Chương 3: Tiến vào Mê Cung
1
Kim đồng hồ quay ngược lại, vài chục ngày trước khi Konoe tiến đến Thần giới.
Dưới đáy sâu tăm tối. Nơi tận cùng của Mê Cung. Giữa địa ngục nơi chướng khí cuộn xoáy như bùn lầy, có một cái bóng.
［ｕｋｒｓｙｔｖｎｍｉｏｖｍｏ］
Cái bóng đó là thực thể mà con người và Thần linh gọi là Tà Thần.
Một cái bóng như thể bóng tối ngưng tụ thành hình người. Chỉ là một màu đen tuyền, một sắc đen sâu thẳm đến mức vẫn nổi bật ngay cả giữa màn đêm dưới đáy vực. Nó không mang hình dáng gớm ghiếc như con người thường tưởng tượng, cũng chẳng phải là con quái vật khổng lồ như trong các câu chuyện kể.
Một cái bóng. Một khối bóng tối đen kịt có kích thước ngang bằng con người, cùng một con mắt lơ lửng giữa màn đêm, đó chính là Tà Thần.
［ｋｕｊｙｖｎａｅｏｒｉｖｕｍａｏ？］
Tà Thần lẩm bẩm điều gì đó dưới đáy vực. Một âm thanh mà thanh quản con người không thể phát ra. Giọng nói ấy kéo theo hiện tượng vật lý, lan tỏa như những gợn sóng và vang vọng khắp không gian rộng lớn.
Nơi đó là một không gian vô cùng rộng mở, khó có thể tin được lại nằm dưới lòng đất. Khoảng cách giữa các bức tường có lẽ là vài kilomet, hay thậm chí là vài chục kilomet.
Và bên trong không gian rộng lớn ấy, có hai thứ khổng lồ đang tồn tại.
Tà Thần đứng trước một trong hai thứ đó, ngước nhìn lên.
Một thứ gì đó đang ngọ nguậy và gào thét. Tà Thần chỉ đứng đó ngước nhìn nó.
［ｄｆｚｕｉｋｄｂｈｍｉｄｏｒｕｂｙｍｉｒｕｙｂｍｒｉ］
Tà Thần nhìn thứ đang ngước lên ấy, rồi nhìn thấy một cái bóng phía bên kia màn đêm.
Kẻ thù lớn nhất của nó, thứ ánh sáng đáng nguyền rủa, một cái bóng màu bạc.
Bạc. Kẻ thù truyền kiếp bắt đầu từ mười bảy Ma Vương của một ngàn năm trước, kẻ đã vô số lần ngáng đường Tà Thần. Kẻ đã gạt bỏ ác ý của Tà Thần không biết bao nhiêu lần. Kẻ đã gia tăng số lượng Người Thức Tỉnh, mở rộng thế giới của con người. Một trăm năm trước, kẻ đó thậm chí đã giết chết con rồng phủ định mà Tà Thần từng tin chắc là vô địch, Thiên Cái Long.
Nếu không có Bạc, mục tiêu diệt vong nhân loại của Tà Thần hẳn đã hoàn thành từ lâu. Kẻ thù lớn nhất đã cản trở tâm nguyện bấy lâu nay của Tà Thần. Đó chính là Bạc.
［ｄｉｋｕｙｂｎｉ／ｄｕｙ，ｒｉｄ］
Tà Thần biết rằng, nếu không tiêu diệt được kẻ thù lớn đó, sự sụp đổ của thế giới sẽ không bao giờ thành hiện thực.
Vì vậy, trong suốt một ngàn năm qua, Tà Thần đã vạch ra vô số kế hoạch để tiêu diệt Bạc, tìm cách giết chết kẻ đó. Nó đã quan sát, thăm dò và thử nghiệm Bạc. Nó tạo ra các thảm họa và Ma Vương, rồi cử chúng đến khiêu chiến.
Cuối cùng, thứ được tạo ra chính là thứ mà Tà Thần đang ngước nhìn.
Một dị hình đang ngọ nguậy và gào thét. Một khối thịt khổng lồ. Khối thịt ấy mang hình dáng của vô số con người, không, giống như vô vàn ác ma bị nhào nặn lại với nhau như đất sét.
Dị hình ấy rơi lệ từ vô số cái đầu mọc ra trên khối thịt, rên rỉ và gào thét. Nó phủ nhận thực tại, thổ huyết và gào lên trong tuyệt vọng.
Con quái vật được Tà Thần dành ra một trăm năm sau khi con rồng bị tiêu diệt để tạo ra, nhằm mục đích giết chết Bạc.
Một con quái vật không phải để chiến đấu, mà là để xóa sổ Bạc, kẻ đã giết cả Thiên Cái Long, khỏi thế giới này.
Nó đã tốn một lượng công sức khổng lồ đến mức choáng váng để liên tục điều chỉnh. Hai mươi lăm năm trước, nó đã tiến hành thử nghiệm một lần với một mục tiêu khác, tuy thành công nhưng lại phát sinh phản ứng phụ ngoài ý muốn, nên nó đã phải điều chỉnh lại từ một hướng khác. Không ngoa khi nói rằng đây là thứ nó tốn nhiều công sức nhất trong suốt hàng ngàn năm qua.
Đây chính là kiệt tác hoàn hảo nhất của Tà Thần.
［ｕｌｙｈｂｎｌｓｔｉｒｖｂｍｒａｉｙｖｍｕｅｒｏ］
Và rồi, Tà Thần. Ngay khoảnh khắc đó, nó đã hạ quyết tâm. Ngước nhìn dị hình đã hoàn thiện, nó đưa ra quyết định.
Sẽ khởi động kiệt tác này ngay tại thời điểm hiện tại.
Nó tin chắc rằng, không có lúc nào thích hợp hơn bây giờ để bắt đầu hành động nhằm giết chết Bạc và tiêu diệt nhân loại.
Quyết định đó có hai lý do.
Lý do thứ nhất là nó đã tìm ra nguồn năng lượng để vận hành kiệt tác này. Dị hình này, vì mang trong mình sức mạnh quá đỗi to lớn, nên cần sức mạnh linh hồn từ bên ngoài để khởi động. Nó cần một lượng sức mạnh mà hàng ngàn ác ma cấu thành nên dị hình cũng không thể nào đáp ứng nổi.
...Nhưng, vài ngày trước, Ma Vương bất tử từng bị phong ấn đã bị giết, và tàn dư linh hồn của hắn đã rơi xuống chỗ Tà Thần. Những mảnh vỡ linh hồn đã phình to sau khi giết chết vô số con người.
Tà Thần đánh giá rằng, nếu sử dụng tàn dư của Ma Vương đó cùng với những mảnh vỡ linh hồn quái vật đã tích trữ trong suốt một trăm năm qua, thì đã đủ để khởi động. Việc Ma Vương bất tử bị giết vốn là một tổn thất cực kỳ lớn, nhưng bù lại, vấn đề năng lượng mà nó tưởng chừng cần thêm vài chục năm nữa mới giải quyết xong nay đã được tháo gỡ.
Và lý do thứ hai là... dù đối với Tà Thần đây là một điều vô cùng tức tối, nhưng trong vài chục năm qua, sự phát triển của nhân loại đã trở nên quá vượt bậc. Khởi nguồn của chuyện này, một lần nữa, lại do Bạc bắt đầu.
Ma pháp triệu hồi dị giới. Ma pháp dùng để gọi con người từ thế giới khác đến, nhằm thu thập những kỹ thuật mới.
Bằng cách sử dụng ma pháp đó, nhân loại dạo gần đây đang phát triển kỹ thuật một cách chóng mặt. Theo thông tin thu thập được từ ký ức của quái vật, có vẻ như họ đang mở rộng ra nhiều lĩnh vực khác nhau, bắt đầu từ việc tăng sản lượng lương thực. Trong số đó, thứ thu hút sự chú ý của Tà Thần hơn cả chính là một thứ gọi là ô tô.
Chiếc ô tô đó có thể vận chuyển một lượng lớn vật tư với tốc độ cao trong một lần. Nó hoạt động bằng loại nhiên liệu dễ bảo quản, và nghe nói ngay cả những người bình thường không có gia hộ cũng có thể điều khiển được chỉ sau một chút huấn luyện. Hơn nữa, họ dường như đang tiến tới việc sản xuất hàng loạt.
Điều đó sẽ dẫn đến kết quả gì. Tà Thần suy ngẫm.
Giả sử ô tô được sản xuất hàng loạt và phân bổ đến từng ngôi làng. Khi đó, chẳng phải những người dân làng bị Mê Cung tràn ngập tấn công sẽ có thể dễ dàng trốn thoát khỏi quái vật và chướng khí sao.
Một công cụ có thể di chuyển một lượng lớn con người với tốc độ cao chỉ bằng cách đạp vào thứ gọi là bàn đạp. Những người dân làng trước đây bị bỏ rơi và bị quái vật ăn thịt vì không ai rảnh tay cứu giúp, nay sẽ có thể trốn thoát. Nếu vậy, cơ hội để quái vật giết người chẳng phải sẽ giảm đi đáng kể sao.
Quái vật khi mới sinh ra rất yếu ớt. Chúng phải giết người, ăn thịt, hấp thụ sức mạnh linh hồn, rồi từ đó mới trưởng thành. Tà Thần đã thiết kế chúng theo cách như vậy. Và hiện tượng Mê Cung tràn ngập chính là hệ thống mà Tà Thần tạo ra để quái vật có thể giết người. Một ngàn năm trước, sau khi tất cả các quốc gia quái vật bị diệt vong, cơ hội để quái vật giết người đã giảm đi rất nhiều, nên nó đã tạo ra hệ thống này để ép con người ra khỏi kết giới của các thành phố. Nếu hệ thống đó không còn tác dụng nữa thì sao.
［ｕ．ｄｋｙｂｎｖｅｒｉｍｏｖｉａｒｅｕ？］
Hơn nữa, không chỉ có ô tô. Đã ba mươi năm kể từ khi ma pháp triệu hồi dị giới bắt đầu. Ban đầu chỉ là những ảnh hưởng nhỏ bé, nhưng theo thời gian, vô số thứ đang thay đổi. Chúng đang đạt được những bước tiến thần tốc mà Tà Thần không hề hay biết. Phía trước đó, rốt cuộc có thứ gì đang chờ đợi.
Tất nhiên, nếu chỉ là do nó suy nghĩ quá nhiều thì tốt. Nhưng sự thay đổi này quá lớn để có thể dễ dàng phủ nhận.
Tà Thần căm ghét con người, nhưng tuyệt đối không bao giờ khinh thường họ. Nó luôn cố gắng đánh giá chính xác mối đe dọa đó.
［ｒｕｓｋｙｎｂｍｉｒｕｙｖ，］
Cán cân, đang chuẩn bị dịch chuyển.
Có lẽ, giống hệt như một ngàn năm trước. Bắt nguồn từ ma pháp triệu hồi dị giới do Bạc khởi xướng.
Vì vậy, Tà Thần đã quyết định. Không có lúc nào thích hợp để hành động hơn ngay lúc này.
Tà Thần bước đi. Nó bước tới, trèo lên trên dị hình... Khi lên đến đỉnh, nó bắt đầu rót vào đó sức mạnh linh hồn đã tích trữ suốt một trăm năm qua.
...Rồi, khi quá trình đó kết thúc, Tà Thần đưa tay về phía cánh tay của chính mình.
［ｒｉｙａｕｂｍｏａｅｒｕｉｙｖａｏ，ｅ!!］
Phập một tiếng. Nó chặt đứt cánh tay.
Bóng tối tan chảy từ cánh tay rơi xuống, thẩm thấu vào bên trong dị hình. Cùng lúc đó, dị hình giật nảy lên. Nó đập thình thịch. Sức mạnh đang dâng trào.
Sức mạnh của Thần linh, đang thẩm thấu vào dị hình.
Sức mạnh đó chiếm khoảng một phần mười tổng sức mạnh của Tà Thần. Và nó sẽ không bao giờ quay trở lại với Tà Thần nữa.
Tại sao nó lại làm vậy. Vì Tà Thần đã hạ quyết tâm. Rằng nó nhất định sẽ dùng kiệt tác này để giết chết Bạc và tiêu diệt nhân loại. Vì thế, Tà Thần cũng tự bào mòn bản thân. Để giết Bạc. Để hạ gục kẻ đó mà không cho một cơ hội phản kháng. Bất kể kẻ đó ở đâu, bất kể được bảo vệ bởi sức mạnh nào, nó cũng sẽ chắc chắn xóa sổ kẻ đó khỏi thế giới này.
『Lu!!! Luaaaaaa!!!』
Cùng với tiếng gầm thét, dị hình khởi động. Cả thế giới rung chuyển.
Sau khi xác nhận điều đó, Tà Thần vươn tay vào hư không.
Ma lực đen kịt tỏa ra từ Tà Thần, bao trùm lấy dị hình. Ma lực ấy làm không gian kêu răng rắc, chuẩn bị dịch chuyển Tà Thần và dị hình đến một nơi nào đó.
［ｋ．ｄｚｙｆｂｍａ．ｒｉｌｂｕｒ？］
Tà Thần suy tính. Dị hình đã bắt đầu chuyển động, nhưng vì sức mạnh quá lớn nên có vẻ sẽ mất một khoảng thời gian trước khi sức mạnh thực sự phát động. Chắc cần thêm vài chục ngày nữa, nghĩ vậy, nó cảm thấy thời gian đó là vừa đẹp.
Vài chục ngày sau, nghe nói thế giới loài người sẽ tổ chức một buổi lễ ăn mừng việc thảo phạt Ma Vương bất tử. Nó sẽ hạ gục Bạc đúng vào dịp đó. Biến lời chúc phúc thành sự tuyệt vọng. Và một khi đã hạ gục hoàn toàn Bạc, mục tiêu tiếp theo sẽ là.
Ngay khoảnh khắc dịch chuyển, Tà Thần nhìn sang cái bóng còn lại trong không gian rộng lớn.
Cái bóng thứ hai trong số hai cái bóng. Một cái bóng khổng lồ hơn cả kiệt tác cao hàng chục mét kia.
Một cái bóng tựa như che rợp cả bầu trời.
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
Và rồi, kim đồng hồ quay trở lại hiện tại.
Trong phòng của Giáo quan, Konoe chỉ biết đứng nhìn thiếu nữ tóc bạc đang ngồi ngay tại vị trí mà Giáo quan từng ngồi.
「……Hả…… Hả!? C-Chuyện này là sao? Nơi này rốt cuộc là đâu? Các người là ai? T-Tại sao tôi lại ở một nơi như thế này!?」
「…………」
「C-Chuyện gì đã xảy ra…… Ưm, t-tôi vừa mới rời khỏi nhà cơ mà, vậy mà……」
Thiếu nữ mang ngoại hình giống hệt Giáo quan lúc nhỏ trông có vẻ vô cùng bối rối. Cô bé đang hoảng loạn, ngoảnh mặt ngó nghiêng hết trái lại sang phải. Ban đầu có vẻ như cô bé chỉ ngẩn người ra, nhưng khi dần dần hiểu được tình hình hiện tại, mức độ hoảng loạn ngày càng tăng lên, và khóe mắt cũng bắt đầu ngấn lệ.
Konoe chỉ có thể ngây người nhìn thiếu nữ ấy. ……Giáo quan, đã biến thành trẻ con sao?
【Này, nhìn ta đi. Không sao đâu, nhé?】
「……Chuyện này, thật kỳ lạ……? ……Hả?」
Lúc đó, Thần linh bắt đầu bắt chuyện với thiếu nữ. Một ý niệm không phát ra thành tiếng lan tỏa. Lời nói của Thần linh thật dịu dàng, ấm áp, truyền trực tiếp đến nơi sâu thẳm nhất trong trái tim.
Có lẽ vì quá đỗi ngạc nhiên, thiếu nữ dừng hẳn mọi động tác, mở to hai mắt và nhìn Thần linh.
「……Hả, cảm giác truyền thẳng vào tâm trí này.」
Lẽ nào, thiếu nữ há hốc mồm. Cô bé thì thầm một tiếng nhỏ, Thần linh ư?
Thần linh khẽ gật đầu, rồi nói với thiếu nữ, 【Này, thử hít một hơi thật sâu xem sao?】. Thiếu nữ làm theo lời Ngài, hít vào thở ra vài lần. Cô bé hít thở sâu.
Thiếu nữ đang hoảng loạn đã bình tĩnh lại đôi chút, chỉ biết ngẩn ngơ nhìn Thần linh.
「……Ưm. ……Hả? Ngài…… Ngài là Thần linh sao ạ? Thật ư? Không phải nói dối chứ? Không phải chỉ là một người có cách ăn mặc và nói chuyện giống Ngài thôi sao?」
【……Ừm.】
「……A, a, á á á…… T-Tôi, thật là thất lễ quá……!」
Lần này, thiếu nữ lại bắt đầu luống cuống trước Thần linh đang ngồi ngay bên cạnh. Cô bé vội vã tụt xuống khỏi ghế sofa, định quỳ gối trước Thần linh…… nhưng Ngài đã ngăn lại, bảo rằng không cần phải làm thế.
Tuy nhiên, thiếu nữ vẫn vô cùng bối rối, miệng lẩm bẩm sao có thể như vậy được, rồi ngó ngoáy đầu xung quanh như thể đang tìm kiếm sự giúp đỡ. Đúng lúc đó, ánh mắt cô bé chạm phải Konoe…… và lần này, cô bé dừng hẳn lại khi nhìn thấy chiếc áo khoác của cậu.
「……Hả, a-anh ơi, anh là Người Thức Tỉnh sao!?」
「………………, ……」
Cô bé nhìn Konoe và nói như vậy. Giống hệt như phản ứng của một thiếu nữ bình thường khi nhìn thấy Người Thức Tỉnh.
Đôi mắt màu tím hướng về phía cậu. ……Một ánh mắt vừa quen thuộc lại vừa xa lạ, khiến Konoe chẳng thể thốt nên lời.
Nhưng Melmina ngồi bên cạnh đã gật đầu thay cậu, đúng vậy. Thấy thế, thiếu nữ lại tiếp tục luống cuống.
「………………」
Konoe. Nhìn chuỗi hành động của thiếu nữ ấy, cậu chợt nhớ lại.
Cậu nhớ lại lời tiên tri vừa được Vận Mệnh Thần giáng xuống chỉ vài chục phút trước.
『Để tìm kiếm ngọn lửa bạc đã lụi tàn, ngươi sẽ cùng với sắc đỏ và mảnh vỡ màu bạc tiến xuống đáy vực sâu.
Chắc chắn, ngươi sẽ gặp gỡ tại nơi đó. Nếu muốn cứu rỗi, ngươi buộc phải đối mặt. Bởi lẽ, kẻ đang hiện diện ở đó, chính là ngươi của ngày xưa.
Chắc chắn, ngươi sẽ chứng kiến tại nơi đó. Nếu muốn cứu rỗi, ngươi buộc phải chứng minh. Bởi lẽ, kẻ đang ngước nhìn bóng lưng kia, chính là vì sao của ngươi.』
Lời tiên tri của cái chết. Ngọn lửa bạc lụi tàn. Mảnh vỡ màu bạc.
Nếu muốn cứu Giáo quan, cậu phải tiến xuống đáy vực sâu, đối mặt và chứng minh.
「…………」
……Konoe nhớ về hình bóng của Giáo quan mà cậu đã luôn dõi theo suốt hai mươi lăm năm qua.
Và rồi, thông qua thiếu nữ trước mắt, cậu nhớ lại hình bóng của Giáo quan chỉ mới vừa nãy.
『Có vẻ như, đành phải nhờ em cố gắng rồi. ……Cô nhờ em được không?』
Phải, cậu nhớ lại dáng vẻ mỉm cười với mình lúc đó.
「────A.」
Chính vì thế.
Đôi mắt Konoe bừng lên ánh sáng màu vàng kim.
Lấy khát vọng của Konoe làm hình hài, lấy tâm ý của Terunerika làm nhiên liệu, lời chúc phúc bắt đầu khởi động. Quyền năng dẫn lối. Những cánh hoa vàng kim được tạo ra, vươn dài về phía chân trời xa xăm.
「…………」
Và rồi, cậu nhìn thấy. Thông qua quyền năng vàng kim, cậu nhìn thấy ảo ảnh một con rắn đang quấn quanh thiếu nữ tóc bạc. Hình dáng của một con rắn đen mang theo bảy ngọn lửa.
Konoe hiểu ra.
Thời hạn là bảy ngày. Nếu không thể giành lại trước lúc đó, Giáo quan sẽ không bao giờ có thể trở lại như cũ.
2
Sau đó. Khi Konoe đưa mắt dõi theo hướng đi của những cánh hoa, Thần linh và Melmina cũng nhận ra ánh sáng rực rỡ trong đôi mắt cậu.
Thần linh lộ vẻ mặt hơi trầm ngâm, nhìn Giáo quan nhí đang luống cuống…… 【Ta sẽ nói chuyện với cô bé】, Ngài nói rồi nắm lấy tay Giáo quan nhí và đứng dậy.
Sau đó, 【Ta sẽ giúp cô bé bình tĩnh lại và hỏi chuyện. Khi nào hai đứa nói chuyện xong thì đến phòng ta nhé】, Ngài dặn dò rồi cùng Giáo quan nhí rời khỏi phòng.
Trong phòng chỉ còn lại Konoe và Melmina…… nhưng ngay lập tức, cả hai cũng rời đi.
Bởi vì họ cần phải chuyển địa điểm trước khi nói chuyện. Một khi Giáo quan đột nhiên trở nên như vậy, căn phòng này có lẽ không còn an toàn nữa. ……Hay nói đúng hơn, việc họ không làm vậy ngay sau khi dị biến xảy ra cho thấy không chỉ Konoe mà cả Melmina cũng đang vô cùng dao động.
「…………」
「…………」
Hai người di chuyển đến phòng tác chiến, một căn phòng được giăng kết giới đặc biệt nghiêm ngặt ngay cả trong khuôn viên học xá. Sau khi kiểm tra xem có cạm bẫy nào trong phòng không, họ mới ngồi xuống.
「Konoe, cậu giải thích chuyện này là sao được không?」
「……Ừ.」
Nhìn vẻ mặt căng thẳng của Melmina, Konoe vừa sắp xếp lại thông tin trong đầu, vừa mở lời.
◆
「Ra là vậy. Nếu cứ để thế này, chỉ bảy ngày nữa Giáo quan sẽ……」
「……Ừ.」
Melmina nhăn nhó như thể vừa nhai phải một nắm bọ đắng ngắt.
Về lời tiên tri, vì đó là bí mật cấp cao nhất chỉ được phép nói ở Thần giới, nên Konoe đành dùng quyền năng vàng kim để lấp liếm. Cậu giải thích tình hình hiện tại trong phạm vi được cho phép. ……Hơn nữa, về cái phạm vi được cho phép đó, cậu đã được Giáo quan dặn dò trên đường trở về.
Những gì cậu biết được thông qua lời tiên tri và quyền năng vàng kim. Nguy cơ của Giáo quan, thời hạn, địa điểm và số lượng người. Cậu đã chia sẻ những thông tin đó.
「Cậu, tớ, và Giáo quan bị teo nhỏ kia, ba người chúng ta sẽ đến cái nơi gọi là đáy vực sâu đó sao?」
「……Ừ, đúng vậy.」
「…………………………」
Sau khi nghe xong toàn bộ câu chuyện. Melmina ngước nhìn lên trần nhà.
Cô mở miệng, rồi lại ngậm lại. Một sự im lặng kéo dài vài chục giây……
Và rồi, Melmina thở hắt ra một hơi dài.
Cô khẽ lắc đầu, lẩm bẩm rằng nếu là nguy cơ của Giáo quan thì không thể chối từ được rồi.
Tiếp đó, cô bắt đầu hành động, bảo rằng vậy thì hãy tổng hợp lại những thông tin đã biết.
Đầu tiên là đích đến của những cánh hoa, cô vừa nói vừa lấy bản đồ từ trên kệ của phòng tác chiến xuống.
「……Nhưng mà, ác ý của Tà Thần đã biến Giáo quan thành bộ dạng đó sao.」
「…………」
Vừa mở bản đồ và trải ra bàn, Melmina chợt buông một tiếng lẩm bẩm.
Cô chỉ rũ mắt xuống.
「……Có vẻ sẽ là một trận chiến cam go đây.」
「……Ừ.」
……Giọng nói của hai người vang lên giữa căn phòng tĩnh lặng.
◆
Sau một hồi điều tra. Họ phát hiện ra đích đến là một hầm ngục. Dù đã lờ mờ đoán được từ cụm từ "đáy vực sâu", nhưng quả nhiên là vậy.
Nếu hỏi họ đã điều tra bằng cách nào, thì câu trả lời là dùng bản đồ.
Dù đã biết qua những lần thử nghiệm, nhưng những cánh hoa vàng kim vẫn có thể nhìn thấy được trên bản đồ. Đó cũng là một điểm tiện lợi của quyền năng này. ……Chà, mặt khác, thật đáng tiếc là không thể nhìn thấy chúng qua thấu kính của Melmina. Có vẻ như các ma pháp đang can thiệp lẫn nhau.
Dù sao thì, hầm ngục đang được nhắc tới.
「……Lối vào khá xa đấy. Chắc dùng cổng dịch chuyển sẽ tốt hơn.」
「Nếu chỉ có chúng ta thì chạy bộ cũng được, nhưng còn phải dẫn theo Giáo quan nhí nữa, mà thời gian cũng chẳng rút ngắn được bao nhiêu…… Dùng cổng dịch chuyển là an toàn nhất rồi.」
Ngay lập tức, Melmina phóng thấu kính đi để gửi yêu cầu khởi động cổng dịch chuyển. Kết quả trả về là cổng sẽ được khởi động vào rạng sáng. ……Cổng dịch chuyển tuy tiện lợi, nhưng thời gian khởi động lâu thế này đúng là phiền phức thật, Konoe thầm nghĩ. Vài giờ đồng hồ trong số bảy ngày ít ỏi còn lại đã trôi qua như thế.
「…………」
……Dù cảm thấy sốt ruột trước thời hạn đang ngày một đến gần. Nhưng cũng chẳng còn cách nào khác.
Bây giờ, họ chỉ có thể làm những gì trong khả năng. Chỉ có thể cố gắng hết sức trong phạm vi những gì đã biết.
◆
Sau khi điều tra xong, hai người rời khỏi phòng tác chiến và tiến đến phòng của Thần linh. Sau đó, họ giải thích cho Thần linh nghe về thời hạn, địa điểm và những thông tin thu thập được từ quyền năng vàng kim, đồng thời báo cáo về thời gian cổng dịch chuyển hoạt động.
Đổi lại, họ cũng được Thần linh giải thích về tình trạng của Giáo quan. Có vẻ như Giáo quan nhí đang tự nhận mình mười tuổi. Cô bé hoàn toàn không có ký ức của một ngàn năm qua, và dường như đã trở về đúng thời điểm năm mười tuổi.
……Konoe cắn chặt môi khi một lần nữa nghe về tình trạng hiện tại của Giáo quan.
Thần linh vỗ nhẹ vào lưng Konoe, rồi hướng ánh mắt về phía Giáo quan nhí. Konoe cũng nhìn theo, thấy Giáo quan đang đứng từ xa, rụt rè nhìn cậu.
Thật ra ta cần thêm chút thời gian để giải thích tình hình, Thần linh nói với vẻ áy náy……
【Nếu sáng mai mới xuất phát thì vẫn còn thời gian, cho ta thêm hai tiếng nữa được không?】
Thế là quyết định như vậy. Ngài muốn hai người có thêm chút thời gian để bình tĩnh nói chuyện với Giáo quan nhí.
Vì vậy, Konoe tạm thời rời khỏi phòng Thần linh, định đi chuẩn bị cho chuyến viễn chinh……
「……Này, Konoe.」
「……Hửm?」
Lúc đó, Melmina chợt lên tiếng.
「Có vẻ vẫn còn dư dả thời gian, cậu đi cùng tớ một lát được không? ……À, tớ gọi cả Terunerika và Fonia đến có được không?」
Tớ có một nơi muốn đến, cô nói vậy.
◆
Konoe và Melmina cùng nhau rảo bước trên đường phố Thần Đô về đêm.
Lúc này đã có thể coi là đêm khuya. Dù là thủ đô nhưng màn đêm ở dị giới vẫn rất tối tăm. Con đường chỉ được chiếu sáng bởi ánh đèn đường thưa thớt và ánh sao trời, vạn vật xung quanh chìm trong tĩnh lặng. Chỉ có tiếng bước chân gõ xuống mặt đường lát đá là vang vọng rõ rệt.
Tuy nhiên, ngay cả vào giờ này, tòa nhà nơi họ đến vẫn còn sáng đèn. Một tòa nhà lớn màu trắng. Trên tường có vẽ hình chữ thập cánh trắng tượng trưng cho Thần linh.
「Viện Trị Liệu, sao.」
Nơi Melmina dẫn cậu đến chính là Viện Trị Liệu. Nếu ở Nhật Bản, nơi này tương đương với một bệnh viện lớn do nhà nước điều hành. ……Ở lối vào đã có sẵn hai bóng người.
「Anh Konoe, Melmina.」
「Có chuyện gì sao?」
「……Terunerika, Fonia.」
Họ hội ngộ với hai cô gái mang sắc vàng và xanh. ……Vì không thể trả lời câu hỏi của Fonia, nên cậu đành nói lảng đi.
Melmina cảm ơn hai người vì đã đến, rồi bảo rằng sẽ giải thích sự tình ở bên trong, sau đó lập tức bước đi.
Bốn người bước qua sảnh chính của Viện Trị Liệu, đi thêm một đoạn ngắn thì đến cầu thang dẫn xuống tầng hầm.
Khác với tầng hầm của lâu đài, cầu thang này được thắp sáng bởi vô số ma cụ. Đi hết vài chục bậc thang, họ bắt gặp một cánh cửa đôi lớn. Khi Melmina chậm rãi đẩy cánh cửa đó ra.
「……Chị ơi, em về rồi đây.」
Phía sau cánh cửa. Trên chiếc giường đặt trong phòng, một thiếu nữ tóc đỏ đang say giấc.
◆
Thiếu nữ thở đều đặn, chìm trong giấc ngủ yên bình trên giường.
Cô ấy có mái tóc đỏ giống hệt Melmina, khuôn mặt cũng rất giống nhưng vẫn có chút khác biệt.
Chị gái của Melmina.
Konoe từng nghe nói rằng cơ thể của cô ấy sẽ sớm được hoàn thiện trong thời gian tới.
「Vài ngày trước cơ thể đã hoàn thiện, và tớ đã đưa linh hồn vào rồi. Giờ chỉ cần cơ thể và linh hồn dung hợp với nhau, chị ấy sẽ tỉnh lại.」
「……Vậy, sao.」
Liếc nhìn Konoe đang có chút ngạc nhiên vì mọi chuyện đã tiến triển đến mức đó, Melmina vươn tay ra. Cô dùng cả hai tay nắm lấy bàn tay của thiếu nữ đang ngủ. Như thể muốn san sẻ hơi ấm của chính mình.
「Khoảng mười ngày nữa linh hồn sẽ dung hợp hoàn toàn. ……Nghe nói nếu nhanh thì chỉ vài ngày nữa là chị ấy sẽ tỉnh lại.」
「……」
「Ban đầu họ bảo cần ít nhất một trăm ngày, nhưng tiến triển lại cực kỳ tốt. ……Chà, dù rất vui, nhưng mặt khác cũng có chút bực bội.」
「………………Bực bội?」
Konoe lẩm bẩm, Melmina liền nở nụ cười gượng gạo.
「……Là con nấm đó. Con nấm đã bắt giữ chị tớ. Con nấm đó đã để lại sức mạnh, để có thể bảo vệ chị ấy, để có thể hồi sinh chị ấy bất cứ lúc nào.」
「……Con nấm sao.」
「Ừ, vì con nấm đó đã luôn bảo vệ, nên linh hồn của chị tớ sau khi được cứu ra không hề có lấy một vết xước. Hơn nữa, lần này khi đưa linh hồn vào cơ thể, có vẻ như sức mạnh của con nấm đã tác động để giúp linh hồn dung hợp với cơ thể mới.」
Bình thường thì không thể nào không xảy ra phản ứng bài xích được, Melmina lẩm bẩm. Dù là chị em, nhưng việc đưa linh hồn vào một cơ thể được tạo ra dựa trên người khác thì chắc chắn phải có phản ứng.
……Nghe những lời đó của Melmina, Konoe nhớ lại chuyện của vài chục ngày trước.
Con nấm đã cướp lấy linh hồn của Melmina rồi bỏ trốn. Thảm họa dù bị sấm sét của Thần linh thiêu rụi phần lớn linh hồn nhưng vẫn nhất quyết không chịu buông tha cho Melmina và chị gái cô. Dù có bị thương nặng đến đâu, nó vẫn tiếp tục chiến đấu cho đến phút cuối cùng.
Konoe không biết gì về con nấm đó, nhưng cậu đã tận mắt chứng kiến những hành động ấy.
「………………」
「……Thôi, chuyện đó tạm gác lại đã. Lý do tớ cất công đưa cậu, Terunerika và Fonia đến đây là vì……」
「……Ừm, sao cơ.」
Khi Konoe đang nhớ lại chuyện lúc đó, Melmina lên tiếng như muốn chuyển chủ đề.
Sau đó, Melmina quay sang nhìn Terunerika và Fonia.
「Terunerika, tớ muốn cậu…… nếu được thì hãy ở lại đây luôn, túc trực bên cạnh chị tớ cho đến khi tớ trở về.」
「……Mình, sao?」
「Ừ, tớ và Konoe có một nhiệm vụ đột xuất không thể từ chối được. ……Nếu lúc tỉnh lại mà không có ai bên cạnh, chắc chị ấy sẽ buồn lắm.」
Terunerika lộ vẻ hơi bối rối, nghiêng đầu hỏi lại, mình làm vậy có ổn không? Melmina khẽ gật đầu, ừ.
Terunerika chăm chú nhìn Melmina…… vài giây sau, cô gật đầu đáp ứng.
「Còn Fonia. Nếu cậu sắp xếp được thời gian, tớ muốn nhờ cậu làm hộ vệ cho chị ấy.」
「……Thời gian thì không thành vấn đề.」
「Nhờ cậu đấy. ……Nếu là ma pháp của cậu thì dù có chuyện gì xảy ra tớ cũng yên tâm.」
Nghe vậy, Fonia cũng chăm chú nhìn Melmina…… sau vài giây im lặng, cô khẽ gật đầu.
「Cứ giao cho em, thưa Chị hai.」
「Đừng gọi tớ là Chị hai.」
…………? ……Chị hai?
Konoe cảm thấy hơi kỳ lạ, nhưng câu chuyện về vấn đề đó cũng kết thúc tại đây. Tiếp theo, Melmina bắt đầu giải thích cho Terunerika và Fonia về căn phòng.
Có vẻ như ở đây có rất nhiều dịch vụ chu đáo như giường ngủ, nhà vệ sinh, phòng tắm, giao đồ ăn…… Nếu không hài lòng với dịch vụ trong Viện Trị Liệu, họ thậm chí có thể yêu cầu dịch vụ tận nơi từ các khu vực lân cận. Hơn nữa, Melmina còn tuyên bố rằng dù chi phí có đắt đỏ đến đâu, cô cũng sẽ bao trọn gói. Terunerika và Fonia nghe vậy liền vui mừng ra mặt, còn Melmina thì mỉm cười rạng rỡ.
……Nhưng đổi lại, nếu được thì giúp tớ việc này nhé, Melmina vừa nói vừa kéo chiếc bàn và ghế ở góc phòng ra, nhìn đống tài liệu chất cao như núi trên bàn, khuôn mặt Terunerika liền co giật. Tớ sẽ trả lương hậu hĩnh mà, Melmina nói rồi ấn Terunerika ngồi xuống ghế.
Trong lúc họ làm những việc như vậy, thời gian cứ thế trôi qua.
◆
Sau đó, Konoe và Melmina rời khỏi Viện Trị Liệu, quay trở lại học xá.
Vẫn còn chút thời gian trước cuộc hẹn với Thần linh, nên họ tiếp tục chuẩn bị cho ngày hôm sau.
Konoe cùng Melmina quay lại phòng tác chiến, kiểm tra lại lương thực, nước uống, trang bị và những thứ khác.
「…………」
……Trong lúc làm việc, Konoe khẽ liếc nhìn sang bên cạnh.
Cậu nhớ lại chuyện trong phòng bệnh lúc nãy. Hình ảnh người chị gái đang say ngủ, và Melmina đang nắm chặt lấy tay cô ấy.
Hai chị em đã xa cách một thời gian dài, mãi mới có cơ hội đoàn tụ.
……Vậy mà, cậu lại phải kéo Melmina rời xa chị gái cô, và chuẩn bị tiến xuống đáy vực sâu.
「……Melmina, chuyện đó, xin lỗi cậu.」
「Sao cậu lại xin lỗi chứ.」
Khi Konoe bất giác thốt ra lời xin lỗi, Melmina chỉ cười gượng.
Tớ biết cậu đang xin lỗi vì chuyện gì, nhưng cậu đâu có lỗi gì đâu cơ chứ? Cô nói vậy.
Chà, đúng là vậy thật. Kẻ có lỗi là Tà Thần. Điều đó là không thể bàn cãi.
……Nhưng, Konoe chợt nghĩ. Về những lời Melmina đã nói trong phòng tác chiến lúc ban đầu.
『Có vẻ sẽ là một trận chiến cam go đây.』
Lời nói đó, chắc chắn là đúng.
Ác ý của Tà Thần đã tước đoạt sức mạnh của Giáo quan một cách áp đảo đến mức đó. Không thể nào dễ dàng lật ngược tình thế được.
Thực sự, không ai biết chuyện gì sẽ xảy ra.
Biết đâu, sẽ không bao giờ……
「Không sao đâu, không sao đâu, Konoe.」
「……Melmina?」
「Tớ cũng hiểu rõ nhiệm vụ lần này quan trọng đến mức nào mà.」
Nếu Giáo quan cứ thế biến mất thì thế giới này sẽ ra sao, chỉ nghĩ đến thôi cũng thấy sợ rồi, Melmina nói. Thế nên, tớ cũng phải chiến đấu vì chính chị gái tớ nữa.
「Hơn nữa nhé, Konoe. Thật ra tớ…… cũng cảm thấy hơi vui mừng một chút.」
「……Hả?」
Melmina xoay người lại đối diện với Konoe. Cô bước tới một bước, hai bước, rồi đứng ngay trước mặt cậu.
Melmina ngước nhìn Konoe từ khoảng cách rất gần.
「Konoe này, tớ là một đứa ích kỷ đấy.」
「……Ích kỷ?」
「Ừ, bởi vì tớ mang trong mình rất nhiều khát vọng.」
Melmina vừa gập từng ngón tay phải lại vừa đếm. Chị gái, làng khai hoang, thương hội, các nhân viên, cô gập bốn ngón tay lại. Sau đó, cô liếc nhìn Konoe một cái, rồi tiếp tục gập các ngón tay trái lại, miệng lẩm bẩm, tớ cũng muốn nhúng tay vào việc cải thiện môi trường khu ổ chuột, muốn tăng cường hỗ trợ sau khi Mê Cung tràn ngập, kỹ thuật từ dị giới cũng rất thú vị nữa.
「Tớ có rất nhiều thứ quan trọng. Có rất nhiều thứ phải bảo vệ. Có rất nhiều việc muốn làm.」
「…………」
「Khi những thứ đó bị đe dọa, tớ ghét nhất là cảm giác không thể làm được gì.」
Melmina nói rằng cô có những thứ quan trọng không muốn đánh mất, rồi nắm chặt bốn ngón tay phải đã gập lại cùng với ngón tay thứ năm. Cô chăm chú nhìn thẳng vào mắt Konoe.
Và rồi, chính vì thế, Melmina mỉm cười.
「Konoe, cậu có thể đưa tớ đi bất cứ nơi đâu cũng được.」
「…………」
Thấy Konoe chớp mắt liên tục, Melmina bật cười khúc khích.
Cô cười vui vẻ, rồi nói đùa, "Thấy chưa, có một mỹ thiếu nữ như tớ đi cùng thì cậu cũng có động lực hơn đúng không?"
Nghe vậy, Konoe khẽ mỉm cười, thầm nghĩ, đúng là có cậu đi cùng thì tớ vui hơn thật.
「…………」
「…………」
……Cứ thế, hai người tiếp tục công việc chuẩn bị.
3
Sau đó, hai tiếng đồng hồ như đã hẹn trôi qua, họ tiến đến phòng của Thần linh.
Trong phòng có Thần linh và…… thiếu nữ tóc bạc đang khoác trên mình một chiếc áo choàng trắng muốt.
【Hai đứa về rồi à.】
「……A, c-chào mừng hai người đã quay trở lại!」
Khi họ bước lại gần, hai người liền lên tiếng chào đón. Thần linh mỉm cười rạng rỡ. Thiếu nữ thì vội vã quay lại với vẻ hơi luống cuống, nhưng so với lúc đầu, có thể thấy cô bé đã bình tĩnh hơn nhiều.
……Dù đã bị teo nhỏ, nhưng việc được Giáo quan chào mừng quay trở lại vẫn khiến cậu cảm thấy vô cùng kỳ lạ.
【Ta đã giải thích xong và cũng chuẩn bị sẵn sàng rồi.】
Thần linh vòng ra sau lưng Giáo quan nhí, đặt tay lên vai cô bé. Ngài xoay người cô bé về phía Konoe và Melmina. Thế nào? Ngài như muốn khoe với Konoe và Melmina.
Nhìn kỹ thì, chiếc áo choàng mà thiếu nữ đang mặc là loại áo chuyên dụng cho những chuyến đi xa rất chắc chắn, đôi giày lấp ló dưới vạt áo cũng là loại bốt đi đường. Hơn nữa, cả hai đều không phải là trang bị bình thường. Cậu có thể cảm nhận được một sức mạnh to lớn. Sức mạnh của Thần linh, một lượng lớn sức mạnh thuần khiết màu trắng được truyền vào trong đó. Đó là sức mạnh bảo vệ như kháng chướng khí và chống va đập.
【Còn cái này nữa. Ta đã chuẩn bị sẵn để sáng mai có thể xuất phát ngay.】
Thần linh nhấc chiếc túi xách dưới chân lên. Ngài bảo rằng đã chuẩn bị đầy đủ quần áo thay và những vật dụng cần thiết.
Sau đó, Ngài vẫy tay gọi Melmina lại gần…… Hai người họ lùi ra xa Konoe một chút, quay lưng lại và mở túi xách ra.
【Cái này…… cỡ chừng này.】
「……Cái đó…… nên có thì hơn……」
Thần linh và Melmina nhìn vào trong túi xách rồi bắt đầu bàn tán đủ thứ.
Vì họ nhắc đến quần áo thay, nên Konoe nghĩ chắc đây là thứ mình không nên nhìn, bèn quay mặt đi chỗ khác. Ngay lúc đó.
「…………A.」
「…………」
Ở hướng cậu vừa quay mặt sang, thiếu nữ tóc bạc đang đứng đó. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, cô bé khẽ thốt lên một tiếng.
Đôi lông mày cô bé rủ xuống vẻ bối rối, dáng điệu lúng túng. Đó là một biểu cảm mà Giáo quan tuyệt đối sẽ không bao giờ bộc lộ. Chỉ có mái tóc màu bạc đung đưa là giống hệt.
Một thiếu nữ chừng mười tuổi. Khuôn mặt giống hệt Giáo quan, thanh tú đến mức đáng ngạc nhiên, nhưng lại mang nét trẻ con. Khí chất tỏa ra cũng không phải là sự mạnh mẽ và dẻo dai, mà lại mềm mại và bồng bềnh.
Konoe nhìn thiếu nữ ấy chằm chằm mất vài giây.
Ánh mắt chạm vào đôi đồng tử màu tím……
「…………Ưm!」
「……?」
Chợt, thiếu nữ nắm chặt tay lại.
Rồi cô bé bước tới một bước, hai bước, tiến lại gần Konoe.
「……Ưm, thưa Ngài Người Thức Tỉnh. Rất vui được gặp ngài. ……A, không phải nhỉ. Đáng lẽ ra tôi lúc lớn đã biết ngài rồi…… Hửm? Một ngàn năm thì gọi là người lớn được không nhỉ? Không, đúng là người lớn thật, nhưng mà phải gọi là bà…… à không, không phải thế, tóm lại là đây là lần đầu tiên tôi gặp Ngài Người Thức Tỉnh……」
「…………」
「……T-Tóm lại là rất vui được gặp ngài! Em là Renatiarika! Cứ gọi em là Tika nhé!」
Tika. Một âm vang thật xa lạ. Một cách gọi mà cậu lần đầu tiên nghe thấy.
Điều đó khiến Konoe mang một cảm giác phức tạp mà chính cậu cũng không hiểu rõ, nhưng vì đã được giới thiệu, nên cậu cũng xưng tên đáp lại, anh là Konoe. Dù là trẻ con nhưng cô bé vẫn là Giáo quan, nên cậu dùng kính ngữ.
Nghe vậy, cô bé liền……
「V-Vâng, là ngài Konoe nhỉ!」
「……」
……Ngài. Ngài, sao. Konoe khẽ nhíu mày.
Dù đã bị teo nhỏ, nhưng việc bị Giáo quan gọi là "ngài" mang lại cho Konoe một cảm giác vô cùng kỳ lạ. Trước đây cậu cũng từng được gọi là Ngài Người Thức Tỉnh, nhưng gọi kèm với tên lại mang đến một cảm giác hoàn toàn khác.
……Nên cậu cảm thấy không thích.
「……Thật ra, em cứ gọi trống không cũng được.」
「……Hả, e-em không thể nào gọi trống không với Ngài Người Thức Tỉnh được đâu!」
Cậu đề nghị như vậy, nhưng cô bé lắc đầu nguầy nguậy từ chối. Không thể nào gọi khác ngoài "ngài" được đâu! Cô bé nói vậy.
Theo lời cô bé, không thể nào làm ra chuyện thất lễ như vậy với một Người Thức Tỉnh vĩ đại đang bảo vệ thế giới được.
「…………」
Nhưng, Konoe lại nghĩ. Nếu nói là Người Thức Tỉnh bảo vệ thế giới, thì đó chính là Giáo quan. So với Giáo quan, những gì Konoe làm được chẳng đáng là bao.
Vì vậy, dù có bị teo nhỏ thì cô bé vẫn là Giáo quan, nên chẳng cần phải bận tâm đến chuyện thất lễ hay không, đúng chứ?
Konoe truyền đạt suy nghĩ đó cho cô bé. Nghe vậy.
「……Chuyện đó, em đã nghe Thần linh kể rồi, nhưng đó có phải là sự thật không?」
「……Hả?」
「Rằng em là Người Thức Tỉnh, hay là kẻ diệt Ma Vương…… nghe nói em đã làm được rất nhiều chuyện vĩ đại. Dù biết nghi ngờ lời Thần linh là bất kính, nhưng em vẫn cảm thấy khó tin quá.」
Em chỉ là một cô gái bình thường ở thị trấn thôi mà? Cô bé nói vậy. Dù đúng là em hay được khen là có tài năng xuất chúng về võ thuật và ma pháp, cô bé nói thêm.
「…………」
……Quả thực. Theo những gì Konoe thấy, thiếu nữ trước mắt dường như vẫn chưa vượt ra khỏi giới hạn của một người bình thường. Cả ma lực lẫn thể lực đều chưa được rèn luyện nhiều. Dù có thể cảm nhận được một phần tài năng qua dáng đi và dòng chảy ma lực trong cơ thể, nhưng so với Giáo quan thì khoảng cách còn lớn hơn cả trời và đất.
Một thiếu nữ như vậy, đột nhiên bị nói rằng tương lai sẽ trở thành anh hùng hay kẻ diệt Ma Vương, chắc chắn là không thể nào tin nổi rồi.
Thế nên cô bé mới nhíu mày, lẩm bẩm hỏi lại, thật sự là vậy sao?……
「Vì là lời thỉnh cầu của Thần linh, nên chuyện Mê Cung…… em sẽ cố gắng hết sức. Nhưng mà, ngay từ đầu, chuyện bây giờ là một ngàn năm sau em cũng chỉ bán tín bán nghi thôi…… Đột nhiên mọi thứ thay đổi chóng mặt, em chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra cả. Rõ ràng em vừa mới ra khỏi nhà để đi mua bánh mì theo lời mẹ dặn cơ mà.」
「…………」
「Đột nhiên lại ở đây, ở một ngàn năm sau, và em là kẻ diệt Ma Vương sao? Vị anh hùng đã giết chết mười bảy Ma Vương đó ư?」
「……Chuyện đó.」
「……Ngài Konoe. Xin hãy nói thật cho em biết. ……Tất cả những chuyện đó, đều là sự thật sao?」
Đôi mắt thiếu nữ nhìn Konoe dao động đầy bất an.
Đến lúc này Konoe mới chợt hiểu ra. Nếu Giáo quan bị quay ngược thời gian về một ngàn năm trước, thì cô bé này, chính là bị ném thẳng vào thế giới của một ngàn năm sau một cách vô cùng đột ngột.
Ở đây không có người mẹ mà cô bé nhắc tới, cũng chẳng có ngôi nhà nào cả. Cô bé đang ở một nơi như vậy. Hơn nữa, lại còn bị bảo phải tiến vào Mê Cung, nên cô bé không thể tin được…… hay có lẽ, cô bé không muốn tin.
……Việc Thần linh nói muốn xin thêm hai tiếng đồng hồ, chắc chắn cũng là vì chuyện này.
……Nhưng.
「……Đúng vậy, là sự thật.」
「────!」
Konoe chỉ có thể gật đầu. Sự thật là, cô bé đang ở thế giới của một ngàn năm sau. Đó là một thực tại không thể nào thay đổi được.
「……Vậy, sao. Ngay cả ngài Konoe cũng nói như vậy nhỉ.」
「……Đúng vậy.」
「……………………」
Thiếu nữ cúi gầm mặt, chìm vào im lặng. Sự tĩnh lặng bao trùm giữa hai người, mang theo một bầu không khí nặng nề.
Cô bé cắn chặt môi, còn Konoe chỉ biết đứng nhìn.
「…………」
「…………」
「…………………………À này.」
「…………?」
Và rồi, không biết bao nhiêu thời gian đã trôi qua. Thiếu nữ ngước nhìn Konoe.
Cô bé chăm chú nhìn cậu, hé miệng rồi lại ngậm lại như đang do dự điều gì đó……
「……Chuyện là, đối với ngài Konoe, em của một ngàn năm sau, là người như thế nào vậy……?」
「────」
Không biết đã suy nghĩ những gì, thiếu nữ lên tiếng hỏi Konoe.
Đối với Konoe, Giáo quan là người như thế nào. Một câu hỏi như vậy.
「…………」
……Trước câu hỏi đó, Konoe nghiêm túc suy nghĩ.
Lời hỏi han đầy nghiêm túc của một cô bé đang bất an. Vì vậy, cậu nghĩ mình không thể trả lời qua loa được.
Suy nghĩ. Konoe suy nghĩ.
Giáo quan. Người cậu gặp ở cơ sở huấn luyện hai mươi lăm năm trước. Người đã dùng những lời đường mật để đưa Konoe đến học xá.
Cậu nhớ lại nụ cười của cô khi bảo cậu hãy chạy cho đến khi gục ngã.
Khuôn mặt của cô khi cậu bị giáo đâm thủng bụng. Khuôn mặt của cô khi đá bay cậu lúc cậu đang ngồi xổm ôm bụng.
Nhưng, cậu cũng nhớ lại ánh mắt luôn hướng về phía Konoe.
Ánh mắt cùng cậu vui mừng khi cậu làm tốt. Ánh mắt nheo lại khi cậu trở thành Người Thức Tỉnh.
「…………」
……Giáo quan. Sư phụ của Konoe.
Một người nghiêm khắc và quyết liệt hơn bất kỳ ai. Nhưng cũng là người đã dẫn dắt cậu cho đến tận phút cuối cùng.
Konoe suy nghĩ. Suy nghĩ, và suy nghĩ.
Và rồi.
「Là một người, rất tuyệt vời.」
「────」
Những gì thốt ra, chỉ là một câu nói như vậy.
Rõ ràng đã suy nghĩ rất nhiều, nhưng cuối cùng chỉ có bấy nhiêu thôi.
Một câu nói mà chính cậu cũng muốn tự hỏi mình đang nói cái quái gì vậy. Nhưng, cậu chỉ có thể thốt ra được ngần ấy lời.
「Hawa.」
「……?」
「Hawawa, hawawawa……」
Tuy nhiên, chợt nghe thấy tiếng động, Konoe ngẩng khuôn mặt đã cúi xuống từ lúc nào lên.
Cậu thấy thiếu nữ đang lộ vẻ mặt vô cùng kinh ngạc, miệng cứ lẩm bẩm "hawa hawa". Khuôn mặt cô bé đỏ bừng, ánh mắt lảng tránh xung quanh.
「……Ưm, ngài Konoe, chuyện đó…… e-em hiểu rồi!」
「……Hả?」
「Nói sao nhỉ, em nghĩ mình sẽ cố gắng hết sức!」
「…………Hả?」
Thái độ của cô bé đột ngột thay đổi khiến Konoe bối rối.
Cậu không thể hiểu nổi tại sao lại thành ra như vậy.
「Em sẽ cố gắng ạ!」
「…………??」
Nhưng, chà. Dù không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhưng nếu cô bé đã lấy lại tinh thần thì cũng tốt, cậu nghĩ vậy.
Một lúc sau, cuộc trò chuyện giữa Melmina và Thần linh cũng kết thúc. Quá trình chuẩn bị đã hoàn tất, họ quyết định đi ngủ để dưỡng sức cho ngày mai.
◆
Đêm đó, Konoe đã mơ một giấc mơ.
4
Konoe nằm mơ. Trong giấc mơ, cậu nhìn thấy quá khứ.
Đó là ký ức của hai mươi lăm năm trước, khi cậu vẫn còn ở Nhật Bản. Một ký ức trắng xóa.
Cậu không biết tại sao mình lại mơ thấy giấc mơ đó. Có lẽ, vào ngày hôm ấy, trong lúc bản thân Konoe không hề hay biết, cậu đã nhìn thấy một thứ gì đó chạm đến nơi sâu thẳm trong trái tim, hoặc cũng có thể, giấc mơ vốn dĩ chẳng cần lý do nào cả. ……Nhưng chắc chắn một điều, Konoe đã mơ thấy giấc mơ ấy.
『…………』
Nơi đó là một không gian trắng xóa. Một nơi được bao quanh bởi những bức tường trắng muốt và những tấm rèm trắng tinh.
Một chiếc giường trắng muốt cùng tấm ga trải giường trắng tinh. Konoe đang nằm trên đó.
『……Ư, a.』
Trong giấc mơ, Konoe khẽ cất tiếng. Nhỏ xíu như một tiếng rên rỉ.
Đó là âm thanh lớn nhất mà Konoe của thời điểm đó có thể phát ra.
Konoe nằm trên giường, vô số ống truyền cắm chằng chịt khắp cơ thể. Cậu gần như không thể nhúc nhích. Chỉ khẽ động đậy cổ thôi cũng đã là cả một sự nhọc nhằn, muốn nhấc cánh tay lên một chút cũng phải dốc hết sức lực. Cậu chỉ biết nằm đó, bất động trên giường bệnh.
"......"
Đây là câu chuyện ngay trước khi Konoe được triệu hồi đến dị giới.
Khi cậu mắc phải căn bệnh nan y, và cơ thể hoàn toàn suy sụp chỉ trong vỏn vẹn ba tháng.
Konoe nằm một mình trên giường. Cậu nghiêng đầu, nhìn vào chiếc tivi đặt trên chiếc bàn bên cạnh.
Trên màn hình đang chiếu một bộ anime. Một bộ anime về siêu anh hùng.
Đó là một bộ phim rất nổi tiếng khi Konoe còn nhỏ, và cậu cũng từng lén lút xem nó sau lưng người giúp việc.
"......"
Một buổi trưa ngày thường. Konoe thẫn thờ xem bộ anime đang được phát lại ấy.
Rồi, trong lúc cắn răng chịu đựng những cơn đau dữ dội và cảm giác mệt mỏi rã rời ập đến, cậu chợt tự hỏi, kết cục của bộ anime này rốt cuộc là như thế nào nhỉ.
Rõ ràng là cậu từng rất thích nó, vậy mà giờ lại chẳng đọng lại chút ký ức nào... À, phải rồi, mình đã ngừng xem giữa chừng, cậu chợt nhớ ra. Nếu hỏi lý do tại sao lại ngừng xem thì.
"......Aaa."
Konoe nhọc nhằn xoay chiếc cổ nặng trĩu, dời ánh mắt khỏi màn hình tivi.
Ngay sau đó, cậu nhìn thấy một bóng người thấp thoáng sau tấm rèm bên cạnh. Đó là người đến thăm bệnh nhân giường bên. Đây là phòng bệnh dành cho bốn người. Nằm cạnh Konoe là một ông lão ngoài tám mươi tuổi. Gia đình họ có vẻ rất hòa thuận, ngày nào vợ ông cũng đến thăm. Vào những ngày nghỉ, con cháu ông lại ghé qua, trò chuyện rôm rả rồi mới ra về.
"......"
Nhưng, chẳng có một ai đến thăm Konoe cả. Cậu chỉ có một mình, cắn răng chịu đựng nỗi đau và sự dằn vặt.
Không có ai, không có gì cả. Chẳng có ai bắt chuyện với cậu, cũng chẳng có bàn tay nào nắm lấy tay cậu.
A, điều đó, khiến Konoe cảm thấy buồn bã đến tuyệt vọng...
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
Sáng sớm. Khi mặt trời còn chưa ló dạng.
Konoe đang đi từ học xá đến y viện. Nơi chị gái của Melmina đang say ngủ.
Khi cậu đến đúng giờ như đã hẹn lúc chia tay tối qua, dưới chân cầu thang đã có một bóng người đứng đợi. Một thiếu nữ với mái tóc vàng óng. Là Terunerika.
Vừa nhìn thấy Konoe, gương mặt cô bừng sáng. Cô mỉm cười rạng rỡ, đôi chân khẽ giậm nhẹ tại chỗ mấy nhịp. Trông cô như thể đang cố kìm nén khao khát muốn chạy ngay đến bên cậu vậy.
Khi Konoe bước xuống hết cầu thang, Terunerika cất giọng nhỏ nhẹ chào buổi sáng, rồi cả hai trao đổi vài câu ngắn gọn. Những lời trò chuyện bâng quơ. Một thói quen thường nhật đã lặp đi lặp lại vô số lần trong cuộc sống của họ.
...Và rồi.
"Anh Konoe."
"...Ừm."
Konoe khẽ cúi xuống, chạm ánh mắt với Terunerika.
Trán hai người chầm chậm tiến lại gần nhau...
"......"
"......"
Ánh sáng vàng kim cùng hơi ấm lan tỏa.
Sức mạnh linh hồn của Terunerika tuôn chảy vào bên trong Konoe.
"Anh Konoe."
"...Ừm."
"Em cầu chúc anh sẽ gặp nhiều may mắn trong trận chiến."
"...Cảm ơn em."
...Buổi sáng trước lúc khởi hành, họ đã dành cho nhau vài phút ngắn ngủi như thế.
◆
Vài giờ sau. Khi mặt trời đã lên và tiếng chim hót bắt đầu vang vọng.
Konoe đã hoàn tất mọi khâu chuẩn bị và đang đứng đợi trong một căn phòng tại học xá.
Thời gian cứ từng phút từng giây trôi qua, dù trong lòng cảm thấy sốt ruột, nhưng cậu cũng chẳng thể làm gì khác.
Chỉ còn một chút nữa là Cổng dịch chuyển sẽ mở. Trong phòng có Melmina và Giáo quan nhỏ bé, Melmina đang liên tục bắt chuyện để giúp Giáo quan nhỏ bé bớt căng thẳng, hai người họ còn cùng nhau pha trà. Cô đang rót nước sôi đun bằng ma đạo cụ vào ấm trà.
Konoe đứng cách xa hai người họ, đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ...
'......Quả nhiên, ngoài những cánh hoa ra thì chẳng nhìn thấy gì khác sao.'
Cậu thầm nghĩ. Nếu hỏi cậu đang nghĩ về điều gì, thì đó là quyền năng màu vàng kim.
Lời chúc phúc mà cậu nhận được từ Terunerika, nói một cách khái quát thì mang hai sức mạnh. Sức mạnh dẫn đường bằng những cánh hoa, và sức mạnh thấu thị.
Thấu thị. Khi chiến đấu với Ma Vương bất tử, nó đã cho cậu thấy quá khứ của gã đàn ông hóa thành Slime, và giúp cậu tìm ra vị trí của con Slime đang lẩn trốn sau bức tường kết giới. ...Thế nhưng, dù từ tối qua cậu đã thử đi thử lại nhiều lần, sức mạnh đó lần này lại chẳng mấy hiệu nghiệm. Nó chỉ cho cậu biết giới hạn thời gian là bảy ngày.
'......Về khả năng thấu thị, mình hầu như chưa kiểm chứng được gì cả.'
Trong các buổi thử nghiệm, khả năng thấu thị chưa từng kích hoạt thành công dù chỉ một lần. Không rõ đó là do vấn đề về khát vọng của Konoe, hay còn yếu tố nào khác. Vì vậy, cậu cũng không nắm rõ điều kiện để kích hoạt nó.
Lần này rõ ràng là cậu có khát vọng nhưng vẫn không nhìn thấy gì, lẽ nào thực sự còn điều kiện khác...?
'......Không, dù không rõ lắm, nhưng mình có cảm giác hơi khác.'
Konoe lờ mờ nhận ra điều đó.
Việc lần này cậu không nhìn thấy gì, có lẽ không phải vì thiếu điều kiện.
'......Mà giống như nó đang bảo mình rằng, tốt nhất là không nên nhìn thấy thì hơn...?'
Konoe khẽ đưa tay xoa khóe mắt.
Đang tự hỏi rốt cuộc chuyện này là sao...
"...?"
Thì đúng lúc đó. Một mùi hương thơm ngát xộc vào mũi Konoe.
Nhìn sang, cậu thấy Giáo quan nhỏ bé đang bưng khay trà mà cô vừa pha tiến lại gần.
"Dạ, anh Konoe, nếu anh không chê!"
"...A, em cảm ơn, Giáo quan."
Konoe vừa nói lời cảm ơn vừa nhận lấy tách trà, cô bé bẽn lẽn mỉm cười rồi lật đật chạy về phía Melmina. ...Konoe cứ thế thẫn thờ nhìn theo bóng lưng ấy.
"...? Này, Konoe. Sao cậu lại dùng kính ngữ với Tika thế?"
"......Sao trăng gì, dù có nhỏ lại thì cô ấy vẫn là Giáo quan mà."
Bị Melmina hỏi, Konoe đáp lại bằng một câu trả lời mà với cậu là hiển nhiên.
...Ngay lập tức.
"Hả? Anh nói chuyện bình thường với chị Melmina mà lại dùng kính ngữ với em sao!?"
"...Hả?"
Giáo quan nhỏ bé ngạc nhiên, gần như hét lên: Em chỉ là một cô gái bình thường ở thị trấn thôi nên xin anh đừng làm vậy!
Phản ứng của cô khiến Konoe cũng phải giật mình... nhưng cậu thầm nghĩ, nói thế thì cũng hơi quá.
Bởi vì, dù có bảo cậu nói chuyện bình thường đi chăng nữa, thì với Konoe, Giáo quan dù ở trong hình hài nào vẫn cứ là Giáo quan.
Thế nên Konoe tỏ ra bối rối... nhưng đúng lúc đó Melmina lên tiếng.
"Konoe này, tớ cũng không phải là không hiểu cảm giác của cậu. Nhưng chính bản thân con bé đang thấy khó chịu, vả lại hiện giờ hai người họ khác nhau đến mức gọi là hai người khác biệt cũng chẳng sai đâu."
"......Chuyện đó."
"Hơn nữa, từ giờ chúng ta sẽ làm hộ vệ cho Tika đúng không? Ít nhất cũng phải đồng hành cùng nhau vài ngày, nếu cứ để đối tượng được bảo vệ phải e dè thì không hay đâu."
"........................"
...Những lời đó hoàn toàn có lý. Cậu chẳng thể viện cớ gì thêm.
Vì vậy, sau vài giây im lặng, Konoe gật đầu. Cậu đành hứa sẽ không dùng kính ngữ khi nói chuyện với Giáo quan nhỏ bé, tức Tika nữa.
"Ưm, hãy gọi em là Tika nhé!"
"...Vâng... À, anh hiểu rồi, Tika."
Khi cậu gọi tên cô bé đúng như yêu cầu, thiếu nữ mỉm cười rạng rỡ, còn Konoe thì bất giác đưa tay gãi đầu.
Khoảng thời gian trước lúc khởi hành. Ba người họ đã có một cuộc trò chuyện nho nhỏ như thế.
...
...
...
'......Nhưng mà, đúng là khác biệt thật.'
Konoe chợt nghĩ vậy.
Cậu đã uống xong tách trà, đứng từ xa nhìn Melmina và Tika đang trò chuyện.
Nếu hỏi cậu đang nghĩ về điều gì, thì đó là về Tika. Vừa nãy Melmina cũng nói hai người họ như hai người khác biệt, bản thân Konoe từ hôm qua đến giờ cũng đã lờ mờ cảm nhận được... Tika và Giáo quan hoàn toàn khác nhau.
Konoe một lần nữa quan sát hình dáng của Tika. Thiếu nữ tóc bạc. Dù đường nét khuôn mặt giống hệt Giáo quan, nhưng bầu không khí cô tỏa ra lại khác một trời một vực. Một bầu không khí mềm mỏng và dịu dàng.
Người đang đứng trước mặt Konoe lúc này, không phải là vị cường giả mạnh nhất mà cậu đã theo học suốt hai mươi lăm năm.
Không phải là một vị anh hùng, mà chỉ là một thiếu nữ bình thường.
Cảm giác giống như... khiến người ta bất giác nghĩ rằng, thì ra Giáo quan ấy cũng từng có một thời như thế này.
...Không, tất nhiên rồi, vị anh hùng nào mà chẳng có thời thơ ấu, điều đó là lẽ đương nhiên. Đương nhiên là vậy... nhưng với Konoe, Giáo quan luôn là một tồn tại mạnh mẽ hơn bất kỳ ai. Thế nên, cậu có chút bâng khuâng.
'......À, nhưng mà, nhắc mới nhớ.'
Nghĩ đến đây, Konoe chợt nhớ ra. Phải rồi, trong cuốn truyền thuyết cậu từng đọc trước đây, có ghi chép về thời thơ ấu của Giáo quan.
...Thành thật mà nói, vì truyền thuyết thường pha lẫn sự phóng đại nên cậu chỉ tin một nửa.
'......Cuốn sách đó viết rằng, Giáo quan sinh ra trong một gia đình bình thường, là một thiếu nữ hoàn toàn bình thường.'
Đó là bước chân đầu tiên trên con đường mà Giáo quan đã đi, là bản anh hùng ca dệt nên khởi nguồn của huyền thoại.
Một ngàn năm trước, một thảm kịch đã giáng xuống một thị trấn nọ. Kết giới bị phá vỡ, lũ quái vật tràn vào.
Giữa một thế giới nhuốm màu máu, tiếng la hét và sự tuyệt vọng. Đứng trước người cha, người mẹ và những người bạn đang hấp hối, có một cô gái thị trấn hết sức bình thường đã đứng lên cùng với ánh sáng rực rỡ nhuộm kín cả đất trời.
Đó chính là vị...
"......A."
"...?"
Đúng lúc đó, Konoe chợt nhận ra một giọng nói nhỏ nhẹ và ánh mắt đang hướng về phía mình. Tika, người đang nói chuyện với Melmina, đang nhìn Konoe với vẻ mặt hơi ngạc nhiên. Thấy vậy, Konoe khẽ nghiêng đầu.
Chính khoảnh khắc đó.
"...!"
"Đây là!"
"......Hả?"
Keng keng, tiếng chuông vang lên.
Là chuông. Tiếng chuông được lắp đặt trên tầng cao nhất của học xá.
Hồi chuông báo động tình trạng khẩn cấp.
Konoe và Melmina bật dậy như lò xo. Ánh mắt hai người chạm nhau, Konoe lập tức lao ra khỏi phòng, còn Melmina đứng chắn trước mặt Tika để bảo vệ cô bé.
Konoe chạy thẳng một mạch xuống tầng một của học xá, hướng ra sảnh chính. Ngay sau đó.
"Tràn ngập, Mê Cung tràn ngập rồi! Một đợt tràn ngập quy mô lớn ở phía đông Engard... Hả? Cả phía tây Selmizia nữa sao? ...H, Hai nơi! Tràn ngập đang xảy ra ở hai nơi trong nước! Ngoài ra, theo thông tin chưa được xác nhận, có vẻ như một quái vật cấp Thảm họa đã xuất hiện ở Engard!"
"...!"
5
Bắt đầu từ tiếng chuông, thông tin liên tục đổ về dồn dập.
Hai địa điểm xảy ra tràn ngập, vị trí và quy mô của chúng. Sự xuất hiện của thứ được cho là Thảm họa. Và rồi.
"Có thông tin mới! Hiện tại các quốc gia khác cũng đang xảy ra tràn ngập! Chỉ tính riêng những nơi đã xác định được thì đã có mười quốc gia!"
"Nhiều quái vật cấp Thảm họa cũng đã được xác nhận! Rất nhiều yêu cầu chi viện đang được gửi đến!"
Tình hình tồi tệ đi theo từng giây, khiến Konoe bất giác nhớ lại ngày hôm qua.
Lời tiên tri cậu nghe được ở Thần Giới đêm qua. Một lời tiên tri đã được ban xuống, yêu cầu tất cả Người Thức Tỉnh ngoại trừ Giáo quan và Konoe phải lập tức quay về để củng cố phòng thủ. Nói cách khác, đây chính là...
"Konoe."
"...Thần linh."
Đúng lúc đó, Thần linh bước xuống từ cầu thang. Gương mặt Người có chút căng thẳng, có lẽ là do sốt ruột. Cũng phải thôi. Một tình trạng khẩn cấp tồi tệ đến mức này đang xảy ra, hơn nữa, Giáo quan, người đáng lẽ phải là chỗ dựa vững chắc nhất, hiện tại lại đang...
Xung quanh ngày càng trở nên hỗn loạn, ai nấy đều đang hối hả chạy ngược chạy xuôi. Có nhân viên đang gào thét vào ma đạo cụ liên lạc, cũng có nhân viên lao ra ngoài, có lẽ là để yêu cầu chi viện từ các Người Thức Tỉnh sống trong Thần Đô.
...Giữa khung cảnh ấy, Thần linh nhìn thẳng vào Konoe.
"Ta sẽ cố gắng xoay xở ở đây, nên con hãy làm những gì con cần phải làm."
"...! Vâng."
Konoe gật đầu trước lời của Thần linh, rồi lao đi như được tiếp thêm động lực.
Nhìn đồng hồ, chỉ còn vài phút nữa là Cổng dịch chuyển hoàn tất quá trình khởi động.
"Konoe."
"A, anh Konoe."
"...Hai người, đến Cổng dịch chuyển thôi."
Cậu quay lại phòng, dẫn hai người họ vội vã hướng đến Cổng dịch chuyển. Vừa chạy, Konoe vừa tóm tắt ngắn gọn những gì cậu nghe được ở quầy tiếp tân.
...Giữa chừng, cậu khẽ liếc nhìn Melmina. Melmina cũng đang nhìn Konoe.
'Quả nhiên, đây sẽ là một trận chiến vô cùng khốc liệt.'
Mê Cung tràn ngập, cùng với Thảm họa. Tà Thần đã tung ra vô số nước cờ ngay đúng thời điểm Giáo quan sa sút này.
Nếu vậy, chắc chắn nơi họ sắp đến cũng sẽ...
Konoe và Melmina nhìn nhau gật đầu với vẻ mặt căng thẳng, rồi bước vào phòng dịch chuyển.
Ngay khoảnh khắc cánh cổng mở ra, họ lao vào trong.
"..."
Ba người được dịch chuyển đến một ngôi làng nằm gần lối vào Mê Cung mục tiêu nhất.
◆
Những ngôi nhà bằng gỗ nằm san sát nhau, phía sau hàng rào thấp là một khu rừng màu tím đen.
Dù mới sáng sớm nhưng trên đường đã có rất nhiều người qua lại. Đa số họ là những mạo hiểm giả được trang bị vũ khí và áo giáp.
Ngôi làng nơi họ vừa dịch chuyển đến. Đó là một ngôi làng khai hoang được lập ra ngay sát khu vực ô nhiễm. Một ngôi làng khác với nơi Konoe và Melmina từng đến vài chục ngày trước. Có vẻ như thông tin vẫn chưa truyền đến đây, nên bầu không khí trong làng vẫn khá yên bình. Nơi này cũng nằm ngoài khu vực tràn ngập mà họ nghe được ở quầy tiếp tân, nên chướng khí chưa lan đến.
Và, những cánh hoa vàng kim đang dẫn lối vào sâu bên trong khu vực ô nhiễm cạnh làng.
Mê Cung mà họ sắp tiến vào nằm ở trung tâm khu rừng bị ô nhiễm. Vì vậy, trước tiên họ phải đến được đó.
Ba người lấy áo choàng từ trong túi ra và khoác lên người.
Đó là áo choàng ngụy trang. Một ma đạo cụ được yểm ma pháp triệt tiêu âm thanh và xóa bỏ khí tức.
Sau đó, Konoe đi trước dẫn đường, theo sau là Melmina đang cõng Tika trên lưng.
Đội hình là Konoe đi trước, Melmina bám sát theo sau. Để di chuyển nhanh nhất có thể, họ quyết định sẽ cõng Tika từ đây. Dù đã được bảo vệ bởi Thần y, nhưng gánh nặng lên cơ thể Tika vẫn sẽ rất lớn... tuy nhiên, từ đây trở đi không còn Cổng dịch chuyển nào nữa.
"......"
Konoe nhìn Tika đang nằm trên lưng Melmina.
Dáng vẻ cô bé ngơ ngác nhìn quanh với ánh mắt đầy bất an. Một thiếu nữ bình thường. Bằng mọi giá, Konoe phải bảo vệ cô bé đến cùng. Dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, nhất định phải bảo vệ cô. Cho đến khi cô trở lại hình dáng ban đầu.
"......"
"......"
"......Ưm."
Ba người hoàn tất khâu chuẩn bị, rồi lao ra khỏi làng.
Họ xâm nhập vào khu vực ô nhiễm, băng qua những nơi không có đường mòn, đôi khi đạp lên cả không khí để tiến bước.
Vừa để mắt đến Tika, hai bóng người vừa xóa bỏ khí tức, lao đi với tốc độ cao xuyên qua khu rừng ô nhiễm. Lần này, họ phớt lờ cả những con quái vật bắt gặp trên đường, cứ thế hướng thẳng vào sâu bên trong.
◆
Khoảng một giờ sau, ba người đã đến được lối vào Mê Cung.
Không, nói chính xác hơn là một địa điểm cách lối vào vài kilomet.
Tại đây, Konoe lùi lại một bước, tách khỏi hai người. Từ lúc này, Konoe sẽ hành động độc lập. Đầu tiên, cậu sẽ tiến vào Mê Cung một mình để dọn dẹp và đảm bảo an toàn khu vực quanh lối vào. Sau đó, Melmina và Tika mới hội quân và cùng tiến vào trong. Họ đã quyết định như vậy.
...Ngay trước khi lao đi, Konoe quay lại nhìn Melmina lần cuối.
"......"
Melmina khẽ lắc đầu với Konoe.
Konoe gật đầu đáp lại, rồi tiến vào trong rừng.
Chẳng mấy chốc, cậu đã đến vị trí cách lối vào Mê Cung vài trăm mét. Từ xa, cậu có thể nhìn thấy một hang động há cái miệng rộng hoác giữa khu rừng cây cối bị ô nhiễm.
Một lối vào Mê Cung khá phổ biến. Xung quanh có thể thấy hàng chục con quái vật cấp thấp như Goblin đang tụ tập. Không hề có bóng dáng của những quái vật khác... như cấp Tai ương hay Thảm họa.
Điều này đã được xác nhận từ trước thông qua Thiên lý nhãn của Melmina. Tối qua, khi còn ở Thần Đô, Melmina đã cẩn thận trinh sát các tầng nông của Mê Cung này, nhưng có vẻ như không phát hiện ra quái vật cấp cao hay cạm bẫy nào.
Việc Melmina lắc đầu vừa nãy có nghĩa là, ngay cả lúc này, cô cũng không nhìn thấy gì khác ngoài những con quái vật cấp thấp.
Lý do tại sao lại như vậy, có lẽ là để che giấu việc Mê Cung này là một cứ điểm quan trọng. Nếu tập trung lực lượng đông đảo đến mức dễ dàng nhìn thấy, phe con người sẽ ngay lập tức nhận ra có điều gì đó mờ ám ở đây.
Lần này nhờ có sức mạnh của lời chúc phúc mà họ mới tìm được nơi này, nếu không thì chỉ còn cách mò mẫm tìm kiếm những khu vực khả nghi. Vì vậy, chúng cố tình ngụy trang như không có gì để đánh lạc hướng.
Chắc chắn một điều, lực lượng của kẻ địch đang tập trung ở sâu dưới lòng đất.
...Tất nhiên, cũng không thể loại trừ khả năng lối vào trông có vẻ bình yên nhưng thực chất lại ẩn chứa nguy hiểm, nên không thể chủ quan. Nếu là Ma pháp Đặc trưng, hoặc quái vật cấp Thảm họa, thì vẫn có khả năng qua mặt được đôi mắt của Melmina.
"......"
Konoe tập trung ý thức vào quyền năng màu vàng kim. Những gì cậu thấy chỉ là những cánh hoa kéo dài vào trong hang động, ngoài ra không còn gì khác.
'Đi thôi.'
Konoe tạo ra giáp tay và giáp chân bên dưới lớp áo choàng. Rồi, cậu hít một hơi thật sâu.
"...!"
Cậu lao đi. Konoe vượt qua khoảng cách vài trăm mét trong chưa đầy một giây.
Vừa cảnh giác với phục binh, cậu vừa phóng hàng chục con dao được tạo ra cùng lúc vào lũ Goblin, tiêu diệt toàn bộ chúng trước cả khi chúng kịp thốt lên tiếng kêu gào.
"..."
Ngoài lũ Goblin ra, không có gì khác.
Sau khi xác nhận, Konoe nhảy vọt vào trong hang động.
Cậu lao qua đường hầm, tiến vào một khu vực khá rộng rãi. Bên trong Mê Cung giống như một hang động tự nhiên với những vách đá lởm chởm. Nguồn sáng duy nhất phát ra từ những mảng rêu và thực vật mọc rải rác.
Quái vật... quả nhiên chỉ có vài chục con Goblin. Cậu tiếp tục phóng dao kết liễu chúng.
Cứ thế, cậu cảnh giác chờ đợi một giây, hai giây... nhưng chẳng có gì xuất hiện. Cũng không có bất kỳ khí tức nào.
Có vẻ như toàn bộ lực lượng đã được tập trung dưới lòng đất.
Sau khi đảm bảo an toàn, cậu gõ nhẹ ngón tay vào thấu kính trên ngực vài lần để ra hiệu.
...Một lúc sau, Melmina và Tika tiến vào Mê Cung.
"Konoe."
"...Go, Goblin chết nhiều quá..."
A, Melmina khẽ thốt lên, cô tạo ra một thấu kính để che mắt Tika lại.
Hai người nhìn nhau gật đầu, rồi cùng bước tiếp.
"......"
Nơi họ sắp đến là tận cùng dưới lòng đất, sâu thẳm bên trong Mê Cung.
Một bóng tối sâu thẳm, nơi không ai biết chuyện gì sẽ xảy ra.
Chờ đợi họ phía trước là thảm họa tàn khốc nào, hay cạm bẫy kinh hoàng ra sao. Từ đây trở đi, chính là sào huyệt của Tà Thần, kẻ đã gieo rắc thảm họa khắp thế giới và gây ra đợt tràn ngập Mê Cung này.
Konoe và Melmina bước đi với vẻ mặt căng thẳng.
Ba người cứ thế tiến sâu xuống lòng đất, men theo sự dẫn lối của những cánh hoa vàng kim...
◆
Thế nhưng, vài giờ sau đó.
"...Cả quái vật cấp Thảm họa lẫn Tai ương đều không xuất hiện."
"...Không thấy đâu thật."
Dù đã tiến sâu được một đoạn khá dài, nhưng đừng nói đến Ma pháp Đặc trưng hay quái vật cấp Thảm họa, ngay cả quái vật cấp Tai ương cũng chẳng thấy bóng dáng. Konoe và Melmina nhìn nhau với vẻ mặt đầy bối rối.
6
...Thế này là sao? Tại sao chứ?
Konoe nhíu mày nhìn về phía trước Mê Cung. Cậu không thể hiểu nổi. Tại sao lại...
"......"
Trong tầm mắt đang nheo lại của cậu, vô số quái vật đang dàn trận, chuẩn bị tấn công Konoe.
Tại một hành lang rộng vài mét với vách đá lởm chởm, những con Orc giương khiên xếp thành đội hình và lao tới. Phía sau chúng, bầy Cockatrice đang phóng ra những lời nguyền hóa đá, còn những con quái vật hệ ma đạo thì ẩn nấp sau những tảng đá nhô ra, liên tục nã ma pháp như súng máy.
Trên các bức tường, hàng chục con Ma Sói (Werewolf) đang phối hợp di chuyển theo quỹ đạo đa chiều, bám sát phía sau là những con Shadow đang chực chờ tung ra những móng vuốt vô hình. Và rồi, ẩn sau vách tường Mê Cung, những con Giun Đá (Rock Worm) đang đào xuyên qua lớp đá cứng, chờ đợi cơ hội để tung đòn đánh lén. Chỉ cần có sơ hở, chúng sẽ cắn nát cả bức tường để lao vào.
Ngoài ra, trên mặt sàn đá ẩm ướt còn có những cái hố ngụy trang, dưới đáy cắm đầy chông nhọn. Gần chỗ bầy Cockatrice còn có phản ứng của bom ma đạo, có lẽ chúng định giăng bẫy những kẻ địch dám đến gần.
Thêm vào đó, ở phần trên của bức tường, gần trần hang có những cái lỗ nhỏ. Ngay lúc này, những âm thanh xì xèo khe khẽ vẫn đang vang lên. Dù không màu không mùi, nhưng khí độc vẫn đang liên tục phun ra.
".................."
Sát ý của Mê Cung. Kỹ năng cảm nhận khí tức báo cho cậu biết có vô số quái vật đang từ sâu trong Mê Cung lao đến nơi này. Cứ như thể bán kính vài trăm mét xung quanh đã bị lấp đầy bởi quái vật.
Dungeon. Mê Cung.
Đó là cứ điểm phòng thủ của Tà Thần, một không gian được tạo ra để tàn sát con người. Một vùng đất chết chóc mà nếu người bình thường lỡ bước chân vào, họ sẽ mất mạng đến mười lần chỉ trong một cái chớp mắt.
Giữa một Mê Cung như thế, Konoe lại...
"...Quá dễ dàng."
Cậu nhíu mày, chỉ đơn giản bước lên một bước. Từ bước chân ấy, những tia sét vàng kim bùng nổ.
Sét chạy dọc trên mặt đất, chạm đến bầy quái vật chỉ trong chớp mắt. Chỉ trong một cái chớp mắt, toàn bộ quái vật đều bị thiêu rụi. Từ những con quái vật đang lao đến cách đó vài trăm mét, cho đến những con đang ẩn nấp sau bức tường. Vô số quái vật bị tiêu diệt sạch sẽ chỉ bằng một đòn duy nhất.
Người Thức Tỉnh. Sứ đồ của Thần linh, những người mang sứ mệnh tiêu diệt cái ác và bảo vệ nhân loại.
Bằng sức mạnh đó, cả quái vật lẫn cạm bẫy đều bị thiêu rụi và thanh tẩy bởi tia sét của Thần.
"...Chuyện này là sao? Tại sao chỉ toàn những con quái vật yếu ớt thế này xuất hiện?"
Nhìn bầy quái vật tan biến mà không kịp thốt lên một tiếng kêu, Konoe lẩm bẩm.
Cậu không thể hiểu nổi. Từng này làm sao có thể giết được Người Thức Tỉnh. Thậm chí còn chẳng đủ để làm họ tiêu hao sức lực.
Thế này chẳng khác nào một Dungeon bình thường. Giống như đang đón tiếp những mạo hiểm giả thông thường vậy.
...Rốt cuộc là tại sao? Nơi này đáng lẽ phải là một cứ điểm quan trọng cơ mà.
'......Chúng đang coi thường mình sao?'
Không, tất nhiên nếu chúng coi thường thì bên này càng nhàn hạ. Nhưng, những trận chiến từ trước đến nay đã phủ nhận điều đó. Nếu Tà Thần mà ngu ngốc đến vậy, thì cuộc chiến giữa con người và quái vật đã chẳng kéo dài suốt hàng ngàn năm.
"......Melmina."
"Ừ."
Melmina, người đang đứng cách một đoạn để bảo vệ Tika, tiến lại gần.
Gương mặt cô cũng lộ rõ vẻ bối rối. Có điều gì đó không ổn.
Vì vậy, Konoe và Melmina quyết định dừng lại để bàn bạc...
◆
Konoe và Melmina di chuyển đến một khu vực khá rộng rãi.
Sau đó, họ cẩn thận giăng kết giới ngụy trang, tạo ra một cứ điểm tạm thời để khám phá Mê Cung.
Xong xuôi, cả hai ngồi xuống những tảng đá vừa tầm, đối diện nhau.
"...Nơi này là cứ điểm quan trọng đúng không? Tớ cứ nghĩ chúng phải phòng thủ nghiêm ngặt lắm chứ."
"...Đúng vậy."
Bởi vì nơi này chính là Dungeon mà lời tiên tri đã chỉ định họ phải đi sâu xuống đáy vực, và cũng là nơi những cánh hoa vàng kim dẫn lối. Phải rồi, lời tiên tri đã nói...
'Để tìm lại ngọn đèn bạc đã rơi rụng, con sẽ cùng mảnh vỡ màu đỏ và màu bạc tiến xuống đáy của một hố sâu.
Chắc chắn, con sẽ gặp gỡ tại nơi đó. Nếu muốn cứu rỗi, con buộc phải đối mặt. Bởi vì, kẻ đang ở đó, chính là con của ngày xưa.
Chắc chắn, con sẽ nhìn thấy tại nơi đó. Nếu muốn cứu rỗi, con buộc phải chứng minh. Bởi vì, kẻ đang ngước nhìn bóng lưng ấy, chính là vì sao của con.'
Nói cách khác, nếu đúng như lời tiên tri, thì ngọn đèn bạc đã rơi rụng chắc chắn phải ở đây.
Tà Thần hẳn sẽ cố gắng bảo vệ nó để không bị đoạt lại, và cả Konoe lẫn Melmina đều đinh ninh rằng sẽ có vô số cạm bẫy và quái vật được bố trí.
Tất nhiên, cả hai đều đã chuẩn bị tinh thần cho một trận chiến khốc liệt. Khả năng mất mạng là rất cao.
Việc Melmina giao Terunerika và Fonia cho chị gái mình chăm sóc, có lẽ cũng là vì cô đã lường trước khả năng bản thân sẽ bỏ mạng. Konoe cũng đã viết di chúc và gửi lại học xá. Cậu viết rằng sẽ để lại toàn bộ tài sản cho Terunerika.
Vậy mà, chẳng có quái vật cấp Thảm họa hay Tai ương nào xuất hiện.
"Tại sao lại không có gì xuất hiện nhỉ. Dù có định phục kích ở sâu bên trong đi chăng nữa, thì tớ nghĩ ít nhất chúng cũng phải thả ra mười hay hai mươi con quái vật cấp Tai ương để bào mòn sức lực của chúng ta chứ."
"...Ừ, đúng là có Cockatrice cấp cao nhất xuất hiện nhưng số lượng quá ít, cạm bẫy cũng quá hời hợt. Tớ cứ đinh ninh ít nhất chúng cũng phải đánh sập toàn bộ khu vực xung quanh, rồi dùng ma pháp hay Giun Đá để tấn công cơ."
Rốt cuộc là tại sao, Konoe và Melmina nhíu mày suy nghĩ.
"......"
Nếu suy luận theo lẽ thường, thì có hai khả năng.
Khả năng thứ nhất là...
"...Đây là chiến thuật khiến chúng ta chủ quan sao? Kiểu như để chúng ta quen với việc không có gì nguy hiểm, rồi bất ngờ tấn công vào lúc chúng ta lơ là cảnh giác nhất."
"Đúng vậy, tớ cũng nghĩ khả năng đó rất cao."
Nếu cứ liên tục tiến bước trong một hang động ngầm nhàm chán, không có kẻ địch hay cạm bẫy nào đáng kể, thì chắc chắn sẽ có lúc sự căng thẳng bị đứt đoạn. Rất có thể chúng sẽ tung ra đòn tấn công chí mạng vào đúng khoảnh khắc đó. ...Dù rằng, đối với một Tà Thần đã gieo rắc thảm họa trên toàn thế giới, thì cách làm này có vẻ hơi quá nhàn nhã.
Và, khả năng thứ hai là...
"Là Ma pháp Đặc trưng sao? Một loại ma pháp có điều kiện kích hoạt đặc biệt nào đó."
"Ừ, tớ nghĩ cũng có khả năng chúng đang thả rông chúng ta để thỏa mãn điều kiện kích hoạt."
Ma pháp Đặc trưng vô cùng đa dạng, nên dù có điều kiện gì đi chăng nữa cũng không có gì lạ. Tùy từng trường hợp, có thể có những Ma pháp Đặc trưng yêu cầu không được dùng quái vật cấp Thảm họa hay Tai ương để tấn công.
...Dù vậy, tình hình hiện tại vẫn có chút kỳ lạ. Bởi vì, nếu thế thì chúng cứ việc lập một đội quân toàn quái vật cấp cao nhất rồi tấn công là được. Dù có phải hy sinh chúng như những con tốt thí, thì ít nhất cũng bào mòn được sức lực của đối phương. Nếu thực sự muốn bảo vệ, thì việc dốc hết sức mình là điều hiển nhiên.
Hay là, còn có một điều kiện nào đó phức tạp hơn...
"......"
Có một cảm giác gợn gợn khó tả. Một linh cảm rằng có điều gì đó đang đi chệch hướng. Dù có thể giải thích được tình trạng hiện tại, nhưng trực giác lại mách bảo cậu rằng có gì đó không ổn.
Melmina cũng đang nhíu mày, rõ ràng cô cũng đang hoài nghi về hai khả năng vừa được đưa ra. Nhưng, họ chẳng có bằng chứng xác thực nào cả.
Mục đích thực sự của chúng là gì. Khả năng cao nhất có lẽ là Ma pháp Đặc trưng.
Konoe chìm vào suy tư... Lúc này, Melmina khẽ lẩm bẩm, trước mắt thì.
"Tớ sẽ thử kiểm tra kỹ lại khu vực xung quanh xem sao. Biết đâu lại phát hiện ra điều gì đó."
"...Ừ, cảm ơn cậu."
"Không có gì. Vậy trong lúc đó, chúng ta nghỉ ngơi một chút nhé. ...Tika, em cũng nghỉ ngơi cho khỏe đi. Nãy giờ chúng ta hầu như không dừng lại, chắc em mệt lắm rồi đúng không?"
...Dạ? Bất ngờ bị gọi tên, Tika giật mình.
Từ nãy đến giờ, cô bé vẫn ngồi uống từng ngụm trà nóng bên cạnh Konoe và Melmina. Sự mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt cô.
Trong suốt vài giờ qua, dù có nghỉ ngơi đôi chút, nhưng cô bé vẫn luôn phải nằm trên lưng Melmina và chứng kiến toàn bộ trận chiến. Nỗi sợ hãi trước những cạm bẫy và quái vật liên tục ập đến. Dù thể lực có thể phục hồi nhờ ma pháp trị liệu, nhưng sự mệt mỏi về mặt tinh thần thì không thể xóa nhòa.
...Chắc hẳn cô bé đã mệt mỏi lắm, Konoe cảm thấy có lỗi. Melmina ngồi cạnh cũng lộ vẻ áy náy.
"...Chị xin lỗi vì đã bắt em phải gắng sức. Cũng sắp đến giờ ăn trưa rồi, nếu em không chê thì ăn chút gì đi. Hôm nay là ngày đầu tiên nên chúng ta có thể ăn đồ tươi... Thật ra chị còn mang theo nhiều thứ khác nữa. Đồ ngọt thì sao?"
"...A, em cảm ơn chị."
Melmina lấy từ trong túi ra bánh mì kẹp, bánh xếp thịt, súp và nhiều món ăn khác, kèm theo cả bánh quy, sô-cô-la và các loại bánh kẹo. Ngoài ra, cô còn bày ra trước mặt Tika một vài loại lương khô. Trong số lương khô đó, có cả thanh năng lượng thơm ngon do Melmina mới phát triển gần đây, và cả trái cây ngâm si-rô đóng hộp mới được tung ra thị trường vài năm trước.
Tika định vươn tay lấy chúng thì...
"......A."
"...!?"
"Tika!?"
Nửa thân trên của Tika lảo đảo. Cơ thể cô bé mất lực, chực ngã gục xuống.
Konoe vội vàng vươn tay ra. Cậu đỡ lấy lưng cô bé ngay trước khi cô ngã.
"...Dạ? A... em cảm ơn anh."
"...Không có gì."
"E, Em có sao không? Quả nhiên là chị đã bắt em gắng sức quá rồi."
Konoe từ từ đỡ cơ thể đang thẫn thờ của Tika ngồi thẳng lại, để cô bé tựa lưng vào tảng đá gần đó.
Melmina tiến lại gần... vừa niệm ma pháp trị liệu cho Tika, vừa liên tục nói lời xin lỗi. Konoe cũng xin lỗi theo. Thấy vậy.
"Dạ, không, ừm... không phải vậy đâu ạ. Em không sao. Không phải là em mệt, mà giống như là em bị mất tập trung ấy ạ."
"...?"
...Mất tập trung?
"...Ưm, có lẽ là vậy. Đây là lần đầu tiên trong đời em bước vào Dungeon, nên chắc là em đã quá căng thẳng. Vừa nghĩ đến chuyện ăn uống là cơ thể em bỗng dưng rã rời."
"...À."
...Ra là vậy. Cũng phải thôi, Konoe gật gù.
Làm Người Thức Tỉnh lâu ngày dễ khiến người ta quên mất, nhưng Dungeon vốn là lãnh địa của quái vật, là sào huyệt của Tà Thần.
Đó là một vùng đất chết chóc mà người bình thường bước vào thì nắm chắc cái chết, một nơi được miêu tả như địa ngục trong các câu chuyện cổ tích. Bởi vì ngay cả vài chục con Goblin tụ tập ở lối vào cũng đủ sức hạ gục người bình thường. Bước vào một nơi như thế, việc cảm thấy căng thẳng là điều hoàn toàn dễ hiểu.
"...Em thật thảm hại. Dù chỉ được chị Melmina cõng, vậy mà lại căng thẳng đến mức suýt ngất đi thế này."
"...Không, không có chuyện đó đâu."
"Đúng đó. Không có chuyện đó đâu. Ai lúc đầu cũng vậy mà."
Thấy Tika cúi gầm mặt với vẻ ủ rũ, Konoe và Melmina đồng thanh an ủi.
Đó là những lời thật lòng. Chỉ hơi lảo đảo một chút rồi lại bình tĩnh ngay, như thế không hề thảm hại mà ngược lại còn rất đáng khen. Bình thường người ta còn hoảng loạn hơn nhiều.
Nói đúng hơn, bản thân Konoe và Melmina lúc đầu...
"......"
Nhìn Tika đang cúi đầu buồn bã, Konoe khẽ suy nghĩ rồi liếc nhìn Melmina. Cùng lúc đó, Melmina cũng đang nhìn cậu.
Melmina khẽ cười khổ, gật đầu rồi cất lời.
Thực ra, đây không phải là lần đầu tiên họ gặp tình huống này. Thời còn là học viên, đã có vài lần các hậu bối lần đầu thử sức với Dungeon bị hoảng loạn, và những lúc như thế, họ thường có một câu chuyện "kinh điển" để kể.
"Nghe này, Tika. Em không hề thảm hại chút nào, em làm rất tốt. Bởi vì trên đời này, có một gã đàn ông lần đầu vào Dungeon đã phơi bày bộ dạng vô cùng thảm hại, vậy mà cuối cùng vẫn trở thành Người Thức Tỉnh đấy."
"...Hả? T, Thật vậy sao chị?"
"...Đúng vậy. Anh cũng biết một cô nàng lần đầu vào Dungeon đã phơi bày bộ dạng vô cùng thảm hại, vậy mà cuối cùng vẫn trở thành Người Thức Tỉnh đấy."
"...Hả?"
Nhớ lại xem nào. Đó là khoảng một trăm ngày sau khi họ nhập học thì phải.
"Cậu ta ấy à, vừa vào Mê Cung là chân tay đã run lẩy bẩy. Cứ đi lom khom với cái tư thế mà nhìn vào là biết chẳng thể nào vung nổi ngọn giáo. Rồi cuối cùng vấp ngã làm gãy luôn cả giáo cơ."
"...Còn cô nàng đó, vừa vào Mê Cung là đã mếu máo, cứ sụt sịt mũi suốt dọc đường... Cuối cùng còn khóc lóc bảo là nước mắt làm mờ hết cả mắt không nhìn thấy đường nữa. Nghe đâu còn quên luôn cả Ma pháp Đặc trưng của mình thì phải."
Không cần phải nói, hai người họ đang nói về chính Konoe và Melmina. Quả là một bộ dạng thảm hại xứng danh hai kẻ đội sổ của khóa. Nghe nói dù so với các năm trước thì mức độ tệ hại của họ cũng thuộc hàng hiếm có.
"Thế nên, Tika sẽ ổn thôi. Em xuất sắc hơn cái cậu ngồi cạnh nhiều."
"...Đúng vậy, xuất sắc hơn hẳn cô nàng ngồi cạnh."
Thực ra, hai người họ còn có vài câu chuyện tương tự khác.
Bộ dạng thảm hại nhất của họ là trong lần đầu tiên chiến đấu với quái vật. Lần đó tệ hại đến mức cả hai đã phải lập một "hiệp ước quý ông" là tuyệt đối không bao giờ nhắc lại chuyện đó với nhau.
"......Ưm, dạ."
Tika đưa mắt nhìn qua lại giữa hai người đang kể lại trải nghiệm của bản thân. Và sau một thoáng im lặng... nét mặt cô bé giãn ra, cô mỉm cười và nói, em cảm ơn anh chị.
Melmina mỉm cười đáp lại, rồi giục, vậy chúng ta chuẩn bị ăn thôi nhỉ.
Ba người vừa ăn vừa trò chuyện dăm ba câu...
".................."
...Nhưng mà, nói đi cũng phải nói lại. Vừa nhai chiếc bánh xếp của Melmina, Konoe vừa thầm nghĩ. Thật nể phục Giáo quan hồi đó đã không bỏ rơi mình.
Chính vì nhớ lại thảm cảnh ngày xưa nên cậu mới nghĩ vậy. ...Mà, dù không bỏ rơi, nhưng những buổi huấn luyện sau đó đúng là địa ngục tăng thêm năm mươi phần trăm công lực, khiến cậu hộc máu không biết bao nhiêu lần.
"......A."
"......?"
Đúng lúc đó, cậu chợt nhận ra ánh mắt của Tika đang hướng về phía mình.
Cậu thắc mắc nhìn lại, Tika khựng lại một nhịp rồi vội vàng quay đi, miệng lúng búng bảo dạ không có gì ạ.
Konoe khẽ nghiêng đầu khó hiểu...
◆
"...Ủa? Nhắc mới nhớ..."
"...? Melmina?"
Và rồi, chuyện đó xảy ra khi họ đang uống trà sau bữa ăn.
Melmina đột nhiên lẩm bẩm. Nhìn sang, cậu thấy cô đang mở to mắt như vừa nhận ra điều gì đó.
"...Không phải là không có khả năng. Bởi vì lần trước..."
"...?"
"Có khi nào... đây chỉ là giai đoạn dạo đầu?"
Melmina lẩm bẩm như đang nói một mình.
Sau đó, cô nhìn Konoe, rồi lại nhìn Tika.
"...Này, tớ có một chuyện hơi thắc mắc."
"...Hửm?"
"Trước tiên, đây chỉ là giả thuyết thôi nhé? Những chiến thuật của Tà Thần mà chúng ta vừa bàn đến, giả thuyết khiến chúng ta chủ quan và giả thuyết Ma pháp Đặc trưng đều rất có khả năng, nhưng tớ nghĩ vẫn còn một khả năng khác."
...Khả năng khác?
"Chúng ta luôn đinh ninh rằng Mê Cung này là cứ điểm quan trọng của Tà Thần. Chúng ta đến đây vì tin rằng có thứ gì đó liên quan đến tình trạng hiện tại của Giáo quan."
...Nhưng mà, Melmina nói tiếp.
Nhìn vào tình hình từ nãy đến giờ, thì.
"Liệu có khả năng... nơi này vốn chẳng phải là cứ điểm quan trọng hay gì cả không...?"
7
Trong lúc nhóm Konoe đang lập cứ điểm và bàn bạc bên trong Mê Cung.
Dưới đáy sâu lòng đất, Tà Thần đang ban phát chỉ thị cho đội quân tràn ngập trên mặt đất.
[Irdymvdrymvirdyu, Ry!]
Tà Thần đang ở trong một không gian toàn đá tảng lởm chởm. Một căn phòng trông như được khoét thành hình hộp chữ nhật từ một khối đá khổng lồ. Ở đó chẳng có lấy một chiếc ghế, cũng chẳng có bất kỳ vật trang trí nào.
Bởi vì Tà Thần không phải là sinh vật nên chẳng cần chỗ để ngồi, và vì không coi trọng văn hóa nên cũng chẳng có ý định cải tạo lại không gian nguyên thủy này.
Bên trong căn phòng, chỉ có những thứ mà Tà Thần cho là cần thiết. Nói cách khác, chỉ có bản thân Tà Thần và Khối tinh thể Demon - kiệt tác tối cao của nó.
[uysvnyoysr]
Tà Thần cất tiếng. Âm thanh đó không giống tiếng người, mà biến thành một tiếng vang kỳ dị hướng về một nơi nào đó.
Nơi nó hướng đến là mặt đất. Nơi có những Lõi chướng khí được rải rác khắp thế giới.
Lõi chướng khí. Căn nguyên tà ác gây ra hiện tượng tràn ngập Mê Cung. Ác ý của Tà Thần nhằm làm ô nhiễm thế giới và tàn sát vô số sinh mạng.
Đó là kiệt tác của Tà Thần, thứ đã giết chết nhiều người nhất kể từ sau sự sụp đổ của vương quốc quái vật. Tà Thần đang ra lệnh cho chúng. Truyền đạt tình hình xung quanh mà nó đã điều tra được, và ra lệnh cho chúng phải lẩn trốn khỏi những Người Thức Tỉnh đang truy lùng.
Hãy di chuyển và bỏ trốn.
Đúng vậy. Lõi chướng khí có thể di chuyển. Bỏ trốn, lẩn trốn, để có thể giết thêm dù chỉ một người.
Đây chính là nguyên nhân khiến các đợt tràn ngập Mê Cung thường kéo dài.
Vì chúng lẩn trốn trong Mê Cung nên rất khó tìm, mà dù có tìm thấy thì chúng cũng sẽ bỏ chạy. Chúng dùng quái vật làm lá chắn để tẩu thoát. Chính vì vậy, việc tiêu diệt Lõi chướng khí là vô cùng khó khăn.
[arudyvnaroiyumrbou/:b]
...Đến đây, Tà Thần chợt nhớ lại. Trong đợt tràn ngập cách đây không lâu, nó đã bị một Người Thức Tỉnh tóc đỏ cản trở nên không giết được nhiều người. Một Người Thức Tỉnh sử dụng thấu kính. Kẻ đó đã lao thẳng vào, bất chấp cả cạm bẫy lẫn quái vật như thể muốn liều mạng, và phá hủy Lõi chướng khí.
Đáng lẽ ra chướng khí có thể lan rộng thêm vài chục ngày nữa, nhưng kết cục lại thất bại thảm hại. Đối với Tà Thần, đó là một ký ức cay đắng.
[uybvrimoreiuv,oer?]
...Thế nhưng, hiện tại. Dù đang nhớ lại ký ức thất bại đó.
Tà Thần lại đang... vô cùng vui vẻ.
Tại sao ư. Không cần phải nói, đó là vì kế hoạch tiêu diệt Sắc Bạc đang tiến triển vô cùng thuận lợi.
Nó đã đánh lén và hạ gục thành công. Chỉ chưa đầy bảy ngày nữa là mọi chuyện sẽ kết thúc. Và tất nhiên, việc cản trở những Người Thức Tỉnh chắc chắn sẽ đến để đoạt lại Sắc Bạc cũng đang diễn ra suôn sẻ.
Trên mặt đất, các Người Thức Tỉnh đang phải dốc toàn lực để đối phó với những đợt tràn ngập và Thảm họa mà nó đã rải rác khắp nơi. Có vẻ như họ không còn tâm trí đâu để tập hợp một lực lượng quy mô lớn nhằm đoạt lại Sắc Bạc.
[idfybnmyma!]
Thế này là tốt rồi. Thành công rồi.
Nếu họ không thể tập hợp một lực lượng quy mô lớn, thì Sắc Bạc coi như đã tàn đời.
Tà Thần nhìn sang. Nó ngước nhìn lên ngay bên cạnh.
Kiệt tác tối cao - Khối tinh thể Demon, trên đỉnh đầu của nó. Phía trên những con Demon đang không ngừng gào thét trong tuyệt vọng. Ở đó, có một khối tinh thể màu bạc đang tỏa sáng rực rỡ.
[diykbmoiryuvboiae,ru,b]
Chắc chắn sẽ kết thúc. Sắc Bạc sẽ chết.
Bởi vì, để đoạt lại Sắc Bạc, họ buộc phải đưa Sắc Bạc - kẻ đã bị tước đoạt thời gian và biến thành một đứa trẻ - đến chỗ của kiệt tác tối cao.
Tuy nhiên, điều hiển nhiên là... Tà Thần đã đặt kiệt tác tối cao ở một nơi mà con người tuyệt đối không thể chạm tới.
Đây là đáy sâu lòng đất. Một nơi nằm gần lõi của hành tinh. Dù cấu trúc bên trong của hành tinh này và Trái Đất có khác nhau, nhưng nếu chỉ xét về độ sâu, thì nơi này tương đương với lớp phủ (Mantle) của Trái Đất. Một độ sâu mà nhân loại ở thế giới này chưa từng chạm đến kể từ thuở khai thiên lập địa.
Và hơn thế nữa... không có con đường nào từ Mê Cung nối đến nơi này.
Nơi này nằm cách tầng sâu nhất của Mê Cung hàng trăm kilomet nữa.
Điều này cũng là lẽ đương nhiên. Nếu muốn che giấu, muốn bảo vệ, thì cứ việc cách ly nó là xong. Nó sẽ không làm cái trò ngu ngốc là tạo ra một con đường nối liền. Một nơi sâu thẳm dưới lòng đất mà không ai có thể chạm tới. Một căn phòng trống hoác nằm dưới đáy sâu. Đó chính là nơi Tà Thần đang ngự trị lúc này.
[dikuybmriubm!]
Vì vậy, nếu muốn cứu Sắc Bạc.
Nhân loại phải đào xới mặt đất, xuyên qua một khoảng cách dài đằng đẵng và chạm đến nơi này chỉ trong vòng bảy ngày. Tất nhiên, trong lúc đó, họ còn phải vượt qua vô số Thảm họa và Tai ương mà Tà Thần sẽ cử đến.
Đương nhiên, đó không phải là việc mà một nhóm nhỏ Người Thức Tỉnh có thể làm được. Chắc phải tập hợp một đội quân Người Thức Tỉnh quy mô lớn lên đến hàng trăm, hàng ngàn người thì may ra mới có cơ hội. Thế nhưng, hiện tại những Người Thức Tỉnh đó đang bị trói chân bởi các đợt tràn ngập và Thảm họa.
[aidrsuvm]
Hơn nữa, không chỉ có vậy. Tà Thần không hề ngu ngốc. Để giết Sắc Bạc, nó đã tung ra mọi nước cờ có thể.
Một trong số đó, chính là việc cản trở các năng lực hệ dò tìm.
Một trong những quyền năng của Tà Thần - Quyền năng Dối trá.
Tà Thần sử dụng quyền năng lừa gạt, vô hiệu hóa toàn bộ quyền năng hệ dò tìm.
Đó chính là lý do lớn nhất khiến nhân loại không thể tiếp cận Tà Thần suốt hàng ngàn năm qua.
［uytvnlueytvryvmermu!!］
Chừng nào Tà Thần còn ở đây, con người tuyệt đối không thể đặt chân tới. Giống như việc nhân loại không thể tìm thấy Tà Thần suốt hàng ngàn năm qua. Sẽ chẳng có ai tìm ra được nơi này.
Vậy nên, số phận của ánh bạc đã kết thúc tại đây.
Nhân loại không thể cứu được ánh bạc. Tà Thần vô cùng đắc ý, ra lệnh cho toàn bộ các lõi chướng khí trên khắp thế giới bỏ trốn. Đôi mắt của nó vẫn tiếp tục dõi theo những biến động trên mặt đất.
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
Khung cảnh chuyển về một căn phòng nhỏ bên trong Mê Cung.
"Cậu có nghĩ đến khả năng nơi này chẳng phải là cứ điểm quan trọng gì không...?"
Giọng của Melmina vang lên trong căn phòng đã được bao bọc bởi kết giới để làm nơi nghỉ ngơi.
Nơi này không phải là cứ điểm quan trọng, nghĩa là sao?
"...Ý cậu là sao?"
Konoe không hiểu rõ nên hỏi ngược lại.
Nói là vậy, nhưng lời tiên tri và quyền năng của ánh vàng đã chỉ dẫn rằng "ngọn đèn bạc sa ngã" đang ở đây.
Nếu vậy, hiển nhiên nơi này phải là một cứ điểm quan trọng. Dù quả thật, lượng kẻ địch và cạm bẫy ở đây ít đến mức kỳ lạ...
"Tớ chợt nghĩ. Có khi nào... đây chỉ là bước đệm thôi không."
"...Bước đệm?"
"Cậu nhớ lại trận chiến với Ma Vương lần trước xem. Lúc đó thứ chúng ta thấy đâu phải là cách tiêu diệt trực tiếp, mà là vị trí của người nắm giữ sức mạnh để đánh bại hắn, đúng chứ?"
Quả thực là vậy.
Konoe nhớ lại. Đúng là lần trước, quyền năng của ánh vàng không hề chỉ ra cách tiêu diệt, mà lại chỉ điểm vị trí của "tôi" - kẻ mang trong mình sức mạnh để đánh bại hắn. Vị trí của người đàn ông nắm giữ quyền năng nguyền rủa.
"Thế nên, rất có thể lần này cũng giống hệt như vậy."
"…………"
Melmina nói tiếp. Tức là, thứ đang nằm trong Mê Cung này không phải "ngọn đèn bạc sa ngã" như lời tiên tri đã đề cập.
"Nơi này... có khi nào là vị trí của một 'ai đó' mang sức mạnh giúp chúng ta giành lại Giáo quan không?"
"...."
"Tất nhiên đó chỉ là giả thuyết thôi. Chúng ta vẫn phải đề cao cảnh giác với những đòn đánh lén và Ma pháp Đặc trưng. ...Nhưng tớ nghĩ cậu nên biết trước khả năng có người khác đang ở đây thì hơn."
"…………Ra... là vậy."
...Cũng có lý, Konoe thầm nghĩ. Nghe cô nói vậy, khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra.
Giả thuyết này giải thích được tình trạng hiện tại và cũng chẳng có điểm nào vô lý. Hơn nữa, nếu thực sự có một "ai đó" đang ở đây, họ sẽ phải cẩn thận tiếp cận và nhờ người đó hợp tác.
Nghĩ vậy, Konoe gật đầu đáp lại Melmina: "Tớ hiểu rồi, tớ sẽ ghi nhớ điều này."
"…………"
...Thế nhưng, cậu cũng đồng thời trăn trở. Giả sử điều đó là sự thật.
"…………?"
Konoe đưa mắt nhìn xung quanh. Nơi đây là tận cùng của Mê Cung. Một thế giới tràn ngập quái vật và cuộn trào ác ý của Tà Thần.
Một "ai đó" tồn tại ở nơi thế này, rốt cuộc sẽ là kẻ như thế nào cơ chứ...
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
Thế rồi, sau một lúc nghỉ ngơi, nhóm của Konoe liền rời khỏi căn phòng nhỏ.
Vẫn đội hình giống như lúc đến, Konoe đi trước, theo sau là Melmina đang cõng Tika trên lưng.
Họ cứ chạy một quãng rồi lại nghỉ ngơi một chút. Quá trình ấy cứ lặp đi lặp lại trong lúc cả nhóm tiến sâu hơn vào bên trong.
"...?"
Và rồi, trong một lần nghỉ giải lao nọ.
Ngay trước lúc xuất phát, chẳng hiểu sao sự chú ý của Tika lại bị thu hút bởi một thứ.
Nếu phải giải thích lý do, thì đó chỉ là trực giác. Đơn thuần là trực giác mách bảo chứ chẳng vì nguyên cớ gì cả.
Cảm thấy hơi tò mò, Tika định cất tiếng gọi Konoe và Melmina.
"…………"
Nhưng rồi cô bé lại ngậm miệng, thầm nghĩ chuyện này chắc cũng chẳng có gì to tát.
Thứ đó vốn chẳng phải vật gì hiếm lạ, chỉ là cô bé tình cờ để tâm đến nó mà thôi. Cứ hễ thấy gì là lại báo cáo, cô bé đâu còn là trẻ con nữa chứ.
Đúng lúc đó, Melmina lên tiếng gọi đã đến lúc xuất phát, Tika liền ngoan ngoãn trèo lên lưng cô. Melmina lập tức lao đi.
Tika nhắm nghiền mắt lại trên lưng Melmina. Ngay lập tức, hình ảnh của thứ cô bé vừa nhìn thấy lại hiện lên trong tâm trí.
Đó là...
"…………"
Một cây nấm nhỏ bé, khô héo nằm lăn lóc sát góc tường.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!