Chương 15 Viện Nghiên cứu Trung ương (6)
Đáy mắt tôi chợt xao động, khơi lại một quãng đời xưa cũ.
Ấy là một hiện tượng kỳ ảo, thứ chỉ có thể chiêm ngưỡng bởi cái Viện Nghiên cứu này vốn dĩ đã nằm ngoài vòng quay của thời gian. Một mảnh gương vỡ của thuở ban sơ, khi Viện Nghiên cứu Trung ương vừa mới thành hình, cái thời mà những "Vật thể" vẫn còn là những bí mật quốc gia đại sự, thâm nghiêm và kín kẽ.
Cái thời ấy, khi các nghiên cứu viên lầm lũi trong những căn phòng kín, giới chức trách ráo riết thu lượm Vật thể, còn báo giới thì không ngừng nhào nặn những luồng thông tin hư ảo. Một ký ức của ba mươi năm về trước, khi những tin tức quý giá ấy chỉ có thể lọt vào tay những kẻ thuộc tầng lớp thượng tầng hay những nhà nghiên cứu được chọn lọc.
Người đàn bà ấy đã từng nói:
"Viện trưởng, xin ngài hãy vững lòng. Những Vật thể này xuất hiện hẳn là để ban phát những phép màu. Chúng là món quà từ những nàng tiên đang cố gắng cứu rỗi nhân loại. Tôi tin rằng một thế giới hạnh phúc đang đến gần, nơi mà mọi nguyện ước sẽ thành hiện thực nếu ta đủ chân thành."
Người phụ nữ đó chẳng phải bậc trí thức, chẳng thuộc giới tinh hoa, cũng chẳng phải kẻ quyền quý. Bà chỉ là một sinh linh tội nghiệp bị cuốn vào vòng xoáy của các Vật thể. Một người đàn bà dù đã bại liệt nửa người sau một vụ náo động của quỷ ám, vẫn có thể thốt ra những lời huyễn hoặc, ngây ngô đến nực cười như thế.
"Tôi chẳng còn cơ hội để hỏi nữa, nhưng thâm tâm vẫn khát khao được vấn an bà thêm một lần."
"Tại sao các Vật thể lại tàn độc đến thế?"
"Liệu bà có thể đưa ra câu trả lời như năm xưa không?"
Hình bóng ảo ảnh của người đàn bà ấy vẫn mỉm cười rạng rỡ, cái cười hiền hậu mà xa xăm.
"Nếu Vật thể sinh ra để ban phát ước nguyện, thì hẳn là dục vọng của nhân loại này phải xấu xí đến nhường nào."
Tôi rũ bỏ bóng hình của người phụ nữ từng hiện hữu trong căn phòng Viện trưởng này, lặng lẽ chờ đợi một ảo ảnh khác. Một cảnh tượng tương lai sẽ hiển hiện ngay tại đây. Cái tương lai mà ai ai ở Viện Nghiên cứu này cũng hằng khao khát. Thời khắc lâm phàm chắc chắn sẽ tới, chỉ là chẳng ai biết đến bao giờ, và ở đâu.
Một cuộc đối mặt sượng sùng với gã đàn ông mặc đồ vàng.
Khác với vẻ căng thẳng tột độ của gã, tôi chẳng có lý do gì để bận lòng, nhưng cái bầu không khí đặc quánh này thật khiến người ta không khỏi khó chịu. Tôi rũ bỏ thân hình hư ảo, đặt chân xuống mặt đất vững chãi.
Cả gã đàn ông và người phụ nữ đi cùng đều giật mình khi thấy tôi đột ngột hiện hình từ hư không, nhưng phản ứng sau đó của họ lại rẽ hai ngả hoàn toàn khác biệt. Gã đàn ông càng thêm cảnh giác, dây thần kinh căng như dây đàn; trong khi đó, sự dè chừng trong mắt người phụ nữ lại tan biến đi thấy rõ.
Thông thường, người ta thường khiếp sợ tôi vì những lời đồn thổi đầy điềm gở, nhưng cũng có vài kẻ lại nảy sinh một thiện cảm khó giải thích mà tiến lại gần. Người phụ nữ này có lẽ thuộc vào cái hạng người kỳ lạ ấy. Cô ta khuỵu gối xuống để ngang tầm mắt với tôi, nở một nụ cười rạng rỡ và chậm rãi tiến bước, như sợ làm kinh động đến một cánh bướm non.
"????"
Gã đàn ông bàng hoàng thực sự trước hành động của cộng sự. Cái vẻ mặt gã như đang gào thét: "Tại sao cô lại có thể hành xử ngốc nghếch và sơ hở đến thế?", nhưng người phụ nữ chẳng mảy may để tâm, mọi tâm trí cô ta đều đổ dồn vào việc thu hút sự chú ý của tôi.
Dù trông cô ta giống như vừa phát hiện ra một con thú hoang lạ lùng và đang cố vỗ tay dụ dỗ, tôi vẫn từ tốn bước về phía cô theo đúng ý nguyện đó.
"Tiền bối! Em ấy đang lại gần này!"
"..."
Người phụ nữ reo lên đầy phấn khích, còn gã đàn ông thì câm nín chẳng thốt nên lời. Cô ta dường như đắm chìm trong niềm vui đến mức chẳng thể đọc nổi sắc mặt của gã đồng hành. Chẳng lẽ bình thường cô ta ít có chuyện để vui thế sao? Chỉ một bước chân tiến lại của tôi thôi mà cũng đủ làm ngọn lửa trong tim tôi bùng lên mạnh mẽ.
"Hừm, cô có nhớ rằng 'Tử thần Xám' là một Vật thể được xếp hạng nguy hiểm đặc biệt không?"
"..."
Người phụ nữ run rẩy, đôi bàn tay chậm chạp vươn về phía tôi. Gương mặt cô nghiêm trọng đến mức trông hơi đáng sợ. Nếu là một con thú hoang thực thụ, hẳn nó đã cao chạy xa bay trước cái biểu cảm đó rồi.
Bàn tay cô ấy đến quá chậm làm tôi thấy sốt ruột, mà cô ấy lại run rẩy quá nhiều vì căng thẳng khiến tôi thấy hơi mủi lòng. Thế là, tôi chủ động vươn tay ra, nắm lấy tay cô.
"Oa a a!!!"
Người phụ nữ bất thình lình thốt lên một tiếng thán phục đầy kinh ngạc. Tôi định buông tay, nhưng cô ta đã nhanh chóng nắm chặt lấy, không chịu buông rời.
"Tôi đang nắm tay em ấy này!"
"Nhỏ nhắn quá đi mất!"
"Mà hình như còn có mùi hương gì đó rất dễ chịu tỏa ra nữa?"
Chẳng mấy chốc, tôi đã bị cô ta kéo tuột vào lòng, giữa những lời trầm trồ không ngớt. Thôi thì, tuy có hơi ồn ào một chút, nhưng nếu đây là nhiên liệu cho ngọn lửa trong tim, tôi sẽ coi như mình vừa dùng một bữa cơm tối thịnh soạn vậy.
Đầu tôi đau như búa bổ. Tại sao ư? Bởi vì cô trợ tá cấp dưới của tôi bắt đầu lảm nhảm những điều vô nghĩa.
"Tiền bối! Hay là mình đưa em ấy về văn phòng thám tử rồi giấu đi được không? Trông em ấy có vẻ vô hại mà?"
Cô nàng vừa cầm tay Tử thần Xám vừa vẫy qua vẫy lại như một món đồ chơi. Nhìn cái cách cô ta chẳng mảy may để tâm đến những lời đồn thổi chết chóc về sinh vật ấy, tôi tự hỏi liệu đây có thực sự là cấp dưới của mình không.
Tất nhiên, tôi cũng đã có chút thay đổi trong suy nghĩ. Khi nhìn qua chiếc kính đơn, sinh vật ấy hiện lên đầy rẫy những hiểm nguy cực độ, nhưng thâm tâm tôi lại nảy ra ý nghĩ: "Tử thần Xám dường như không nguy hiểm đến thế."
Nhược điểm của chiếc kính này là nó chỉ hiển thị được một phần nhỏ năng lực của Vật thể, vì thế tôi đồ rằng có lẽ Tử thần Xám sở hữu một khả năng ẩn tàng nào đó có thể hóa giải những điềm gở mà tôi không nhìn thấy được. Cuối cùng, nhận định ban đầu của tôi vẫn là chính xác nhất: Hầu hết các sự cố liên quan đến Tử thần Xám chỉ là những sự hiểu lầm tai hại.
"Muốn đem Tử thần đi hay không là tùy cô. Nhưng trước đó, không phải chúng ta nên tìm cách thoát khỏi cái hầm mộ này sao?"
"A! Anh nói đúng. Phải thoát ra trước đã!"
"Điều kiện tiên quyết để trốn thoát là phải trụ vững trong ba ngày. May thay, tình thế đã xoay chuyển theo hướng có lợi hơn rất nhiều. Việc cầm cự ba ngày giờ đây đã dễ dàng ngoài dự liệu."
Cô trợ tá của tôi hỏi với vẻ mặt ngẩn tơ ra:
"Hả? Sao tự nhiên tình hình lại tốt lên vậy anh? Em thấy đâu có gì thay đổi."
"Đó là vì Tử thần Xám đang nằm trong tay chúng ta."
"?"
Cái vẻ mặt ngây ngô ấy lại làm tôi lên cơn đau đầu lần nữa.
"Cô có biết tại sao Viện Nghiên cứu vẫn chưa lập tức thả Lophiomus ra không?"
"Dạ biết! Chắc là vì nếu những nhân sự tinh hoa bị đem làm vật tế cho Lophiomus, thì đó sẽ là tổn thất khổng lồ cho Viện."
"Vậy tại sao họ không sơ tán các nghiên cứu viên đi rồi mới thả nó ra? Họ có thể làm thế để kết thúc việc này ngay lập tức mà, đúng không?"
Cô trợ tá lúng túng trả lời:
"Hì hì. Vì nếu làm thế, Tử thần Xám sẽ trà trộn vào đám đông để trốn mất. Họ định thả Lophiomus là để đối phó với Tử thần Xám, anh không biết sao?"
Tôi dùng chiếc ba toong gõ nhẹ vào đầu cô nàng một cái rõ đau.
"Bởi vậy tôi mới nói tình thế đang có lợi. Nếu họ không biết Tử thần Xám đang ở đâu, họ sẽ chẳng dám sơ tán nghiên cứu viên."
"Hả? Nhưng Tử thần Xám từng thoát khỏi phòng cách ly rồi mà? Sao Viện Nghiên cứu lại chắc chắn là em ấy không thể thoát ra ngoài?"
"Chà, tôi không rõ họ dựa vào đâu để phán đoán như vậy. Nhưng sự thật là Tử thần Xám vẫn còn ở đây, chẳng phải đó là minh chứng sao? Có lẽ em ấy cũng chẳng mặn mà gì với cái chốn thê lương và tẻ ngắt này đâu."
Nhìn cái cách Tử thần Xám cứ bồn chồn ngó nghiêng xung quanh, tôi đoán sinh vật này sẽ rời đi ngay khi cảm thấy mất hứng thú. Thế nên, việc em ấy vẫn kẹt lại đây cho thấy những bức tường bao quanh Viện này không phải là thứ có thể xuyên qua dễ dàng như phòng cách ly.
"À."
Nhưng rồi tôi chợt nhớ ra vẫn còn một vấn đề nan giải.
"Hả? Anh gọi em ạ?"
"Nhiệm vụ của cô giờ đây quan trọng lắm đấy. Cô có thể làm sao cho Tử thần thấy vui vẻ và bận rộn được không?"
Vấn đề còn lại là phải giữ cho Tử thần Xám – kẻ có thể biến mất trong nháy mắt bằng cách hư ảo hóa – cảm thấy hứng thú để không bỏ đi nơi khác.
Đã ba ngày trôi qua kể từ khi tôi gặp gỡ cặp bài trùng thám tử ấy.
Mọi chuyện thú vị hơn tôi tưởng, nhờ vào nỗ lực không ngừng nghỉ của gã thám tử và cô trợ tá để giữ cho tôi không bị cơn buồn chán xâm chiếm. Nếu họ không ra sức như vậy, có lẽ tôi đã hóa thành linh hồn mà bay đi từ lâu rồi, mặc kệ cái thứ gọi là Lophiomus kia.
Thật bất ngờ, phần giải trí nhất lại là những câu chuyện của gã đàn ông. Dù có đôi chỗ cường điệu, nhưng những vụ án gã từng kinh qua khi xâu chuỗi lại thành truyện kể nghe cũng khá xuôi tai.
Tuy nhiên, chúng chẳng mảy may tác động gì đến ngọn lửa trong tim tôi. Gã thám tử ấy dường như chẳng mặn mà mà cũng chẳng ghét bỏ gì tôi. Ngược lại, cách tiếp cận của người phụ nữ thì giống như đang chơi đùa với một con búp bê – chẳng thú vị là bao, nhưng sự thiện cảm thái quá của cô ta lại mang đến hiệu ứng trái ngược với gã thám tử.
"Sắp đủ ba ngày rồi."
"Mọi người đã vất vả rồi."
Trong ba ngày qua, nỗ lực của họ không chỉ dừng lại ở việc mua vui cho tôi. Người phụ nữ, với tư cách là nhân viên của Viện, vẫn phải đi làm theo ca định kỳ. Còn gã đàn ông thì bận rộn tối mày tối mặt để né tránh các cuộc tuần tra, xóa sạch dấu vết và đảm bảo tôi không lọt vào ống kính máy giám sát. Thật may là cô nàng kia có thể mang thức ăn và nước uống vào với danh nghĩa nhân viên, nếu không thì độ khó của cuộc sinh tồn này hẳn đã tăng lên gấp bội.
Người phụ nữ đứng cạnh gã thám tử, tay ôm khư khư một chồng tài liệu, trong khi gã lôi chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem giờ. Gã đặt tay lên vai cô trợ tá, dùng ba toong gõ xuống sàn hai nhịp. Với vẻ mặt đầy lo âu, gã lại gõ thêm lần nữa, nhưng tuyệt nhiên chẳng có chuyện gì xảy ra cả.
"Không có tác dụng rồi."
"Hả? Vậy giờ tính sao anh?"
Tôi chẳng biết họ đang định làm gì, nhưng có vẻ kế hoạch đã đổ bể.
Ba ngày đã trôi qua. Có vẻ cô trợ tá của tôi đã tận hưởng khoảng thời gian này một cách khá vô tư lự, nhưng thực tế đó là một lịch trình vô cùng khắc nghiệt. Thật nhẹ nhõm khi Tử thần tỏ ra hứng thú với những câu chuyện của tôi. Giờ chỉ cần thoát ra ngoài là yêu cầu sẽ hoàn tất.
Cấp dưới của tôi đứng đó, tay ôm đầy tài liệu. Tôi đặt tay lên vai cô ấy, gõ ba toong hai nhịp xuống sàn. Đích đến là văn phòng thám tử!
"Không có tác dụng rồi."
"Hả? Vậy giờ tính sao anh?"
Dù tôi có thử bao nhiêu lần đi nữa, Vật thể cho phép dịch chuyển không gian vẫn chẳng chịu đưa chúng tôi đến nơi cần tới. Tôi chưa bao giờ nghe nói nó bị hỏng hóc, vậy là có thứ gì đó đang can thiệp sao?
Không lẽ nào... Tôi liếc nhìn về phía Tử thần Xám, nhưng em ấy vẫn đang phồng má như một con chuột hamster, mải mê nhấm nháp đồ ăn vặt và quan sát chúng tôi.
"Vật thể có vấn đề rồi. Phải chuyển sang phương án dự phòng thôi."
"Oa! Còn có phương án dự phòng nữa hả anh?"
"Không. Giờ tôi mới bắt đầu nghĩ đây."
Tôi châm tẩu thuốc và cất tiếng gọi đầy trịnh trọng:
"Watson, cậu có tìm thấy gì ở đây không?"
"Watson, cậu có tìm thấy gì ở đây không?"
"Watson, cậu có tìm thấy gì ở đây không?"
Làn khói tỏa ra từ tẩu thuốc nhuộm một sắc đỏ rực, tựa như ánh sáng từ chiếc đèn ga của Watson. Và trước khi kịp nhận ra, chiếc đèn ga ấy đã nằm gọn trong tay tôi.
"Ơ, anh định dùng thứ đó sao? Trông nó cứ ám quẻ thế nào ấy..."
Tôi gạt phắt nỗi lo thường trực của cô trợ tá sang một bên để đặt câu hỏi cho Watson:
"Watson, có kẻ đang ngăn chặn bước chân của ta. Cậu có biết nguyên nhân do đâu không?"
[Phòng Viện trưởng]
Làn khói chậm rãi vẽ nên những dòng chữ đỏ thẫm như máu.
Hừm, có một Vật thể nào đó trong phòng Viện trưởng đang gây nhiễu loạn khả năng dịch chuyển của tôi sao? Có lẽ tôi phải đích thân tới đó một chuyến để xem hư thực thế nào.
Tôi điêu luyện dập tắt ngọn lửa trong đèn ga. Ngay khoảnh khắc ấy, tôi chợt nghe thấy một tiếng cười khúc khích vang lên, u uẩn và xa xăm.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!