Nam Cảnh Sirgaya, Thành Aretian.
Gió thu se lạnh thổi vù vù, cuốn bay những chiếc lá trên ngọn cây, dòng nước trong kênh mương rào rào chảy xiết, nét tiêu điều của mùa thu đã bắt đầu hiện rõ. Mặt đất ẩm ướt lầy lội vẫn chưa khô ráo, dưới màn đêm được ánh lửa soi tỏ, trên những con phố tan hoang đâu đâu cũng là bóng người rách rưới bước đi.
Khu vực gần cổng thành phía bắc, con phố rộng rãi gần như đã bị phong tỏa. Đội hộ vệ mặt đằng đằng sát khí cưỡi thú kéo đến, tiếng móng guốc lộc cộc vang lên, vây quanh mấy vị quý tộc ăn mặc chỉnh tề ở giữa, phía sau là chiếc xe kéo chất đầy những cái đầu người máu me.
Người đi đường lảo đảo bên vệ đường trông thấy, không khỏi dừng chân, dõi mắt nhìn theo đoàn xe đi xa khuất bụi, có người khe khẽ bàn tán: “Đó là đầu của ác ma.”
“Chắc còn có cả phản đồ của Chiến Chùy Quân nữa...”
“Mấy vị lão gia quý tộc, đây là định vận chuyển đầu người đi đâu vậy...”
“Vận chuyển ra ngoài thành đấy, phía bắc, phía đông, đầu người đã chất thành mấy đống rồi, hôm qua tôi lên tường thành đưa nước cho các ngài Kỵ sĩ, đã trông thấy... cách xa thế mà vẫn ngửi thấy mùi tanh...”
“Vậy mà vẫn không dọa được những kẻ chạy rồi lại quay về, tôi nghe nói có mấy toán ác ma lại vòng trở lại, đánh một trận với các ngài Kỵ sĩ ở phía đông thành...”
“Thật hay giả vậy... thế trong thành bây giờ có được coi là an toàn không...”
“Đương nhiên là an toàn rồi, có Giáo Tông đại nhân ở đây, các người sợ gì chứ... những ác ma đó đều sẽ bị Thần Tích vĩ đại thanh tẩy, có đến bao nhiêu nữa cũng vô dụng thôi...”
“Giáo Tông đại nhân thật sự đến rồi sao?”
“Đến rồi, tôi đã tận mắt chứng kiến...”
“Ngợi ca Giáo hội, ngợi ca Thần Minh... Giáo Tông đại nhân là đấng cứu thế vĩ đại...”
Trên những bức tường cao ở phía bắc và phía đông thành, lá cờ chữ thập lại được kéo lên, xen kẽ hai màu vàng trắng, phần phật tung bay trong gió. Bầu trời đêm sao thưa thớt, giai điệu thánh ca từ phía bên kia tường thành xa xa vọng lại, các tu sĩ và tu nữ đồng thanh cất tiếng hát, lần thứ ba làm lễ tưởng niệm cho những người đã khuất.
Bên dưới tường thành, Isaac mình đầy máu tươi cưỡi Giác Mã, dẫn theo hàng chục Kỵ sĩ kim giáp, đi qua cổng vòm cháy đen đổ nát ở phía bắc. Giữa đường, anh gật đầu chào đội hộ vệ tuần thành, lấy lệnh bài ra cho đối phương xem, rồi tiến vào các con phố trong thành. Sau một hồi phi nước đại, họ đến doanh trại chính của Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Nhất. Anh xuống thú, đi qua các lều trại, đến trước cửa một căn lều, nói vài câu với tu sĩ gác cửa rồi đẩy cửa bước vào.
“Giáo Tông đại nhân.”
Trong căn lều đèn đuốc sáng trưng, người đàn ông tóc vàng tuấn tú đang cúi đầu cầm bút, “soạt soạt soạt” viết chữ lên cuộn giấy da dê, nghe thấy tiếng liền ngẩng đầu lên, dụi dụi quầng mắt đã thâm lại, vẻ mặt mệt mỏi: “Ồ, Isaac, cậu đến rồi.”
Anh ta ngáp một cái, chỉ vào chiếc ghế trước bàn giấy, rồi lại cúi đầu viết tiếp: “Ngồi đi, trông cậu mệt mỏi lắm.”
Isaac quỳ một gối xuống đất, không ngồi vào chiếc ghế bên cạnh: “Giáo Tông đại nhân, chúng thần đã tìm thấy một bộ phận dị đoan tháo chạy tán loạn trong ngọn núi ở bờ bắc con kênh, số lượng khoảng tám trăm tên, xem tình hình thì chúng định nhân đêm nay trăng mờ, quay lại tấn công lần nữa, còn gào thét đòi ít nhất phải lấp thêm hai nghìn mạng người, móc câu leo tường cũng đã chuẩn bị xong, nay đã bị tiêu diệt hoàn toàn.”
“Chà, lũ điên này...”
Giáo Tông đại nhân lắc đầu cảm thán, nở một nụ cười khinh miệt mà bất đắc dĩ: “Phía đông và phía tây thì sao?”
“Phía tây do Kỵ sĩ trưởng Sephiroth dẫn người truy kích, tạm thời chưa có tin tức. Trọng Kỵ Quân ở phía đông ba giờ trước đã có một trận tao ngộ chiến với đám dị đoan quay lại, diệt địch ba trăm, đánh tan hơn một nghìn tên, hiện vẫn đang truy kích, đã đi về hướng Trấn Locke.”
Giáo Tông Angel vừa nhanh chóng viết, vừa gật đầu: “Biết rồi.”
“Giáo Tông đại nhân, số lượng dị đoan chạy trốn quá nhiều, đợi thêm vài ngày nữa, chúng lại phân tán hơn, quyết tâm bỏ trốn, với nhân lực và sức lực hiện tại của chúng ta, e là đến cái bóng cũng không đuổi kịp...”
Isaac cúi đầu do dự một lúc, không thấy Angel đáp lại, lại nói: “Chúng ta có nên nhanh chóng giao thiệp với phía Cộng Hòa Quốc, yêu cầu họ huy động tư quân của các quý tộc xung quanh, hỗ trợ Kỵ sĩ đoàn tiến hành phong tỏa toàn cõi không? Nếu không Nam Cảnh e là sẽ rơi vào hỗn loạn lớn hơn, những dị đoan đó mà đến các làng mạc thị trấn...”
“Cậu không cần lo lắng về việc này.” Angel cuối cùng cũng ngẩng đầu lên.
Anh ta ném bút lông vũ xuống, cầm cuộn giấy da lên, dựa vào ánh nến trên bàn, xem lại một lần nữa: “Lũ điên tháo chạy đó phải xử lý thế nào, trong lòng ta tự có chủ ý. Cậu cũng hiểu chúng đông người, muốn tìm ra từng tên để giết sạch, không phải là chuyện một sớm một chiều có thể hoàn thành, số Kim tệ phải bỏ ra cho việc này, cũng là một con số không nhỏ.”
“Mà hiện nay, phía ngân hàng thì co đầu rụt cổ, chẳng làm nên trò trống gì. Đoàn trưởng Williams hy sinh, người phụ trách chính của họ ở Sirgaya này, cũng sắp đến ngày tàn rồi... có lẽ bây giờ đang kéo cả gia đình bắt đầu chạy nạn cũng nên? Ha...”
Angel khẽ cười một tiếng: “Ngân hàng cũng được, Phỉ Thúy Chi Đô cũng thế, trông cậy vào sức của đám bất tài vô dụng bên Cộng Hòa Quốc, muốn thúc đẩy phong tỏa toàn cõi, quả thực còn khó hơn cả việc dẹp tan toàn bộ Chân Lý Chi Môn. Muốn kết thúc triệt để tai họa bất ngờ này, trả lại cho dân chúng một cuộc sống yên bình, chúng ta có lẽ vẫn phải tìm kiếm đột phá từ phía Thánh Thành trước đã... Ừm.”
Một lát sau, anh ta xem xong nội dung trên giấy da, đặt lại lên bàn, vươn vai một cái, nói với người đàn ông vạm vỡ đang quỳ một gối: “Isaac, mấy ngày nay vất vả cho cậu rồi. Chuyện tiếp theo cậu không cần lo lắng quá nhiều, cũng đừng chuyện gì cũng tự mình để mắt tới, sắp xếp xong việc rồi thì hãy nghỉ ngơi cho tốt đi.”
“Giáo Tông đại nhân...”
“Đi nghỉ đi.”
Angel xua tay với anh ta, sau đó lại nhớ ra điều gì đó: “Đúng rồi, Đặc sứ Wetherill đã về chưa?”
“...Về rồi ạ.” Isaac trầm giọng nói, “Hẳn là đã về từ lúc trời tối, mọi chuyện có vẻ khá thuận lợi, ít nhất có hai thành đã đồng ý mở kho cứu tế lương thực, Kỵ sĩ của chúng ta đã vào thành, ngày mai... muộn nhất là ngày kia, sẽ chở về một đợt lúa mạch đen trước, kéo thêm một ít gia súc về. Quý tộc của Thành Aretian cũng đã hứa, ít nhất trong vòng một tháng, xưởng xay của họ sẽ mở cửa miễn phí cho tất cả nạn dân.”
“Ừm.”
Angel nghe vậy suy nghĩ một lúc, rồi dặn dò: “Nếu có cả rau củ thì càng tốt, cậu cho người đi cùng Đặc sứ giao thiệp lần nữa, ta biết bây giờ là thời kỳ đặc biệt, nơi nào cũng không có thu hoạch, nhưng chúng ta phải cố gắng hết sức, giành thêm một chút gì đó cho người dân Thành Aretian... cái gì cũng được, cho họ thêm một chút.”
“Hai thành bằng lòng cứu tế, các cậu hãy giao thiệp cho tốt, Giáo hội sẽ ghi nhớ ân tình lần này, đợi mọi chuyện qua đi, phần báo đáp tự nhiên sẽ không khiến họ thất vọng. Nhưng đối với những kẻ không tình nguyện, lần lữa thoái thác, không muốn mở kho cứu tế, chúng ta cũng không cần khách sáo với chúng, cậu cứ cho người phá cổng thành, dẫn Tín Ngưỡng Đoàn và Trọng Kỵ xông vào, chiếm kho lương trước, rồi hãy tìm Thành Chủ.”
“Thần đã hiểu...”
“Đi đi.”
Angel lại xua tay, người đàn ông vạm vỡ đầu trọc đứng dậy cáo lui.
Trong căn lều không lớn, ánh lửa chập chờn, đột nhiên trở nên yên tĩnh.
Tách, tách, tách...
Vị Giáo Tông trẻ tuổi dùng ngón tay gõ lên mặt bàn, đầu ngón tay dừng lại trên cuộn giấy da đang trải phẳng, mi mắt hơi cụp xuống, dường như có chút buồn ngủ, quầng sáng đỏ sẫm chiếu lên mặt giấy, hiện ra những dòng chữ chi chít, dường như là một bức thư, có thể lờ mờ thấy những chữ lớn mực vừa khô ở phần đầu: [Mật lệnh truy nã]
Một lát sau, anh ta gấp cuộn giấy da lại, cho vào phong bì bên cạnh, đun chảy hỏa tất trong thìa bạc, từ trong chiếc áo choàng rộng thùng thình mò ra con dấu, đóng ấn, hỏa tất dần nguội đi, cứng lại, niêm phong xong bức thư, con dấu được nhấc lên, trên đó là hình một con cú mèo.
“Phiền phức thật...”
Giáo Tông đại nhân nhìn bức thư, không biết nghĩ đến điều gì, khẽ chép miệng.
Không lâu sau, cửa lều “két” một tiếng mở ra, có người đẩy cửa bước vào, im lặng đi đến trước mặt Giáo Tông đại nhân.
Angel nhướng mi, liếc nhìn người đó.
Người đến mặc một bộ tu sĩ bào xen kẽ hai màu vàng trắng, mái tóc vàng được chải chuốt tỉ mỉ ra sau gáy, gương mặt trẻ tuổi mang vẻ cương nghị, nhưng trong đó lại pha chút âm nhu, đôi mắt nâu sắc bén như chim ưng.
Nếu thiếu nữ đã một mình đến Bắc Cảnh kia vẫn còn ở đây, cô hẳn sẽ nhận ra ngay, đây là vị giám mục trẻ tuổi có chút ba hoa, luôn không nhớ tên, nhưng rất quen mặt, đến từ Thánh Thành, một tinh anh của Tín Ngưỡng Đoàn.
Angel liếc nhìn vị giám mục trẻ một cái, cầm bức thư trên bàn lên, đưa qua: “Giao cho họ.”
“Vâng.”
Vị giám mục trẻ cúi đầu đáp, nhận lấy phong bì, khẽ mỉm cười: “Giáo Tông đại nhân, quý tộc trong thành lại tìm đến nữa rồi.”
“Ừm.”
Vị Giáo Tông trẻ tuổi ngồi với tư thế lười biếng, hai tay vòng ra sau gáy, chờ anh ta nói tiếp.
“Dẫn đầu là phu nhân của ngài Thành Chủ, mời ngài đến pháo đài, nói rằng Giáo Tông đại nhân đích thân giá lâm, cứu mạng người dân toàn thành, lại phải ngủ trong căn lều thế này, khiến bà ấy thân là phu nhân Thành Chủ rất khó xử, thỉnh cầu ngài nể mặt, hạ cố dời bước đến nội bảo, phu nhân đã bày tiệc chiêu đãi.”
“Bảo bà ta, không cần.”
Angel thẳng thừng từ chối, suy nghĩ một lúc, lại nói thêm: “Nếu ta đến pháo đài, người ta thân cận chỉ là những quý tộc sống sót sau tai họa, còn ta ở đây, người ta thân cận lại là những chiến sĩ đã đổ máu cho mảnh đất này, là toàn thể dân chúng trong thành. Alesta, cậu đi nói với bà ta, nếu có lòng, trong pháo đài còn lại rượu vang đỏ gì, thì có thể gửi cho ta hai chai.”
“Được thôi, ngài nói sao thì là vậy.”
Vị giám mục trẻ tên Alesta nhún vai, nhét bức thư vào trong ngực, xoay người định rời đi, sau đó lại nhớ ra điều gì, quay đầu lại: “Đúng rồi, Giáo Tông đại nhân. Có một chuyện...”
“Sao thế?” Angel nhướng mày, “Lão già Saint George đó cuối cùng cũng có động tĩnh rồi à?”
“Không phải ạ.”
Alesta khẽ lắc đầu: “Chỉ là một chút thắc mắc nhỏ trong lòng... Thần đang nghĩ, nếu ngài ban bố mật lệnh này ra, đối phương vốn không hay biết, cũng sẽ hay biết, đến lúc đó chắc chắn sẽ có động tĩnh, nếu để cho tên nhóc đó chạy thoát, chẳng phải mọi chuyện sẽ càng phiền phức hơn sao?”
Nói xong, anh ta có lẽ lại cảm thấy chất vấn Giáo Tông đại nhân quả thực không thỏa đáng, vội vàng bổ sung: “Đây chỉ là suy nghĩ cá nhân của thần, ngài cứ nghe qua thôi.”
Angel khẽ cười: “Hay biết rồi, thì có thể làm gì?”
“Gia tộc Williams, chắc chắn sẽ phản công dữ dội...”
“Phản công?” Angel nghe vậy, nụ cười trên mặt càng tươi hơn, “Đến lúc đó, e là bản thân họ còn khó giữ. Trong trường hợp cần thiết, tên nhóc tên Bayard đó bị bỏ rơi cũng không chừng...”
Alesta nhíu mày.
“Ta đã sắp xếp người đi làm rồi.”
Angel đứng dậy, nói một câu không đầu không đuôi: “Kỳ mới của Giáo Hội Ngôn Báo.”
Alesta vẫn nhíu mày.
Một lát sau, anh ta bừng tỉnh ngộ: “Giáo Tông đại nhân, ngài định...”
“Bài báo về cuộc chiến lần này, nhắm vào sự bất tài của Cộng Hòa Quốc, sự đùn đẩy lẫn nhau giữa các chi nhánh ngân hàng, không muốn gánh vác trách nhiệm, thái độ tiêu cực đối với việc quyên góp, các thương nhân không muốn mạo hiểm ra chiến trường, trực tiếp dẫn đến việc Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Ba của Thần Thánh Giáo Hội thất bại, Đoàn trưởng Williams tử trận nơi sa trường, Ngân hàng Saint George, cũng như tất cả nhân viên ngân hàng tham gia cuộc chiến lần này, phụ trách tổ chức kế hoạch hậu cần vận chuyển, đều có trách nhiệm trọng đại không thể chối bỏ.”