Kể từ đó, Angel không còn nhắc nhiều với tôi về chủ đề liên quan đến 「miếng thịt」 và 「thí nghiệm」 nữa.
Chúng tôi lại trò chuyện vài chuyện khác, rồi Giáo Tông đại nhân bảo tôi đóng băng miếng thịt lại, sau đó thì đừng bận tâm, cũng đừng suy nghĩ nhiều, cứ giao hết cho anh ta xử lý.
Sau khi gỡ bỏ lớp chắn vô hình của 「Nghịch Tượng Chung Yên」, tôi đang định rời đi thì Isaac dẫn người lên sườn dốc, bẩm báo với Angel: “Thưa Giáo Tông đại nhân, cậu bé kia tỉnh rồi.”
Cậu bé mà ông ta nói, là người duy nhất còn sống sót trong căn nhà đó.
“Chúng tôi đã sắp xếp ổn thỏa, cho cậu bé ăn chút gì đó, tinh thần đã hồi phục phần nào, qua lời cậu bé, chúng tôi biết được phía đông khu rừng có một con đường, dẫn đến một thôn làng khác ở phía nam vùng đồi, đi tiếp về phía trước có thể đến Trầm Mặc Chi Bảo, như vậy sẽ không cần đi đường vòng qua núi, chúng ta đến pháo đài rồi, có lẽ còn có thể bổ sung lương thực và cỏ khô.”
“Ngoài ra, những dị giáo đồ đến đây đêm qua, cũng không chỉ có một người. Còn có mấy con chuột... Cậu bé nói không nhớ rõ, nhưng ít nhất cũng phải trên năm người, bọn chúng vừa mới đi khỏi, dường như đã thấy chúng ta, nên đã chạy trốn về phía vùng đồi, còn gã bị Tiểu Hắc Thán đóng băng, có lẽ chỉ là kẻ ở lại cản hậu.”
Lúc này Angel đã cất miếng thịt vào lại trong túi vải, chiếc túi được đặt ở một góc lều, trông không có gì nổi bật.
Anh ta phủi tay áo, buột miệng hỏi: “Để một tên 「Huyết Tế」 cản hậu?”
“Vâng, thưa Giáo Tông đại nhân. Tôi thấy rất kỳ lạ, tại sao những người này lại xuất hiện ở đây? Nếu là để theo dõi, thì phạm vi này cũng quá rộng rồi, nơi đây còn cách thành Aretian rất xa, lũ chuột đến đây chắc chắn có mưu đồ bất chính, chúng ta nên...”
“Isaac.” Angel ngắt lời ông ta, “Anh dẫn người đi truy đuổi, nếu nửa giờ sau không thấy tung tích thì không được vào sâu, lập tức quay về, bảo tất cả Kỵ sĩ trưởng cho người rút về, tranh thủ thời gian nghỉ ngơi, sáng mai, chúng ta tiếp tục lên đường.”
“Vâng.”
Nhận được mệnh lệnh, Isaac quay người rời đi, tôi liền cất bước định đuổi theo: “Tôi cũng muốn đi!”
Angel nhanh tay lẹ mắt, một tay túm lấy cổ áo sau của tôi.
“Cô ở lại đây.”
“... Buông tôi ra.”
Cổ áo bị kéo khiến tôi hơi khó chịu, tôi bất mãn nhìn anh ta.
“Không được hành động hấp tấp nữa.”
“......”
“Nói thật, việc cô tự ý rời đội khi chưa được phép, liều lĩnh tiếp xúc với dị giáo đồ... Dù đó là một tai nạn, nhưng ta vẫn hơi tức giận. Vốn định mắng cô một trận, nhưng nghĩ lại thấy không cần thiết, cô sớm muộn gì cũng phải chiến đấu với chúng, chỉ là đừng làm vậy ở nơi ta không thấy được...”
“Đó là vì, tôi không tìm thấy anh!”
Tôi gạt tay anh ta đang túm cổ áo mình ra, lùi lại hai bước, vẻ mặt tức giận: “Anh đã đi đâu?”
Gã này cứ động một chút là biến mất, vậy mà còn dám giận tôi không nghe lời!
Thế nhưng Giáo Tông đại nhân lại lảng tránh câu hỏi của tôi: “Ta đã cử cho cô một đội Kỵ sĩ, tiểu đội tinh nhuệ của Thẩm Phán Chi Quyền, do Kỵ sĩ trưởng Sephiroth dẫn đầu... À, cô gặp rồi nhỉ? Cứ để cậu ta và người của cậu ta đi theo cô, cô có thể tự do hoạt động, nhưng đừng rời khỏi tầm mắt của họ.”
Tôi nheo mắt: “Ồ, anh bảo họ, giám sát tôi?”
Angel khẽ nhíu mày: “Là bảo vệ. Nếu có tình huống đặc biệt, họ sẽ lập tức thông báo cho ta, đồng thời ngăn cô chạy quá xa, hoặc làm ra chuyện ngu ngốc. Lỡ như cô không thể khống chế... Ừm, họ cũng sẽ đảm nhận công việc dọn dẹp hiện trường, không để cô phải khó xử.”
“... Chẳng phải vẫn là, giám sát sao.”
“Ta hết lòng hết dạ nghĩ cho cô như vậy, sao lời nói đến miệng cô lại khó nghe thế?”
“Hừ.”
Tôi quay mặt đi, không nói nữa.
Lòng tôi rối như tơ vò.
Chỉ một thoáng trì hoãn này, Isaac đã đi xa rồi.
“Sylvia, cô phải cẩn thận một chút, tuyệt đối không được để lũ điên đó phát hiện ra năng lực và thân phận của cô.” Angel tiếp tục lải nhải bên tai, “Tiểu Sửu trước giờ không thiếu thủ đoạn, những kẻ được hắn thu nhận dưới trướng, đa phần cũng là một lũ khốn nạn mất hết tính người. Dị giáo đồ hành sự không kiêng nể gì, chúng không có gì để bận tâm, nhưng chúng ta thì có. Nếu cô hấp tấp tiếp xúc với chúng, không phải là không có khả năng bị đẩy vào tình thế khó khăn...”
Tôi không nói gì, lặng lẽ nhìn xuống sườn dốc, nơi có mấy cái hố lớn đang được các Kỵ sĩ lấp đất lại trong mưa.
Bên trong đó chôn cất gần như tất cả mọi người trong thôn làng này.
Trước khi chết đói, họ đã bị giết hại, đùa bỡn như súc vật.
Chân Lý Chi Môn...
Tiểu Sửu.
............
Các Kỵ sĩ đi tìm kiếm lần lượt rút về, dựng trại xung quanh thôn làng.
Không lâu sau, Isaac cũng trở về, xem ra không thu hoạch được gì.
Vì mưa to, tối nay không có canh nóng để uống, chỉ có thể gặm những chiếc bánh khô cứng lạnh lẽo và ẩm ướt.
Không chỉ vậy, khi đội ngũ tiếp tục tiến sâu về phía nam, mưa ở đây gần như không ngớt một ngày nào, có lúc ngay cả việc nghỉ ngơi cũng trở thành vấn đề, dù cho các giáo sĩ của Tín Ngưỡng Đoàn có hợp lực xua tan mây đen, để bầu trời quang đãng trong chốc lát, nhưng mặt đất vẫn lầy lội, các Kỵ sĩ cũng chỉ có thể tìm những nơi tương đối không quá ẩm ướt, quấn áo choàng ngủ tạm một đêm.
Đương nhiên là ngủ không ngon.
Nhưng ngày hôm sau vẫn phải tiếp tục lên đường.
May mà dù là 「Thẩm Phán Chi Quyền」 do Isaac lãnh đạo, hay 「Tín Ngưỡng Đoàn」 được điều đến từ ba Vương Thành lớn và các giáo khu ở Tây Châu, gồm những Thần Chức Nhân Viên xuất chúng và có triển vọng nhất của Thần Thánh Giáo Hội, thành viên của hai đoàn thể tinh anh này đều có tố chất ưu tú về mọi mặt, trên chặng đường gian khổ này, vậy mà rất ít người bị bệnh, sĩ khí cũng không hề suy giảm...
Họ thậm chí còn rất sung sức.
Hai nhóm người này đều thuộc tầng lớp tinh anh được mọi người trong Giáo hội kỳ vọng, nhưng thường xuyên ngứa mắt nhau, ai cũng không phục ai, vì vậy, chuyện cãi vã là thường tình.
Thẩm Phán Chi Quyền cho rằng Tín Ngưỡng Đoàn 「ra vẻ ta đây, đi đứng như mấy con ngỗng béo」, còn Tín Ngưỡng Đoàn lại thấy Thẩm Phán Chi Quyền 「toàn là một lũ ngốc chỉ biết hùng hục xông lên」, họ ngay cả Isaac cũng xem thường, lén lút chửi ông ta là một con trâu mộng.
Thế nhưng đối với tôi, người của cả hai bên lại bất ngờ đều rất kính trọng.
Đặc biệt là sau khi chuyện tôi một đòn hạ gục dị giáo đồ tam giai lan truyền ra ngoài, ánh mắt họ nhìn tôi đã khác xưa, thành viên của Tín Ngưỡng Đoàn còn đỡ, chỉ là gặp mặt sẽ hành lễ, nói vài lời ca ngợi tâng bốc, còn đám người của Kỵ sĩ đoàn đa phần không khéo ăn nói như vậy, toàn bộ nhiệt huyết đều hóa thành ánh mắt nóng rực, nhìn chằm chằm khiến tôi khó chịu vô cùng, mà vẫn phải mỉm cười đối lại.
Cậu bé được cứu sống đã được giữ lại trong đội, nghe nói ở hậu phương phụ trách công việc vận chuyển lương thảo, nhưng tôi không gặp cậu bé.
Chiều tối hôm đó, đội tiên phong của tôi và Isaac đi đầu xuyên qua vùng đồi, đến được thôn làng tiếp theo, nhưng nơi đây đã sớm bị nước nhấn chìm, nhà cửa cũng sụp đổ nghiêm trọng hơn, đừng nói là lương thực, ngay cả một bóng người cũng không thấy.
Thế là chúng tôi chỉnh đốn lại một chút, rồi dẫn đội ngũ tiếp tục tiến lên.
Do nhiều nơi bị ngập lụt, một số con đường vốn có cũng bị phá hủy, quá trình di chuyển vô cùng gian nan, rất nhiều lúc đều phải lội nước mà đi, gần như không có được một giây phút nghỉ ngơi.
Trên chặng đường này, Giáo Tông đại nhân vẫn thần bí như cũ, thường xuyên không biết đã đi đâu mất.
Nhưng thỉnh thoảng khi đội ngũ dừng lại nghỉ ngơi, anh ta sẽ đột nhiên xuất hiện, trò chuyện bâng quơ với tôi vài câu, rồi lại rời đi không lâu sau đó.
Còn tôi sẽ suy ngẫm về những lời anh ta nói, suy ngẫm về những phỏng đoán lúc đó của anh ta, dần dần, một vài chuyện liền trở nên rõ ràng trong đầu.
Sau khi chứng kiến sản phẩm từ thí nghiệm tà ác của dị giáo đồ, tôi đại khái có thể tưởng tượng được những kẻ đó đã điên cuồng đến mức nào — có lẽ chúng còn điên cuồng hơn cả những gì tôi tưởng tượng.
Chân Lý Chi Môn để có được sức mạnh 「vượt qua Thần Minh」, đã không tiếc vi phạm luân thường đạo lý, làm những thí nghiệm trên cơ thể sống kinh hoàng, bắt 「bệnh nhân」 ăn những loại thuốc buồn nôn, trơ mắt nhìn mọi người chết đi, còn những người như tôi và Ilyush có thể thích ứng với giai đoạn đầu của thí nghiệm, lại bị cưỡng ép đưa đến một nơi khác, làm những thí nghiệm sâu hơn mà đến giờ tôi vẫn chưa nhớ lại được.
Và sau đó, vì một nguyên nhân không rõ nào đó, chúng cho rằng thí nghiệm đã thất bại, bèn chuyển sang nghiên cứu một hướng khác, đó là cấy khối u thịt ghê tởm vào cơ thể người...
Dù chúng tôi vẫn chưa rõ đó rốt cuộc là gì, nhưng đúng như Angel đã suy đoán, thứ đó cuối cùng sẽ hút đủ máu thịt, phá vỡ vật chủ, biến thành thứ giống như con quái vật của Teresa.
Sau khi Teresa chết, con quái vật đáng sợ liền xuất hiện, hút lấy máu thịt của con người, tạo thành một cơ thể mạnh mẽ và nóng bỏng, tôi và Victoria đã phải dốc hết sức mới chém giết được nó, nhưng nếu theo suy đoán của Angel, thứ đó thực ra vẫn chưa được xem là 「thể hoàn chỉnh」.
Dù cho bao nhiêu đứa trẻ mồ côi đã chết, cả một hồ máu tươi bị hút cạn, lượng máu đó, cũng không đủ để khiến con quái vật... hay nói đúng hơn là khối u thịt ký sinh trong cơ thể Teresa thỏa mãn.
Nó rõ ràng vẫn đang ngủ say tiềm tàng trong cơ thể tu nữ, cung cấp cho cô ta Nghiệp Hỏa Chi Lực nóng bỏng, cho đến khi Teresa đột ngột qua đời, con quái vật mới thật sự hiện thân.
Khác với tình hình lần này, Teresa đã quản lý Cô nhi viện Cataloma được vài năm, những đứa trẻ đó, những đứa trẻ liên tục mất tích, đã cung cấp cho khối u thịt đủ lượng máu để nó hóa thành quái vật.
Còn dị giáo đồ tam giai mà tôi giết, sức mạnh của hắn so với Teresa lúc đó, yếu hơn rất nhiều — có lẽ hắn mới được cấy khối u thịt không lâu, lượng máu hút được còn chưa đủ để nó hóa thành quái vật đáng sợ, nó chỉ là một khối u thịt...
Dùng lời của Angel mà nói, thứ này là 「trứng」.
Nó vẫn chưa trưởng thành.
Và một khi để nó thật sự trưởng thành, thứ đó sẽ phá tan cơ thể của dị giáo đồ mà chui ra, trở thành một sự tồn tại nguy hiểm có bản chất tương tự Vực Sâu, và cực kỳ không thân thiện với con người.
Theo suy nghĩ này, mọi chuyện dường như đều có thể xâu chuỗi lại được rồi.
「Sự thật」 đã sáng tỏ hơn phân nửa.
Theo ý của Angel, Chân Lý Chi Môn vì để có được sức mạnh mà không từ thủ đoạn, mục đích của chúng chỉ đơn giản là... muốn chống lại Giáo hội, muốn giành lấy quyền thống trị tuyệt đối vượt trên cả tín ngưỡng.
Và Thần Thánh Giáo Hội, như một ngọn núi lớn chắn ngang phía trước, bị những dị giáo đồ căm hận, thù ghét, chúng trăm phương ngàn kế, mục đích mấy trăm năm qua chỉ có một, đó là để ngọn núi lớn ấy sụp đổ tan tành, rồi họ sẽ đứng trên đỉnh núi, kêu gọi mọi người chuyển sang tin vào Chân Lý Chi Môn.
Vì thế, thủ đoạn mà chúng lựa chọn, không phải là cứu tế dân chúng, tạo phúc cho thế gian, để đổi lấy lòng tin của mọi người, phát triển truyền giáo để truyền bá lý tưởng cho những người được thu nhận, họ đã chọn con đường cực đoan nhất — dục vọng, bạo lực và phá hoại.
Chúng khơi dậy lòng khao khát sức mạnh của dân chúng cùng khổ, tàn sát họ để có được sức mạnh vượt qua cả Thần Minh, rồi âm mưu dùng chính sức mạnh đó để phá hoại trật tự xã hội loài người mà Giáo hội đã phải mất hàng trăm năm tâm huyết mới xây dựng và duy trì được.
Chúng làm vậy, chính là muốn đẩy loài người quay về thời kỳ nguyên thủy nhất, thời kỳ của luật rừng, kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu.
Đến lúc đó, thế giới này sẽ chẳng khác nào thời Trung Cổ đen tối của châu Âu. Sau khi Đế chế La Mã sụp đổ hoàn toàn, văn hóa, kinh tế và công nghiệp của Tây Âu gần như đình trệ toàn diện. Mất đi sự ràng buộc và ách thống trị, các quốc gia lao vào thôn tính lẫn nhau, chiến loạn triền miên. Các lãnh chúa điên cuồng bành trướng khiến dân chúng lầm than, khổ không kể xiết. Chuỗi ngày tăm tối đó đã kéo dài suốt mấy trăm năm.
Chân Lý Chi Môn có lẽ vẫn chưa nhận ra điều này.
Hoặc cho dù có nhận ra, các Nghị Viên của chúng cũng chẳng thèm bận tâm...
Xét theo phong cách hành sự điên cuồng, bất chấp hậu quả của chúng, tôi nghiêng về vế trước hơn.
Càng nghĩ thông suốt những chuyện này, lòng căm ghét của tôi đối với Chân Lý Chi Môn lại càng thêm rõ rệt.
............
Sấm rền vang trời, mưa như trút nước.
Lãnh thổ Nam Cảnh của Sirgaya đã thật sự chìm trong cảnh nước sôi lửa bỏng. Mưa dầm thành họa, giao thông tê liệt, cả một vùng đất rộng lớn bị bao phủ trong tầng mây khí dày đặc, khiến vạn vật như chìm vào mông lung, hư ảo.
Thiên tai, nhân họa.
Đoàn quân càng tiến về phía nam, tôi lại càng nhận thức sâu sắc hơn về điều này.
Mảnh đất trù phú nổi danh khắp chốn nhờ nông nghiệp này đang phải hứng chịu thảm họa lớn nhất trong hàng trăm năm qua. Ruộng đồng, quê hương mà người dân nương tựa để sinh tồn đều bị phá hủy hoàn toàn, lúa má rau màu bị nước bẩn vùi lấp. Bầu trời bị tầng mây khí dày đặc che phủ, đến một bóng chim cũng khó tìm. Hàng vạn thường dân mất nhà mất cửa, lũ lượt chạy nạn về phương bắc, số người chết đói, chết đuối trên đường đi không sao đếm xuể. Thi thể ngâm trong vũng nước mà phân hủy, mặc cho mưa dội xuống, không một ai chôn cất.
Những gì trông thấy trên đường đi, thật khiến người ta bàng hoàng, đau xót.
Những người cai quản vùng đất này dường như cực kỳ thiếu kiến thức và phương pháp ứng phó với thảm họa, hoặc có lẽ họ thật sự bất lực. Dọc đường đi, tôi không hề thấy một người lính Cộng Hòa Quốc nào, chỉ có những người dân đã chết, hoặc đang lay lắt sống dở chết dở.
Mà mưa, vẫn cứ vô tình trút xuống.
Sau nhiều ngày ròng rã bôn ba, Trầm Mặc Chi Bảo, nơi được mệnh danh là vựa lúa của Nam Cảnh Sirgaya, cuối cùng đã hiện ra ngay trước mắt.