Gấm hoa rực rỡ, đèn đuốc như rồng.
Ngày 15 tháng 5 là ngày mà Giáo hội quy định, ngày Mẫu Thần ban ân huệ cho nhân loại. Theo thông lệ của Isenbell, người ta thường cắm một cành cây xanh hoặc trồng một cây non trước cửa nhà, sau đó dùng vòng hoa, bó hoa, cờ và dải băng nhiều màu để trang trí, đồng thời cầu mong mưa thuận gió hòa, mùa màng bội thu. Cùng lúc đó, các thành phố sẽ tổ chức hội chợ, trên đường phố cũng có đủ loại hình biểu diễn văn nghệ, nhằm mục đích chào mừng trăm hoa đua nở, vạn vật sinh sôi.
Vào ngày này, các thiếu nữ tay cầm cành cây và vòng hoa, đi gõ cửa từng nhà, hát những bài thánh ca Lễ Ngũ Sóc cho gia chủ, để chúc phúc cho đối phương được mùa – đương nhiên, truyền thống này đã dần mai một theo sự giàu có của Vương Thành, số người chịu khó làm nông trong thành ngày càng ít đi, lời chúc phúc tự nhiên cũng không còn nhiều ý nghĩa, uống rượu, ca hát, nhảy múa, cùng gia đình bạn bè dạo chợ đêm đã trở thành chủ đề chính của ngày lễ, số người bày hàng quán bán buôn về đêm đặc biệt đông, tóm lại vẫn rất náo nhiệt.
Lễ Ngũ Sóc năm nay, tự nhiên lại có thêm một hương vị khác… Các loại hình biểu diễn văn nghệ, đại hội thi đấu của các kỵ sĩ vẫn có, nhưng lại không có ranh giới rõ ràng như những năm trước, các tiết mục văn võ song toàn ngày càng nhiều, có tiết mục biểu diễn trận chiến tranh đoạt Vương Cung, cũng có tiết mục biểu diễn tiểu thư Sylvia đại chiến Vực Sâu, người đóng vai đa phần xuất thân là kỵ sĩ, thậm chí còn có cả những quý tộc danh giá, các ngâm du thi nhân ở góc phố tự kéo đàn vĩ cầm tự hát, những khúc nhạc đều là ca ngợi thần minh, tán dương anh hùng, rất nhiều người vây quanh lắng nghe, vỗ tay theo nhịp, một khúc nhạc kết thúc là tiếng hoan hô như sấm, không khí dâng cao.
Đêm nay trăng sáng sao thưa.
Khi tiếng chuông ngân nga vang lên, cô gái mặc váy trắng giản dị, đầu đội mũ che nắng, một tay đang cầm mấy xiên thịt nướng mỡ màng, tay kia giơ một cành cây dài bằng cẳng tay múa tới múa lui, đầu cành cây được buộc một chiếc nơ bướm màu hồng xinh đẹp bằng ruy băng, hai chiếc chuông đồng nhỏ ở đuôi cành theo điệu múa vang lên tiếng “leng keng leng keng”.
Cô gái dọc theo các quầy hàng ăn vặt bên đường càn quét qua, bóng dáng nhỏ nhắn xinh xắn, chạy lon ton len lỏi trong đám đông huyên náo, phía sau có một cô gái mặt tròn đang đuổi theo cô: “Peilor, cậu chậm lại một chút! Đợi đã, Daisy đi đâu mất rồi…”
Cô gái nghe thấy tiếng gọi của cô ấy phía sau, chân “két” một tiếng phanh lại, quay đầu rồi “phịch phịch phịch” chạy ngược về, tiếng chuông đồng “leng keng” vang suốt đường đi.
Hai người tìm được Daisy bị bỏ lại phía sau, cô gái lại vừa nhảy vừa nói: “Sarah, hai cậu nhanh lên! Tớ thấy rồi, bên kia có bánh trứng sữa, sắp bán hết rồi...”
Cô gái tên Sarah mặt đầy bất lực: “Cậu ăn hết đồ trong tay trước đã được không… Này, ngay cả túi xách cũng nhét căng phồng thế này, mua nữa thì cậu cầm thế nào!”
“Cậu cầm giúp tớ.”
“Tớ không thèm đâu…”
Nhưng cô ấy vẫn đi theo cô gái nhỏ.
Khu phố phía nam Vương Thành cảnh vật ồn ào, vạn ngọn đèn nến sáng hơn ánh trăng, cả con phố đều mang cảm giác hừng hực khí thế. Gió đêm thổi nhè nhẹ, cuối con phố tiếng trống nhạc vang trời, có một đội xiếc từ phía đó đi tới, bị đám trẻ con vây quanh chạy theo, lò lửa của các gánh hàng rong tỏa hơi nóng nghi ngút. Ba cô gái phòng 1504 bị kẹp trong dòng người qua lại, sau khi mua bánh trứng sữa, lại tiếp tục chuyển sang hàng tiếp theo.
Tôi ăn hết xiên thịt trong tay, vứt que gỗ đi, kéo hai người họ đi mua nửa cốc sứ đậu tằm ăn từ từ, ăn đến vui vẻ không nhịn được híp mắt lại, cành cây trong tay lắc qua lắc lại, leng keng leng keng, một lát sau, nghe thấy Sarah nói bâng quơ: “Thật ra Sophia cũng giỏi lắm.”
“Hửm?”
“Lúc nãy… lúc chúng ta rời đi, tớ đã thấy vẻ mặt của cô ấy rồi… Cô ấy chắc chắn rất muốn đi dạo phố cùng chúng ta, con gái làm gì có ai không thích đi dạo phố chứ. Chỉ là trong lòng cô ấy, có những chuyện quan trọng hơn nhiều so với việc vui vẻ đi chơi cùng nhau…”
Cô gái nói với vẻ mặt rất nghiêm túc, tôi nghĩ một lát, rồi gật đầu.
“Ừm.”
“Cô ấy luôn biết lúc nào nên làm gì, lúc nào không nên làm gì, tớ thì không được… Tuy tớ hay cãi nhau với Sophia, cũng có chút không ưa cái vẻ tiểu thư quý tộc của cô ấy, nhưng thật ra… trong lòng tớ rất khâm phục cô ấy…”
Cô gái ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên giữa dòng người, trong đôi mắt được ánh lửa chiếu sáng, thoáng chút mông lung vô định.
“Sau này cô ấy chắc chắn sẽ sống tốt hơn tớ… cũng không đúng, cuộc sống của cô ấy vốn dĩ đã tốt hơn tớ rất nhiều rồi… Cả Peilor cậu cũng vậy, cho dù không có… thân phận đó, cậu cũng rất giỏi… các cậu đều là những người tài giỏi… vừa giỏi, gia thế lại tốt, còn chăm chỉ hơn tớ… cậu lại còn nhỏ hơn bọn tớ… đôi lúc ấy, tớ thật sự cũng muốn được như các cậu, nghĩ đến cái gì là kiên trì làm cái đó… nhưng tớ lại lười.”
Cô gái ôm một túi bánh trứng sữa trong lòng, đi không nhanh lắm.
“Tuy trong lòng thường hay nghĩ những điều này, mỗi lần hạ quyết tâm, ví dụ như trước khi đi ngủ buổi tối, tớ sẽ cảm thấy, ngày mai nhất định phải cố gắng hơn một chút, phải dậy sớm luyện kiếm hay gì đó. Nhưng đến ngày hôm sau, dù có thể dậy rất sớm, tớ cũng không muốn luyện kiếm, cảm thấy rất mệt, cảm thấy ngày mai cố gắng cũng không muộn…”
Cô vừa đi vừa khẽ nói, tôi đi bên cạnh cô, Daisy đi sau chúng tôi nửa bước, tay cầm một que kẹo cam thảo đang liếm.
“Bánh bao bắp cải thịt, công thức gia truyền, chỉ có hôm nay!”
“Xúc xích lớn Molm phiên bản nâng cấp đây! Thịt nhiều hơn, nước cốt đậm đà hơn–”
Tiếng rao của những người bán hàng rong vang lên khắp phố, xen lẫn vào đó là những lời nói ngày càng sa sút tinh thần của cô gái, khe khẽ truyền đến.
“Mấy ngày nay đến thư viện, Peilor cậu lúc nào cũng có thể lập tức nhập tâm, đọc sách rất nghiêm túc, ngồi một lúc là mấy tiếng đồng hồ, tớ thì không được… tớ không thể tĩnh tâm được, đầu óc cũng không đủ thông minh. Thường đọc một lúc, lại bắt đầu không biết suy nghĩ lung tung cái gì, hoàn toàn không thể tập trung… trước đây cha ở nhà, người bị mắng cũng luôn là tớ… tớ là một người lười biếng, thật ra trong lòng tớ đều hiểu cả, cũng muốn trở nên ưu tú hơn, nhưng… chính là không làm được…”
Nói rồi, cô quay đầu lại: “Peilor, tớ phải làm sao đây?”
Tôi nhìn vào mặt cô.
Sarah thoáng nở một nụ cười yếu ớt.
Nụ cười của cô tan ra giữa dòng người đông đúc, không hề nổi bật, giống như bao cô gái bình thường khác trên cõi đời này.
Nhưng mà…
“Sarah là một cô gái tốt.”
“Cô gái tốt…”
“Ừm. Tốt bụng, có chính nghĩa, cho dù… đi có hơi chậm một chút. Tương lai, cũng nhất định sẽ trở thành một nữ kỵ sĩ lợi hại, được người người kính trọng.”
“Nhưng sẽ bị các cậu bỏ lại rất xa…”
“Hửm?”
Tiếng thì thầm của cô gái bị sự ồn ào che lấp, tôi không nghe thấy, sau khi tỏ vẻ nghi hoặc, cô lại lắc đầu, không muốn lặp lại nữa.
“Này, chúng ta qua khu hội chợ xem đi? Muộn nữa là không kịp đâu.”
Tâm trạng của Sarah thay đổi rất nhanh, lập tức lại vui vẻ trở lại, chặn đứng những lời an ủi phía sau của tôi, nhìn nụ cười của cô, tôi khẽ lắc đầu.
“Hội chợ… xa lắm.”
Đường dài sẽ làm lỡ rất nhiều thời gian ăn uống…
“Cũng không phải cái nào cũng xa đâu. Tớ biết một chỗ gần, ngay quảng trường Livinis.”
“Ồ…”
“Đi đi mà? Nghe nói có nghệ sĩ lang thang rất nổi tiếng ở đó đấy! Cũng chỉ cách mấy con phố thôi, cứ đi bộ qua là được… Daisy thấy sao?”
“Tớ sao cũng được…”
“Vậy chúng ta đi thôi… a, Peilor cậu cẩn thận đừng để dầu mỡ dính vào người tớ…”
“Tay tớ, lau sạch rồi.”
“Khăn tay làm sao lau sạch được chứ… đừng, muốn ăn bánh trứng sữa tớ lấy cho cậu…”
Thời gian chậm rãi trôi về phía nửa đêm, không khí náo nhiệt trong thành đang dần đạt đến đỉnh điểm, tôi cùng Sarah và Daisy đi theo dòng người, dọc theo đường phố lại ăn thêm không ít thứ, đậu tằm và bánh trứng sữa mua lúc trước cũng đã ăn hết, cảm thấy no được khoảng năm sáu phần, lại rẽ qua một góc, đột nhiên thấy con đường phía trước đầu người chen chúc, tắc nghẽn vô cùng, những chiếc Xe Ngựa Sừng hai bên như sa vào vũng lầy, không thể nhúc nhích.
Không xa, quảng trường hình tròn chật ních người đèn đuốc sáng trưng, chiếu rọi xung quanh như ban ngày, loáng thoáng nghe thấy tiếng nhạc truyền đến.
“Đến muộn rồi, đông người quá…”
“Chúng ta còn muốn vào trong không?”
“Thử xem sao.”
“Sarah, cậu mở đường đi.”
Sarah gật đầu, nắm lấy tay tôi và Daisy, nhắm vào khe hở trong đám đông bắt đầu chen vào, miệng vừa hét “Xin phiền nhường đường một chút”, đợi có người bị chen ra, lộ vẻ không vui, cô lại cười nói: “Chúng tôi là nhân viên hậu cần”, đối phương thấy ba chúng tôi là con gái, tuổi không lớn lại xinh xắn, cũng không nỡ tức giận, đành miễn cưỡng nhường đường.
Cứ như vậy, tôi một tay giữ mũ che nắng, bị Sarah vừa kéo vừa lôi, đến được vị trí hàng đầu trước sân khấu, nơi trung tâm ánh đèn.
Sân khấu dựng không đẹp lắm, thậm chí có phần sơ sài, khung gỗ bên dưới còn lộ cả ra ngoài, chỉ là trên sân khấu trải một tấm vải đỏ tươi, dưới ánh đèn vô số hắt vào hơi ánh lên màu vàng kim, cộng thêm buổi tối nhìn không rõ, xung quanh lại quấn một vòng hoa tươi trang trí và những dải băng bảy màu, cũng tạo được chút hiệu ứng thị giác.
Xung quanh sân khấu bị vây kín như nêm, lúc chúng tôi vừa đến hàng đầu, màn biểu diễn trên sân khấu dường như đang ở giai đoạn đặc sắc nhất, mọi người vỗ tay hoan hô, cổ vũ, cũng có người hét lớn những cái tên tôi không quen thuộc, Sarah bị không khí lôi cuốn, tỏ ra có chút phấn khích, tay che miệng cũng hò hét theo, ngược lại Daisy lại có vẻ không mấy hứng thú – cô ấy lúc nào cũng điềm tĩnh như vậy, những lúc không có việc gì thường thích ru rú trong ký túc xá, dù buồn chán cũng không ra ngoài, trừ khi bị người khác lôi đi bằng được, một cô gái cứ dửng dưng với vạn sự.
Vừa nghĩ, tôi vừa ngẩng đầu nhìn lên sân khấu.
Trông có vẻ là một vở ca vũ kịch.
Do vào xem giữa chừng, tôi không biết đang diễn cái gì, chỉ thấy người trên sân khấu đều mặc lễ phục cung đình khá lộng lẫy, tóc cũng được chải chuốt rất tinh xảo, rõ ràng đang đóng vai những nhân vật thượng lưu nào đó, lúc này có một nhân vật thượng lưu đang ngã trên sân khấu, dường như đã chết, còn những người khác vây quanh “thi thể”, ai nấy đều tức đến nứt cả khóe mắt, dáng vẻ vô cùng phẫn nộ.
Đối đầu với những người phẫn nộ này, là một người phụ nữ tóc trắng đứng một mình ở phía bên kia sân khấu.
Người phụ nữ áo trắng váy trắng, thân hình mảnh mai dưới ánh đèn, cùng với mái tóc bạc bay trong gió đêm gần như hòa thành một màu. Cô đứng yên ở đó, tay còn cầm một thanh trường kiếm dính máu, xem ra chính là “hung thủ” hoặc “thích khách” đã giết người nằm dưới đất, đối phương chửi bới mắng mỏ, cô cũng không nói gì, chỉ cúi đầu, nhẹ nhàng vuốt ve thân kiếm, như đang âu yếm đứa con trong lòng, sau đó có người hét lớn một tiếng: “Cùng ta giết chết đứa con gái phản nghịch này!”, mấy người đàn ông mặc đồ lộng lẫy liền xông lên.
“Đánh đi!”
“Giết bọn chúng đi...”
Dưới sân khấu tiếng người la hét không ngớt, cảm xúc khá kích động, người phụ nữ trên sân khấu như không nghe thấy, vẫn đang vuốt ve thanh kiếm, đợi có người giơ đao xông đến trước mặt, cô đột nhiên khẽ búng vào lưỡi kiếm, chỉ nghe một tiếng kiếm ngân “ong...”, cuối cùng cô cũng động.
Giơ tay.
Vút vút...
Hai vệt sáng lạnh lẽo lóe lên.
“A!”
Người đó ôm ngực, mặt đầy phẫn uất ngã xuống.
“Ồ...”
Dưới sân khấu vang lên một tràng kinh hô.
Mi mắt tôi đột nhiên giật giật.
Hai nhát kiếm vừa rồi…
Trong lúc do dự, chỉ thấy mấy người còn lại trên sân khấu cũng la hét xông lên, người phụ nữ không dừng động tác, bước lên một bước thân hình hạ thấp, kiếm đặt ngang hông, lưỡi kiếm xoay về phía sau, rồi “vút” một tiếng chém ra, lại một người nữa ngã xuống, người phụ nữ né được lưỡi kiếm chém tới chậm rì rì bên cạnh, nhón chân xoay người, cổ tay khẽ rung, chém “vút vút vút vút” mấy nhát kiếm ra bốn phía, động tác dứt khoát mạnh mẽ, nhưng lại đẹp như một điệu múa, tà áo bay theo gió, tựa như cánh bướm vờn hoa, khiến người ta không thể rời mắt.
Đẹp quá…
Người phụ nữ này, nền tảng kiếm thuật không phải lợi hại tầm thường!
Trên sân khấu, sau khi người phụ nữ vung ra mấy nhát kiếm đó, những người xông lên đều đã ngã xuống, đám đông bên dưới dường như bị kinh ngạc, sững sờ khoảng hai giây, rồi mới đột nhiên bùng nổ tràng pháo tay như sấm.
“Chém hay lắm...”
“Quá kinh diễm!”
“Người phụ nữ này là ai?”
“Trước đây chưa từng thấy cô ấy…”
“Người mới à… Lợi hại! Múa kiếm đẹp quá.”
“Không phải chém trúng người thật chứ? Sao tôi có cảm giác chém trúng người rồi… mấy nhát kiếm đó… nhanh đến mức không nhìn rõ.”
“Yên tâm, đó là đạo cụ thôi…”
Ngay cả Sarah bên cạnh cũng đang hét: “Wow~ Chị gái ngầu quá! Lợi hại thật!” trong ánh mắt tràn đầy sự ngưỡng mộ, xem ra kiếm thuật của đối phương đã chinh phục cô.
Vở ca vũ kịch dường như đến đây là kết thúc.
Người phụ nữ thu kiếm lại, đi đến giữa sân khấu đối mặt với đám đông bên dưới, những diễn viên ngã dưới đất cũng lần lượt đứng dậy, cùng người phụ nữ đó đứng chung một chỗ, trong tiếng vỗ tay như sấm, cúi đầu chào khán giả.
Tôi cũng đang vỗ tay, nhưng ánh mắt lại dán chặt vào người phụ nữ đó, khẽ nhíu mày.
Cứ có cảm giác…
Có kiếm pháp như vậy, không nên chỉ là một nghệ sĩ lang thang chứ?
Bỗng nhiên, người phụ nữ đó dường như cảm nhận được ánh mắt của tôi, ánh mắt vô tình quét qua, lướt một vòng trong đám đông, rồi đối diện với tôi.
Lòng tôi “lộp bộp” một tiếng.
Dưới ánh đèn rực rỡ, con ngươi trong trẻo của người phụ nữ, xanh biếc như bầu trời quang đãng, mái tóc trắng xõa tung đó, trong thoáng chốc, khiến tôi nghĩ đến hai người quen thuộc.
Carlos.
Và… Teresa.