Arc 3: Trở Lại Vương Đô - Giao Đoạn Chương III: Một Màn Trên Long Xa

Giao Đoạn Chương III: Một Màn Trên Long Xa

—Lộc cộc, chiếc Long Xa phát ra những âm thanh êm ả tiến bước trên con đường lớn.

Nhờ có Gia Hộ bảo vệ Long Xa, hầu như không cảm nhận được rung lắc hay ảnh hưởng của gió. Subaru vừa thả mình vào sự yên tĩnh đó, vừa nhớ lại kinh nghiệm của bản thân, rằng có khi đây là lần đầu tiên cậu được ngồi trên Long Xa một cách bình yên thế này.

Nếu phải nói thì lần đầu tiên—lúc đi từ dinh thự Roswaal đến Vương đô—lẽ ra phải là lúc tâm trạng thoải mái nhất, nhưng giữa chừng do lỗi của mình mà cậu đã tự ý biến nó thành tình huống khắc nghiệt, chẳng còn tâm trí đâu mà tận hưởng chuyến đi. Nghĩ đến việc nhờ kinh nghiệm đó mà xoay sở được vài chuyện thì cũng không thể nói hoàn toàn là trải nghiệm tồi tệ.

Còn từ lần thứ hai trở đi toàn là lúc từ Vương đô về lãnh địa Roswaal, và lý do lúc nào cũng dính dáng đến Giáo Phái Phù Thủy, nên làm sao mà tâm bình khí hòa cho được. Kết quả là, việc Subaru có thể ngồi trên Long Xa mà không có cảm giác nôn nóng hay lý do để vội vã, đây chính là trải nghiệm đầu tiên.

Là vậy, nhưng mà...

"Nè... Petra, em có thấy gần quá không?"

"Đâu có đâu? Có vấn đề gì sao ạ, anh Subaru?"

Người vừa nói vừa ngước đôi mắt tròn xoe lên nhìn Subaru là cô bé có mái tóc nâu đỏ đung đưa—Petra. Cô bé ngồi bên trái Subaru, và từ lúc xuất phát đến giờ cứ nắm chặt tay cậu, dính sát rạt.

Ban đầu cậu nghĩ chắc do cô bé đã trải qua chuyện đáng sợ, nhưng cứ cười tươi roi rói và nắm tay mãi thế này thì cứ như là.

"Cảm giác như làm bố ấy. Tình phụ tử vốn không tồn tại giờ đang sôi sục trong anh đây này...!"

"Tại nãy giờ chị cứ giành hết phần, ăn gian quá mà. Được mà đúng không. Vẫn còn thời gian mới tới Vương đô mà lị."

"Petra. Nãy giờ là ừm, không phải đâu. Là do chị có chuyện rất—quan trọng phải nói với Subaru. Chứ chị đâu có chiếm giữ một mình đâu."

"B-l-ê-u. Em tuyệt đối sẽ không thua chị đâu."

Phát ngôn của Petra khiến Emilia vốn đang lúng túng lại càng thêm bối rối. Tuy chưa hiểu rõ tình hình lắm, nhưng qua lời nói và hành động của Petra thì không thấy dấu hiệu thực sự ghét bỏ nào. Có lẽ chỉ là sự mở rộng của mối quan hệ đùa giỡn, nhưng sự mệt mỏi tâm trí của Emilia—người không quen với trẻ con—thì không phải chuyện đùa.

"Emilia-tan, đừng có nghiêm túc quá. Lời trẻ con nói mà? Phải cười, cười lên, dùng nụ cười 'smile' mà cho qua một cách đại khái chứ."

"Dù đối phương là trẻ con thì tớ cũng không thể làm cái chuyện như lừa đảo thế được."

"Thời buổi này hiếm ai dùng từ 'lừa đảo' ghê..."

"Hứ, cậu lại trêu tớ nữa rồi."

Thấy Emilia bĩu môi bất mãn, Subaru vừa cười vừa xin lỗi qua loa "Xin lỗi xin lỗi". Thấy cảnh đó, Petra lại tỏ vẻ không phục và kéo tay áo cậu, nên cậu lại phải quay sang tiếp chuyện cô bé.

Bị kẹp giữa hai mỹ thiếu nữ, Subaru đang được hưởng một diễn biến hiếm có khó tìm. Một bên là trạng thái tỏ tình đang chờ duyệt, bên kia là triển vọng ba năm nữa, nhưng mà...

—Hiện tại, nhóm Subaru đang ở trên Long Xa đi trên đường Lifaus hướng về Vương đô.

Đây là chiếc Long Xa khác với chiếc có cài Ma Khoáng Thạch, người đánh xe là một thanh niên trong đoàn, trên xe có Subaru, Emilia và đám trẻ.

Ban đầu mọi người xung quanh cũng ý tứ, định để Subaru và Emilia có không gian riêng, nhưng kết quả là Petra đã chen vào một cách đầy năng nổ.

Bị phá đám thời gian riêng tư, đến Subaru cũng suýt phàn nàn—nhưng thực tế, sự chen ngang của Petra cũng đã cứu cậu một bàn thua trông thấy.

Bởi lẽ, đó là tình huống sau khi cậu đã lỡ miệng nói ra hàng tá những lời xấu hổ. Dù đã ngầu lòi bảo "Anh sẽ chờ" khi Emilia xin hoãn câu trả lời, nhưng ngọn lửa tình yêu trong lòng Subaru đang bùng cháy dữ dội, cộng thêm cảm giác thành tựu khi giải quyết êm đẹp mọi chuyện khiến cậu khó mà kìm hãm được.

Tệ nhất là cậu có thể đã phơi bày bộ dạng xấu xí khi đòi hỏi phần thưởng ứng trước còn hơn cả gối đùi.

"Ây chà, nghiêm túc mà nói là gắt lắm đấy. Đã làm màu đến thế mà chốt hạ không xong thì còn gì là mặt mũi."

"Cái gì cơ ạ?"

"Anh bảo là nhờ Petra mà anh được cứu đấy. Ồ, nhắc mới nhớ, em đã giữ lời hứa không để Emilia-tan một mình nhỉ. Giỏi, giỏi lắm."

"E hèm."

Xoa đầu cô bé đang ngước nhìn mình, Subaru gửi đến cô bé lời cảm ơn gấp đôi.

Nếu cô bé và những đứa trẻ khác buông tay Emilia ra, có lẽ cô ấy đã lại cố quá sức và chịu tổn thương. Việc điều đó không xảy ra, và những nỗ lực của Subaru đơm hoa kết trái, tất cả đều nhờ vào cô bé và mọi người xung quanh.

Thật sự, cậu đã được ban phước bởi những người xung quanh. Quá đỗi may mắn.

"Khi nào ổn định lại, danh sách người cần cảm ơn dài dằng dặc luôn..."

Phe Crusch thì có chính Crusch, Ferris, dĩ nhiên là cả ông Wilhelm. Phe Anastasia thì dù cay cú nhưng cũng phải cảm ơn Julius và nhóm lính đánh thuê. Còn cả Russell, người mờ nhạt đến mức suýt quên, cũng phải nói chuyện với ông ta, và còn lời hứa đưa điện thoại di động cho ông ta nữa.

Việc kết quả là lừa đảo thì cũng thấy có lỗi, nhưng nghĩ đến sự may mắn của kết quả đạt được thì đành nhắm mắt cho qua coi như chuyện vặt vậy. Xin lỗi nhé.

"Cũng có cả núi chuyện phải suy nghĩ ha."

Đầu tiên, việc truy cứu Roswaal về vụ náo loạn lần này là bắt buộc. Thêm nữa, cuộc hội đàm về việc chia sẻ thành quả tiêu diệt Bạch Kình và 'Lười Biếng' của Giáo Phái Phù Thủy với Crusch và Anastasia sẽ diễn ra thế nào. Đặc biệt là về Bạch Kình, nếu tin lời Crusch thì Subaru cũng sẽ được chia một phần công trạng.

Dù không ham hố danh vọng, nhưng nếu việc mang lại chút danh tiếng cho phe Emilia—phe của cậu—có thể giúp ích cho cô ấy, thì chắc chắn sẽ giúp được cô. Dù có bị coi là mặt dày, cậu cũng muốn tích cực nhắm tới.

Giải quyết xong mớ bòng bong đó, lại đến chuyện bồi thường và dọn dẹp hậu quả cho làng. Tương lai còn lắm gian nan. —Và, trước đó Subaru còn một ngọn núi phải vượt qua.

"À, ừm, Emilia-tan... Anh có chuyện cực kỳ, cực kỳ quan trọng muốn nói."

"Ừm, chuyện gì thế?"

Emilia đang luồn tay vào mái tóc bạc, chậm rãi quay đầu về phía Subaru. Trong đôi mắt tím biếc hiện lên sự tin tưởng mạnh mẽ, mỗi lần nhìn thấy ánh sáng đó, Subaru lại cảm nhận được hành động của mình đã đơm hoa kết trái. Đã đơm hoa kết trái, nhưng nội dung cậu sắp nói ra đây sẽ ảnh hưởng thế nào đến đôi mắt ấy, nghĩ thôi đã thấy sợ.

Vấn đề mà Subaru không thể né tránh việc nói với Emilia—đương nhiên, là chuyện về Rem.

Nếu nói về lòng biết ơn đã đề cập trước đó, thì trong vòng lặp lần này, không ai giúp đỡ Subaru một cách một lòng một dạ như Rem.

Tình yêu sâu sắc và sự tận tụy của cô ấy đã chữa lành trái tim từng tan vỡ của Subaru, giúp cậu đứng dậy lần nữa và gọi về dũng khí để chiến đấu với vận mệnh.

Không có khoảng thời gian đó, Subaru sẽ không thể đứng ở đây, và nếu không có sự tồn tại của cô ấy, cậu chắc chắn cũng không thể thoát khỏi địa ngục của sự từ bỏ.

Và người đã luôn ở bên cạnh nâng đỡ Subaru trong suốt khoảng thời gian cậu đau khổ và cay đắng nhất, chính là Rem.

Với một người con gái đã làm đến mức đó, việc Subaru ôm ấp một tình yêu sâu sắc thì có gì là lạ đâu chứ.

Cho đến nay, Subaru vẫn luôn tin rằng tình cảm của con người mình chỉ có thể dâng hiến trọn vẹn cho một người duy nhất. Thực tế, người trong mộng của Subaru ở thế giới này chỉ có một, không ai khác ngoài Emilia.

Tuy nhiên, sự tồn tại của Rem không hề làm thay đổi tình yêu dành cho Emilia, nhưng lại trở nên to lớn ngang bằng và ở lại trong trái tim Subaru.

Vì thế Subaru đã quyết định rõ ràng. Có thể coi là sự trơ trẽn khó coi, nhưng vì không thể từ bỏ tình cảm dành cho bất cứ ai trong hai người họ, nên—

—Cậu sẽ đoạt lấy cả Emilia và Rem, cả hai người họ.

Và, cậu đã nhận được sự cho phép cho cái suy nghĩ bất chính đó từ Rem rồi. Vấn đề còn lại chỉ là thuyết phục Emilia, và dù Rem đã nói là hai người sẽ cùng làm việc đó, nhưng...

"Nếu dựa dẫm vào Rem đến mức đó thì mình đúng là tệ hại hết chỗ nói."

Dù sẽ tạo cơ hội để Rem tham gia vào cuộc nói chuyện, nhưng người mở lời đầu tiên phải là trách nhiệm Subaru cần thực hiện. Đã toan tính để có được tình yêu của hai thiếu nữ, thì ít nhất cũng phải vượt qua cái rào cản cỡ này.

Hít một hơi, cảm nhận trái tim đang đập mạnh, cậu lựa lời. Ánh mắt suýt đảo đi hướng thẳng về phía trước, về phía Emilia. Cô đang nhìn chằm chằm vào cậu. Siêu dễ thương.

"Là chuyện cực kỳ khó nói, nhưng anh muốn em nghe. Tất nhiên, anh nghĩ sớm muộn gì cũng phải báo cáo với chị gái em... nhưng đầu tiên, là với Emilia-tan."

"...Ừm?"

Thấy Subaru ấp úng và rào đón thừa thãi, Emilia làm mặt khó hiểu. Vừa dằn vặt sự yếu đuối cứ muốn trì hoãn của bản thân, Subaru vừa vắt óc suy nghĩ.

Chưa từng có tiền lệ, bộ não hoạt động hết công suất nhất trong vài ngày qua. Hãy làm nóng các khớp thần kinh đến mức tóe lửa và đưa ra câu trả lời tuyệt vời nhất đi nào—!

"Thực ra là chuyện về Rem. Rem ấy à, cô ấy với anh... n-nói chung là em cũng lờ mờ hiểu mà đúng không? Thế nên, dù vừa mới tỏ tình xong mà nói thế này thì hơi ích kỷ, nhưng mà..."

Từng chút một, cảm nhận mồ hôi rịn ra trên trán, Subaru đang cố gắng hết sức để mở lời. Chẳng hiểu sao lại đang đi theo hướng giống như biện hộ, nhưng cậu nghĩ với một Emilia không hề kém nhạy bén thì nói đến đây chắc cũng sẽ hiểu.

Thế nhưng, trước một Subaru đang toát mồ hôi hột, Emilia giơ tay lên "Khoan đã".

"Subaru, bình tĩnh nào. Cậu nói gì tớ chẳng hiểu đâu vào đâu cả, tớ biết là Subaru đang rất cố gắng rồi. Nè, ngoan nào, từ từ thôi."

"Được khen là ngoan sao thấy tụt mood thế này! Không, là do anh không nam tính thôi. Aaa, nói toẹt ra nhé. Chuyện là thế này, thực ra Rem cũng nói thích anh, nên nếu Emilia-tan cũng thích anh thì... cả hai người cùng thuộc về anh, kiểu vậy á!?"

Phó mặc cho khí thế, cậu tung ra tuyên ngôn bắt cá hai tay.

Tự ngẫm lại lời vừa nói, chính bản thân cậu cũng cảm thấy thật mất mặt. Dĩ nhiên, phản ứng của Emilia chắc cũng sẽ tương tự, hoặc có lẽ cô sẽ nhìn Subaru bằng ánh mắt khinh miệt với sự thất vọng hiện rõ nơi đáy mắt. Chìm trong những tưởng tượng bi quan đó, Subaru rụt rè hướng ánh nhìn về phía cô, và rồi...

"..."

Phản ứng của Emilia hoàn toàn khác xa với những gì Subaru tưởng tượng.

Cô cau mày trước lời nói của cậu, ngón tay đặt lên môi đầy đăm chiêu và giữ im lặng. Có lẽ cô đang nghiền ngẫm câu nói vừa rồi để nghĩ ra một hình phạt thích đáng cho Subaru chăng—bầu không khí này tuyệt nhiên không phải lúc để đùa cợt.

"Subaru."

"Có tôi."

Được gọi tên, Subaru nhìn thẳng về phía Emilia.

Cô cũng nhìn trực diện vào ánh mắt kiên định của cậu. Tuy nhiên, ánh nhìn đó lại chứa đựng sự bối rối, một phản ứng mà Subaru không thể nào hiểu nổi.

Và rồi, câu nói tiếp theo mới thực sự là điều vượt quá tầm hiểu biết của Subaru theo đúng nghĩa đen—

"—Rem là ai vậy?"

[Đoạn chương III: Natsuki Rem]

—Dưới bầu trời quang đãng, Subaru nheo mắt trước những tia nắng đang đổ xuống.

Có tiếng khóc.

Là tiếng khóc của một bé gái. Đó là tiếng khóc đầy nội lực, dồn hết sức bình sinh từ cơ thể nhỏ bé kia để gào lên.

Chứng kiến dáng vẻ bộc lộ toàn bộ cảm xúc bằng cả tâm hồn ấy, cậu lơ đễnh nghĩ: sao trẻ con lại có thể nhiều năng lượng đến vậy nhỉ? Vừa nghĩ xong, cậu lại tự giật mình vì suy nghĩ đó nghe thật chẳng còn chút sức trẻ nào.

"Vẫn biết là mình có tâm hồn già trước tuổi từ xưa rồi, nhưng nhận ra một cách vô thức chứ không phải cố ý thế này thì cũng nản thật. Mình cứ ngỡ mình vẫn còn là thanh niên trai tráng phơi phới chứ."

"Phơi phới cái khỉ gì. Ông không biết tự nhìn lại bản thân một chút à, hả?"

Mình vẫn còn đương độ sung sức mà—trong khi Subaru đang ngắm nhìn lòng bàn tay trống rỗng của mình thì một câu chửi đổng tạt ngang từ bên cạnh. Thở dài trước giọng điệu hỗn hào quen thuộc, Subaru chậm rãi quay sang.

Bên cạnh chiếc ghế Subaru đang ngồi, một thiếu niên đang ở vị trí có tầm mắt ngang bằng với cậu. Trước cái nhìn chằm chằm không nói tiếng nào của Subaru, thiếu niên bĩu môi, nói tiếp "Với lại":

"Làm gì đó cho Spica nín khóc đi chứ. Hết chịu nổi rồi."

"Bố chịu thôi. Trái tim mong manh này đã bị một câu nói vô tình đập nát bươm rồi. Giờ bố cũng muốn quay về tuổi thơ mà khóc lóc ỉ ôi như Spica đây. Hãy tha thứ cho ông bố vô dụng này."

"Giữa thanh thiên bạch nhật mà một người lớn tướng lại cư xử như thế thì ai mà tha thứ cho nổi!?"

Trước cái thói hờn dỗi chẳng ra dáng người lớn của Subaru, thiếu niên lắc người cường điệu rồi gắt gỏng đáp trả. Và, trước cử động đó, đứa bé đang nằm trong vòng tay Subaru—cô bé tên là Spica—lại hít một hơi, và trong khi hai người đàn ông chỉ biết thốt lên "A" và "U" đầy vô dụng, cảm xúc của cô bé bùng nổ.

"Áaaaa—!!"

"Uoa! Khóc rồi! Spica khóc to rồi! Này Rigel, mày làm gì đi chứ, anh trai kiểu gì thế hả!"

"Nói thế thì ông phải là người giải quyết được mới đúng chứ, toang thật rồi!"

Giữa con phố tấp nập người qua lại, ngay một góc đại lộ, hai người đàn ông vừa ôm đứa bé vừa xoay mòng mòng đùn đẩy trách nhiệm cho nhau.

Người đi đường ngẩng lên nhìn ba người ồn ào xem có chuyện gì, nhưng khi thấy cảnh hai cha con chạy nháo nhào thì họ chỉ trưng ra bộ mặt kiểu "gì chứ, lại là chuyện thường ngày ở huyện à" rồi lướt qua như một cơn gió.

Kết quả là, tình trạng bé gái khóc và hai người đàn ông làm bé khóc vẫn tiếp diễn. Một cảnh tượng vừa đáng yêu, nhưng cũng chỉ cách ranh giới của tội gây rối trật tự công cộng gây khó chịu cho người khác một sợi tóc mỏng manh. Và rồi,

"Một bé gái đang khóc lóc thảm thiết bằng cả tính mạng thế này mà chẳng có ai chìa tay ra giúp đỡ... Chết tiệt, cái thế giới gì thế này! Lòng người đã hoang tàn đến mức này rồi sao."

"Không phải lúc than khóc cho thế giới đâu! Cứ để Spica khóc mãi thế này, đến lúc người đó quay lại thì chúng ta sẽ bị nói..."

"Ai? Quay lại thì làm sao?"

"Thì còn ai vào đây nữa, chắc chắn là..."

Rigel, thiếu niên được Subaru gọi tên, khoanh tay, vừa gật đầu vừa quay lại nhìn. Và rồi, mặt cậu chàng cứng đờ ra vì kinh ngạc, miệng há hốc. Lần theo ánh mắt của Rigel, Subaru cũng nhìn thấy nhân vật đó và nhướng mày "Ồ".

"Mua sắm xong rồi hả em?"

"Vâng, mọi thứ suôn sẻ ạ... Bên phía hai người có vẻ vất vả nhỉ."

"Đâu có, Spica siêu khỏe luôn. Kiểu này mà biết đi biết chạy là lớn lên sẽ thành cái kiểu xoay đàn ông như chong chóng cho xem. Có tố chất của một 'ác nữ' tương lai, anh thấy hồi hộp ghê!"

Trong tay Subaru đang nói lời bông đùa, Spica lờ mờ mở đôi mắt sưng húp vì khóc. Khi nhận ra người phụ nữ đứng trước mặt, cô bé xòe bàn tay nhỏ xíu như lá phong đỏ và vươn về phía đó. Dù lực nửa thân trên vẫn chưa đủ nhưng cô bé vẫn cố rướn người dậy, khiến trái tim người đàn ông cảm thấy cô đơn như thể bị tuyên bố từ xa rằng 'bế chán quá, đổi người đi'.

"Nói là vậy, nhưng nếu lờ đi yêu cầu của con bé mà để nó khóc tiếp thì cũng công cốc. Đây, nhờ em đấy."

"Vâng, cứ giao cho em."

Khẩu khí tuy có phần nhẹ nhàng suồng sã, nhưng động tác trao con của Subaru lại vô cùng dịu dàng. Trước những ngón tay nâng niu như thể đang chạm vào báu vật mong manh ấy, người phụ nữ đón lấy đứa bé khẽ mỉm cười.

Và rồi, cô ôm chặt Spica vào lòng, vừa nhẹ nhàng đung đưa cơ thể, vừa nói:

"Chà, đúng là ông bố và ông anh trai vô dụng nhỉ. Spica cũng mau lớn nhanh lên, để còn mắng hai người này nữa chứ."

"Này này, đừng có tiêm nhiễm mấy thứ đó khi con bé còn chưa hiểu tiếng người chứ?"

Sau khi thốt ra câu nói ngớ ngẩn đó, cậu hình dung ra cảnh mình bị kẹp giữa hai người phụ nữ đang chống nạnh giận dỗi đùng đùng. Cái viễn cảnh bị mắng chung với Rigel đó...

"Ủa, sao tự nhiên thấy cũng không tệ lắm nhỉ. Thậm chí còn thấy viễn cảnh tương lai hạnh phúc quá mức làm anh muốn rớt nước mắt luôn ấy chứ."

"Tôi thì xin kiếu. Bị em gái mắng thì còn gì là thể diện của anh trai nữa."

"Cái lúc mày luống cuống cùng với tao thì làm quái gì còn cái thể diện nào mà mất. Bố thấy, bố thấy rồi... Tương lai mày cưng chiều em gái hết mực rồi bị nó đè đầu cưỡi cổ."

"Đừng có thấy mình bị vợ đè đầu cưỡi cổ rồi áp đặt lên người khác! Tôi tuyệt đối sẽ không như thế đâu."

Subaru cử động ngón tay một cách kỳ quái để chọc tức, khiến Rigel nổi gân xanh phản bác đúng như dự đoán. Nhưng người cau mày trước tiếng quát của Rigel không phải là Subaru.

Mà là người phụ nữ tóc xanh nãy giờ vẫn đang mỉm cười nhìn hai cha con. Cô nhẹ nhàng, nhưng bằng một giọng nói rõ ràng, gọi tên thiếu niên: "Rigel".

"Từ nãy đến giờ con ăn nói kiểu gì ở ngoài đường thế hả. Chướng tai gai mắt quá đấy."

"Ư, nhưng mà, tại vì..."

"Nhưng mà hay tại vì gì thì mẹ cũng ghét lắm nhé. Với lại, câu nói vừa rồi của con cũng sai rồi."

Cô không khoan nhượng mắng Rigel đang ấp úng, sau đó hướng nụ cười về phía Spica đã ngoan ngoãn trong vòng tay mình:

"Mẹ không hề đè đầu cưỡi cổ bố. Vì bố lúc nào cũng là số một của mẹ mà."

Hai má đỏ bừng, một phát ngôn còn xấu hổ hơn cả việc gào khóc giữa chốn đông người.

Trước người mẹ dám khẳng định điều đó một cách đường hoàng, Rigel lần này dứt khoát giơ cả hai tay lên làm động tác bó tay toàn tập.

Cảm thấy một cảm giác ngứa ngáy trong lòng, Subaru bật cười, còn cô gái đang hạnh phúc dõi theo gia đình ấy khẽ vuốt tóc.

Mái tóc xanh dài tuyệt đẹp của Rem, tựa như phản chiếu cả bầu trời, đang khẽ đung đưa mềm mại trong làn gió nhẹ.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Một góc thành phố địa phương ở Kararagi—tại một nơi giống như quảng trường mà gọi là công viên thì hơi đáng ngờ, Subaru đang ngồi trên chiếc ghế dài đặt sẵn và thả hồn lơ đễnh.

Trước mắt cậu, Rigel với mái tóc xanh ngắn dựng ngược đang lập thành một liên minh ồn ào với đám bạn, chạy nhảy khắp bên trái bên phải. Cách ăn nói với bố thì chẳng ra đâu vào đâu, nhưng nhìn những lúc thế này thì cũng không phải là không thấy đáng yêu.

"Giá mà sửa được cái ánh mắt hung dữ như giết người kia thì tốt biết mấy."

"Không được đâu anh. Phải có ánh mắt hung dữ đó mới là Rigel chứ. Dù có vui vẻ đến đâu, hạnh phúc thế nào, người lạ nhìn vào lần đầu cũng sẽ thấy thằng bé như đang khó ở và ủ mưu tính kế gì đó. Đó mới là Rigel."

"Con nghe thấy hết đấy, và lời bào chữa của mẹ còn làm con tổn thương hơn nhiều đấy!?"

Rigel, đang mải mê chơi trò 'Quỷ đóng băng' do Subaru dạy và phổ biến, bị quỷ bắt và đang trong trạng thái đóng băng, hét lên. Subaru vẫy tay qua loa đáp lại, và Rem cũng vẫy tay nhẹ nhàng để không làm Spica đang ngủ thức giấc.

Rigel bĩu môi, đôi mắt tam bạch sắc lẹm nheo lại đầy bất mãn. Cái vẻ đó giống hệt Subaru hồi nhỏ còn lưu lại trong mấy cuốn album, khiến cậu không nhịn được cười.

"Tóm lại, tương lai của thằng bé đã được định đoạt là sẽ như thế này rồi. Nghĩ đến việc nếu anh là nó thì thấy rùng mình thật... Nếu bị bảo là hai mươi năm nữa sẽ trở thành anh ấy."

"Nấu ăn giỏi, việc nhà thạo. Tận tụy hết lòng vì chồng, tôn trọng chồng, cưới được một người vợ lý tưởng tuyệt vời... ý anh là vậy sao?"

"Cái gì thế, đồ người thành đạt, nổ tung đi. A, là mình mà!"

Rem khẽ bật cười trước cảnh Subaru ôm đầu lè lưỡi.

Lấy tay che miệng khẽ hắng giọng, cô liếc nhìn khuôn mặt Subaru:

"Anh cứ khen lấy khen để mà không phủ nhận như thế, Rem sẽ sinh hư đấy nhé?"

"Cái mạch vừa rồi có tính là khen lấy khen để không ta? Chẳng phải chỉ là anh không phủ nhận màn tự luyến của em thôi sao? Mà, sự thật rành rành là chẳng có yếu tố nào để phủ nhận cả."

Thực ra, nếu để Subaru nói về Rem mà loại bỏ hoàn toàn sự ngại ngùng hay khách sáo, thì những lời tán dương sẽ bay ngập trời và gây ra chuyện lớn mất. Đây là công viên buổi trưa nơi bọn trẻ đang tranh hùng xưng bá, nên cũng có nhiều gia đình và hàng xóm láng giềng. Một khi đã bắt đầu khoe vợ, chắc chắn sẽ bị hỏi han cặn kẽ và độc chiếm chủ đề bàn tán bên giếng nước ngày mai mất.

Nghĩ đi nghĩ lại thì chuyện đó cũng không tệ lắm, có vẻ mình đã bị tiêm nhiễm nặng rồi, nhưng Subaru cố tình lờ đi chuyện đó và đắm mình trong sự sum vầy ấm áp.

Nhắm mắt lại phó mặc cho ánh nắng, hơi ấm của mặt trời tạo ra ảo giác như cơ thể đang bồng bềnh trôi. Cơ thể thức khuya liên tục bị cơn buồn ngủ kéo đi, ý thức dần trôi tuột, đầu óc trở nên nặng trĩu và lắc lư chao đảo. Và rồi,

"Ơ."

"Nếu anh buồn ngủ thì cứ dựa vào vai Rem này. Trong vòng tay em giờ đang bị Spica độc chiếm mất rồi."

Mở một mắt ra nhìn, Subaru thấy cơ thể Rem đã nép sát vào bên cạnh đỡ lấy mình từ lúc nào. Chiều cao khi ngồi của hai người có chút chênh lệch. Chỉ cần Subaru nghiêng đầu là có thể gối đầu gọn lỏn lên vai cô.

Cảm thấy hơi xấu hổ, Subaru nhìn Spica đang ngủ ngon lành trong tay cô. Mái tóc đen thừa hưởng từ bố, khuôn mặt đáng yêu thừa hưởng từ mẹ. Một sinh linh yêu dấu vẫn chưa biết gì về thế giới, sống những ngày tháng vô tư lự.

"Hừm, cái con bé Spica này. Dù là con gái rượu nhưng dám chiếm đóng thánh địa của bố là hư lắm nhé. Tí nữa bố sẽ dùng hình phạt cù lét."

"Việc độc chiếm ngực của Rem thì anh vui lòng đợi đến tối nhé."

"Này, đây là công viên giữa ban ngày ban mặt, ăn nói cho cẩn thận chút đi em!?"

Subaru xoay hẳn người lại phản ứng dữ dội trước phát ngôn táo bạo của Rem. Liếc nhìn khuôn mặt nghiêng của cô, gò má của chính người nói câu đó lại đỏ bừng. Thật sự là, nói sao nhỉ,

"Vợ mình, dễ thương vãi."

"Vì ngày nào em cũng được yêu thương mà."

Subaru khoe vợ, Rem cũng đáp lại bằng một câu khoe chồng, hai người trao nhau nụ cười. Dù nụ cười của Rem là "mỉm chi", còn của Subaru là "nhăn nhở".

Cứ nhìn nhau mãi thế này cũng ngại, Subaru gãi má lấy lại tinh thần, "Vậy thì, anh không khách sáo nữa nhé" và lại tựa đầu lên vai Rem.

Mái tóc xanh đung đưa trong gió chạm vào má, cảm giác dễ chịu lạ thường. Cậu cứ thế hít hà mùi hương, cọ má vào vai Rem.

"Nhột đấy anh."

"A, xin lỗi. Tại dễ chịu quá nên anh hơi phấn khích. Anh sẽ học tập Spica mà nằm yên. Việc không nằm yên cứ giao cho Rigel. Uầy, Rigel trẻ trâu thế—"

"Nghe thấy đấy nhé, ông bố ngốc! Đừng có hở tí là lôi tôi ra so sánh!"

"Rigel. Em gái đang ngủ, con ý tứ một chút đi."

"Ức chế vãi!"

Rigel đang bị đóng băng gào lên đầy oan ức, nhưng chẳng có ai trong gia đình bênh vực. Thêm vào đó, cũng chẳng ai đến cứu Rigel đang bị đóng băng. Đúng là cái số bị trêu chọc đến cùng cực.

Tính cách, lời nói và hành động khá giống mình, nhưng điểm duy nhất thằng bé may mắn hơn mình là không bị đám trẻ xung quanh tẩy chay, Subaru nghĩ. Tuy nhiên, nhớ lại hồi nhỏ mình cũng từng hòa nhập được với cộng đồng ở mức độ nào đó, nên tương lai của Rigel có lẽ không tươi sáng như tưởng tượng.

"Spica phải cố gắng để không trở nên như thế nhé. Rigel thì đáng tiếc thế kia rồi, nhưng tương lai của con giống mẹ nên sẽ tươi sáng thôi. Chỉ cầu mong con không vớ phải gã đàn ông tồi tệ nào như bố là được."

"Sẽ chẳng có ai thay thế được anh đâu. Anh của Rem là duy nhất trên thế giới này."

Được vợ đóng dấu đảm bảo, cậu khẽ cười, và rồi một khoảng lặng ngắn bao trùm giữa hai người.

Được cơn gió nhẹ vuốt ve, Subaru cảm nhận hơi ấm cơ thể Rem và suýt chút nữa chìm vào thế giới vô thức.

Cơ thể tích tụ kha khá mệt mỏi vì lao động hàng ngày. Thời gian hiếm hoi dành cho gia đình, cậu đang tận hưởng cuộc sống thường nhật hạnh phúc. Tắm mình trong ánh nắng chan hòa, nhìn từ xa cậu con trai đang bị đám bạn trêu chọc, nép mình vào người vợ đang bế con gái và thiu thiu ngủ.

—Đó quả là một khoảng thời gian ngọt ngào và hạnh phúc biết bao.

"Subaru-kun—"

Bất chợt, nghe tiếng gọi tên, Subaru mở đôi mắt đang khép hờ.

Liếc nhìn về phía giọng nói, Rem đang hơi nghiêng đầu về phía cậu. Đôi mắt xanh nhạt trong veo phản chiếu hình bóng Subaru, đôi môi cô run run như muốn nói điều gì đó.

"...Cách gọi đó."

"..."

"Lâu lắm rồi mới nghe lại nhỉ. Dạo gần đây toàn là 'Anh' hoặc 'Bố nó' không mà."

Subaru nhắm một mắt, khóe miệng giãn ra, còn Rem thì mím chặt môi.

Thái độ đó của cô gợi nhớ về vài năm trước, cái thời 'mới bỏ trốn đến đây', cô thường xuyên làm như vậy. Chắc cô nghĩ Subaru không nhận ra, nhưng cậu luôn dõi theo cô nhiều hơn cô nghĩ.

Nhắm mắt lại, cảm nhận cơn gió.

Hôm nay, người rủ cả nhà đi mua sắm thế này là Rem. Ý định đó nằm ở đâu, cậu lờ mờ đoán ra được. Bởi vì,

"Từ ngày đó đến nay, hôm nay là tròn tám năm rồi nhỉ."

"Anh nhận ra ạ..."

"Sao lại không, với anh... không, với chúng ta thì đó là ngày bước ngoặt lớn mà? Nhận ra chứ, nhớ chứ, sao mà quên được. —Không thể nào quên được."

Ngày đầu hàng trước số phận. Ngày vứt bỏ tất cả để chạy trốn.

Ngày định từ bỏ mọi thứ, nhưng chỉ duy nhất một điều là không thể từ bỏ.

Quyết định của ngày hôm đó, và tình yêu của cô ấy—chính nhờ những điều đó mà Subaru mới có thể ở đây lúc này.

"Subaru-kun có..."

Cách gọi đầy hoài niệm ấy, là cách gọi mà cô đã cố tình không dùng nữa sau một thời gian hai người chạy trốn đến Kararagi. Cậu nghĩ đó là để thể hiện hình thức vợ chồng với chính mình và những người xung quanh, và cũng có lẽ là mong muốn làm cho hình thức ấy khác đi dù chỉ một chút so với quá khứ.

Cho đến tận ngày hôm nay, cậu chưa từng cố ý đề cập đến chuyện đó, và Rem cũng chưa từng kể cho Subaru nghe lý do.

Gọi Subaru bằng cách gọi trong những ngày tháng đã bỏ lại phía sau, trong đôi mắt Rem dấy lên một cơn lốc cảm xúc phức tạp.

"Anh có hối hận không?"

"Hối hận?"

"Vâng. Về việc đã chạy trốn. Về việc đã từ bỏ. Về việc đã vứt bỏ tất cả. Về việc... chọn Rem."

"Em mà nói mấy câu kiểu 'chọn em' là anh giận thật đấy. Anh sẽ dắt Rigel và Spica về nhà mẹ đẻ! A, Rigel thì thôi. Để nó lại."

Thấy Rigel ở đằng kia làm mặt hung dữ, nhưng Subaru vẫn tỉnh bơ "Đang nói chuyện quan trọng", thẳng tay đẩy con trai xuống vực thẳm. Cậu quay lại đối diện với Rem, nói tiếp "Này nhé":

"Đã tám năm rồi, giờ nói lại thì quá là muộn màng, và thú thật anh đã nói câu này cả mấy lần, mấy chục lần, mấy trăm lần rồi nên không biết còn bao nhiêu tác dụng, nhưng mà."

"Vâng."

"Anh yêu em nhất trên đời. Vợ của anh chỉ có mình em, và người đàn ông của em chỉ có mình anh. Em không phải là người phụ nữ rẻ rúng mà một gã đàn ông như anh phải thỏa hiệp mới có được đâu."

Ngồi thẳng dậy, Subaru dùng ngón tay búng nhẹ vào trán Rem. Trước vẻ mặt ngạc nhiên đang ôm trán của cô, Subaru ghé sát mặt vào:

"Đúng như lời thề ngày hôm đó, tất cả của anh là thuộc về em. Tận tụy với em, dâng hiến cho em, sống chỉ vì em. —Giờ thì có thêm cả vì các con của chúng ta nữa."

Kề môi sát mũi, cậu cướp đi đôi môi của cô gái đang nhắm mắt.

Trao nhau nụ hôn chỉ khẽ chạm, ở khoảng cách gần đến mức cảm nhận được hơi thở, Subaru nở nụ cười tinh quái không hề thay đổi dù tuổi tác đã lớn hơn:

"Thế này, đã yên tâm chưa?"

"...Em xin lỗi. Rem lúc nào cũng thấy bất an. Bởi vì, em ngày càng thích Subaru-kun nhiều hơn. Dù nghĩ rằng không còn khoảng thời gian nào hạnh phúc hơn thế này nữa, nhưng em lại cứ được làm cho hạnh phúc hơn nữa, hơn nữa. Hạnh phúc quá, yêu quá, nên em mới bất an."

Đôi mắt ngấn lệ, vừa khẳng định là hạnh phúc, Rem vừa khẽ lắc đầu. Lắc đầu, rồi chạm trán mình vào trán Subaru, trao đổi hơi ấm cho nhau.

"Em sợ rằng một ngày nào đó sẽ đánh mất anh, người đang chạm vào em thế này."

"Yên tâm đi. Anh sẽ không buông em ra, cũng chẳng đi đâu mất đâu. Trừ khi em chán ngấy anh, còn không thì không có chuyện chia lìa đâu."

"Chuyện Rem chán Subaru-kun là không bao giờ có—"

"Vậy thì, bên nhau mãi mãi nhé. Anh yêu em, Rem."

Trước một Rem không kìm nén được cảm xúc, Subaru lại hôn cô lần nữa.

Hàm răng chạm vào đôi môi mềm mại, cậu tiến sâu hơn vào cô gái đang cứng người vì ngạc nhiên. Những cơ quan mềm mại của cả hai quấn lấy nhau, cảm nhận được vị ngọt nơi đầu lưỡi.

Đến mức đó rồi đôi môi mới rời ra. Rem khẽ thở hắt ra, hơi thở có phần sâu và dài hơn. Subaru giơ ngón tay lên trước mặt cô gái ấy "Với lại":

"Đừng có nói mấy lời ngốc nghếch như thỏa hiệp nữa. Thế là sao hả? Em định bảo Rigel và Spica là những đứa trẻ được tạo ra từ sự thương hại chứ không phải tình yêu à? Spica là kết tinh tình yêu đầy tính kế hoạch của anh và em, còn Rigel là kết quả của sự bùng nổ vì tuổi trẻ của tình yêu rực cháy đấy nhé."

"...Lúc sinh Rigel vất vả thật anh nhỉ."

Trước tư thế chống nạnh thuyết giáo của Subaru, đôi môi Rem khắc họa một nụ cười khi đáp lại.

Hồi tưởng về những kỷ niệm, cô dùng ngón tay âu yếm lần theo ký ức quá khứ.

"Vừa mới chuyển đến Kararagi, vất vả lắm mới tìm được chỗ ở và việc làm, đáng lẽ phải dành thời gian từ từ ổn định cuộc sống."

"Thì đấy, tại còn trẻ nên không kìm nén được."

"Subaru-kun đi làm về đáng lẽ phải mệt lắm, thế mà cứ trước khi đi ngủ là lại sung sức hẳn lên."

"Thì đấy, tại còn trẻ nên thể lực dư thừa mà."

"Vừa mới được nhận vào làm chính thức thì cũng là lúc mang thai luôn. Lúc đó mặt Rem cũng xanh mét luôn ấy chứ."

"Thật không muốn thừa nhận chút nào, những sai lầm do tuổi trẻ bồng bột..."

Trước màn tấn công dồn dập của Rem, Subaru nhìn xa xăm lẩm bẩm đầy cảm thán. Ở đằng kia, Rigel bị Subaru coi là sai lầm làm vẻ mặt nhăn nhó như muốn nói gì đó, nhưng có vẻ thằng bé đã đọc được bầu không khí và cố gắng kiềm chế thành công. Quả là một đứa con trai hiểu chuyện.

Subaru gật gù trước sự trưởng thành đó của con trai. Bên cạnh cậu, Rem cũng nhìn đứa con trai đang đóng băng với vẻ mặt nhăn nhó ấy, khẽ hít một hơi "Nhưng mà":

"Khi mang thai Rigel, Rem thực sự đã rất vui đấy ạ."

"Thì, anh cũng vui mà. Lúc mới nghe tin anh còn chảy cả nước mũi, són ra quần một tí, rồi còn nhờ Rem đấm cho một phát để kiểm tra xem có phải mơ không, làm đổ máu luôn còn gì."

Cũng một phần do Rem lúc đó cũng hoảng loạn, nhưng cú đấm toàn lực đó đã hất văng cậu vào tường mạnh đến mức làm nghiêng cả căn nhà thuê tạm bợ. Nếu không kịp thời đỡ thân (ukemi), thì có khi chết cũng không chừng.

Gác lại chuyện đó, Subaru nhớ rất rõ khoảnh khắc Rem thông báo tin mang thai. Cả cảm giác ấm áp dâng trào trong lồng ngực lúc đó nữa.

Tuy nhiên, Rem lắc đầu trước câu trả lời của Subaru. Thấy Subaru nghiêng đầu không hiểu ý nghĩa phản ứng đó, nụ cười của cô thoáng gợn chút bóng tối.

"Niềm vui của Rem, chắc chắn khác với niềm vui thuần khiết của Subaru-kun. Niềm vui mà Rem nghĩ đến là... niềm vui vì từ nay sẽ không phải mất Subaru-kun nữa."

"..."

"Rigel là sợi dây liên kết được sinh ra dưới hình hài xác thực giữa Rem và Subaru-kun. Nói cách này thì rất tệ, nhưng nhờ có đứa bé mà giữa Rem và Subaru-kun đã được nối kết bởi một điều chắc chắn không thể tách rời. ...Điều đó làm Rem thấy vui."

Những ngày tháng bất an có lẽ đã luôn đè nặng lên cô ấy.

Vứt bỏ mọi sự tích lũy từ trước đến nay, trốn chạy đến vùng đất mới chỉ với hai bàn tay trắng và đối phương. Trong những ngày tháng mà chỗ dựa duy nhất của nhau chỉ là người kia, Rem đã luôn không chịu nổi nỗi sợ hãi không biết khi nào sẽ lại mất Subaru.

Sự thiếu tự tin của cô ấy, đúng là kẻ tám lạng người nửa cân với Subaru.

Đối với một Rem luôn tự đánh giá thấp bản thân quá mức, cuộc sống với Subaru chẳng khác nào khoảng thời gian liên tục bị bào mòn bởi hạnh phúc tột cùng và nỗi sợ hãi tột cùng.

Thứ đã đặt dấu chấm hết cho khoảng thời gian đó, chính là sinh linh mới hình thành giữa hai người.

"Em không tin tưởng anh sao?"

"Không phải ạ. Rem tin Subaru-kun hơn bất cứ ai trên đời này."

"Không phải đâu. Không phải là em không tin anh... mà là em không tin vào bản thân mình, đúng không?"

Trước lời phủ nhận của Subaru, Rem khẽ nín thở, rồi gật đầu.

Trong lòng cô, sự tồn tại của Subaru lớn lao một cách không tương xứng. Cái bóng của bản thân đối diện với điều đó lại càng trở nên nhỏ bé khiến cô bất an.

—Cô ấy có nhận ra rằng Subaru cũng luôn ôm ấp một tình cảm tương tự như thế không nhỉ? Rằng Subaru cũng luôn nghĩ Rem là một cô gái quá tốt đối với mình.

Buồn cười thật. Thấy Subaru nhe răng cười thả lỏng cơ mặt, Rem phồng má như thể thấy thật bất công.

"Được thôi ạ. Là Rem ngốc nghếch. Dù có bị cười cũng đành chịu..."

"Không phải, không phải. Anh chỉ nghĩ lại thôi. Rằng bản chất của anh và em giống hệt nhau, và quả nhiên vợ anh vẫn là dễ thương nhất thế giới."

Trước lời nói bất ngờ của Subaru, Rem ngạc nhiên đứng hình một lúc, rồi mặt đỏ bừng lên. Nhìn phản ứng đó, cậu lại càng cảm nhận rõ ràng rằng mình yêu cô ấy biết bao.

Thích Rem nhất thế giới. Yêu em. Có thể hét to lên cũng được. Mà thực ra, thỉnh thoảng cậu vẫn làm thế. Cặp vợ chồng nồng thắm nổi tiếng cả khu phố mà lị.

"—Rigel, Spica."

"Hửm?"

Bất chợt, Rem âu yếm gọi tên những đứa con của họ. Thấy Subaru nghiêng đầu, Rem nói "Không có gì", rồi ngước mắt nhìn Subaru:

"Cả hai, đều là tên của những vì sao nhỉ. Cách gọi tên các vì sao ở nơi Subaru-kun từng sống."

"Đúng rồi. Bố anh về cơ bản là đầu óc có vấn đề, một người đáng tiếc đến mức đọc chữ 'Thường Thức' thành 'Tokoshiki', nhưng riêng việc đặt tên anh là Subaru thì anh thấy đó là một quyết định đúng đắn. Anh thích cái tên này lắm. Subaru cũng là tên một vì sao đấy."

Hình như là hồi tiểu học, trong một bài tập tìm hiểu nguồn gốc tên mình hay gì đó, Subaru đã biết được lai lịch cái tên của mình. Khi biết một trong những ngôi sao tô điểm bầu trời đêm là tên mình, cậu đã vui sướng không hợp với tính cách chút nào.

Kể từ đó, dù bản tính là cả thèm chóng chán, nhưng riêng việc ngắm nhìn từ điển các vì sao thì lại trở thành thói quen kéo dài rất lâu. Tên các vì sao cậu đều biết sơ qua, và nếu có cơ hội đặt tên cho cái gì đó thì lựa chọn đương nhiên là:

"Lấy từ tên các vì sao chứ sao. Tên trên mạng cũng là tên sao, nếu phải dùng tên giả chắc cũng lấy từ sao thôi. Cái này theo một nghĩa nào đó cũng là 'tên lấp lánh' (Kira-kira name) nhỉ!?"

"Em không hiểu ý nghĩa đó là gì, nhưng em nghĩ lấy từ tên các vì sao rất tuyệt. Nếu đứa thứ ba ra đời, chúng ta nhất định cũng làm thế nhé."

"Giờ đã nói chuyện đứa thứ ba không phải hơi sớm sao? Spica vẫn còn đang bú mẹ mà?"

"Trừ lúc cho bú ra thì giao cho Rigel là ổn thôi ạ. Anh nghĩ vì sao em lại chú ý để không có đứa tiếp theo cho đến khi Rigel lớn thế này chứ?"

"Bị cái bóng của anh che khuất nên không nổi bật lắm, nhưng Rem cũng tấn công Rigel dồn dập ghê nhỉ!?"

Cười khổ trước cách đối xử với con trai thường ngày, Subaru phủi mông đứng dậy. Trước mặt Rem đang ngước nhìn lên, Subaru ưỡn lưng, xoay eo.

"Cũng đến lúc rồi, mua sắm xong rồi thì về nhà thôi. Ở ngoài đường cứ phải để ý ánh mắt người ta, chẳng thể âu yếm thỏa thích được."

"Đúng vậy ạ. Bây giờ Rem đang có hứng muốn âu yếm toàn lực sau một thời gian dài đây."

"Ồ, không biết ham muốn hiện tại của anh có theo kịp thể lực của quỷ không đây..."

Lầm bầm đầy sợ hãi, rồi Subaru đưa tay về phía Rem đang ngồi trên ghế dài. Rem chậm rãi nắm lấy bàn tay đó, cậu kéo cô đứng dậy, rồi ôm trọn cô gái đang kêu lên "Oa" vào lòng.

Ôm cả cô và Spica, tận hưởng trọn vẹn hơi ấm đó, rồi cậu nói:

"Nào, về thôi. Về ngôi nhà của chúng ta nào."

"Vâng, mình ạ."

Một tay xách túi đồ, tay kia nắm lấy bàn tay đang đưa ra của Rem. Subaru đi trước, Rem nắm tay nép vào người cậu bước theo sau nửa bước.

Cứ thế đi đến giữa quảng trường, đến bên cạnh cậu con trai vẫn đang bị đóng băng.

"Này, hỡi đứa con trai đang tham gia lễ hội tuyết Sapporo. Nhìn cái cảnh 'Quỷ đóng băng' chẳng có chút tiến triển nào chán ngắt quá nên bố với mẹ và em về nhà đây. Mày ngủ nhờ nhà bạn đi nhé."

"Định đuổi người ta đi một cách trắng trợn thế hả!? Với lại, vụ bố mẹ hôn hít âu yếm công khai giữa ban ngày ban mặt ở giữa công viên là sao."

"Đáng đời, ghen tị chưa kìa. Xin lỗi nhé, Rigel. Rem này là hàng độc quyền của bố rồi."

"Phiền phức vãi!!"

Trước điệu cười lớn phồng mũi của Subaru, Rigel nheo đôi mắt tam bạch sắc lẹm gào lên. Nhưng càng làm thế Subaru càng tỏ vẻ thích thú, khiến Rigel thở dài thườn thượt lắc đầu.

"Bình tĩnh bình tĩnh, tôi ơi. Đừng để bị cuốn theo nhịp độ của ông già. Bình tĩnh, bình tĩnh nào. Được rồi, bình tĩnh rồi. Thế, bố nói chuyện gì với mẹ vậy?"

"Hả? Chuyện nguồn gốc tên mày là tên một vì sao ấy mà. Tên dự định ban đầu của mày thực ra là Vega cơ, nhưng mà..."

"Nghe mạnh mẽ đấy chứ! Sao lại bỏ?"

"Thì đấy, nghe mạnh mẽ quá đúng không? Cảm giác sẽ lớn lên mạnh mẽ, rồi thời kỳ nổi loạn sẽ khó đối phó nên thôi. Dù biết là rồi sẽ bị vượt qua, nhưng tâm lý người cha không muốn thua con trai đã thì thầm với bố như thế đấy."

"Đối với một đứa trẻ sơ sinh mới đẻ vài ngày mà ông đã tính đến tương lai xa thế rồi á!?"

Trước câu nói đùa sắc sảo của Subaru, Rigel nhảy dựng lên phản bác. Và rồi,

"A—, Rigel cử động rồi kìa! Phá luật chơi 'Quỷ đóng băng' là không được đâu nha!"

"A!"

Con quỷ mà nãy giờ ai cũng nghĩ là cố tình lờ Rigel đi, nay chớp lấy thời cơ Rigel cử động để buộc tội. Rigel nghẹn lời cứng họng. Subaru vỗ vai con trai:

"Kẻ phá luật chơi 'Quỷ đóng băng' sẽ chịu hình phạt. Sẽ bị quỷ cù lét cho đến khi không cười không khóc được nữa mới thôi. —Cố lên nhé."

"Đang làm mặt nghiêm túc mà nói cái gì kinh khủng thế... Này, cái gì đấy, bọn mày! Chờ chút! Đừng có tin lời gã đàn ông này! Chờ, uoa a a a a—!!"

Lũ trẻ kéo đến rần rần đuổi theo Rigel. Rigel bỏ chạy. Nhưng đã bị bao vây. Cứ thế tứ chi bị tóm lấy đè xuống đất, mặc cho sự kháng cự vô vọng, vô số ngón tay trắng trẻo tấn công vào cơ thể cậu.

"Vĩnh biệt con trai. Con là một đứa con ngoan. Nhưng lỗi là tại phụ thân của con đấy."

"Rigel. Bố và mẹ có chuyện quan trọng cần bàn bạc, nên hôm nay con ngủ lại nhà bạn nhé. Với lại, cấm dùng sừng. Đừng làm rách quần áo đấy."

"Nhớ... nhớ đấy, bố mẹ vô tình—!!"

Bị hàng núi bàn tay ma quỷ đùa nghịch cơ thể, tiếng cười cưỡng ép phát ra từ Rigel vang vọng khắp nơi. Nhìn thấy bộ dạng thảm hại đó của anh trai qua đôi mắt lim dim, có thể thấy Spica đang cất tiếng cười vui vẻ.

Khá lắm, cảm quan rất có triển vọng. Chắc chắn, sự thăng tiến của con bé sẽ biến vị thế của Rigel trong nhà Natsuki trở nên vững chắc hơn nữa (theo hướng bị bắt nạt).

Thể hiện tình yêu theo một cách hơi méo mó với cậu con trai yêu dấu, Subaru dắt tay Rem bước đi.

Về ngôi nhà thân thương ngập tràn bình yên và hạnh phúc, nơi gia đình quan trọng đang sinh sống.

"Subaru-kun."

"Hửm?"

Bàn tay được dắt đi, đôi chân dừng bước, Subaru ngoảnh đầu nhìn lại.

Ngay khoảnh khắc ấy, một cơn gió mạnh bất chợt thổi qua giữa hai người. Cậu bất giác nhắm mắt, đợi tiếng gió ngừng hẳn rồi mới từ từ mở ra.

Mái tóc xanh dài của Rem được gió vuốt ve, tung bay mạnh mẽ, lấp lánh như hòa tan vào trong ánh nắng.

Rem đã bắt đầu nuôi tóc dài. Subaru của hiện tại lờ mờ hiểu được cô làm vậy là để cạnh tranh với ai. Và khi liên tưởng đến thiếu nữ với mái tóc dài ấy, hình ảnh đầu tiên hiện lên trong tâm trí cậu, giờ đây cũng chính là người con gái quan trọng nhất thế giới đang đứng trước mắt cậu.

Suối tóc xanh lặng lẽ tuôn chảy, Rem ôm đứa con gái yêu dấu trong tay, mỉm cười với Subaru.

Đó là nụ cười của sự tồn tại yêu dấu nhất, khơi gợi lên cảm xúc thương yêu tột cùng trong lòng Subaru.

"Rem lúc này, là người hạnh phúc nhất... thế gian."

[Chương Kết Màn 3: Mời Ăn]

—Phó mặc cơ thể theo nhịp rung lắc của chiếc Long Xa đang lăn bánh trên đại lộ, Rem chỉ một lòng hướng về người ấy.

Chợt cảm thấy như có ai gọi tên mình, Rem từ từ ngẩng khuôn mặt đang cúi gằm lên. Cô hơi nheo mắt lại trước cái nắng chói chang.

Phía chính diện, nơi ánh nhìn của cô hướng tới là vài chiếc Long Xa đang dẫn đầu đoàn, chở theo không ít những người bị thương từ cuộc thảo phạt Bạch Kình.

Tất cả mọi người đều trở về trong tình trạng chỉ được sơ cứu tối thiểu, số lượng người bị thương nặng cũng không thể nói là ít. Tuy nhiên, dù khuôn mặt nhăn nhó vì đau đớn, trên khóe môi họ vẫn khắc ghi cảm giác thành tựu vì đã hoàn thành tâm nguyện bao năm.

Mối thâm thù họ đã ôm ấp suốt bấy lâu nay, so với sự thật rằng nó đã được trả xong, thì những vết thương không gây chết người này chẳng bõ bèn gì.

Đối với những người đã hoàn thành đại sự, con đường về Vương đô hiện tại chẳng khác nào một khúc khải hoàn. Mặt khác, khi nhìn thấy họ như vậy, Rem lại thấy ghét sự hèn mọn của bản thân khi không thể kìm nén được những cảm xúc nhức nhối trong lòng.

"Mặt mũi ủ dột quá nhỉ, Rem. Quả nhiên là lo lắng không dứt sao?"

"...Ngài Crusch."

Được bắt chuyện, Rem nhìn sang bên cạnh và thấy Crusch đang ngồi ngay sát mình.

Lớp băng gạc quấn dưới bộ trang phục nhẹ nhàng, tư thế điềm tĩnh không để lộ thương thế nặng nề khiến Rem cũng phải khâm phục, nhưng quả thật sự hao tổn thể lực là không thể che giấu hết. Việc cô ngồi trong Long Xa cũng là do mọi người lo ngại việc cô cưỡi Địa Long một mình, và đã có thỏa thuận rằng ít nhất cho đến khi nhìn thấy Vương đô, cô sẽ ngồi cùng xe với Rem.

Đón nhận ánh mắt quan tâm của Rem, Crusch nhún vai như để chứng tỏ mình vẫn khỏe, rồi hất nhẹ cằm về phía trước:

"Wilhelm và Ferris. Những dũng sĩ của đội thảo phạt đi cùng cũng là tinh nhuệ. Lại còn có sự trợ giúp từ đoàn lính đánh thuê của Ricardo nữa... Hơn hết, khó mà nghĩ rằng Anastasia Hoshin lại không tính toán đến những chuyện cỏn con này. Chiến lực của đối phương là yếu tố gây bất an, nhưng ta không cảm thấy có yếu tố nào khiến chúng ta thua cuộc cả."

"Dù vậy, việc tôi cứ mãi lo lắng liệu có phải là ích kỷ quá không?"

"Mầm mống của sự bất an dẫu có dập bao nhiêu cũng không hết được. Nếu nguyên nhân xuất phát từ bản thân, thì tự mình rèn giũa hay thay đổi tư duy là sẽ ổn thôi. Nhưng nếu nó phụ thuộc vào đối phương thì quả là khó. —Ta không giỏi nói lời an ủi đâu. Thứ lỗi nhé."

Thấy vẻ mặt u sầu của Rem càng thêm đậm, Crusch nhận ra mình lỡ lời bèn cụp mắt xuống. Ngay lập tức, người phụ nữ vốn siêu phàm ấy bỗng nhiên trút bỏ vẻ trang trọng, khiến Rem bất giác mỉm cười nhẹ.

Nhìn thấy nụ cười đó, Crusch gật đầu hài lòng: "Ừm, thế mới tốt."

"Natsuki Subaru cũng từng nói. Rằng Rem hợp với khuôn mặt cười hơn. Người ngoài nghe thì tưởng là lời tán tỉnh sến súa, nhưng ngẫm lại cũng không phải là lời nói suông."

"Ngài Crusch... khi cười ấn tượng thay đổi hẳn nhỉ. Bình thường ngài luôn lẫm liệt, nhưng khi mỉm cười như vậy thì cứ như là..."

"Thỉnh thoảng ta cũng được nhận xét như vậy, và ta cũng để tâm lắm. Nên ta không dám cười tùy tiện trước mặt người khác. Kẻo lại càng ra dáng một người phụ nữ khó gần."

Rem hơi phân vân không biết có nên coi đó là lời nói đùa hay không, nhưng khi thấy khóe môi Crusch hơi mềm lại, cô cũng hé môi cười.

Dáng vẻ luôn dũng mãnh và lẫm liệt của cô ấy là một trong những hình mẫu phụ nữ lý tưởng đối với một Rem luôn thiếu tự tin và hay e dè. Tất nhiên, lý tưởng cao nhất đối với Rem không ai khác ngoài người chị gái Ram của mình.

Dù sao thì,

"Chờ đợi ở phía trước là Giáo Phái Phù Thủy. ...Tuy đã dự đoán được từ khi biết thân thế của Emilia, nhưng đối đầu với một tập đoàn không rõ thực hư thì cảnh giác là điều bắt buộc. Natsuki Subaru cũng vậy, và Bá tước Mathers chắc hẳn cũng đã có đối sách gì đó rồi chứ?"

"Đến tận thâm sâu suy nghĩ của chủ nhân, Rem cũng không thể biết hết được. Mà dù có moi móc ra được, tôi cũng không thể nói ra đâu nhé?"

"Khắt khe quá nhỉ. Giờ chúng ta là đồng minh mà, lỡ miệng một chút cũng có sao đâu."

Có lẽ cô ấy đang quan tâm để suy nghĩ của Rem không trôi về hướng tồi tệ, u ám. Thực tế, nhờ Crusch bắt chuyện như vậy, Rem đã có thể giết thời gian mà không bị lún sâu vào suy tư.

Lời của Crusch rất có lý, nếu là Roswaal thì chắc chắn ngài ấy đã chuẩn bị sẵn phương án giải quyết cho sự việc lần này. Hành động của Subaru sẽ trở thành sự trợ giúp cho chủ nhân, và danh dự của Subaru, người không may bị bôi nhọ, chắc chắn sẽ được khôi phục.

Không, chỉ riêng việc hợp tác thảo phạt Bạch Kình, danh dự ấy không những được khôi phục mà còn vang xa hơn trước.

—Anh hùng Natsuki Subaru.

Đó là đánh giá đương nhiên đối với Rem, người đã được cậu cứu rỗi cả trái tim lẫn tương lai, và cũng không gì khác ngoài sự đánh giá chính đáng cho những tháng ngày huy hoàng mà cậu sẽ tạo dựng sau này.

Và nếu bên cạnh ánh hào quang ấy, ở một vị trí mà thỉnh thoảng cậu quay lại nhìn, có sự hiện diện của cô, thì Rem không còn mong cầu gì hơn thế nữa. Chỉ cần thế thôi là đủ mãn nguyện rồi.

Mỗi khi nghĩ về Subaru, trái tim Rem luôn tràn ngập những cảm xúc phức tạp.

Vừa ấm áp, vừa bình yên. Nhưng lại vừa bất an, đau đớn đâu đó, và lo lắng đến thót tim.

Người có thể mang lại những vui buồn đan xen không dứt cho trái tim cô như vậy, cũng chỉ có Subaru mà thôi.

Khắc nụ cười lên môi, Rem tưởng tượng về tương lai của Subaru và tương lai cùng với cậu.

Có lẽ tìm thấy sự an tâm nơi góc mặt nghiêng đó, Crusch cũng chạm tay vào bao thanh kỵ sĩ kiếm bên hông, im lặng nhìn thẳng vào hướng đi của Long Xa—thả hồn về con đường dẫn tới Vương đô.

Bỗng,

"—Hửm?"

"————?"

Crusch nheo mắt khẽ gầm gừ, và Rem nghe thấy âm thanh lạ, ngẩng mặt lên gần như cùng lúc.

Sự bất thường mà đôi mắt Crusch bắt được nằm ở chiếc Long Xa phía trước. Âm thanh lạ mà Rem nghe thấy cũng vọng lại từ hướng đó. Và rồi, chúng đồng thời dẫn đến một kết quả.

—Trong tầm nhìn của Crusch, chiếc Long Xa phía trước đã 『Sụp Đổ』. Còn lọt vào tai Rem, điềm báo của sự 『Sụp Đổ』 đó vọng lại như một chuỗi âm thanh nhỏ bé tựa tiếng mưa rơi.

Sương máu phun trào, phía trước Long Xa đột ngột biến thành thảm trạng.

Cả Địa Long, cả Long Xa, cả những người bị thương bên trong, tất cả, tất thảy đều bị nghiền nát thành bụi phấn bởi một sức mạnh hủy diệt áp đảo hoàn toàn không chút khoan nhượng.

"—Hự! Địch tấn công!!"

Chỉ mất một khoảnh khắc để nuốt trôi sự kinh ngạc, tiếng hét cảnh báo của Crusch vang lên. Ngay lập tức, bắt đầu từ Crusch, các Long Xa xung quanh cũng nhận ra biến cố và tỏa ra sát khí chuẩn bị chiến đấu.

Rem cũng gạt bỏ vết thương thể xác và sự mệt mỏi, cầm lấy vũ khí là quả cầu sắt và đứng dậy—phía bên kia màn sương máu, cô nhìn thấy một bóng người.

Trong tầm mắt cảnh giác của Rem, một nhân vật đang đứng trơ trọi giữa đại lộ.

Tay không. Không phòng bị. Không cảnh giác. Và, ác ý vô tư, vô cảm, vô ngẫu nhiên—!

"—Cán chết hắn!!"

Crusch gầm lên, lao lên đài xà ích và ra lệnh cho người đánh xe. Người kỵ sĩ nghe lệnh thay vì gật đầu đã quất dây cương, con Địa Long hí vang tăng tốc Long Xa lao tới—cú húc của chiếc Long Xa đang đà tăng tốc chính là một viên đạn pháo siêu trọng lượng sẽ biến con mồi trúng trực diện thành đống thịt vụn.

Nó lao thẳng tắp, không lệch một ly vào kẻ đang đứng trơ ra đó. Đối phương cũng không có dấu hiệu di chuyển. Cứ thế va chạm, cơ thể mảnh khảnh đó sẽ bị xé toạc bởi xung lực và—

"Ngài Crusch—!"

Hét lên, Rem túm lấy eo Crusch đang ở ngay bên cạnh và nhảy ngang ra khỏi Long Xa. Không kịp với tay tới người đánh xe, Rem cắn môi đáp xuống mặt đất.

Và, ngay sau đó—,

"Thiệt tình, làm ơn thôi đi chứ. Người ta chưa làm gì mà đã đòi cán chết, thật không thể tin nổi đó là hành động của con người."

Đó là giọng điệu của một kẻ như đang thong dong tản bộ trong công viên vào buổi xế chiều. Một giọng nói thư thái tột độ như đang tắm mình trong ánh nắng ấm áp.

Nếu không phải trong bối cảnh va chạm nát vụn, chiếc Long Xa bắn tung tóe khắp nơi, thì Rem đã không rùng mình trước sự bất thường đó đến thế.

Thoạt nhìn, đó là một kẻ chẳng có gì đặc biệt.

Dáng người mảnh khảnh, mái tóc trắng không dài không ngắn cũng chẳng được chải chuốt kỳ quái. Trang phục tông đen chủ đạo không quá hoa mỹ cũng chẳng nghèo nàn, dung mạo cũng không có nét gì thu hút. Một gã đàn ông có vẻ ngoài tầm thường đến mức có thể bắt gặp ở bất cứ đâu, hòa lẫn vào bất cứ chỗ nào, và nếu thấy trên phố thì chỉ mươi giây sau sẽ biến mất khỏi ký ức.

Nhưng sự thật là, con Địa Long va chạm với gã đàn ông đó đã bị xé toạc nửa thân mình trong tư thế giơ chân định đạp nát gã, còn người kỵ sĩ đánh xe cũng bị nghiền nát cùng chiếc Long Xa tan tành, không còn phân biệt được đâu là mảnh gỗ đâu là mảnh thịt.

Và điều đáng sợ hơn cả, là Rem, người không hề rời mắt dù chỉ một lần cho đến khoảnh khắc đó, đã nhận ra rằng gã đàn ông kia chỉ đơn thuần là 『Đứng đó mà thôi』.

Không làm gì đặc biệt, gã chỉ đứng trơ ra đó mà chiến thắng cú va chạm với chiếc Long Xa siêu trọng lượng, và vẫn bình thản đứng vững.

"Cảm ơn, Rem, ta được cứu rồi. Nhưng... tình hình vẫn chưa được cải thiện."

Từ trong vòng tay của Rem đang trố mắt, Crusch được đỡ lấy nói lời cảm ơn rồi đứng dậy. Cô rút phăng thanh kỵ sĩ kiếm đã kịp túm lấy, nheo mắt đau đớn nhìn cái chết không toàn thây của người kỵ sĩ đã tuân lệnh mình mà bỏ mạng, rồi:

"Giết hại thần dân của ta thê thảm đến thế này, đừng hòng nghĩ sẽ được yên thân. ...Ngươi, rốt cuộc là kẻ nào."

Chĩa mũi kiếm lóe lên sát khí, Crusch ném về phía gã đàn ông một giọng nói sắc bén. Thế nhưng, đáp lại điều đó, gã đàn ông đưa tay lên cằm, bắt đầu gật gù như để tự thuyết phục bản thân.

"Ra là thế, ra là thế. Cô không biết tôi là ai. Nhưng mà, tôi lại biết cô đấy. Giờ thì ở Vương đô... không, khắp cả nước chuyện về các người đang là chủ đề bàn tán mà. Dù sao cũng là ứng cử viên cho ngôi vua đời kế tiếp. Dù là kẻ mù mờ thế sự như tôi, cũng tưởng tượng được rằng cô đang cố gánh vác một thứ to lớn đến nhường nào."

"Nói nhảm dông dài—trả lời câu hỏi đi, lần tới ta sẽ chém."

"Cách nói chuyện tệ thật đấy. Nhưng mà, có lẽ phải kiêu ngạo cỡ đó thì mới gánh vác nổi đất nước nhỉ. Cái cảm tính đó tôi không tài nào hiểu nổi dù chỉ một mảnh, nhưng tinh thần của những kẻ thích đâm đầu vào cái lập trường trách nhiệm quá nặng nề như làm vua thì sao mà hiểu được chứ. A, tôi không phủ nhận chỉ vì không hiểu đâu nhé. Chính tôi mới là người không hề có ý định cư xử kiêu ngạo như vậy dù chỉ một chút. Tôi khác với cô..."

Dài dòng văn tự, gã đàn ông phớt lờ yêu cầu của Crusch và tiếp tục uốn cái lưỡi trơn tuột của mình.

Nhưng,

"—Ta đã nói, không có lần sau."

Crusch lạnh lùng tuyên bố, đồng thời cánh tay cô vung lên lưỡi gươm gió.

Nhát chém vô hình kết hợp giữa phong ma pháp và kiếm kỹ của Crusch—nhát chém siêu cấp với tầm xa cực đại nổi tiếng với tên gọi 『Bách Nhân Nhất Thái Đao』, nó quét ngang thân người gã đàn ông từ góc chéo trên cao, khiến kẻ bị chém chết ngay tức khắc mà không biết nhát chém đến từ đâu, do ai tung ra.

Trước kia khi ma thú 『Đại Thỏ』 xuất hiện tại lãnh địa Karsten, cô đã tiêu diệt đám ma thú thuộc hạ của Đại Thỏ trên bình nguyên. Biệt danh chiến trường gắn liền với chiến công lẫy lừng ngay trận đầu ra quân ấy, chính là 『Bách Nhân Nhất Thái Đao』 của Công tước Crusch Karsten.

Uy lực của nhát chém đã góp công lớn trong việc xé toạc lớp da cứng của Bạch Kình và hạ gục cơ thể khổng lồ đó. So với khối lượng của con ma thú kia, thân xác nhỏ bé này chẳng là gì, không thể nào chịu đựng nổi.

Thế mà,

"...Người ta đang nói chuyện vui vẻ mà lại tấn công giữa chừng, cô được giáo dục kiểu gì vậy hả?"

Nghiêng đầu, gã đàn ông đứng đó, nhẹ nhàng phủi bụi trên cơ thể vừa hứng trọn nhát chém.

Sự tồn tại của hắn không hề suy chuyển trước kiếm kích có thể xé toạc Bạch Kình, và trên cơ thể hắn—không, đừng nói là cơ thể, ngay cả trên quần áo hắn cũng không hề lưu lại dấu vết của thanh kiếm.

Không phải là nhát chém bị chặn lại, mà là một hiện tượng bí ẩn hoàn toàn khác biệt.

Crusch nín thở, Rem cũng cứng người trước sự tồn tại nằm ngoài thường thức. Trước mặt hai người, gã đàn ông lần đầu tiên thở dài một hơi nhỏ, hạ giọng đầy vẻ bực dọc: "Này nhé."

"Tôi đang nói chuyện mà. Đang nói dở đúng không? Việc chen ngang vào ấy mà, chẳng phải là hơi sai sai sao. Không thấy là sai à? Tôi không muốn lôi cái gọi là quyền được nói ra để hạch sách đâu, nhưng mà khi có người đang nói thì không được ngắt lời, đó chẳng phải là một loại luật bất thành văn sao. Việc nghe hay không nghe nghiêm túc là tự do của đằng ấy nên tôi không phàn nàn, nhưng tự ý quyết định không cho người ta nói thì là thế nào hả."

Nói liến thoắng, gã đàn ông dậm chân xuống đất để lộ ý không hài lòng. Cứ thế, hắn chỉ tay vào hai người đang im bặt vì rợn người:

"Lần này lại im thin thít, thế là thế nào nữa đây. Đang nghe mà. Đã nghe rồi mà. Đã hỏi rồi mà. Được hỏi thì phải trả lời chứ, lẽ thường là vậy mà. Thế mà cũng không làm. Không muốn làm. A, tự do. Đó là tự do của cô, của các người. Đối với các người thì tôi tự tiện nói rồi bị chém, tự tiện hỏi rồi bị phớt lờ, các người thấy như thế đấy nhỉ. Đó là cách sử dụng tự do của các người đấy nhỉ. Được thôi, cứ làm thế đi. Nhưng mà này, suy nghĩ đó tức là thế này đúng không?"

Chồm người về phía trước nghiêng đầu nhìn hai người, gã đàn ông trừng mắt nhìn thấu tâm can họ, rồi nói bằng giọng nén chặt:

"Đó là các người định coi thường quyền lợi của tôi—số tài sản tư hữu ít ỏi của tôi, đúng không hả?"

Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Rem, ngay khoảnh khắc tiếp theo, gã đàn ông bước lên một bước. Cánh tay đang buông thõng hờ hững vung từ dưới lên thẳng đứng, cuốn theo một làn gió nhẹ.

Ngay sau đó, trên đường thẳng từ cánh tay gã—mặt đất, bầu khí quyển, và thế giới bị chia tách.

Xoay vòng, xoay vòng, cánh tay trái của Crusch bị cắt đứt từ vai bay giữa không trung.

Cánh tay vẫn còn nắm chặt vỏ kiếm phun máu tung tóe rơi xuống đất, cơ thể Crusch bị thổi bay bởi xung lực ngã gục xuống đất, bắt đầu co giật vì đau đớn dữ dội và mất máu.

"Ngài Crusch—"

Vài giây ngỡ ngàng, Rem lập tức nhảy lùi lại lao đến chỗ Crusch đang nằm. Vắt kiệt chút mana ít ỏi còn lại, cô đặt tay lên vết thương của Crusch, dốc toàn lực cầm máu và chữa trị.

Vết cắt nơi cánh tay bị chém đứt của Crusch sắc ngọt đến mức đáng kinh ngạc, cắt đứt hoàn hảo từ thịt, xương, thần kinh cho đến mạch máu cánh tay trái của cô ấy. Trước sự sắc bén đến mức nghệ thuật của đòn tấn công đó, Rem cảm thấy một sự thán phục lạc lõng hơn là rùng mình.

"Ferri, s... ư, a, ư?"

Trong vòng tay chữa trị của Rem, Crusch lẩm bẩm những lời mê sảng với ánh nhìn vô định. Cánh tay phải còn lại nắm chặt lấy chân Rem, lực nắm mạnh bất thường khiến xương đầu gối cô kêu răng rắc. Đó là bằng chứng cho thấy sức sống vẫn còn sót lại.

Nghiến răng chịu đựng điều đó, Rem trừng mắt nhìn hành vi hung bạo của gã đàn ông trước mặt.

Thủ đoạn phòng thủ đòn tấn công, hay chân tướng của đòn đánh vừa rồi, cô hoàn toàn không hiểu. Không được bỏ sót bất kỳ động tác chuẩn bị nào, ngoài việc mang Crusch theo và né tránh ra thì không còn cách nào khác.

Vốn dĩ, tình huống này thật kỳ lạ. Để lại Rem và Crusch, tại sao những người khác không lao ra trước kẻ bất thường này? Trong cảnh tượng chủ quân bị thương chí mạng thế này, những dũng sĩ đã đối mặt với Bạch Kình kia tại sao lại—

"Aaa, thiệt tình... ăn bao nhiêu cũng không thấy đủ! Chính vì thế nên bọn ta mới không thể ngừng sống được. Ăn, gặm, cắn, rỉa, nuốt, ngấu nghiến, cắn xé, nhai nát, liếm, húp, mút, liếm sạch, mút sạch, Bạo ẩm! Bạo thực! Aaa—MỜI CẢ NHÀ XƠI xong rồi nhé!"

Đột nhiên, một giọng thiếu niên lanh lảnh vang lên từ phía sau.

Cảm nhận được cơn ớn lạnh cùng chất với gã đàn ông trước mặt ở sau lưng, Rem quay lại với toàn thân cứng đờ vì căng thẳng. Và phía sau, ngay trung tâm đám Long Xa đang dừng lại, cô bắt gặp sự hiện diện của một kẻ toàn thân đẫm máu đang ngửa người ra cười hô hố.

Đó là một thiếu niên thấp bé với mái tóc nâu đậm dài đến dưới đầu gối. Chiều cao chỉ ngang hoặc thấp hơn Rem, tuổi tác cũng nhỏ hơn hai ba tuổi—trông chỉ nhỉnh hơn đám trẻ con trong làng gần dinh thự một chút.

Dưới mái tóc dài đó, cơ thể gầy gò chỉ được quấn bằng những tấm vải bẩn thỉu như giẻ rách, và làn da lấp ló bên trong chỗ nào cũng nhuộm đỏ màu máu.

Tất nhiên không phải máu của hắn, mà chắc chắn là của những kỵ sĩ đang nằm gục dưới chân hắn.

Ngoài Crusch và Rem đang đối mặt với kẻ địch phía trước, các kỵ sĩ cũng đã đối đầu với kẻ địch xuất hiện phía sau. Và kết quả là, họ đã bị tiêu diệt mà thậm chí không thể khiến Rem nhận ra được dấu hiệu của trận chiến—

"Các ngươi, là..."

Giọng run rẩy, Rem lùi lại đến vị trí có thể quan sát được cả hai đối thủ—trước và sau. Máu nhỏ xuống từ người Crusch khắc lên đại lộ những vệt đỏ thẫm, không khí lạnh dần như đang chế giễu cô gái đang bị nỗi sợ hãi dồn vào đường cùng.

Nghe câu hỏi đó, gã đàn ông và thiếu niên nhìn nhau.

Rồi như đã hẹn trước, cả hai gật đầu với nhau, cùng nở nụ cười thân thiết, bạo lực và ác quỷ đến rợn người, rồi xưng danh.

"Giám Mục Tội Lỗi thuộc Giáo Phái Phù Thủy, đại diện cho 'Tham Lam', Regulus Corneas."

"Giám Mục Tội Lỗi thuộc Giáo Phái Phù Thủy, đại diện cho 'Phàm Ăn', Lye Batenkaitos."

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

"Cảm thấy thú cưng của bọn ta bị xử nên đến xem thử, ai ngờ—thế này chẳng phải là được mùa to sao. Được đấy, được lắm, được nha, được chứ, được phết, được luôn, chẳng phải được quá sao, được quá đi chứ lị! Chấp niệm! Tình yêu! Căm thù! Nghĩa hiệp! Đủ loại hỉ nộ ái ố! Có thế chứ, có thế thì mới bõ công ăn chứ!"

Giáo Phái Phù Thủy—lại còn là Giám Mục Tội Lỗi.

Trước sự đông cứng của Rem khi nghe thấy từ đó, thiếu niên—kẻ tự xưng là Lye Batenkaitos dậm chân xuống đất hét lên đầy phấn khích.

Hắn xoay vòng vòng như đang nhảy múa tại chỗ, dang tay chỉ vào những kỵ sĩ đang nằm gục và ngắm nhìn họ với vẻ yêu thương:

"Quả nhiên là tuyệt thật, cái việc đích thân đến ăn thế này ấy. Đặc biệt là dạo gần đây không có cơ hội gặp bọn nào có khí phách đáng ăn thế này, nên lâu lắm rồi bọn ta mới cảm thấy cơn đói được thỏa mãn!"

"Cái điểm đó của cậu tôi không thể nào hiểu nổi đấy, Batenkaitos. Đói khát cái gì chứ có phải đói thật đâu, bảo là thỏa mãn nhưng đó cũng đâu phải của bản thân cậu. Tại sao lại không thể hài lòng với bản thân hiện tại chứ. Nghe này? Con người chỉ có thể cầm được số lượng nằm trong hai cánh tay, những thứ nằm gọn trong lòng bàn tay mình thôi. Hiểu được điều đó thì tự nhiên sẽ kiềm chế được dục vọng của mình thôi, không phải sao?"

"Bọn ta không cần thuyết giáo và bọn ta ghét nó. Bọn ta cũng không phủ nhận lời ngươi nói là sai, nhưng cũng chả hứng thú. Aaa—Thật sự, bọn ta đây đếch quan tâm đến cái gì ngoài việc lấp đầy cái bụng rỗng này đâu."

Batenkaitos 'Phàm Ăn' cười điên dại, còn Regulus 'Tham Lam' nhún vai vẻ chán chường.

Trước tình huống hai Giám Mục Tội Lỗi cùng xuất hiện một chỗ, Rem xoay chuyển bộ não đang chực ngừng hoạt động, cố gắng suy nghĩ cách để phá vỡ tình thế.

Về mặt chiến lực, việc đánh bại hai kẻ này tại đây là bất khả thi.

Máu của Crusch đã cầm, nhưng tình trạng vẫn nguy kịch. Các kỵ sĩ thì không biết đã chết hay bị thương, ít nhất là không thể tính vào chiến lực.

Bản thân Rem, chút mana ít ỏi đã tiêu tốn vào việc chữa trị vừa rồi. Nếu hóa quỷ chiến đấu thì cũng cầm cự được đôi chút nhưng—trước hai kẻ này, cô không thấy viễn cảnh chiến thắng nào cả.

Một kẻ là 'Tham Lam' với khả năng công thủ hoàn toàn không để lộ sơ hở. Vị thế được đồn đại là có sức chiến đấu cá nhân hạ gục cả một thành phố, không thấy đáy. Và kẻ còn lại là 'Phàm Ăn' cũng dị biệt không thấy đáy. Chiến lực không rõ, nhưng là kẻ thực lực đã quét sạch các kỵ sĩ dày dạn kinh nghiệm chỉ trong vài chục giây. Kẻ này, cũng không thấy tương lai đánh bại được.

Liếc nhìn xung quanh, không thấy chiếc Long Xa do đàn Liger kéo đâu. Chiếc xe chở những người bị thương và thành viên trở về của đoàn lính đánh thuê thú nhân—và chỉ chở theo cái đầu của Bạch Kình.

Có lẽ chúng đã lợi dụng sự hỗn loạn để bỏ chạy, dốc toàn lực hướng về Vương đô. Chỉ huy bên đó chắc là Hetaro, phó đoàn lính đánh thuê. Cậu ta vốn thông minh và có khả năng phán đoán thường thức, nên nếu câu giờ được thì có thể cậu ta sẽ dẫn viện binh quay lại.

Nhưng, điều đó—Rem không nghĩ là sẽ kịp trong khi cô chống cự lại hai kẻ này.

"Bạch Kình..."

"Oa?"

"Hả?"

Nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Rem, hai tên Giám Mục Tội Lỗi đồng loạt nghiêng đầu.

Rem nín thở một chút vì đã tìm được manh mối để câu giờ, cô nói nhanh như để tránh việc sự hứng thú của chúng phai nhạt:

"Các ngươi đuổi theo để lấy lại Bạch Kình sao? Vì Rem và mọi người đang định mang cái đầu đã bị cắt rời về Vương đô."

"Đầu ư? À, hèn gì thấy mùi là lạ hóa ra là chuyện như thế à. Bọn ta chả cần cái đầu làm gì, mang cái thứ đã chết về cũng chả để làm gì nên thôi kệ đi. Nếu là bọn ta thì muốn tạo lại lúc nào chả được... mà, chắc cũng tốn chừng ấy thời gian để nó lớn."

Nói ra một điều không thể bỏ qua một cách nhẹ bẫng, Batenkaitos bẻ cổ kêu rắc rắc. Sau đó hắn nghiến răng lách cách và nhấn mạnh "Hơn nữa!":

"Thứ bọn ta hứng thú không phải là việc Bạch Kình chết, mà là những kẻ đã giết Bạch Kình cơ. Dù gì cũng là con thú đã sống lây lất suốt bốn trăm năm nay. Bọn ta đã kỳ vọng là sẽ có một đám chín muồi ngon lành để ăn... Aaa, quả là vượt ngoài tưởng tượng!"

Gật đầu lên xuống, rũ rượi mái tóc dài thườn thượt, thiếu niên cười văng cả nước bọt. Trong lúc đó hàm răng với những chiếc răng nanh dài ngoằng vẫn va vào nhau lách cách lách cách:

"Tình yêu! Nghĩa hiệp! Căm thù! Chấp niệm! Cảm giác thành tựu! Sự thỏa mãn khi nuốt trôi những thứ đã được tích tụ, tích tụ dài dằng dặc, đằng đẵng, được ninh nhừ sùng sục, sôi trào! Trên đời này liệu có món ngon nào vượt qua được thứ đó không hả!? Không nhé, không nha, không đâu, không có, không hề, chắc là không, chắc chắn là không, chính vì không có nên mới! Bạo ẩm! Bạo thực! Đến nhường này! Trái tim bọn ta, dạ dày bọn ta đang run lên vì vui sướng và no nê đây này!"

Không hiểu hắn đang nói gì.

Như thể bị tuột xích, Batenkaitos cười không ngớt bằng giọng thiếu niên lanh lảnh. Giữa tiếng cười méo mó vang vọng, Rem im lặng chuyển ánh nhìn, thì thấy Regulus ở phía kia đang xua tay trước ánh mắt của cô:

"Tiếc quá, tôi hoàn toàn khác với gã đằng kia nhé? Tôi ở đây chỉ là tình cờ ngẫu nhiên thôi, hoàn toàn không phải kết quả của hành động chủ động đâu. Đương nhiên rồi. Tôi đâu có mang trong mình những thứ dục vọng hạ đẳng như đói khát hay khát vọng gì đó của hắn đâu. Khác với gã luôn bị cơn đói không thể lấp đầy hành hạ, tôi đây này, tôi vô cùng hài lòng với bản thân hiện tại của mình."

Dang rộng hai tay, Regulus trưng ra vẻ mặt rạng rỡ trước Rem.

Xoay rộng hai cánh tay có thể làm được điều tương tự như việc chém đứt tay Crusch, hắn làm động tác như muốn phô trương mạnh mẽ sự tồn tại của mình:

"Tranh giành các thứ ấy, tôi ghét lắm. Tôi ấy mà, chỉ cần được hưởng thụ những ngày tháng bình bình phàm phàm, êm ả và an ninh là đủ rồi, không mong gì hơn thế. Thời gian và bản thân bình ổn vô sự không thay đổi, đó là tối ưu. Tay tôi nhỏ bé và cũng chẳng có sức mạnh. Tôi chỉ là một sự tồn tại yếu ớt cố gắng hết sức để bảo vệ cá nhân tôi, bảo vệ tài sản tư hữu ấy mà thôi."

Regulus nắm chặt nắm đấm và ra sức thuyết giảng. Chỉ với một cử động của nắm đấm đó mà đã chém giết Địa Long và bao nhiêu mạng người, chém đứt tay một người phụ nữ, vậy mà hắn còn dám nói những lời đó sao.

Tên Batenkaitos cười điên dại, và tên Regulus thao thao bất tuyệt những lý lẽ ích kỷ để tự thỏa mãn, tóm lại đều là những kẻ bất thường. Quả nhiên, bọn chúng là Giáo Phái Phù Thủy.

Cơn giận sôi sục.

Rem đặt Crusch đang chìm vào hơi thở sâu như đã chết nằm xuống bãi cỏ, rồi ép đôi chân đang run rẩy đứng dậy. Tay cầm quả cầu sắt, và vắt kiệt chút mana ít ỏi để tạo ra những cột băng trôi nổi quanh người.

Thấy vậy, sắc mặt của Batenkaitos và Regulus thay đổi.

"Có nghe người ta nói không hả? Tôi đã bảo là không muốn làm rồi cơ mà? Nghe thế mà vẫn giữ thái độ đó, thì tức là, cô định phớt lờ ý kiến của tôi rồi. Là xâm phạm quyền lợi của tôi rồi. Cô định cướp đoạt cái tôi nhỏ bé được cho phép, cái tài sản tư hữu là tôi đây, khỏi tôi rồi. —Điều đó, dù tôi có vô dục đến đâu cũng không thể tha thứ được nha."

"Muốn nói gì thì nói bấy nhiêu là đủ rồi đấy, Giáo Phái Phù Thủy."

Trước Regulus đang ngẩng đầu lên, Rem vẫn giữ thái độ kiên quyết đáp trả. Đối với Regulus đang phật ý, Rem vừa rung xích quả cầu sắt để uy hiếp vừa nói:

"Sớm muộn gì, chắc chắn sẽ có một vị anh hùng xuất hiện và tiêu diệt các ngươi. Người ấy nhất định sẽ cho các ngươi biết các ngươi đã ích kỷ đến mức nào, và sự tự thỏa mãn của các ngươi đã gây ra bao nhiêu bất hạnh. Vị anh hùng duy nhất mà Rem yêu thương."

"Hê, anh hùng. Nghe thế bọn ta cũng mong chờ đấy. Được tin tưởng đến mức đó, chắc hẳn kẻ đó đối với bọn ta cũng là một món mỹ vị đây."

Vỗ tay, Batenkaitos khom người xuống, thè lưỡi ra đánh giá Rem.

Đó không phải là ánh mắt nhìn kẻ thù, càng không phải ánh mắt nhìn phụ nữ. Ánh sáng trong mắt hắn đích thị là của một con quỷ đói đang thèm thuồng trước nguyên liệu nấu ăn.

Phía sau, những người đang nằm gục sau lưng Batenkaitos trở nên mờ nhạt.

Sự tồn tại của hắn, lập trường của họ là gì, Rem hiện tại không thể hiểu được. Tại sao họ lại nằm ở đó, họ là ai, có quan hệ gì với mình.

Sương mù của Bạch Kình là hiện thân của cơn ác mộng xóa bỏ sự tồn tại của những kẻ bị nó bao phủ. Vậy thì, quyền năng của kẻ 'Phàm Ăn' từng sai khiến nó rốt cuộc là—

"Hầu gái trưởng của Bá tước Roswaal L. Mathers, Rem."

Định xưng danh kèm theo lập trường của mình, nhưng Rem lắc đầu.

Chỉ trong khoảnh khắc này thôi, cái tên mà cô thực sự muốn xưng danh—

"Giờ chỉ là một thiếu nữ đang yêu. —Người hầu cận của Natsuki Subaru, người anh hùng sớm muộn sẽ xuất hiện, và là người tôi yêu thương nhất, Rem."

Chiếc sừng trắng nhô ra từ trán, thu gom mana tràn ngập trong không khí ban tặng sức sống cho Rem.

Sức mạnh tràn trề khắp toàn thân, cánh tay nắm quả cầu sắt chuyển động, những cột băng chờ đợi tiếng gọi sẵn sàng phóng đi.

Mở to mắt, nhận thức thế giới, cảm nhận bầu không khí, và trong tâm trí chỉ khắc họa hình bóng của cậu.

"Giác ngộ đi, Giám Mục Tội Lỗi. —Anh hùng của Rem, nhất định sẽ đến trừng phạt các ngươi!!"

Rem vung quả cầu sắt, đồng thời với những cột băng được bắn ra, cơ thể cô lao đi như một mũi tên.

Để đón đánh điều đó, Batenkaitos há to cái miệng đầy răng nanh của mình:

"Aaa, khí phách tốt đấy—vậy thì, XƠI THÔI!"

Va chạm, va chạm, và trong khoảnh khắc đó, cô nghĩ.

Cầu mong sao, khi biết mình đã mất đi, trong trái tim anh ấy sẽ gợn lên những con sóng nhỏ.

—Đó là ước nguyện duy nhất trong khoảnh khắc cuối cùng của Rem.

[Chương Kết Màn 3: Lời Thề Của Mỗi Người]

—Gương mặt thiếu nữ nằm trên giường bệnh thật bình yên, đối với Subaru trông cứ như cô chỉ đang ngủ mà thôi.

Nhìn hàng mi tô điểm cho đôi mắt đang nhắm nghiền, cậu lơ đãng nghĩ rằng chúng thật dài. Khuôn mặt bình thường luôn cố giữ vẻ vô cảm, giờ đây khi là khuôn mặt ngủ không cần phải cảnh giác, lại tràn đầy sự mềm mại đúng với lứa tuổi. Nghĩ lại thì, cậu chưa từng có cơ hội ngắm nhìn khuôn mặt ngủ của cô bao giờ.

Lúc nào cô cũng dậy sớm hơn Subaru, và cũng chưa từng có dịp đi ngủ muộn hơn cô. Cô gái mà Subaru biết lúc nào cũng kiên cường, luôn tự nghiêm khắc với bản thân và giấu đi nét trẻ con đúng tuổi. Cái dáng vẻ cứng cỏi đó, trước mặt Subaru cô lại thường hay buông bỏ.

Khuôn mặt ngạc nhiên, khuôn mặt ngượng ngùng, khuôn mặt hờn dỗi, khuôn mặt sắp khóc, và cả nụ cười cô dành cho cậu sau khi làm hòa, lẽ ra từ nay về sau vẫn còn biết bao cơ hội để nhìn thấy.

"—Rem."

Gọi tên cô, chạm vào gò má trắng ngần ấy, nhưng không có phản hồi nào từ cô.

Cô gái nằm trên giường không mặc bộ váy tạp dề hầu gái quen thuộc, chiếc băng đô trắng tô điểm cho mái tóc xanh phản chiếu bầu trời cũng không còn ở đó.

Phong cách của cô khi làm việc, khi chiến đấu—thứ đó, giờ đây cô không còn cần đến nữa rồi.

"Em ở đây rồi."

Trong căn phòng tĩnh lặng không một chuyển động, khi Subaru đang chìm trong những giây phút ngưng trệ thì một giọng nói cất lên.

Cậu chậm chạp quay lại, cơ thể nặng nề. Đứng đó là một người phụ nữ với mái tóc dài khẽ đung đưa. Cô khoác lên mình bộ váy màu xanh thẫm không quá phô trương nhưng toát lên vẻ cao cấp; ngay cả dáng điệu thướt tha khi bước lại gần cũng tràn đầy khí chất quý phái.

Tuy nhiên, đi trước những hành động ấy lại là sự bối rối và ngập ngừng thoáng qua. Khi kết hợp với phẩm giá vốn có của cô, nó tạo nên một ấn tượng khập khiễng đến lạ lùng. Subaru cũng vậy, khi tiếp xúc với cô, cậu không thể không cảm thấy sự sai lệch đó.

"Cô ấy là..."

"Vẫn chẳng có gì thay đổi cả đâu. Dù tôi chẳng làm được tích sự gì, nhưng tôi chỉ ở đây thôi. Nghe thì có vẻ hèn nhát và yếu đuối quá nhỉ."

"Làm gì có chuyện đó. Cô ấy chắc hẳn cũng vui mừng vì điều đó mà."

Thấy Subaru cúi gằm mặt, người phụ nữ dù có vẻ rụt rè nhưng vẫn cất lời an ủi. Thế nhưng, phản ứng của Subaru khi nghe điều đó lại vô cùng gay gắt.

Cậu ngẩng phắt lên, thần kinh trở nên nhạy cảm trước lời nói của cô, và lỡ trừng mắt nhìn khuôn mặt ấy. Cậu không cố ý làm cho ánh nhìn của mình trở nên sắc bén, nhưng cũng không kìm nén được. Kết quả là, trước phản ứng của Subaru, người phụ nữ đưa tay lên che miệng, nói "Xin lỗi" để tạ lỗi, và rồi:

"Tôi đã lỡ lời nói những điều quá phận. Đã làm phật ý ngài rồi nhỉ."

"Không, tôi mới là người phải xin lỗi. Chỉ là giận cá chém thớt... là oán trách vô cớ thôi, chuyện vừa rồi ấy. Thế này thì Rem sẽ giận tôi thật sự mất. Kiểu như 'Sao lại trút giận lên người khác làm họ tổn thương như thế, không được đâu nhé, Subaru-kun' ấy."

Cậu nhún vai, ép giọng nhỏ lại để bắt chước ngữ điệu của Rem.

Trong tâm trí, cậu có thể dùng chính giọng nói của cô ấy để tái hiện lại câu nói vừa rồi một cách hoàn hảo. Nhưng điều đáng buồn là hành động đó giờ đây chẳng thể truyền đạt tới ai khác ngoài chính Subaru.

Màn bắt chước vụng về ấy, giờ đây cũng chẳng còn ai ở đó để bắt bẻ cậu nữa.

Trước cử chỉ quá đỗi trống rỗng và giọng nói hư vô của Subaru, người phụ nữ trước mặt cụp mắt xuống vẻ đau lòng. Cô im lặng, tay phải ôm lấy cánh tay trái như để tự trấn an.

Sự im lặng bao trùm căn phòng, bóng tối phủ lên tâm trí của cả hai. Trong khi chìm đắm vào cảm giác quen thuộc đó, Subaru lắc đầu trong thâm tâm, tự nhủ rằng thế này thì không được.

Cứ tiếp tục ngâm mình trong biển thất vọng thế này chắc chắn sẽ thoải mái hơn, và sẽ không phải chịu đựng những cơn đau sắc nhọn. Nhưng, đó không phải là điều Natsuki Subaru nên làm.

Đó tuyệt đối không phải là việc mà người đàn ông được Rem tin tưởng và yêu thương sẽ làm.

"Hình như cô có việc gì cần tìm tôi phải không?"

"Vâng. Tôi muốn mọi người tập hợp đông đủ một lần để nói chuyện. Mọi người đang tập trung ở phòng đàm thoại, nên nếu có thể thì..."

Khi cậu chủ động mở lời thúc giục, người phụ nữ gật đầu với vẻ mặt như được cứu rỗi và tiếp tục câu nói. Nhưng lời nói của cô nghẹn lại giữa chừng, cô cau mày với vẻ mặt ái ngại, và rồi nhận ra muộn màng.

"Là Natsuki Subaru."

"...Tôi xin lỗi. Là ngài Natsuki Subaru, đúng không ạ. Tôi sẽ nhớ kỹ. Nghe nói ngài là người có ân huệ to lớn, vậy mà tôi lại thất lễ thế này, thật lòng xin lỗi."

"Không sao đâu. Bây giờ chắc cô cũng có quá nhiều điều phải nhớ nên tôi không để bụng đâu."

Người phụ nữ cúi đầu tạ lỗi với vẻ thực sự hối hận.

Mỗi lần cô cư xử một cách thục nữ, hay nói toạc ra là cư xử một cách nữ tính như thế, cảm giác sai lệch lại đâm thấu vào tim cậu. Nhưng ngay cả Subaru cũng không đến mức vô duyên mà nói điều đó ra miệng.

Lắc đầu, Subaru gạt bỏ cả lời tạ lỗi của cô lẫn cảm giác sai lệch trong lòng mình rồi đứng dậy.

Cuối cùng, cậu ngoái lại nhìn thiếu nữ trên giường bệnh, khẽ dùng ngón tay gạt lọn tóc mái vương trên trán cô, rồi nói:

"Vậy, lát nữa gặp lại nhé, Rem."

Hơi thở khẽ khàng, và cơ thể xác thực đang tồn tại ở đây.

—Đối với cô gái đã bị xóa sạch khỏi ký ức của bất kỳ ai, đó là minh chứng duy nhất còn sót lại của chính cô.

Để lại cô gái ấy sau lưng, Subaru quay sang người phụ nữ và chỉ về phía cửa:

"Là phòng đàm thoại nhỉ. Để họ đợi lâu quá cũng không hay, chúng ta đi chứ?"

"Vâng. Hãy làm như vậy đi ạ. Ngài Natsuki Subaru."

Người phụ nữ mỏng manh khẽ nghiêng đầu, mỉm cười yếu ớt. Mái tóc xanh dài tuôn chảy theo chuyển động đó, làm nổi bật lên vẻ nữ tính của cô một cách tàn nhẫn.

Ghét phải thừa nhận điều đó, Subaru quay mặt đi, giấu cảm xúc thật của mình sau nụ cười xã giao gượng gạo:

"Xin lỗi vì đã phiền cô phải đến đón nhé—Tiểu thư Crusch."

Và cậu đã gọi tên người con gái giờ đây dường như đã trở thành một người hoàn toàn khác ấy.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

—Khi Subaru về đến Vương đô, mọi thứ đã kết thúc.

Cuộc trò chuyện với Emilia trên đường đi cũng hầu như không còn đọng lại trong đầu cậu.

Lẽ ra cậu phải ở bên cô với cảm giác thành tựu tràn trề vì cuối cùng đã cứu được cô, nhưng trong cỗ long xa đang lao đi vun vút, thứ chi phối tâm trí Subaru chỉ là sự tồn tại của một thiếu nữ khác.

'—Rem là ai cơ?'

Cô ấy đã thốt lên như vậy và nghiêng đầu với vẻ lạ lẫm, bối rối.

Trong cử chỉ và lời nói đó, nếu Subaru nhìn thấy dù chỉ một mảnh vụn của thái độ đùa cợt kiểu cô ấy, có lẽ cậu cũng đã hùa theo trò đùa đó và đáp trả bằng những lời bông đùa.

Nhưng, Subaru không thể tìm thấy một tia hy vọng nào trong dáng vẻ của cô, và trước mặt một Subaru đang bàng hoàng, Emilia cũng chẳng bao giờ có chuyện nhí nhảnh nói "Đùa thôi mà~".

Petra, và cả những đứa trẻ khác, không ai nhớ về cô ấy.

Chỉ xác nhận chừng đó với những người có mặt trong long xa, Subaru với vẻ mặt quyết tử đã hối thúc người đánh xe, chạy một mạch về Vương đô.

Cậu đã muốn nghĩ rằng đó là một sự nhầm lẫn nào đó. Cậu đã tin rằng không thể có chuyện đó được.

Bởi vì, mọi thứ lẽ ra đã suôn sẻ. Subaru lẽ ra đã nắm lấy được kết quả tốt nhất. Cậu đã cứu được tất cả mọi người, hoàn thành mục tiêu, vượt qua bao chuyện cay đắng, khổ sở, đau buồn; dù có phải mang những vết thương không thể xóa nhòa nhưng lẽ ra cậu đã xoay sở được.

Vậy mà—

"A, Subaru-kyun kìa. Quả không hổ danh Tiểu thư Crusch. Việc tìm kiếm những chú mèo thất thường đúng là sở trường của ngài nha."

Khi đang đi về phía phòng đàm thoại, một nhân vật phát hiện ra hai người đang đi dọc hành lang và cất tiếng gọi.

Với chiếc váy ngắn đung đưa và đôi tai mèo đã được giải phóng khỏi trang phục kỵ sĩ, đó là Ferris. Cậu ta bước lại gần với những bước chân nhảy nhót, rồi nhẹ nhàng nắm lấy tay Crusch đang đứng lại.

"Felix à..."

"Là Ferris cơ mà. Với mối quan hệ dài thật là dà~i giữa bé Ferri và Tiểu thư Crusch, giờ mà còn gọi tên khách sáo thế thì lạnh nhạt lắm, buồn lắm đó nha. Thiệt tình, xấu tính quá đi."

Tay kia không nắm lấy tay cô thì chọc chọc vào vai Crusch vẻ nũng nịu. Trước thái độ tràn ngập sự thân thiết đó, Crusch thoáng lộ vẻ bối rối nhưng về cơ bản có vẻ chấp nhận, cô cúi đầu nói "Xin lỗi", và:

"Để được như trước kia thì không đơn giản, nhưng tôi sẽ cố gắng. Ferris... ừm, Ferris."

"Không cần vội đâu nà. Bé Ferri lúc nào cũng là đồng minh của Tiểu thư Crusch, và sẽ ở bên cạnh ngài mãi mãi mà. Với lại, được ở cùng một Tiểu thư Crusch thùy mị thế này cũng như là phát hiện ra nét quyến rũ mới ấy, hạnh phúc lắm luôn á?"

Ferris nắm lấy tay cô vung lên vung xuống và reo lên thích thú. Nhìn cảnh tượng đó, Subaru không thể kìm nén được nỗi khó chịu nhỏ nhoi đang dấy lên trong lòng.

Subaru không thể hiểu nổi cách cư xử không hề thay đổi của cậu ta đối với một Crusch đã thay đổi hoàn toàn đến mức này. Đằng sau nụ cười đó ẩn chứa những dằn vặt gì, Subaru không thể đoán biết, nhưng dù vậy cậu vẫn cảm thấy sự thiếu vắng tình người hiện lên rõ rệt.

"Subaru-kyun, vào phòng đàm thoại đi. Emilia-sama và cụ Vil đều đã tập trung ở đó rồi nè."

"...Ừ."

Cảm xúc bất mãn lộ rõ trong giọng nói, nhưng Ferris chẳng thèm bận tâm. Cậu ta nói "Nào, nào, Tiểu thư Crusch" rồi kéo tay cô hướng về phía phòng đàm thoại.

Trước bầu không khí kỳ quặc giữa Subaru và Ferris, Crusch cau mày bối rối nhìn hai người, nhưng rốt cuộc không nói được lời nào và đi theo sau Ferris.

Thở hắt ra, Subaru khẽ cắn môi và nhắm mắt lại.

Cậu đang gai góc. Dù là với ai, hiện tại cậu chỉ có thể đối mặt bằng những cảm xúc vô cùng hoang tàn. Cậu không muốn tự an ủi mình rằng đó là chuyện chẳng đặng đừng.

Cậu chỉ không muốn đổ lỗi cho cô ấy về những cảm xúc hoang tàn này.

Bước theo sau hai người họ, cậu bước vào phòng đàm thoại muộn hơn một chút.

Cảm nhận được những ánh mắt đang đổ dồn về phía mình, Subaru nhìn quanh căn phòng. Bên trong, ngoại trừ Subaru, có bốn người—Emilia và Wilhelm. Cộng thêm Crusch và Ferris vừa vào trước Subaru.

Subaru có lẽ là người cuối cùng tập hợp tại đây. Đóng cửa lại sau lưng, dù không ai đặc biệt mời mọc nhưng theo lẽ tự nhiên, cậu ngồi xuống bên cạnh Emilia.

"Subaru..."

"Không sao đâu. Tôi bình tĩnh rồi, Emilia-tan. —Tôi ổn mà."

Đáp lại tiếng gọi đầy lo lắng của Emilia, Subaru khẽ thả lỏng khóe miệng. Chỉ là, cậu không hướng mắt về phía cô, và cũng không thể nhìn thẳng vào cô.

Bây giờ, nếu tiếp xúc với Emilia, cậu cảm giác như sẽ bị phơi bày rõ rệt những khía cạnh tồi tệ của bản thân, và điều đó đáng sợ đến mức không chịu nổi.

"Vậy thì, những gương mặt chủ chốt cũng đã đông đủ, chúng ta nói chuyện thôi nào."

Vỗ tay, Ferris thu hút sự chú ý của mọi người và điều hành cuộc họp.

Trong tình trạng hiện tại Crusch không thể đảm nhận vai trò người chủ trì, cậu ta buộc phải tiếp quản vị trí đó. Cậu ta nhìn lướt qua những người đang ngồi, bước ra trước phòng một mình và giơ tay lên:

"Có vẻ không có ai phản đối nên vào việc luôn nha... xác nhận tình hình nhé?"

Và rồi, với nụ cười trên môi, cậu ta bắt đầu tiến hành chương trình nghị sự mà ai cũng đang mong đợi.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

—Tình huống mà Rem và nhóm Crusch gặp phải vô cùng đơn giản: một cuộc tấn công đồng thời bởi các Giám Mục Tội Lỗi của Giáo Phái Phù Thủy, và là sự xuất hiện của cả hai tên cùng lúc.

Sau trận chiến Bạch Kình, trên đường mang theo đầu Bạch Kình trở về Vương đô, nhóm của Rem cùng những người bị thương đang khải hoàn thì bị các Giám Mục Tội Lỗi tập kích.

Trong cuộc tập kích đó, một nửa đội thảo phạt đang trên đường về đã tử vong. Đoàn lính đánh thuê thú nhân đi cùng đã tự phán đoán rút lui ngay lập tức và thoát nạn, theo như lời kể.

"Theo lời kể lại, khi các phó đoàn trưởng dẫn kỵ sĩ đoàn Vương đô quay lại đường lớn, thì cả hai tên Giám Mục Tội Lỗi đều đã không còn ở đó nữa. Những gì còn lại là xác của các kỵ sĩ nhà tôi và..."

"Chỉ còn những người cùng cảnh ngộ với tôi, đúng không."

Tiếp lời đoạn cuối trong câu chuyện của Ferris, Crusch cắn môi và nhíu mày. Nỗi đau khổ hiện lên trên khuôn mặt đó có lẽ bắt nguồn từ sự bất lực của chính cô.

Bởi lẽ, cô chỉ có thể coi câu chuyện vừa rồi như chuyện của người khác mà thôi.

Tại vì—

"Ký ức của bản thân bị xóa sạch... sao. Cái này, cậu cũng nghĩ là do Giám Mục Tội Lỗi làm à?"

"Chín mười phần là vậy nha. Trước đây, tớ cũng từng khám cho vài bệnh nhân có triệu chứng giống hệt Tiểu thư Crusch rồi. Ký ức của chính họ đột nhiên biến mất sạch sành sanh, ngay cả ma pháp của bé Ferri cũng không khôi phục được. Cho đến giờ vẫn bị coi là không rõ nguyên nhân nhưng mà..."

"Giám Mục Tội Lỗi 'Phàm Ăn'—xem đó là Quyền năng của hắn thì chắc chắn không sai đâu."

Người gật đầu nặng nề là Wilhelm. Lão nhân nheo mắt nhìn Crusch với vẻ mặt nghiêm trọng. Thấy Crusch thu mình lại trước sự sắc bén đó, Wilhelm nói "Xin thứ lỗi" để tạ lỗi, và:

"Không phải tôi có ý gì với Tiểu thư Crusch đâu. Đã làm người sợ hãi, thật lòng xin lỗi. Tôi vẫn còn non kém quá."

"Không... chính tôi mới là người chủ nhân bất tài, xin lỗi ông. Về chuyện của ngài Wilhelm, tôi cũng đang nỗ lực để nhớ lại, nhưng mà..."

Ngài Wilhelm—thoáng thấy nỗi đau chạy qua nét mặt của lão kiếm sĩ khi được Crusch gọi như vậy. Đó hẳn là tinh thần trách nhiệm của người bề tôi, xấu hổ vì dáng vẻ đau thương của vị chủ nhân mà mình đã dâng kiếm phụng sự, và vì bản thân đã không bảo vệ được người đó. Subaru cũng đang mang trong mình cảm xúc tương tự, nên tâm trạng của lão nhân lúc này, Subaru có thể hiểu rõ như lòng bàn tay.

Ngược lại, người mà cậu không thể hiểu nổi là Ferris, kẻ không hề tỏ ra phản ứng gì đáng kể trước sự biến đổi của vị chủ nhân yêu quý nhất.

Cậu ta hoàn toàn phớt lờ nội tâm đó của Subaru, và:

"Tưởng đã giải quyết xong Giám Mục Tội Lỗi 'Lười Biếng', ai dè ngay sau đó lại là chuyện về 'Phàm Ăn' và 'Tham Lam', đúng là không nói nên lời luôn ha. Siêng năng cũng phải có mức độ thôi chứ. Mà~a, việc các tín đồ Phù Thủy đồng loạt hành động thế này đúng là hiếm, nhưng chắc cũng là do có sự kiện hiếm hoi như việc Emilia-sama xuất đầu lộ diện thế này đây."

"T-Tôi ư...?"

Bất ngờ bị gọi tên, Emilia nhìn Ferris với vẻ ngạc nhiên. Gật đầu với cô, Ferris lắc người làm điệu bộ "Thì là~", và:

"Sự tồn tại của một Bán Tiên như Emilia-sama, làm sao bọn Giáo Phái Phù Thủy bỏ qua được chứ lị. Bình thường bọn chúng ẩn mình im ắng đến rợn người, nhưng hễ bọn chúng làm loạn lên thì y như rằng là có liên quan đến chuyện đó mà."

Nghe lý lẽ của Ferris, Subaru khoanh tay nhớ lại cuộc trò chuyện trước đây.

Đêm trước trận chiến với Bạch Kình, Subaru đã thảo luận với Ferris và Crusch về khả năng Giáo Phái Phù Thủy xuất hiện, và họ đã đưa ra câu trả lời khẳng định.

Kết luận suy nghĩ đó hẳn là do đã có những tiền lệ như vậy.

Tuy nhiên,

"Chuyện đó... tôi không biết rõ lắm về cái gọi là Giáo Phái Phù Thủy này... Phù thủy ấy là, Phù Thủy 'Ghen Tuông' đúng không?"

Emilia rụt rè giơ tay lên, và từ miệng cô thốt ra một phát ngôn đáng kinh ngạc.

Subaru nghi ngờ tai mình trước câu nói đó, và có thể thấy cả Wilhelm lẫn Ferris đều đanh mặt lại. Người duy nhất không ngạc nhiên có lẽ chỉ có Crusch, người cũng đang mù tịt về tình hình giống như Emilia.

Trước phản ứng của ba người, Emilia càng tỏ ra e ngại hơn:

"Xin lỗi. Nhìn phản ứng của mọi người thì tôi biết đó là chuyện lẽ ra phải biết, nhưng tôi không được ai cho biết cả. Thật sự đấy."

"Nhưng mà, Emilia-tan chắc chắn phải biết về Phù Thủy 'Ghen Tuông' chứ. Vì chuyện đó mà tôi..."

Trong lần gặp gỡ đầu tiên, Emilia đã dùng tên giả là Satella. Subaru khi đó chưa biết về vòng lặp, sau khi chết đi sống lại đã gọi cô bằng cái tên đó và chọc giận cô, ký ức đó vẫn còn. Tức là cô ấy biết về Phù Thủy 'Ghen Tuông' và biết đó là cái tên cấm kỵ.

Thế nhưng, Emilia lắc đầu trước lời nói của Subaru:

"Ở ngôi làng gần khu rừng tôi sống, chuyện là... tôi bị ghét vì lý do giống với Phù Thủy 'Ghen Tuông'. Cho nên, tôi nghĩ mình hiểu Phù Thủy 'Ghen Tuông' là sự tồn tại bị đối xử như thế nào. Nhưng, về những người gọi là Giáo Phái Phù Thủy thì..."

"Việc Emilia-sama đã sống thế nào thì lúc này tạm gác lại đi ha. Dù sao thì... người trong cuộc mà thế này thì đúng là hết nói nổi luôn."

Nhún vai và giơ hai tay lên, Ferris nói với vẻ mỉa mai rồi buông tiếng thở dài. Thái độ đó khiến Subaru cảm thấy bực bội, cậu tặc lưỡi trừng mắt nhìn hắn:

"Cách nói chuyện kiểu gì thế hả. Cậu có bao giờ nghĩ xem cần bao nhiêu dũng khí để nói 'tôi không biết' về những điều mình không biết chưa? Hỏi những điều cần thiết thì có gì là sai chứ."

"Subaru-kyun nói nghe thuyết phục ghê ha. Đúng là, chủ nào tớ nấy."

Lời nói và hành động của Ferris không che giấu sự mỉa mai ngay cả trước sự cáu kỉnh của Subaru. Lần này thì Subaru thực sự phẫn nộ và định đứng bật dậy. Nhưng,

"Ferris. Cách nói chuyện vừa rồi không thể bỏ qua được. Xin lỗi ngay đi."

Nhanh hơn cả Subaru đang dồn lực vào đầu gối, giọng nói khiển trách Ferris vang lên. Người cất tiếng nói đó không ai khác chính là Crusch, người nãy giờ vẫn im lặng quan sát tình hình.

Cô gái trong bộ váy dạ hội thay đổi hoàn toàn vẻ mặt yếu đuối ban nãy, trở nên lẫm liệt và sắc bén như cô của trước kia, ánh mắt cô xoáy vào kỵ sĩ của mình:

"Đúng như lời ngài Natsuki Subaru nói, thái độ hỏi về những điều mình không biết không có gì đáng cười cả. Cậu cũng không có tư cách chế giễu điều đó. Cậu hiểu chứ."

"...Vâng, thưa Tiểu thư Crusch."

Sau giọng điệu gay gắt, phần cuối câu lại chất chứa sự dịu dàng, đó chính là Crusch của hiện tại. Trong từng lời nói và hành động ấy thoáng hiện lên những mảnh ghép của cô ấy trước kia khiến Subaru ngạc nhiên. Ferris cũng vậy, với đôi mắt không giấu nổi sự ngỡ ngàng:

"Emilia-sama, tôi xin lỗi vì đã thất lễ. Subaru-kyun nữa, cho xin lỗi nha."

"Mày đúng là... thôi, bỏ đi. Quan trọng hơn, hãy nói về Giáo Phái Phù Thủy đi. Emilia-tan cũng đang muốn nghe, và thú thật là tôi cũng không biết chi tiết đến mức đó."

Trước lời nói có phần cam chịu của Subaru, Ferris đáp "Rõ rồi rõ rồ~i" một cách nhẹ tênh. Sau đó cậu ta đặt ngón tay lên môi, đung đưa vạt váy:

"Đầu tiên, Giáo Phái Phù Thủy đúng như Emilia-sama đã nói, là tập đoàn tôn sùng Phù Thủy 'Ghen Tuông'. Những kẻ cuồng tín cứng đầu đã hoạt động từ bốn trăm năm trước, khi Phù Thủy bắt đầu trỗi dậy. Đối với Kỵ sĩ đoàn, đó là tập hợp những tên cực ác có quy định phải tiêu diệt ngay lập tức."

"Tiêu diệt ngay lập tức... họ là những người khiến cho mệnh lệnh tàn khốc như vậy được thông qua sao?"

"Vì mục đích, bọn chúng thản nhiên biến cả ngôi làng hay kinh đô thành kẻ thù đấy ạ. Thực tế là lần này ngôi làng gần dinh thự của Biên Cảnh Bá cũng gặp nguy hiểm, và ở Đế quốc Vollachia phía Nam, nghe đâu có cả một thành phố bị tên Giám Mục Tội Lỗi xuất hiện lần này đánh chiếm rồi đó nha?"

Không thể tin được, Emilia chớp mắt. Đồng tình với phản ứng của cô, nhưng Subaru đã biết rõ sự đáng sợ của bọn chúng đến mức khắc cốt ghi tâm rồi.

Lấy ví dụ là tên Petelgeuse, cũng đủ để đo lường sự bất thường của những tên khác. Tuy nhiên, nghe nói thì tên 'Tham Lam' là một đối thủ không thể so sánh với Petelgeuse về mặt sức chiến đấu.

"Câu chuyện hơi nhảy cóc một chút, nhưng trong Giáo Phái Phù Thủy có sáu tên Giám Mục mang danh Đại Tội—nói cách khác là cán bộ của tổ chức. Nghe nói mỗi tên gánh vác cái tên Đại Tội của sáu Phù Thủy khác ngoài Phù Thủy 'Ghen Tuông'."

"Sáu Phù Thủy... là 'Lười Biếng', 'Tham Lam', 'Phàm Ăn', 'Sắc Dục', 'Phẫn Nộ', 'Kiêu Ngạo', sáu người đó nhỉ."

"Vâng, đúng rồi đó. Trong số đó nổi tiếng nhất là 'Lười Biếng' và 'Tham Lam'. Tham Lam thì như vừa nói, nổi tiếng với vụ đại náo tiêu diệt cả một thành phố. Lười Biếng thì ngược lại, hễ có vụ lùm xùm nào của Giáo Phái Phù Thủy thì lý do phần lớn đều là do tên Giám Mục này làm. Nhưng mà, tên Lười Biếng đó nhờ vào chiến công của đội thảo phạt lần này mà đã bị tiêu diệt ngoạn mục... đúng không nào, Subaru-kyun."

"À... Petelgeuse 'Lười Biếng' chắc chắn đã chết. Tôi đã tận mắt chứng kiến hắn tan biến thành sương khói nên không nhầm được đâu."

Gật đầu xác nhận với Ferris, Subaru nhớ lại cái chết của tên Petelgeuse đáng hận.

Tiếng gào thét gọi tên Subaru đầy căm hận. Âm thanh kéo dài đó vẫn không rời khỏi tai cậu. Tiếng hét như lời nguyền oán hận—liệu có phải thứ đó đang áp đặt lên Subaru số phận nghiệt ngã lúc này không.

"Còn lại năm tên Giám Mục Tội Lỗi. Hai trong số đó lần này đã tấn công nhóm Tiểu thư Crusch, chính là hung thủ đấy. Tín đồ Phù Thủy xuất quỷ nhập thần, hơn nữa phương thức ẩn náu khi không hoạt động hoàn toàn không rõ. Việc nhổ cỏ tận gốc suốt bốn trăm năm qua vẫn chẳng tiến triển gì. Mục đích của bọn chúng là... sự hồi sinh của Phù Thủy 'Ghen Tuông', người ta đồn thế đấy nha."

"Phù Thủy, hồi sinh...!?"

Trước phát ngôn không thể bỏ qua, Subaru đá ghế đứng dậy.

Trong khi các cô gái ngạc nhiên trước hành động của Subaru, cậu vung tay thật mạnh:

"Hồi sinh, chuyện đó mà cũng làm được sao. Phù Thủy 'Ghen Tuông' đã chết từ bốn trăm năm trước rồi mà? Làm sao có thể làm sống lại..."

"Subaru-dono, Phù Thủy 'Ghen Tuông' chưa hề chết. Đến tận bây giờ, sinh mệnh của bà ta vẫn được duy trì ở nơi tận cùng thế giới. Dù là một điều đáng ghê tởm."

Thấy Subaru lớn tiếng, Wilhelm thông báo bằng giọng bình tĩnh.

Kinh ngạc mở to mắt nhìn sang, Subaru thấy Wilhelm với vẻ mặt nghiêm nghị đang nheo mắt lại:

"Gần Đại Bộc Bố có một cái miếu Phong Ma Thạch. Phù Thủy hiện vẫn ở đó, vì không thể tiêu diệt hoàn toàn nên vẫn bị phong ấn. Dù có sức mạnh của Hiền Nhân, Rồng và Kiếm Thánh, vẫn không thể nào tiêu diệt hoàn toàn sự tồn tại của bà ta."

"Phong ấn... khoan, nhắc mới nhớ hình như tôi có nghe nói... Nhưng nếu vậy thì càng lạ, muốn hồi sinh thì chỉ cần phá cái miếu đó là xong chuyện chứ gì. Tại sao lại không làm thế?"

Cậu nhớ ra hình như mình từng nghe ai đó nói về chuyện này. Tuy nhiên, nếu vậy thì nghi vấn nảy sinh thay vào đó là:

Nếu bị phong ấn, thì chỉ cần phá phong ấn thả ra là xong. Bọn Giáo Phái Phù Thủy không làm thế, mà mỗi lần Bán Tiên xuất hiện lại gieo rắc sự hủy diệt và tàn sát, mục đích của chúng thật khó hiểu. Nhưng, lập luận đó của Subaru lại bị cái lắc đầu phủ định của Wilhelm chặn lại.

"Đầu tiên, việc tiếp cận cái miếu đó gần như là bất khả thi. Ở gần Đại Bộc Bố, hoạt động của Mana suy giảm đáng kể. Trong hoàn cảnh đó, hầu như không có sự tồn tại nào có thể chịu đựng được chướng khí của Phù Thủy trong miếu. Hơn nữa, về mặt vật lý cũng không thể vượt qua mạng lưới giám sát của Hiền Nhân."

"Hiền Nhân...?"

"Hiền Nhân Shaula. Là vị anh hùng đã dốc sức cùng Kiếm Thánh đời đầu và Thần Long Volcanica phong ấn Phù Thủy. Nghe nói hiện giờ ngài ấy vẫn đang ẩn cư tại Tháp Giám Sát Pleiades gần Đại Bộc Bố. Tuy nhiên, ẩn cư chỉ là danh nghĩa, thực tế là ngài ấy đang để mắt xem có kẻ nào âm mưu hồi sinh Phù Thủy hay không—đó mới là sự thực."

"Sống thọ thật đấy nhỉ..."

Nếu tồn tại từ bốn trăm năm trước, thì quả là một Hiền Nhân sống dai dẳng.

Không phải là không có chỗ lấn cấn, nhưng Subaru nghiêng đầu gác lại nghi vấn đó. Sau đó cậu quay lại nhìn Ferris:

"Lý do không thể lôi cổ Phù Thủy ra thì tôi hiểu rồi. Nhưng mà, chỉ thế thôi thì tôi thấy mối liên hệ với chuyện hồi sinh này nọ vẫn còn yếu lắm..."

"Nói thế thì chịu, bé Ferri có phải tín đồ Phù Thủy đâu nên làm sao biết sự thật được chứ lị. Chỉ còn cách mong chờ đám tù binh bắt được sẽ phun ra cái gì đó có lợi qua thẩm vấn hoặc tra tấn thôi, nhỉ?"

Câu trả lời cho thắc mắc của Subaru bị Ferris vứt bỏ cái một bằng sự buông xuôi trong suy nghĩ. Dù cảm thấy bất mãn, nhưng lý lẽ của cậu ta cũng có lý nên Subaru ngừng truy cứu.

Dù sao thì, nghe đến đó, Emilia gật đầu:

"Thì ra là, như vậy. Cho nên tôi mới bị... Nhưng mà, Puck chưa từng nói một lời nào về chuyện đó cả."

"Puck hiện giờ đang nói gì vậy? Tôi cũng có cả núi chuyện muốn nói đây."

"Ông ấy không trả lời tiếng gọi của tôi. Có vẻ như ông ấy đang hiện thực hóa, nhưng tôi chỉ biết là ông ấy đang ở gần đây thôi..."

Thấy Emilia thu mình lại, Subaru cũng không thể cất lời "Được rồi, được rồi" để an ủi. Thực tế, cuộc nói chuyện với Puck là bắt buộc đối với Subaru.

Bởi lẽ, việc không thể dự đoán sự xuất hiện của Giám Mục Tội Lỗi 'Phàm Ăn' có một phần ảnh hưởng từ những phát ngôn của Puck, đó là sự thật.

"Tạm thời, về Giáo Phái Phù Thủy thì là như vậy ha. Vậy thì, dựa trên những điều đó, chúng ta hãy nói về chuyện sau này trước đi."

"Sau này...?"

Khi Subaru ngẩng mặt lên theo tiếng vỗ tay chuyển chủ đề của Ferris, cậu thấy hắn gật đầu với mình bằng vẻ mặt vô cùng tươi tỉnh, và giữ nguyên nụ cười đó:

"Nói toạc ra nhé, chuyện đồng minh này... coi như chưa từng có được không?"

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

—Không khí trong phòng đàm thoại đóng băng, thay vào đó nhiệt độ trong người Subaru tăng lên.

Tiếp nhận nội dung lời vừa được thốt ra, nghiền ngẫm, rồi liếm môi cho ướt, Subaru hỏi lại bằng giọng tĩnh lặng:

"Cậu vừa nói cái gì? Cậu bảo hủy bỏ đồng minh à? Ý cậu là sao."

"Thì nghĩa y như vậy đó. Vì hiện tại, tớ cảm thấy hầu như chẳng còn lợi ích gì để đôi bên tiếp tục liên minh nữa cả."

Biểu cảm của Ferris như thể thán phục việc Subaru không nổi điên lên. Ngay cả trong đó, Subaru cũng cảm thấy ẩn chứa ý đồ muốn chọc tức cậu để chiếm ưu thế trong cuộc đàm phán, nên cậu càng nghiêm khắc ra lệnh cho bản thân phải bình tĩnh. Tuy nhiên, cậu không thể kìm nén được sự sôi sục trong lòng.

"Khoan bàn đến chuyện quyền khai thác, chúng ta đã thỏa thuận hợp tác tiêu diệt Bạch Kình, và thực tế đã làm được điều đó. Chỉ hớt tay trên những phần ngon nghẻ rồi 'Sayonara', chẳng phải là quá tai tiếng sao hả, Ê."

"Nghĩa là bất lợi đã trở nên quá lớn rồi đó, Subaru-kyun."

"Hả?"

Trước một Subaru buộc phải gây gổ, Ferris vẫn giữ thái độ thong dong không hề lay chuyển. Cậu ta vừa lắc ngón tay dựng nhỏ lên vừa nói:

"Nghe nè? Đã có tiền lệ 'Phàm Ăn' và 'Tham Lam' cùng lúc xuất hiện, thì khả năng cao là Giáo Phái Phù Thủy sẽ còn chọc ngoáy phe cánh của Emilia-sama—người đã tiêu diệt 'Lười Biếng'—nhiều hơn trước đây. Lần này, Tiểu thư Crusch đã bị hại như thế này rồi... Cậu nghĩ xem liệu bọn tớ có thể muốn dính líu thêm nữa không?"

"Cái đó..."

Trước lý lẽ của Ferris, Subaru nhăn mặt liếc nhìn Crusch.

Nhìn dáng vẻ thay đổi hoàn toàn đó, Subaru ngần ngại không dám phủ nhận trực diện phát ngôn của cậu ta. Bởi Subaru cũng đang mang những vết thương tương tự.

Vì thế, người cất tiếng phản đối phát ngôn của cậu ta không phải là Subaru, mà là:

"Tôi phản đối ý kiến đó, Ferris."

Wilhelm vẫn giữ nguyên tư thế ngồi, đổ người về phía trước, nhìn chằm chằm vào Ferris và tuyên bố dứt khoát. Trước lời nói đó, Ferris nheo mắt lại, cười nhạt "Hế~":

"Ý ông là sao đây? Tiểu thư Crusch đã chịu sự hãm hại của 'Phàm Ăn' như thế này, mà vẫn tiếp tục đồng minh với nhóm Emilia-sama và dính líu đến Giáo Phái Phù Thủy. Lợi ích là gì?"

"Chúng ta sẽ có cơ hội thực hiện việc trả thù 'Phàm Ăn'... trả thù cho chủ nhân của chúng ta."

"Cái đó quan trọng hơn cả tính mạng của Tiểu thư Crusch sao?"

Trước một Wilhelm quả quyết, Ferris cũng phản biện với thái độ không lùi bước.

Cả hai đều mang trong mình những suy nghĩ hướng về chủ nhân, nên lời nói đều rất nặng nề.

"Nếu cứ tiếp tục dính líu với Giáo Phái Phù Thủy, chuyện như lần này chắc chắn sẽ lại xảy ra. Đến lúc đó, Tiểu thư Crusch hiện tại không thể tự bảo vệ mình được. Vết thương hay trái tim, bé Ferri sẽ chữa lành cho bằng được... nhưng nếu chết thì là hết, hiểu không?"

"Nhưng, vốn dĩ không thể nào giương mắt nhìn kẻ đầu têu gây ra tình cảnh này chạy thoát được. Hơn nữa, ký ức của Tiểu thư Crusch, nếu đánh bại tên Giám Mục Tội Lỗi đó biết đâu sẽ quay trở lại. Việc chúng ta rút lui là quá khinh suất."

"Đánh bại kẻ đã làm thì sẽ quay lại? Ông đang nói cái gì vậy, cụ Vil. Ký ức đã mất, đánh bại kẻ đã ăn nó thì sẽ quay lại sao, ông xem mộng tưởng hay truyện tranh nhiều quá rồi đấy..."

"—Felix!!"

Tiếng quát đầy phẫn nộ và kiếm khí sắc bén càn quét căn phòng, tất cả mọi người có mặt đều cảm thấy ảo giác như có một cơn gió thực sự vừa nổi lên.

Trong khi ai nấy đều co rúm người vì kinh ngạc, Wilhelm vẫn giữ nguyên ánh mắt sắc lẹm đó:

"Felix. Lời nói vừa rồi, đừng bao giờ thốt ra trước mặt Subaru-dono lần thứ hai."

"—Xin lỗi."

Bị gọi bằng tên thật chứ không phải biệt danh hai lần, Ferris cũng cúi mắt xuống với vẻ mặt đau buồn.

Ánh mắt của họ hướng về phía Subaru, người đang ngồi phịch xuống ghế nhìn xuống đất. Bàn tay cậu nắm chặt cứng, run lên bần bật đến mức rỉ máu.

Một ngón tay trắng muốt nhẹ nhàng bao bọc lấy bàn tay đó từ bên trên.

"...Emilia-tan."

"Chị không thể nói những lời ra vẻ hiểu biết như 'Không sao đâu' được. Chị muốn hiểu cảm xúc của Subaru... nhưng chị nghĩ một người không biết gì, không hiểu gì về cô gái đã bị lãng quên ấy như chị mà nói gì thì cũng chỉ là hèn hạ mà thôi."

Ngước lên một chút, đôi mắt màu tím biếc của Emilia đang dao động với những cảm xúc bi thương.

Hình ảnh bản thân với vẻ mặt yếu đuối phản chiếu trong mắt cô, nghĩ rằng đó chính là dáng vẻ của Natsuki Subaru trong mắt cô lúc này, cậu cảm thấy giận chính bản thân mình.

Cảm thấy được cứu rỗi bởi sự quan tâm của cô dành cho một Subaru như thế, Subaru lắc đầu:

"Dù có cạy miệng tôi cũng không thể nói là không sao, nhưng hiện tại tôi ổn. Ferris cũng đừng bận tâm. Tôi... chưa vứt bỏ dù chỉ một mảnh hy vọng nào đâu."

"Thiệt tình, Subaru-kyun đúng là lì lợm ha."

Thấy Subaru giả vờ như không để tâm, Ferris cũng giãn cơ mặt và cư xử tương tự. Dù sao thì, chủ trương của cậu ta vẫn không thay đổi so với ban nãy:

"Bé Ferri không tán thành việc tiếp tục đồng minh. Ký ức của Tiểu thư Crusch, bé Ferri nhất định sẽ khôi phục lại. Cho nên, việc trả thù 'Phàm Ăn' cứ kệ xác nó đi."

"Nên làm thế nào, sẽ làm thế nào... tất cả đều là quyết định của Tiểu thư Crusch. Không phải là việc chúng ta có thể tự tiện phán đoán một cách nhẹ nhàng được."

Rốt cuộc, điểm dừng của câu chuyện không còn cách nào khác ngoài việc chốt lại ở đó.

Khi ánh mắt của hai người tập trung vào mình, Crusch gật đầu dứt khoát với thái độ như đã biết trước mọi việc sẽ diễn ra như vậy, và:

"Hiện tại, tôi vẫn còn quá nhiều điều chưa tường tận. Tôi chẳng thể nhớ nổi bất cứ điều gì về con người trước đây của mình. Với các vị, việc tiếp xúc với tôi lúc này chắc hẳn cũng gây ra không ít bối rối... Dẫu vậy, trước tiên tôi xin gửi lời cảm ơn đến mọi người vì đã tôn trọng tôi. Và nếu có thể, tôi muốn đáp lại sự kỳ vọng đó. Tôi dự định sẽ tiếp tục nỗ lực vì mục tiêu ấy."

Dù đã đánh mất ký ức, Crusch Karsten vẫn giữ nguyên thái độ kiên nghị.

Ý chí và bản chất của con người rốt cuộc tồn tại sâu đến mức nào trong cốt lõi của họ? Chứng kiến cô ấy vẫn giữ được phong thái như xưa sau khi trải qua hiện tượng mất trí nhớ, người ta không thể không đặt ra câu hỏi đó.

Dù sao đi nữa, cuộc thảo luận về liên minh không còn cách nào khác ngoài việc tạm hoãn.

"Dù thế nào thì những chuyện thực tế cũng cần phải có người nắm rõ nội tình phe cánh của Emilia-sama... cỡ như Biên cảnh bá tước Roswaal mới giải quyết được nha. Trước mắt cứ thiết lập một buổi thảo luận có cả Biên cảnh bá tước, rồi tính tiếp ha."

"À, thế cũng được. Vậy còn chuyện lần này..."

"Cấm được hé răng với người ngoài—chỉ riêng chuyện đó, không liên quan gì đến liên minh hay không, các cậu bắt buộc phải giữ bí mật."

Nhìn chằm chằm vào Subaru với ánh mắt sắc lẹm, Ferris nói bằng giọng trầm thấp hiếm thấy.

Subaru bất giác nín thở, nhưng cậu cũng gật đầu đồng ý vì chẳng có lý do gì để phản đối. Phán đoán của họ là điều hiển nhiên. Nếu tình trạng hiện tại của Crusch lọt ra ngoài, vị thế của cô với tư cách là 'Ứng cử viên sáng giá nhất cho Vương Tuyển' chắc chắn sẽ sụp đổ.

So với vinh dự của việc 'Thảo phạt Bạch Kình', đó là một tai họa lớn đến mức không biết cán cân sẽ nghiêng về đâu. Chính vì lẽ đó, phe Anastasia đã không được mời tham gia cuộc hội đàm lần này.

"Chưa nói đến Julius, Anastasia-sama chắc chắn sẽ lợi dụng tình hình này. May mà tình trạng của Crusch-sama không bị mấy người bên đó nhìn thấy đấy nhé."

"...Nhưng bàn về công trạng thì không thể thiếu bọn họ được, chuyện đó tính sao đây?"

"Cứ bảo là sức khỏe của Crusch-sama không được tốt, rồi Ferri-chan sẽ lo liệu hết. Subaru-kyun và mọi người cứ im lặng là được. Hiểu chưa?"

Thái độ của Ferris cho thấy cậu ta không mong muốn gì hơn, hay đúng hơn là không cho phép can dự sâu hơn nữa. Subaru dù cảm thấy sự cứng nhắc đó nhưng cũng đành phải gật đầu.

Rốt cuộc, cuộc thảo luận đành kết thúc mà không có thêm tiến triển nào.

Xác nhận sự tuyệt vọng của tình hình, và sự phối hợp còn đầy lo ngại của cả hai phe trong tương lai—chẳng còn cách nào khác ngoài việc khép lại như thế.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

"Wilhelm-san, cảm ơn ông vì chuyện lúc nãy."

Cuộc hội đàm trong phòng tiếp khách kết thúc, ngay khi vừa bước ra ngoài, Subaru đã gọi giật Wilhelm lại. Wilhelm dừng bước, quay lại nhìn Subaru và đáp lời: "Không có chi."

"Tôi chẳng giúp được gì nhiều, chỉ thấy hổ thẹn vì sự bất tài của bản thân. Hơn hết là chuyện lần này, tôi cũng không thể góp sức được."

"Làm gì có chuyện đó. Nếu không có Wilhelm-san thì sao hạ được Bạch Kình, và sau đó tôi cũng đâu thể yên tâm giao phó nhóm Emilia-tan lại được. Tôi biết ơn ông lắm."

Đó là những lời thật lòng, không chút hàm ý nào khác. Tuy nhiên, trước lời cảm ơn đó của Subaru, nét mặt Wilhelm vẫn không hề giãn ra.

Ông là một người trọng nghĩa khí, luôn nhận phần thiệt thòi và gánh vác nỗi đau của người khác. Con người này cũng thuộc dạng quá đỗi dịu dàng. Subaru cười với ông và nói:

"Tình hình tuy chưa ổn định, nhưng ông sẽ đi viếng mộ phu nhân chứ? Dù chưa thể nói là an tâm hoàn toàn, nhưng ít nhất cũng đã báo được thù rồi mà."

"—Ư."

Khi Subaru đề nghị đổi chủ đề, vẻ mặt của Wilhelm vỡ vụn.

Nhìn thấy những con sóng cảm xúc phức tạp trào lên trên gương mặt ấy, Subaru chỉ biết bối rối. Nhận ra sự lúng túng của cậu, Wilhelm cúi rạp người xuống thật sâu:

"Subaru-dono, tôi phải xin lỗi ngài."

"Khoan, xin ông đừng làm thế. Nếu là chuyện lúc nãy thì tôi không để bụng đâu, ngược lại tôi chỉ thấy biết ơn Wilhelm-san..."

"Không, không phải vậy. Lúc nãy, tôi không phải vì nghĩ cho Subaru-dono mà đứng về phía các ngài. Tôi đã nông cạn, muốn duy trì liên minh với các ngài chỉ vì cảm xúc ích kỷ của bản thân. Và sự trơ trẽn của kẻ cố che giấu điều đó khiến tôi giờ đây cảm thấy vô cùng hổ thẹn."

Không hiểu ý trong lời nói của Wilhelm, Subaru chỉ biết nhíu mày.

Trước mặt Subaru đang ngơ ngác, Wilhelm thẳng người dậy, cởi áo khoác ngoài và xắn tay áo lên. Dưới lớp tay áo được xắn cao, gần vai trái có quấn băng. Có vẻ như vết thương ở đó vẫn còn, Subaru nhận thấy máu đang rỉ ra từ bên trong, nhuộm đỏ dần lớp băng trắng.

"Trông đau quá nhỉ. Nhưng nếu bị thương thì nhờ Ferris chữa trị nhanh là được mà..."

"Vết thương này không thể chữa khỏi. Đây là kết quả của nhát chém mang 'Gia hộ Tử Thần', gây ra vết thương vĩnh viễn không thể trị liệu cho đối phương."

"Không thể chữa khỏi... Thế thì, Wilhelm-san!"

Mang trên mình vết thương không thể khép miệng nghĩa là gì, ngay cả Subaru cũng hiểu.

Nếu máu cứ chảy mãi không ngừng, điều đó đồng nghĩa với việc sinh mệnh đã bị đặt ra một giới hạn thời gian. Tuy nhiên, trái ngược với Subaru đang đầy vẻ nôn nóng, Wilhelm bình thản lắc đầu:

"Mạng sống của tôi lúc này không phải là vấn đề."

"Sao lại không vấn đề được chứ? Phải làm sao... với vết thương đó?"

"Đây không phải vết thương mới ngày một ngày hai. Nó là vết thương tôi đã chịu từ rất lâu về trước, chỉ là giờ nó lại toác miệng ra thôi. Và điều đó, đối với tôi lúc này là quá lớn."

Lắng nghe giọng nói trầm tĩnh của Wilhelm, Subaru nhận ra cơ thể mình đang khẽ run lên. Không hiểu ý nghĩa phản ứng của cơ thể mình, Subaru nhận thấy hai hàm răng mình bắt đầu va vào nhau lập cập. Và nguyên nhân chính là luồng kiếm khí lạnh lẽo đến thấu xương đang tuôn trào từ Quỷ Kiếm trước mặt.

Ông tiếp tục bằng giọng bình thản:

"Vết thương của 'Gia hộ Tử Thần' sẽ càng tăng hiệu lực khi kẻ sở hữu gia hộ ở càng gần nạn nhân. Nếu đến gần kẻ đã gây ra vết thương, vết thương đã lành cũng sẽ toác miệng trở lại. Đó là loại vết thương như vậy."

"Vậy nghĩa là, kẻ đã gây ra vết thương đó cho Wilhelm-san trong quá khứ đang ở gần đây..."

"Người để lại vết thương trên vai trái này của tôi, là Tiền nhiệm Kiếm Thánh."

Nghe lời đó, Subaru nín thở nhìn Wilhelm.

Trong đôi mắt nhìn Subaru, ông thắp lên ngọn lửa cảm xúc lạnh lẽo đến mức đóng băng, và nói:

"Theresia van Astrea. Vết kiếm thương do vợ tôi gây ra đã toác miệng. —Để xác minh điều đó, tôi buộc phải tiếp tục dấn thân vào những việc liên quan đến Giáo Phái Phù Thủy."

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Trong tình cảnh đầy rẫy những điều chưa thấu đáo, Subaru lại một lần nữa bước chân đến căn phòng nơi Rem đang ngủ.

Kể từ khi trở lại dinh thự của Crusch, hễ có thời gian rảnh là cậu lại đến bên cạnh cô như thế này.

Dù biết là không thể, nhưng sự yếu đuối trong cậu vẫn nuôi hy vọng rằng cô sẽ tỉnh lại.

Với tâm trạng hiện tại, Subaru không có đủ dũng khí hay sức lực để tiếp tục đối mặt với Emilia. Có lẽ Emilia cũng hiểu được những cảm xúc bất lực đó của Subaru. Cô cho rằng ở bên cạnh lúc này chỉ càng làm cậu thêm đau khổ, nên ngoại trừ những lúc Subaru yêu cầu, cô đều dành cho cậu khoảng thời gian ở một mình. Dù chính bản thân cô cũng đang bất an không yên.

Lại một lần nữa dựa dẫm vào người khác, cố gắng an ủi sự yếu đuối của bản thân.

Dù chán ghét sự yếu đuối đó, nhưng cậu vẫn không thể dứt khoát và vẫn đang ở đây.

"Em đã nói là anh rất mạnh mẽ mà... Nhưng nếu không phải trước mặt em, thì cái thằng anh hay tỏ ra mạnh mẽ đó dường như cũng chẳng tìm thấy đâu cả, Rem à."

Hình dáng Rem nằm đó không khác gì so với trước khi cậu đến phòng tiếp khách.

Vẫn có tiếng thở. Trái tim vẫn đập. Nhưng ngoài những điều đó ra, không có bất kỳ hoạt động sống nào khác diễn ra. Cô ở đó, nhưng lại không ở đó. Cô ấy của hiện tại chỉ còn tồn tại trong ký ức của Subaru mà thôi.

Thế mà,

"—Ngươi ở đây làm cái gì, gió chiều nào thổi đến thế hả?"

"Bố ở đây thì có gì lạ sao? Bố cũng có liên quan đến cô bé này mà. Thế thì, tạt qua xem tình hình chút cũng được chứ nhỉ."

"Mày vác cái mặt nào mà nói ra câu đó hả..."

Chạm vào trán gương mặt đang ngủ của Rem, Subaru trừng mắt nhìn sang bên cạnh—nơi con mèo nhỏ màu xám đang lơ lửng, cái đuôi dài đung đưa.

Tinh linh này đã lặn mất tăm ở phòng tiếp khách, giờ lại xuất hiện ở đây, không gì khác ngoài sự lạc quẻ. Trước ánh nhìn đầy gai góc của Subaru, Puck tỏ vẻ ngạc nhiên:

"Sao lại lườm ghê thế? Bố có làm gì đâu nào?"

"...Mày của hiện tại thì chắc là chưa làm gì đâu. Emilia-tan đang tìm đấy, lảng vảng ở cái chỗ này có ổn không hả?"

"Nếu hỏi có ổn không thì hơi khó nói nha. Bố không bị Lia hạn chế tự do, nhưng nếu hỏi có muốn làm con bé buồn không thì câu trả lời là không."

Vừa vuốt râu, Puck vừa lẩm bẩm với vẻ thản nhiên. Nhưng sau đó, ông ta nói tiếp "Nhưng mà" và bay đến trước mặt Subaru:

"Bố nghĩ lúc này nên nói chuyện với Subaru thì hơn."

"...Cái thái độ như thể nhìn thấu tất cả đó, ngứa mắt thật đấy."

Subaru tặc lưỡi quay mặt đi, nhưng Puck vẫn im lặng chờ đợi. Thở dài một hơi, dù thấy khó chịu khi phải hùa theo ý đồ của ông ta, nhưng cậu vẫn nói:

"Mày chưa nói cho Emilia biết về Giáo Phái Phù Thủy đúng không? Mày định làm cái gì?"

"Định làm gì là làm gì, những chuyện không biết vẫn sống tốt thì không cần biết cũng được chứ sao. Nếu bị hỏi thì bố sẽ trả lời, nhưng Lia cũng đâu có hỏi... Mấy gã đó, nếu không cần dính dáng thì tốt nhất đừng dính dáng, đúng không nào?"

"Phải rồi. Ở cái nơi không cần biết, nếu không có lý do để quen biết thì không dây dưa vào là tốt nhất. Nhưng Emilia hiện tại thì khác. Cô ấy đã rời khỏi khu rừng, bước ra tranh đấu vì đất nước để trở thành Vua. Vậy thì, việc tiếp xúc với bọn chúng là không thể tránh khỏi. —Mày chắc chắn phải biết điều đó chứ."

Hạ thấp giọng, Subaru chất vấn chân ý của Puck. Tuy nhiên, con mèo nhỏ chỉ đung đưa qua lại, nhẹ nhàng gạt đi sự hung hăng của Subaru:

"Bố cũng đoán là Giáo Phái Phù Thủy sẽ xuất hiện. Nhưng mà, chuyện có nói cho Lia biết hay không lại là vấn đề khác."

"Kể cả khi việc đó có thể đẩy Emilia và những người xung quanh vào nguy hiểm sao! Tao không biết mày nghĩ gì, nhưng lần này nếu cứ bỏ mặc thì Emilia đã...!"

"Ra là vậy. Thế nên cậu đã cố gắng hết sức để cứu Lia nhỉ. Cô bé kia cũng là vật hy sinh để cứu Lia. Thế thì bố phải cảm ơn cô bé đó mới được..."

"――――"

Trong khoảnh khắc, ý chí của Subaru ngưng tụ lại thành động tác tung nắm đấm, phớt lờ mọi sự việc xung quanh.

Đối với tinh linh trước mắt, Subaru không chút do dự tung ra cú đấm toàn lực. Nhưng tinh linh ấy né tránh đòn tấn công của Subaru một cách dễ dàng, vừa vuốt mặt với vẻ ngạc nhiên vừa nói:

"Tự nhiên làm người ta giật mình, cái gì thế?"

"Cấm mày đụng vào Rem lần nữa. Dù là tay, hay là miệng."

Cậu thốt ra những lời nói tĩnh lặng đến mức chính mình cũng phải ngạc nhiên.

Có lẽ cảm xúc đã sôi sục quá mức đến nỗi vượt ngưỡng chịu đựng.

Puck nhìn thái độ đó của Subaru bằng đôi mắt tròn xoe, rồi vươn cái cơ thể nhỏ bé ra và nói "Hiểu rồi":

"Bố xin lỗi vì lời nói thiếu suy nghĩ nhé, xin lỗi nha. Đó là lời không nên nói. Để thay thế thì... nói một chút về 'Phàm Ăn' nhé?"

"...Nghe cái đó thì được tích sự gì."

"Bố nghĩ nếu biết về tồn tại đã ăn 'Tên' và 'Ký ức' của cô bé đó, thì khả năng thực hiện mong muốn của Subaru cũng tăng lên chút đỉnh đấy."

Subaru ngẩng phắt đầu lên như bị bật lò xo. Thấy phản ứng đó, Puck gật đầu, cái mũi hồng khẽ động đậy rồi nhìn lên trên như đang lục lọi ký ức:

"Quyền năng của 'Phàm Ăn' nói đơn giản là năng lực ăn. Ăn 'Tên' của đối phương để cướp đi ký ức từ những người xung quanh, và ăn 'Ký ức' của đối phương để cướp đi ký ức của chính người đó. Nếu bị cướp cả hai, thì chỉ còn lại cái vỏ rỗng không còn là ai cả. Vỏ rỗng thì không thể làm gì, và cũng không ai làm gì được nó. Tình trạng của cô bé đó chính xác là như vậy."

"Tên, và ký ức..."

Crusch bị ăn mất ký ức, và Rem bị ăn mất cả hai.

Đó là thiệt hại của lần này, kết quả của quyền năng mà các nạn nhân phải gánh chịu. Nếu vậy thì—,

"Nếu đánh bại Giám mục Tội lỗi 'Phàm Ăn', có thể lấy lại được không...?"

"Chà, ai biết được. Bắt nôn ra những thứ đã ăn... cách nói này hơi ghê, nhưng liệu có làm được điều đó không nhỉ. Chuyện đó thì phải hỏi chính chủ mới biết được."

"Nhưng mà, có khả năng. Có đúng không? Khả năng lấy lại được Rem...!"

Cậu quay lại nhìn. Rem vẫn đang chìm trong giấc ngủ mê man.

Vẫn thở. Tim vẫn đập. Cơ thể vẫn sống. Chỉ có trái tim và cái tên là bị ác ma ăn sạch. Nếu vậy thì, vẫn còn hy vọng.

"Giám mục Tội lỗi 'Phàm Ăn'—tao nhất định sẽ đập nát hắn."

"Bố nghĩ là không dễ dàng thế đâu."

Lời cuối cùng của Puck cũng không lọt vào tai cậu nữa.

Với Subaru lúc này, hy vọng đó là thành trì cuối cùng để cậu bám víu vào.

—Trở về Vương đô, nghe tin về thảm trạng Rem và mọi người bị tấn công, nhìn thấy tình trạng của cô ấy, và khi biết rằng không cách nào lấy lại được, Subaru đã không do dự dùng đoản kiếm đâm vào cổ họng mình.

Cậu không thể nhớ nổi cảm xúc vào khoảnh khắc đó. Đã hoàn thành mọi việc một cách tốt nhất, đã dốc toàn lực đáp lại kỳ vọng của mọi người—sự thật là cậu không hề luyến tiếc khi đánh mất khoảng thời gian đó.

Nếu phải mất Rem, nếu phải tiến đến một tương lai không có cô ấy, thì thà nếm trải nỗi đau khổ đó bao nhiêu lần cũng được—chỉ điều đó là cậu nhớ rõ.

Lưỡi dao cắm vào cổ họng, cảm giác bản thân tan biến trong vũng máu, đau đớn, sức nóng và cảm giác mất mát.

Khi cảm giác đó tan đi, thứ Subaru nhìn thấy là hình dáng Rem đang nằm trên giường bệnh và—.

Điểm hồi sinh đã được cập nhật. Thay đổi thời điểm làm lại. Điều đó đã đẩy Subaru xuống địa ngục.

Định chọn cái chết một lần nữa vì nghĩ có nhầm lẫn gì đó, nhưng Subaru đã do dự. Không phải vì sợ đau đớn hay cái chết. Chỉ là, cậu đã nhận ra.

Giả sử thời điểm làm lại có quay về lần trước, Subaru cũng không thể cứu được Rem.

Nếu quay về thời điểm sau trận chiến với Bạch Kình, trước khi đánh với Petelgeuse, thì lúc đó Subaru đã chia tay nhóm Rem được vài tiếng đồng hồ rồi.

Dù có cố đuổi theo nhóm người bị tấn công trên đường về, cũng không kịp nữa. Hơn nữa, quay lại cứu Rem đồng nghĩa với việc bỏ mặc Emilia. Dù có giải thích khéo léo để quay lại, liệu có phương sách nào để thắng được hai tên Giám mục Tội lỗi cùng lúc không?

Để công lược Petelgeuse, Subaru và Julius là không thể thiếu. Trong cảnh để nhóm Emilia chạy trốn, nếu không có sức mạnh của Wilhelm thì không thể đột phá.

Để cứu Rem thì phải hy sinh Emilia, để cứu Emilia thì phải hy sinh Rem—nếu không hy sinh một trong hai, thì sẽ không cứu được ai cả.

Vì nhận ra sự lựa chọn tàn khốc đó, bàn tay định tìm đến cái chết đã dừng lại, không thể đâm vào cổ họng Subaru được nữa.

Khác với 'Sương mù' của Bạch Kình, cơ thể vẫn ở đây, nhưng Rem không còn tồn tại trong ký ức của bất kỳ ai. Bên cạnh cô gái ấy, là một kẻ chẳng làm được gì, chỉ biết đứng chết lặng là mình.

Cái khoảng thời gian thảm hại, vô vọng đó, sẽ kết thúc ngay tại đây. Phải kết thúc nó.

Nắm lấy tay Rem đang ngủ, Subaru hạ quyết tâm. Lần này nhất định, cậu quyết tâm.

—Anh, nhất định sẽ... em.

"—Giành lại. Rem, anh nhất định sẽ giành lại em."

Subaru đã nói với cô. Rằng sẽ cho cô thấy người đàn ông mà cô yêu trở thành người hùng tuyệt vời nhất ngay trước mắt cô.

Vậy thì, chẳng phải vẫn đang trên con đường đó sao.

"Anh nhất định... Anh hùng của em nhất định sẽ đến đón em. —Hãy đợi đấy."

Ngẩng mặt lên. Nhe nanh ra. Tuyên chiến với kẻ thù.

Gửi đến những kẻ đã dám giỡn mặt, những kẻ đã chạm vào thứ không được chạm, xâm phạm vào lãnh địa bất khả xâm phạm, ta sẽ khiến các ngươi phải hối hận vì đã nhúng tay vào.

Không ai khác, chính Natsuki Subaru này.

"Nhất định. —Nhất định đấy!!"

Trong những ngày tháng bắt đầu lại từ con số không, việc không có ký ức về cô là điều không thể chịu đựng nổi.

Vì thế nhất định, anh sẽ giành lại.

Những ngày tháng đã mất, khoảng thời gian đã cùng em bước đi, và khoảng thời gian sẽ cùng em bước tiếp.

Một lần nữa, anh sẽ dùng đôi tay này kéo nó về.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

—Đến đây, Chương 3 của "Re:Zero - Bắt đầu lại ở thế giới khác" xin được kết thúc.

Cảm ơn các bạn đã đồng hành cùng câu chuyện dài, rất dài này.

Có rất nhiều điều muốn kể, nhưng nói dài dòng quá cũng thành vô duyên nên ở đây tôi chỉ xin gửi lời cảm ơn ngắn gọn.

Sau khoảng một năm đăng tải, cuối cùng cũng đã đi đến đây.

Xin hãy chờ đợi lẽ sống của các nhân vật từ Chương 4 trở đi.

Vâng, xin cảm ơn rất nhiều. Mong mọi người tiếp tục ủng hộ!

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!