Victoria lắc đầu, lại nhón một quả nho bỏ vào miệng, chậm rãi nhai, ánh mắt hướng ra vầng trăng ngoài cửa sổ, một lúc sau mới cất lời.
“Thật ra cũng chẳng phải chuyện gì đáng nói… Mùa xuân năm bảy tuổi, ta được diện kiến thầy của mình, Kiếm Thánh Ryan lão tiên sinh. Khi đó ngài mới từ Đông Châu trở về không lâu, phụ vương biết tin bèn mời lão tiên sinh đến chỉ dạy kiếm thuật cho ta. Lần đầu tiên ta gặp ngài là ở trong Vương Cung. Lúc ấy bên cạnh ngài còn có một cậu bé đen gầy, đôi mắt cậu ta không hề ngoan ngoãn, cứ thích nhìn ngó lung tung, vẻ mặt trông thấy cái gì cũng mới lạ, như một con lươn vậy…”
“Ừm…”
Lươn?
So sánh gì mà kỳ cục thế…
Nhưng mà...
Tôi gãi gãi má, không nhịn được xen vào: “Đó là, Carlos phải không?”
“Ừm.” Victoria khẽ gật đầu, “Cậu bé đó chính là Carlos. Hắn là môn đồ đắc ý nhất, cũng là ưu tú nhất của Kiếm Thánh lão tiên sinh, nhưng đó là nói về bây giờ. Khi ấy, chúng ta từng cùng nhau luyện kiếm trong Vương Cung, Carlos chỉ là một thằng nhóc ngốc nghếch chẳng biết gì, lại còn thích nói năng lung tung, ta rất không thích hắn… Điều khiến ta càng thêm ghét, là thầy rất thích hắn.”
“Ta có thiên phú rất cao, lại cùng thầy tu luyện Phong Chi Trật Tự đồng nguyên, rất nhiều chiêu kiếm chỉ cần chỉ điểm là thông, học rất nhanh, tất cả mọi người đều khen ta thông minh, nhưng duy chỉ có thầy… số lần thầy khen ngợi Carlos nhiều hơn ta rất nhiều, chỉ vì hắn tuy thiên phú bình thường, nhưng lại đặc biệt nỗ lực… Tâm lý trẻ con dễ mất cân bằng, nên lâu dần, ta đã ghi hận Carlos.”
“À… ồ…”
Ngoài việc ngây ngô gật đầu, tôi không biết nên đáp lại thế nào.
Chỉ vì chút chuyện nhỏ này, mà cô ghi hận đến tận bây giờ sao… Cô cũng quá là…
Đương nhiên, những lời này tôi chỉ dám nghĩ trong lòng, không thể nói ra cho cô ấy nghe được.
“Thật ra sau này cũng đã nghĩ thông suốt. Ta sở dĩ ghét Carlos đến vậy, nguyên nhân sâu xa… là vì hắn rõ ràng không có thiên phú, nhưng lại có thể thông qua nỗ lực để làm được như ta… thậm chí còn nhanh hơn, tốt hơn ta… Còn ta, lúc đó lại tự mãn vì thiên phú của mình, rất nhiều khi chỉ mới học được lớp da bên ngoài, nghe người khác khen ngợi liền cho rằng mình đã rất giỏi giang, rồi sinh ra lười biếng, trốn tránh… cuối cùng không thể như Carlos, thật sự lĩnh ngộ được kiếm của thầy…”
Woa…
Vậy có nghĩa là...
“Vicky, và Carlos, đánh nhau, sẽ thua sao?”
“Không đâu.”
Một câu trả lời đinh ninh chắc nịch.
Nhưng trong lòng tôi lại có chút nghi ngờ, nghiêng đầu hỏi cô: “Thật không?”
“Ừm.”
“Nhưng mà...”
“Không có nhưng mà gì cả, ta biết bay.”
“……”
Có lý.
Kiếm của anh có nhanh đến đâu, đánh không trúng tôi thì làm được gì?
Tức chết anh tức chết anh!
Rồi sao nữa, thật ra tôi cũng biết bay…
Nghĩ đến đây, không hiểu vì sao, trong lòng tôi bỗng vui đến lạ, “vụt” một tiếng bật dậy khỏi ghế sô pha, cúi người vơ lấy đĩa thức ăn, nhón một chùm nho rồi lại ngồi xuống cạnh Victoria, đút cho cô một quả, còn lại thì nhét hết vào miệng mình.
Phụp phụp phụp...
Những tép nho vỡ tan trong miệng, vị chua ngọt vừa phải khiến tâm trạng càng thêm vui vẻ.
Hừ, lão Sở Khanh…
Đi thì đi luôn đi, đừng nói chuyện với tôi nữa, không bao giờ muốn gặp lại anh nữa!
…Đúng rồi.
Bất chợt, tôi lại nghĩ đến một chuyện khác.
Victoria nói cô ấy gặp Carlos lúc 7 tuổi, vậy lúc đó anh ta bao nhiêu tuổi?
Nghĩ là hỏi ngay.
“Ưm… ực, cky.”
Vừa nói, vừa nuốt hết đống nho trong miệng xuống.
“Cô gặp Carlos, lúc đó, anh ta bao nhiêu tuổi?”
Cái gã râu ria chết tiệt đó, lần nào hỏi tuổi cũng nói là “bí mật của đàn ông”, sợ rằng là lão già không lấy được vợ, nên thấy mất mặt không dám nói phải không?
Moi được tuổi thật của lão già này từ chỗ Victoria, lần sau gặp lại có thể tha hồ mà chế giễu…
“Lớn hơn ta… chưa đến bốn tuổi thì phải.”
“…Hả?”
Tôi ngây người nhìn gương mặt Victoria, tưởng mình đã nghe nhầm.
Lớn hơn cô ấy chưa đến bốn tuổi?
Victoria vừa mới qua sinh nhật 23 tuổi, vậy có nghĩa là...
“Carlos năm nay… khoảng, chưa tới 27 tuổi?”
“Chuyện này, em đi hỏi hắn không phải là được rồi sao.”
“……”
Vậy thì hắn nói bí mật cái quái gì chứ!
Còn để bộ râu trông già như thế, giả vờ trưởng thành hay doạ người vậy hả!?
Hại tôi tưởng anh ta ba mươi mấy tuổi rồi chứ…
“Em có thể đừng hỏi chuyện của Carlos nữa được không?”
Victoria có vẻ hơi tức giận rồi.
Thôi thôi, nói chuyện khác vậy…
Đêm nay đẹp thế này, không thể lãng phí cho Carlos được.
Tôi quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.
Gió đêm lay động rèm cửa, mang theo tiếng côn trùng rả rích bên tai.
Đêm đầu hạ quả thật quyến rũ.
Nương theo đêm quyến rũ ấy, chúng tôi từ loài hoa Victoria yêu thích, nói đến những đứa trẻ từng bắt nạt tôi trong thôn nhỏ, từ phòng khách trò chuyện đến tận sân thượng lầu hai, nói đến khi tôi bắt đầu mơ màng gật gù, mãi cho đến đêm khuya tĩnh lặng, khi phần lớn các dinh thự trên phố Rondall đã tắt đèn, Nữ Vương Bệ hạ mới đứng dậy rời đi.
Sáng sớm hôm sau, trời còn chưa sáng tôi đã bò dậy khỏi giường, rửa mặt thay quần áo sạch sẽ, ra khỏi cửa rồi đạp lên mái nhà, nhảy đến đỉnh một giáo đường cao đối diện học viện, lưng tựa vào ống khói gạch xanh khoanh chân ngồi xuống, bên cạnh là túi bánh hạnh nhân lớn mà Carlos mua tối qua, nhìn những bức tường trắng phủ đầy hoa tường vi, những học viên lác đác, vừa ăn vừa đợi.
Cho đến khi ánh bình minh dần rực rỡ, chiếc Giác Mã Xa kiểu dáng giản dị rời khỏi cổng học viện, đi qua cây cầu cao bắc ngang sông Saber, khuôn mặt Carlos trong xe lờ mờ hiện ra trong tầm mắt, rồi xa dần theo chiếc Giác Mã Xa, cuối cùng biến mất sau những tòa nhà cao tầng.
Mà người đi cùng anh ta, dường như còn có cả những gương mặt quen thuộc.
Sau đó, một trận mưa phùn bất chợt đổ xuống.
Hơn năm trăm Công Phường Liệp Kỵ Binh từ Đế quốc Valen, áp tải hàng chục xe hàng của Trung Ương Công Phường, dưới sự hộ tống của hai đội gần một nghìn Thủ Bị Quân, đã đến Vương Thành vào ngày hôm sau.
Tôi và Victoria cùng đến Vương Cung để tiếp đón họ. Đặc sứ dẫn đoàn là một người đàn ông râu rậm mà tôi không quen, nhưng ông ta thấy tôi lại rất nhiệt tình. Chúng tôi đã nói chuyện rất lâu về tình hình bên Đế quốc, biết được cha giờ đã gặp mặt Giáo Hội Kỵ Sĩ Đoàn, Lafayette đã chạy qua bảy thành, thuyết phục thêm nhiều lãnh chúa quyền quý gia nhập Hàn Đông Chi Thành, cố gắng giành được nhiều tài nguyên có thể sử dụng nhất, Tân thành Carlier cách đây không lâu đã tuyên thệ, một khi khai chiến nguyện làm tiên phong.
Mẹ và Percival vẫn ở trong thành, ngày ngày đi đi về về giữa ba nơi là pháo đài, nhà thờ và công xưởng, ngày càng có nhiều đoàn thương buôn sẵn lòng vào Hàn Đông Chi Thành, tốc độ lưu thông tiền tệ trong thành tăng vọt, công xưởng sắp quá tải, chuẩn bị mở rộng thêm số người quản lý tài chính, và chính thức thiết lập một chức vị Tài Chính Đại Thần, người đó chính là vị đặc sứ râu rậm này.
Sau khi kiểm kê xong quân bị được vận chuyển đến, Victoria đã tổ chức một buổi lễ trao huân chương long trọng tại Vương Cung, tự tay đeo cho tôi “Huân Chương Hòa Bình” tượng trưng cho sự phồn vinh ngàn năm của Isenbell.
Giây phút đó, các Công Phường Liệp Nhân và Vương Thành Thủ Bị Quân xếp hàng ngay ngắn trước quảng trường đồng loạt giơ kiếm lên trời, tiếng kim khí vang lên đanh thép, tai tôi ngập tràn tiếng hò reo như sóng biển, mọi người dường như đã quên mất chuyện xảy ra ngày hôm qua, tất cả đều chìm đắm trong bầu không khí sôi sục này, chỉ có lòng tôi ngổn ngang trăm mối, hoàn toàn không thể xúc động.
Bởi vì người cuối cùng được Quốc Vương trao “Huân Chương Hòa Bình”, là tu nữ Teresa.
Hai ngày sau, vị đặc sứ râu rậm dẫn các thợ săn rời khỏi Vương Thành, và chiều hôm đó, Giáo Hội Kỵ Sĩ Quân Đoàn thanh thế lừng lẫy đã đến Vương Thành, Victoria và Angel gặp mặt chỉ một giờ, liền dẫn theo hơn một vạn Thủ Bị Quân đã được chỉnh đốn, cùng tám nghìn kỵ sĩ của Giáo Hội Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Tư hùng dũng tiến ra khỏi thành.
Tôi đứng trên tường thành nhìn từ xa, dõi theo Victoria mình mặc ngân giáp, cưỡi con Giác Mã trắng tuấn tú đi đầu đoàn quân, tay kéo một sợi xích sắt dài, Công tước Lex cả người bẩn thỉu bị cô kéo lê phía sau, bò về phía trước như một con chó.
Đoàn quân dài như rồng, cắt ngang cánh đồng nhuộm màu hoàng hôn, bước lên con đường chinh phạt đến Pháo đài Fresk.
Mặt trời dần lặn, biến mất sau đường chân trời xa thẳm.
Tôi nhắm mắt lại, trong lòng cầu mong Victoria sớm ngày khải hoàn trở về.