Chương 17: Làng Núi Tai Thỏ
Dãy núi Tisilan, khu rừng phía Nam.
Một nhóm thỏ đang tất bật gia cố hàng rào gỗ quanh làng. Nói là thỏ, nhưng thực ra hình dáng của họ gần như giống con người, chỉ khác mỗi đôi tai thỏ trên đầu.
Cây cối quanh làng khá thưa thớt, có thể nhận ra chúng đã từng bị chặt phá. Trên sườn núi lác đác trồng vài loại hoa màu đơn giản như rau xanh, đậu và một số nấm nâu, tiếc là sinh trưởng không mấy khả quan.
Trong làng có khoảng hơn hai trăm người thuộc tộc Thố Nhân, tất cả đều sinh sống bên trong những cây nấm cao lớn.
Không sai, những cây nấm này cao hơn cả người, bên trong được khoét rỗng, vừa khéo chia thành từng căn phòng. Phần mũ nấm cũng có màu sắc vô cùng phong phú: cam vàng, đỏ tươi, xanh lam, cùng một ít xanh lục. Trông vừa kỳ lạ vừa đẹp mắt.
Những căn nhà nấm đủ lớn đủ nhỏ quây quần bên nhau, toát lên vẻ đẹp như trong truyện cổ tích.
Bên trong ngôi làng, không phân biệt già trẻ nam nữ, ai cũng tất bật. Họ vội vã chạy qua chạy lại, liên tục khiêng đá đến gia cố hàng rào gỗ, đồng thời vót nhọn phần đỉnh để tăng khả năng sát thương.
Đáng tiếc là họ có rất ít đồ sắt, vũ khí cũng không nhiều. Phần lớn chỉ là những cây giáo cán gỗ được vót nhọn, chỉ số ít mới được bọc đầu bằng sắt.
Mà những mũi giáo đó cũng chi chít những vết sứt nhỏ, hẳn đã được sử dụng từ rất lâu. Tuy vậy, chúng được mài giũa sáng loáng, hầu như không có dấu vết rỉ sét. Có thể thấy việc bảo dưỡng thường ngày được thực hiện khá kỹ.
Lorraine lặng lẽ quan sát chủng tộc đặc biệt này từ ngọn đồi đối diện.
Tộc Thố Nhân là một nhánh của Thú Nhân. Ở Kỷ nguyên thứ Nhất, Thú Nhân từng phân bố rộng khắp đại lục, thậm chí còn có quốc gia riêng, là chủng tộc hùng mạnh chỉ đứng sau Tinh Linh thời bấy giờ. Họ sở hữu nền văn hóa, chữ viết và phong tục tập quán độc đáo của riêng mình.
Nhưng giữa các Thú Nhân cũng tồn tại sự khác biệt rất lớn. Có nhánh cực kỳ hiếu chiến và khát máu, cũng có nhánh lại vô cùng ôn hòa, yếu mềm, không thể đánh đồng tất cả được.
Còn nhóm thỏ trước mắt này thì thuộc về một nhánh khá yếu. Trong các ghi chép lịch sử, ngay cả vào thời kỳ Đế quốc Thú Nhân hưng thịnh nhất, họ phần lớn cũng chỉ đảm nhiệm công việc hậu cần. Lần duy nhất mà họ tham gia đại chiến, kết quả để lại cũng chẳng mấy vẻ vang.
Tình hình thế giới bên ngoài hiện nay ra sao, Lorraine không nắm rõ lắm, nhưng cũng đoán được phần nào rằng cuộc sống của nhóm thỏ này hẳn rất khó khăn. Phần lớn họ gầy gò yếu ớt, quần áo đơn sơ, vá víu chằng chịt, trông vô cùng mỏng manh.
Vào buổi sớm mùa thu, trong núi thoảng chút se lạnh. Một vài chú thỏ con vì rét mà run run, mãi đến khi mặt trời lên cao thì mới khá hơn nhiều.
Điểm đáng khen duy nhất là họ khá sạch sẽ, đồng thời cũng rất đoàn kết.
Quần áo tuy đã cũ nát, nhưng được giặt đến bạc màu, hầu như không thấy vết bẩn. Khi lao động, họ phối hợp rất ăn ý. Nếu có người nào không thể tự xoay xở công việc của mình, những người khác đều sẽ sẵn lòng giúp đỡ. Cũng có thể thấy họ vô cùng chăm chỉ: mọi người làm việc cùng nhau, không ai lười biếng, ngay cả những đứa nhỏ cũng cố làm những việc đơn giản trong khả năng của mình.
“Kanda… trong làng chuẩn bị đến đâu rồi?”
Một ông lão tai xám chống gậy lên tiếng hỏi chàng thanh niên tai đen cường tráng đứng trước mặt.
“Cha, bọn con đã sửa sang lại toàn bộ hàng rào quanh làng, phía sau còn gia cố thêm đá. Về cơ bản đã xong rồi.”
“Tốt… tốt… người trong làng đã tập trung đủ cả chưa? Còn ai ở bên ngoài chưa trở về không?”
“Gần như mọi người đều đã quay về rồi, chỉ còn Eden là chưa. Cậu ấy nói sẽ đi tìm các ngôi làng khác để cầu viện.”
“Các làng khác ư… haiz… đừng làm khó người ta nữa. Mấy ngôi làng của tộc Thố Nhân quanh đây, tình cảnh ra sao trong lòng ai cũng rõ. Làng nào cũng đang chật vật để sống sót, lấy đâu ra dư lực mà giúp chúng ta.”
“Hồi ta còn trẻ, trong khu rừng này có đến hơn mười ngôi làng lớn nhỏ. Khi ấy còn có thể hỗ trợ lẫn nhau, trao đổi vật tư, thậm chí còn kiếm được chút đồ sắt. Còn bây giờ… chỉ còn lại năm làng thôi, e rằng chẳng bao lâu nữa sẽ là bốn. Haiz…”
“Cha, chẳng lẽ chúng ta không thể rời khỏi khu rừng nguy hiểm này sao?”
Chàng thanh niên tai đen có phần khó hiểu và kích động.
“Rời đi sao? Rời khỏi đây thì còn biết đi đâu?”
Ông lão thở dài, đưa tay vuốt nhẹ món trang sức treo trên cây gậy. Đó là một vật trang trí bằng lông, phần chính là một quả tua tròn, phía dưới nối với vài sợi dây mảnh quấn quanh một tấm thẻ đồng cổ. Trên thẻ khắc hai chữ, nếu quen thuộc với ngôn ngữ Thú Nhân, sẽ biết đó chính là ’Bạch Kỳ’.
“Đế quốc Cuồng Nha, quốc gia hùng mạnh năm xưa, đã sụp đổ từ mấy nghìn năm trước rồi. Giờ là thời đại của con người, đi đến đâu cũng vậy thôi. Ít nhất ở vùng núi rừng này chúng ta còn có tự do, còn nếu ra ngoài… thì chỉ có thể làm nô lệ.”
“Nhưng con nghe nói trên thảo nguyên Gufia vẫn còn rất nhiều bộ lạc Thú Nhân sinh sống, chúng ta có thể đến đó.”
“Không… con còn ngây thơ lắm. Ở đất khách quê người, đôi khi chính đồng loại lại đáng sợ hơn cả con người đấy.”
“Con người tuy sẽ bắt chúng ta làm nô lệ, nhưng ít ra vẫn còn có thể sống lay lắt. Còn nếu gặp phải đồng loại, tộc Thố Nhân chúng ta lại rất có thể bị coi như… thức ăn. Đừng nghĩ ta đang hù dọa, chuyện như vậy trước đây đã xảy ra không ít lần.”
Ông lão tai thỏ lắc đầu, nhìn các tộc nhân đang tất bật dưới sườn núi, trầm mặc một lát rồi mới cất lời.
“Nếu lát nữa không thể chống đỡ nổi, con hãy mang theo tấm thẻ này, đưa những thanh niên còn đủ sức cùng bọn trẻ rời đi, sang nương nhờ các làng khác.”
“Đây là tộc bài mà năm xưa, khi Đế quốc Cuồng Nha vẫn còn tồn tại, đã ban cho tộc Thố Nhân chúng ta. Toàn bộ lạc chỉ nhận được ba tấm, lần lượt là Hắc Kỳ, Bạch Kỳ và Huy Kỳ.”
“Mấy nghìn năm trước, nhờ vào những tấm tộc bài này, chúng ta được quyền trồng trọt ngũ cốc ở phía nam Đồng bằng Cao Đan, đồng thời còn nhận được sự bảo hộ của kỵ binh tuần tra đế quốc. Đổi lại, mỗi năm ba bộ lạc Thố Nhân đều phải nộp đủ lương thực để duy trì mối quan hệ đó.”
“Nghe nói những năm đầu mọi chuyện vẫn còn ổn, nhưng về sau, khi số lượng tộc nhân ngày một tăng lên, đế quốc đã bắt đầu điều động thanh niên trai tráng trong tộc đi ra chiến trường hoặc làm lao dịch để khống chế quy mô.”
“Nói là ra chiến trường, nhưng thực chất là đem tộc Thố Nhân chúng ta làm bia đỡ đạn, thậm chí còn trở thành lương thực cho quân đội trên đường hành quân.”
“Đáng tiếc là tộc ta quá yếu, không đủ sức phản kháng, chỉ có thể mặc cho họ sai khiến. Vì thế, con cũng không cần phải hoài niệm về Đế quốc Cuồng Nha năm xưa. Khi gặp các bộ lạc Thú Nhân ăn thịt, con càng phải cẩn trọng hơn.”
Chàng thanh niên tai đen có phần khó chấp nhận sự thật này. Trước đó, anh chưa từng có cơ hội nghe kể về những lịch sử đã bị chôn vùi suốt mấy nghìn năm, mãi đến hôm nay mới lần đầu được nghe đến.
“Con hiểu rồi, thưa cha.”
Giọng nói của chàng thanh niên trở nên nặng nề, rồi anh lại tiếp tục hỏi.
“Cha không đi sao?”
“Ta già rồi, chẳng đi nhanh được, cũng chẳng còn giúp ích gì, chỉ tổ lãng phí lương thực.”
“Con đã trưởng thành rồi. Những điều cần dạy, ta đều đã dạy con cả.” Ông lão dùng bàn tay gầy khô xoa nhẹ đầu chàng thanh niên rồi nở nụ cười mãn nguyện.
“Gặp nhau rồi cũng sẽ có ngày phải chia ly, vì thế đừng buồn. Huống chi, chẳng phải chúng ta vẫn còn cơ hội chiến thắng sao? Lẽ nào một người trẻ như con lại kém chí khí hơn ta?”