng ở trên sân thượng lúc đó. Nên tớ đã đi theo cậu," cô thông báo ngắn gọn sau khi ló đầu ra khỏi nhà vệ sinh nam kiểm tra tình hình rồi mới lẻn ra hành lang.
Điều đó có nghĩa là...
"...Cậu đã thấy rồi sao?" Haruyuki lẩm bẩm, khựng lại khi định bước ra khỏi nhà vệ sinh.
Chiyuri nhìn xuống như đang tìm từ ngữ phù hợp, tựa lưng vào tường hành lang, rồi cuối cùng gật đầu dứt khoát. "Tớ sẽ không can thiệp vào chuyện của lũ đó nữa. Nếu đó là điều cậu muốn... tớ không còn cách nào khác. Nhưng ít nhất cậu cũng phải ăn chứ. Bỏ bữa là không tốt đâu." Một nụ cười gượng gạo nở trên môi, Chiyuri đưa chiếc giỏ ở tay trái ra. "Tớ có làm bữa trưa cho cậu này. Dù tớ không dám chắc là nó ngon đâu nhé."
Mình thật thảm hại, Haruyuki nghĩ.
Tâm trí cậu, kẻ luôn cố gắng tìm kiếm một thứ gì đó khác ngoài sự thương hại trong những lời nói và hành động của Chiyuri, thực sự là một thứ thảm hại không thể cứu vãn.
Bởi vì Chiyuri đã có một người bạn trai đàng hoàng. Một người bạn thanh mai trúc mã khác, người hoàn toàn đối lập với Haruyuki về mọi mặt.
Miệng cậu tự động cử động, và Haruyuki nghe thấy giọng mình vang lên một cách phẳng lặng đến kỳ lạ: "Đồ thừa từ phần cậu làm cho Taku à?"
Khuôn mặt Chiyuri chợt tối sầm lại. Không thể nhìn thấy đôi mắt cô dưới hàng lông mày đang nhíu chặt, Haruyuki dời mắt xuống sàn hành lang.
"Không phải. Taku ăn cơm ở trường. Cái này... chỉ là bánh mì kẹp thôi – giăm bông, phô mai và salad khoai tây. Là món cậu thích nhất đúng không?"
Haruyuki cố gắng đẩy nhẹ chiếc giỏ màu trắng đang chìa ra trước mặt mình. Nhưng cái cơ thể xác thịt chậm chạp ngoài đời thực của cậu lại khiến chiếc giỏ văng khỏi tay Chiyuri bằng một cú giật đột ngột, hoàn toàn ngoài ý muốn. Khoảnh khắc nó chạm đất, nắp giỏ bật tung, và từ bên trong lớp giấy nến màu xanh nhạt, những miếng bánh mì kẹp hình tam giác gọn gàng văng ra – một miếng, hai miếng – và rơi vỡ vụn.
"A!"
Theo bản năng, cậu định xin lỗi, nhưng bên trong não bộ cậu bỗng nóng bừng lên, và những lời lẽ đáng lẽ phải thốt ra lại nghẹn đắng. Không thể ngẩng đầu lên nổi, cậu bước lùi lại, mắt vẫn dán chặt xuống sàn, rồi hét lên khi quay mặt đi: "T-Tớ không cần đâu!!"
Cậu cảm thấy một khao khát mãnh liệt muốn Log out khỏi nơi này ngay lập tức, nhưng điều đó là không thể. Giá như cậu có thể chạy trốn thật nhanh... nhưng cơ thể thực của cậu quá nặng nề và vô dụng; cậu thậm chí không thể thoát khỏi tiếng nức nở nhỏ bé phía sau lưng.
Rơi xuống đáy của sự tuyệt vọng, Haruyuki bỏ mặc các tiết học buổi chiều và giờ sinh hoạt lớp, lao ra khỏi phòng học như đang trốn chạy khỏi hiện trường một vụ án. Cậu gạt bỏ tiếng nói trong đầu bảo rằng mình nên đứng đợi Chiyuri ngoài cửa lớp cô, hoặc ở cổng trường, hay đâu đó trên đường về. Thay vào đó, cậu trốn chạy đến một nơi ẩn náu khác: thư viện.
Những không gian như thư viện từ lâu đã không còn thực hiện đúng chức năng ban đầu của chúng. Tuy nhiên, vẫn có những người lớn nghĩ rằng, cũng giống như trường học, sách giấy là cần thiết cho giáo dục trẻ em. Vì thế, các bức tường vẫn chất đầy những gáy sách mới toanh đặt trên những kệ sách mà người ta chỉ có thể coi là sự lãng phí không gian và tài nguyên.
Nhưng nhờ thái độ đó mà cậu có được một không gian cá nhân quý giá trong trường. Ôm vài cuốn sách để ngụy trang, cậu tự nhốt mình vào một trong những buồng đọc sách dọc theo bức tường, ép cơ thể vào chiếc ghế hẹp trước khi ra lệnh Full Dive với âm lượng vừa đủ để Linker nhận diện.
Vì chỉ mới vài phút sau khi tan học nên mạng trường vẫn còn vắng lặng. Cậu cần phải trú ẩn vào nơi quen thuộc khi mạng vẫn chưa đông đúc. Cậu chạy băng qua thảm cỏ ảo với tốc độ tối đa để leo lên tòa tháp cây.
Đúng như dự đoán, khu Squash ảo không có một bóng người. Thành thực mà nói, cậu muốn một trò chơi chiến đấu đẫm máu hơn là môn thể thao dùng vợt đơn giản này để xua tan bóng tối trong lòng, nhưng vì không thể kết nối mạng toàn cầu, cậu đành chấp nhận mạng nội bộ với danh sách game nghèo nàn.
Dù cơn đói đã vượt quá sức chịu đựng, cậu vẫn chưa muốn về nhà ngay. Cậu không biết mình phải làm gì, phải nói gì nếu tình cờ gặp Chiyuri trên đường về. Đương nhiên, đầu tiên phải xin lỗi, nhưng cậu không chắc mình có thể điều khiển cái miệng làm theo ý muốn hay không.
Hôm đó, mọi chuyện cũng diễn ra y hệt thế này.
Ngay khi sắp nhớ lại một lần khác từ rất lâu rồi khi cậu đã làm Chiyuri khóc như thế, Haruyuki nhắm chặt mắt lại. Cậu đưa tay phải lên bảng điều khiển và đăng nhập.
Lóng ngóng cầm lấy cây vợt, cậu điều chỉnh tư thế, hướng về phía sân đấu trước khi mở mắt ra định dùng quả bóng để đánh bật đi nỗi nặng nề trong lòng. Nhưng rồi—
Haruyuki sững người.
Phông chữ 3D màu sắc sặc sỡ ở giữa sân đang hiển thị một con số khác hẳn với con số mà cậu nhớ.
"Cấp độ... 166?!"
Cao hơn mười cấp so với kỷ lục mà Haruyuki vừa đạt được chỉ vài giờ trước.
Trong giây lát, cậu tự hỏi làm sao chuyện này có thể xảy ra khi điểm số được quản lý theo mã số học sinh, nhưng cậu sớm hiểu ra. Vì Haruyuki đã bị ép đăng xuất khi Chiyuri đấm vào đầu, trò chơi đã không bị ngắt hoàn toàn khi cậu vẫn còn đang trong phiên đăng nhập. Vậy nên, ai đó đã vào chơi tiếp từ chỗ cậu dừng lại và phá nát kỷ lục của cậu.
Tuy nhiên...
Ai đó ngoài mình mà lại đạt được điểm số thế này ư?!
Thứ duy nhất giữ cho lòng tự tôn của Haruyuki không bị sụp đổ hoàn toàn chính là kỹ năng chơi game VR trong môi trường Full Dive. Đương nhiên điều này không bao gồm các trò đố vui hay cờ bàn – nơi chiến thắng phụ thuộc vào trí thông minh. Nhưng khi nói đến các trò bắn súng, hành động hay đua xe – nơi phản xạ là tất cả – Haruyuki luôn tự hào rằng không có một linh hồn nào trong trường có thể đánh bại được cậu.
Nhưng cậu chưa bao giờ phô diễn điều đó. Từ hồi tiểu học, cậu đã bị khắc sâu vào đầu – đôi khi bằng những nỗi đau thể xác – rằng chẳng có gì tốt đẹp khi biến mình thành kẻ nổi bật. Cho đến tận bây giờ, cậu vẫn giữ ý nghĩ rằng mình không thực sự cần phải khẳng định sự vượt trội của mình, nhưng... cái điểm số Squash kinh hoàng này...
Đúng lúc đó.
Một giọng nói vang lên từ phía sau. Không phải là Chiyuri. Đó là một cô gái, nhưng giọng cô trầm hơn và mượt mà như tơ lụa.
"Vậy ra, cậu chính là người đã đạt được cái điểm số nực cười đó sao?"
Quay người lại một cách run rẩy, Haruyuki nhìn thấy: một bộ váy đen đính những viên đá bạc lung linh hiện ra trong bóng tối. Chiếc ô khép kín cắm xuống sàn như một cây gậy chống, hay đúng hơn, là một thanh kiếm. Làn da trắng tựa tuyết và đôi mắt đen thẳm như mực. Đó chính là Kuroyukihime.
Dẫu chỉ là một Avatar, nhưng vẻ ngoài của cô không hề vương chút dấu vết nào của kỹ thuật số, một vẻ đẹp cực hạn đến ngỡ ngàng. Nhân vật nổi tiếng nhất toàn trường ấy lướt về phía trước không một tiếng động. Trên đôi môi đỏ thắm — điểm nhấn màu sắc duy nhất trên khắp cơ thể cô — hiện lên một nụ cười ẩn ý. Kuroyukihime tiếp lời:
"Cậu không muốn tiến xa hơn sao, chàng trai... tiến đến sự 'gia tốc'?"
"Nếu muốn, trưa mai hãy đến phòng chờ."
Để lại những lời nói đầy dư ba ấy, Kuroyukihime đột ngột đăng xuất. Thời gian Avatar của cô hiện diện trong tầm mắt Haruyuki có lẽ chưa đầy mười giây ngắn ngủi. Sự việc diễn ra phi lý đến mức cậu có thể tin rằng đó chỉ là một lỗi kỹ thuật của máy chủ mạng nội bộ hay một ảo giác nhất thời, nếu như điểm số không tưởng vẫn đang trôi lơ lửng trên sân đấu kia không phải là thực.
Chẳng còn tâm trí đâu để cố gắng lập kỷ lục mới, Haruyuki chấm dứt buổi thâm nhập. Cậu ngồi thẫn thờ trong buồng đọc sách ở thư viện, mắt nhìn vào khoảng không vô định. Ba câu nói ấy cứ lặp đi lặp lại không dứt bên tai. Giọng điệu của Kuroyukihime không hề giống một nữ sinh cùng trang lứa, nhưng với khí chất áp đảo của cô, Haruyuki không thấy có chút gì khiên cưỡng. Điều đó khiến cậu phần nào hiểu được lý do tại sao cô lại được ngưỡng mộ đến thế, không chỉ bởi nam sinh mà cả các nữ sinh trong trường.
Haruyuki rời trường với đôi chân lảo đảo, cơ thể cậu di chuyển như được cài chế độ lái tự động để tìm đường về nhà. Nếu không nhờ màn hình dự báo giao thông trên chế độ nghe nhìn của Neurolinker, có lẽ cậu đã bị xe tông trúng không dưới hai ba lần.
Về đến căn hộ cao cấp vắng vẻ ở Koenji, Haruyuki lập tức hâm nóng một chiếc pizza đông lạnh rồi ngốn ngấu cùng với nước ngọt. Bố mẹ cậu đã ly hôn từ lâu; dù sống với mẹ nhưng bà chẳng bao giờ về nhà trước nửa đêm. Lần duy nhất cậu nhìn thấy mẹ là khi bà đưa tiền ăn trưa ngay lúc cậu chuẩn bị đến trường.
Sau khi lấp đầy cái bụng rỗng bằng đống đồ ăn nhanh, Haruyuki rút lui về phòng mình. Theo thói quen, cậu sẽ lướt mạng toàn cầu, lăn lộn trên chiến trường châu Âu trong vài giờ, rồi dồn sức làm bài tập trước khi đi ngủ. Nhưng hôm nay, cậu chẳng còn thiết tha làm gì cả. Có lẽ vì quá nhiều chuyện ập đến khiến đầu óc cậu nặng trĩu như sưng phồng lên. Haruyuki tháo chiếc Neurolinker ra rồi vật mình xuống giường.
Thế nhưng, giấc ngủ chẳng mang lại sự nghỉ ngơi thực sự. Những nụ cười nhạo báng của đám Araya, những giọt nước mắt của Chiyuri, và cả lời mời gọi bí ẩn của Kuroyukihime cứ hiện lên chồng chéo, giày vò cậu trong những giấc mơ.
Cậu không muốn tiến xa hơn sao... tiến đến sự gia tốc?
Kuroyukihime trong giấc mơ của cậu không phải là Avatar ảo, mà chính là vị Phó chủ tịch Hội học sinh bằng xương bằng thịt. Dù cậu mới chỉ thấy cô đứng trên bục trong các buổi lễ của trường với gương mặt xa cách, không cảm xúc, nhưng trong giấc mơ này, một nụ cười tinh quái đầy lôi cuốn khẽ nở trên môi cô. Cô ghé sát tai Haruyuki, thì thầm:
"Đến đây nào."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!