Tháng Tư về cuối, hoa khoe sắc thắm, thế gian khoác lên mình tấm áo cưới cô dâu.
Đây là câu nói người dân Isenbell thường truyền tai nhau.
Cứ mỗi độ cuối tháng Tư, mưa ở Kinh đô lại hóa thành giọt nước cam lồ tưới mát muôn loài, không lạnh không nóng, không đặc không loãng, lất phất gột tan cái nóng oi ả, cho cây già đâm chồi nảy lộc, cho muôn hoa rực rỡ sắc màu, khắp thành phố ngát hương thơm ngát, ngập tràn một màu xanh tươi. Người ta của những năm về trước, đều mong cảnh vật này sẽ mãi đọng lại trong mắt.
Nhưng Kinh đô của tháng Tư năm nay, dù cảnh vật vẫn vậy, lại không còn vẻ sôi động, thanh bình như mọi năm.
Mấy con phố dài ở phía nam thành, gần bức tường thành cao sừng sững, những con đường vốn nhộn nhịp như gấm, giờ nhìn qua chỉ thấy toàn là rêu tường gạch nát, và những tòa nhà bị lửa thiêu cháy, hóa thành đống tro tàn đen kịt.
Mưa bụi như tơ, lặng lẽ rơi trên những phiến đá, gạch vụn, làm ướt đẫm tro tàn trên mặt đất. Những người đàn ông vạm vỡ cởi trần chạy tới chạy lui trong bùn lầy, người thì khuân đá, người vác cọc gỗ, theo sau mấy cỗ xe kéo, cả người ướt sũng vì mưa.
Thỉnh thoảng có thể thấy có xác chết được người ta đào lên, khiêng đi. Trong đó phần lớn là binh lính mặc áo giáp bạc, nhưng đôi khi cũng có dân thường áo vải. Người chết được xếp thành một hàng dài ven đường, phủ vải trắng, đứng xa cũng có thể ngửi thấy mùi hôi thối của xác thịt thối rữa. Những người đàn ông vạm vỡ ai nấy đều bịt mũi, không muốn đến gần, nhưng người nhà của những người đã khuất lại chẳng hề bận tâm, cứ thế quỳ bên cạnh một xác chết nào đó, nước mắt sớm đã khóc cạn, chỉ ngây ngốc thẫn thờ, ai kéo cũng không buồn để ý.
Mà quang cảnh như vậy, có thể thấy ở khắp nơi trong thành.
Ở vị trí gần giữa thành phố, hoàng cung nguy nga lộng lẫy, cao sừng sững giữa phố phường, và quảng trường rộng lớn trước cung điện, dưới ánh rạng đông, dù xác chết đã được dọn dẹp, nhưng những mảng máu thịt lớn màu đỏ sẫm, hòa cùng nước mưa, vẫn vô cùng chướng mắt, tràn ngập khắp các ngóc ngách.
Bức tượng đá ông lão trên quảng trường bị đập vỡ đầu, bên cạnh còn có một bàn chân Giác Mã Thú bị chặt đứt chưa kịp dọn đi. Nơi quyền lực cốt lõi của cả Isenbell bị bao phủ bởi mùi tanh hôi xộc thẳng vào mũi, cho dù có bao nhiêu binh lính và người hầu nén cơn buồn nôn gắng sức dọn dẹp, ít nhất là trước khi tháng Tư kết thúc, mùi vị này sẽ không thể biến mất.
Lòng người dân Kinh đô rất bất an.
Chỉ trong vòng chưa đầy ba tháng, tai ương chưa từng có đã liên tiếp hai lần giáng xuống Kinh đô, Boswell bị tan nát, rất nhiều người mất mạng, điều này khiến những người đã quen với cuộc sống thanh bình rơi vào hoảng loạn tột độ.
Trong những ngày này, tôi đã thấy không chỉ một nhóm người tuần hành trên phố, đối tượng họ lên án có giới quý tộc, có Elizabeth, và cả Giáo hội. Người tuần hành cũng không có hành động gì quá đáng, nhưng xô xát với Trọng Tài Xứ thì ngày nào cũng có. Phần lớn họ là những người mất đi người thân và nhà cửa, nhưng trong đó không thiếu những kẻ kích động gây rối. Thỉnh thoảng tôi có nghe chuyện có người vô tình mất mạng, cũng không biết là thật hay giả.
Có một lần, những người này đã bao vây phố Rondall.
Tôi đứng trước cửa sổ, từ xa thấy Rector xuất hiện. Anh ta hạ thấp phong thái, thương lượng rất lâu với người dẫn đầu, cuối cùng dường như đã đạt được thỏa thuận bằng lời, những người đó không làm gì thêm nữa, trước chiều tà thì rời đi.
Cũng có tin đồn rằng, không lâu sau họ sẽ tổ chức bao vây Nhà thờ lớn Saint Zayeri, muốn gặp mặt Đức Giáo Tông, để ngài tự mình giải thích tình hình.
Nhưng cái “không lâu sau” đó, dường như vẫn chưa đến.
Victoria mấy ngày nay rất bận, bận đến mức gần như không có thời gian để ý đến tôi. Sau khi rời khỏi nhà thờ, tôi chỉ gặp cô ấy tất cả ba lần.
Lần đầu tiên là vào tối hôm đó, cô ấy đến tư dinh số 3 thăm tôi, vẻ mặt rất mệt mỏi. Chúng tôi nói chuyện vắn tắt một lúc, nói về việc Thiết Giáp Vệ rút lui về Pháo đài Fresk, lúc đi vì để hả giận đã giết một phần tù binh, nhưng phần lớn mọi người đều nhân lúc hỗn độn mà trốn thoát. Mà tất cả mọi việc của dòng tộc Rekmon, kể cả đội quân phòng vệ có số người chết và bị thương vượt quá ba phần mười, đều sẽ giao cho con trai của lão Rekmon tiếp nhận.
Chuyện coi như đã ổn định.
Sau đó chúng tôi lại nói về Công tước Lex. Ông ta rất may mắn sống sót, nhưng đã bị Victoria giam giữ, để dùng vào việc khác. Còn dùng vào việc gì thì tôi không hỏi, những chuyện này thực ra tôi không quan tâm lắm, chỉ cần Victoria không sao là được.
Lúc ra về, Victoria đã trả lại Hộ Tâm Kính cho tôi.
Trên đó có một vết kiếm rõ ràng.
“Lưỡi hái của em ta sẽ cho người mang qua. Cảm ơn em, Peipei.”
“Vâng.”
Cuộc đối thoại rất đơn giản, không cần quá nhiều lời.
Hai lần gặp mặt sau đó, đều là vào buổi sáng ở phố Rondall. Tôi từ xa thấy cô ấy, cô ấy cũng thấy tôi, nhưng vội vội vàng vàng lên Giác Mã Xa, ngay cả chào tôi cũng không kịp.
Trong lòng tôi có chút bực tức, nhưng nghĩ đến cô ấy thực sự rất bận, lại có chút đau lòng.
Việc có thể làm, cũng chỉ có không làm phiền cô ấy.
Mấy ngày nay, tôi gần như chỉ ở nhà một mình ngẩn ngơ, không muốn gặp ai cả, chỉ đôi khi ra ngoài mua chút đồ ăn, nghe ngóng vài lời đồn thổi ở chợ, biết được có một vị Hồng y giáo chủ tên là St. George, hai ngày trước đã đến Kinh đô.
Lúc này mà đến, chắc chẳng có chuyện gì tốt lành.
Nhưng chuyện đó cũng chẳng liên quan gì đến tôi, cứ để Angel đau đầu là được.
Còn Margaret, từ sau đó tôi không gặp lại nữa. Chắc là đã rời đi rồi… dường như cố tình tránh mặt tôi, có lẽ là gặp mặt không biết phải nói gì với tôi.
Nhưng như vậy cũng tốt.
Nếu tôi gặp cô ấy, có lẽ cũng không biết phải nói gì.
Sân trong của tư dinh số 3 đã được sửa sang lại.
Thực ra cũng không bị phá hoại nặng nề gì, chỉ là sửa lại bãi cỏ, bồn hoa cũng đã thay mới. Trong lúc tôi bất tỉnh, những chuyện này Victoria đã sớm dặn người làm xong, lúc tôi trở về, tư dinh trông không khác gì trước đây.
Chỉ là thiếu một cây Mật Quả.
Mà Ellie cũng không đến nữa.
Phó Mát Sữa Dê vẫn thoắt ẩn thoắt hiện như mọi khi, nhưng mỗi buổi sáng đều có thể thấy bóng dáng nó trước cửa sổ.
Lá thư nó mang về trước đó, tôi để trong bộ áo tu sĩ đang mặc lúc ấy, sau này trong lúc chiến đấu quần áo bị gió xé rách, lá thư đó cũng mất rồi.
Bản hợp đồng đã bàn bạc với Victoria cuối cùng không kịp tiến hành, nhưng điều này không ngăn trở quan hệ giữa Pháo đài Santel và Kinh đô phát triển thêm một bước. Cộng tác có thể tiếp tục, chỉ xem cha có đủ sức hay không.
Thế là tôi lại viết một lá thư khác.
Tôi không dám nói cho họ biết mình thực tình đang ở giữa của vòng xoáy sự kiện, không nhắc đến những gì mình đã làm trong thư, để tránh mẹ lo lắng vô ích. Chỉ nói dối họ rằng tôi ở đây ăn rất ngon, ngủ cũng rất say, chuyện ở Kinh đô không tác động đến cuộc sống của tôi, tôi mỗi ngày vẫn rất ngoan, học hành chăm chỉ tiến triển từng ngày.
Nghĩ ngợi, tôi không nhắc đến chuyện hợp đồng nữa, sợ họ đoán ra tôi không nhận được lá thư trước, sẽ nghĩ đến những điều không hay. Sau đó lại hỏi thăm tình trạng của cha và anh trai, và dọa rằng nếu không nói cho tôi biết, tôi sẽ về nhà ngay tắp lự.
Viết xong, tôi để Phó Mát Sữa Dê mang thư bay về phía Đế chế, trong lòng nghĩ họ chắc sẽ không biết tôi lại liều mạng với người khác ở Kinh đô, không ngờ rất nhanh đã bị vả mặt.
Đến ngày cuối cùng của tháng Tư, một tờ báo mới được gửi đến.
Mở trang đầu tiên của tờ báo, là một bức tranh vẽ tay đen trắng chân thực như sống.
Đây là lần đầu tiên tôi thấy tranh trên tờ báo.
Cô gái trong tranh gương mặt thanh tú, mái tóc đen tung bay. Tay cô nắm chặt một lưỡi hái đen kịt, chiếc áo choàng Kỵ Sĩ Giáo Tông sau lưng bay phần phật trong gió, có thể thấy rõ hoa văn Diên Vĩ Lan trên đó. Mà dưới chân cô, có một con quái vật trông rất đáng sợ, thoi thóp, toàn thân đen kịt, hình thù kỳ lạ. Cô gái một chân đạp lên đầu nó, lưỡi hái trong tay giơ cao, như thể giây tiếp theo sẽ chém bay đầu con quái vật.
Bên dưới bức tranh này, có một dòng chữ bắt mắt.
[Thiếu nữ mười sáu tuổi không sợ Vực Sâu ăn mòn, ngôi sao sáng xé tan đêm đen Kinh đô — Kỵ Sĩ Giáo Tông tiểu thư Sylvia.]
Trang bên trái của tờ báo, là cả một trang chữ giới thiệu, kín đặc, dài gấp ba lần bài báo về tai họa ở Kinh đô.
Tôi với lòng dạ rối rắm, lướt qua một lượt, nhận ra cả bài viết đều tập trung vào việc tô vẽ hình ảnh anh hùng và sự khốc liệt của trận chiến, cùng với ý chí kiên cường của cô gái.
Chi tiết, tôi không muốn đọc kỹ.
Mà ở góc dưới bên trái của tờ báo, trong một khung nhỏ không ai để mắt đến, là một lời tường thuật vắn tắt về cái chết của Hồng y giáo chủ Nero.
[Nero Brown Teleft, vị Hồng y giáo chủ vốn được kính trọng, người sùng đạo thành kính của Thần, vào sáng sớm hôm qua đã trở về vòng tay của Thần Minh. Cả cuộc đời ngài…]
Cả bài viết rất ngắn, toàn là những lời lẽ phô trương, nhưng lại không hề nhắc đến lý do cái chết của Nero, cũng như những việc ông ta đã làm, ngay cả thời gian qua đời cũng là nói dối.
Vội vàng lướt qua vài lượt, tôi liền ném tờ báo sang một bên, rất lâu không muốn nói chuyện, cũng không biết nên có suy nghĩ gì.
Hồi lâu sau, chỉ có một ý nghĩ buồn tẻ nảy ra trong lòng.
Lần này… có lẽ mình thực sự nổi tiếng rồi.
Đây không phải là chuyện gì đáng để vui mừng.
Mấy ngày nay, dường như không có chuyện gì đáng để vui mừng cả.
Thực ra lòng dạ vẫn luôn rất suy sụp.
Thỉnh thoảng trong đêm sâu, tôi vẫn mơ thấy cô bé tóc bạc mắt đỏ ấy. Đôi khi em ấy sẽ nói chuyện với tôi, đôi khi kéo tôi hát, đôi khi quấn lấy tôi, muốn tôi kể cho em ấy nghe những chuyện thú vị ở tòa lâu đài lớn. Những giấc mơ này luôn rất ngắn, chưa đến nửa chừng đã giật mình tỉnh giấc, rồi không nhịn được mà đi đến trước gương, nhìn lọn tóc trắng trước trán, ngẩn người một lúc lâu.
Sau đó là cả đêm mất ngủ.
Lúc mất ngủ, tôi luôn nghĩ đến những chuyện Angel đã nói với tôi, cứ nghĩ mãi đến khi trời sáng mới nhắm mắt lại.
Dòng suy nghĩ cuối cùng cũng có chút manh mối.
Tôi bị “tổ chức nghiên cứu” của Chân Lý Chi Môn bắt đến “phòng khám” của chúng, làm “người bệnh” thử nghiệm, để khảo sát sức mạnh của “máu”.
Tôi và Ilyush có lẽ là những người khá thích nghi với thử nghiệm. Sau khi khẳng định điều này, chúng đã đưa chúng tôi đến Sirgaya, ở đó làm thử nghiệm kỹ hơn, cuối cùng vì một duyên may nào đó, biến thành Vực Sâu thức tỉnh.
Thử nghiệm đó thành công không?
Tôi nghĩ là thất bại.
Bởi vì tôi không bị Chân Lý Chi Môn kiểm soát, và còn giết chết Nghị sĩ của chúng. Mà Ilyush… em ấy trông cũng không bị kiểm soát. Không chỉ vậy, em ấy ngay cả Hỗn Độn Chi Lực trong cơ thể cũng không thể tự do kiểm soát, bị “ý chí của Vực Sâu” chiếm giữ, cuối cùng chết trong dòng chảy hỗn độn của sức mạnh của chính mình, giống như “nổ tan xác mà chết” trong tiểu thuyết.
Em ấy có lẽ là vật thử nghiệm thất bại hơn tôi.
Vậy… trường hợp thành công sẽ như thế nào?
Tôi đoán, có lẽ là giống như Teresa.
Hoặc có lẽ, cho đến bây giờ vẫn chưa có ai thành công.
Tôi vẫn không hiểu Chân Lý Chi Môn rốt cuộc muốn làm gì. Thắc mắc thực sự quá nhiều, có rất nhiều chuyện khiến tôi hoang mang không hiểu, rất nhiều chuyện ngay cả Angel cũng không rõ, cần phải tiếp tục điều tra kỹ hơn.
Nhưng hiện tại, dường như tất cả sự thật đều nói cho tôi biết, tôi cuối cùng cũng đã chạm đến cánh cửa dẫn đến sự thật. Tiếp theo, tôi chỉ cần đi theo hướng này để tìm kiếm, mọi chuyện cuối cùng sẽ sáng tỏ. Sẽ có một ngày, bác sĩ Romani đó, còn cả những kẻ mặc áo choàng đen, tất cả đều sẽ bị tôi đào ra.
Viên thuốc màu đỏ máu là gì, “phòng khám” của Chân Lý Chi Môn rốt cuộc muốn làm gì, chúng muốn tạo ra loại sức mạnh nào, những thử nghiệm này và Thần Minh có quan hệ gì, tại sao chúng tôi lại biến thành Vực Sâu…
Những chuyện này, tôi sẽ lần lượt làm rõ.
Nhưng mà…
Đôi khi lúc mơ mơ màng màng, sắp ngủ thiếp đi, tôi sẽ nghĩ…
Đây… thực sự là sự thật sao?