Chương 76: Hậu trường x Mưu đồ đen tối x Ngoéo tay
— Thời gian quay ngược lại một chút, trở về bối cảnh cuộc họp chiến thuật trên đường đến lãnh địa Mathers.
"Chúng ta sẽ không cho dân làng và Emilia-tan biết sự thật rằng Giáo Phái Phù Thủy đang đến gần. Lý do sơ tán... cứ nói mập mờ là có sơn tặc hay thảo khấu gì đó trà trộn gần đây là được."
"Căn cứ để che giấu sự thật là... chà, chuyện này chắc không cần hỏi cũng biết nhỉ."
Nghe phần mở đầu mưu kế mà Subaru đưa ra, Julius thở dài tỏ vẻ đã hiểu. Cảm nhận được vài phản ứng tương tự từ những người đang kết nối qua phép Nect, Subaru tiếp lời:
"Cảm ơn vì đã thấu hiểu nhé. ...Đúng như mọi người nghĩ, nếu lộ ra chuyện Giáo Phái Phù Thủy có liên quan đến vụ lộn xộn này, khả năng cao là mũi dùi của nạn nhân sẽ chĩa vào Emilia-tan. Bản thân tôi cũng chẳng muốn nghĩ họ là những người như thế đâu."
Subaru hiểu rõ hơn ai hết rằng kết quả sẽ không như mong đợi, bởi chính cậu đã từng tận mắt chứng kiến điều đó.
Xuất thân của Emilia, ngay cả với những người dân làng tốt bụng kia, cũng không phải là ngoại lệ. Cô chỉ là một huyết tộc đáng ghê tởm, bị xa lánh là chuyện đương nhiên.
Sự phẫn nộ và tinh thần phản kháng đối với ý thức phân biệt chủng tộc méo mó đó có nói bao nhiêu cũng không hết, nhưng không thể bắt họ thay đổi ngay lập tức tại đây được. Subaru tạm thời gạt bỏ sự bực bội âm ỉ trong lòng, thở một hơi dài để trấn tĩnh:
"Sơn tặc, cứ thống nhất là vậy đi. Bọn tội phạm từng gây náo loạn ở Vương Đô đã chạy trốn đến đây, và phe cánh của tiểu thư Crusch, vốn có quan hệ đồng minh, đã đến để trợ giúp. Kịch bản như thế thấy sao?"
"Tuy hơi cũ rích, nhưng đúng là không có kẽ hở nào đáng kể. Vấn đề là liệu ngài Emilia và dân làng có chịu bị lừa hay không..."
"Thực tế là với quân số đông đảo thế này, cộng thêm sự hiện diện của đội thương buôn đi trước, tôi nghĩ là đủ để đánh lạc hướng họ khỏi những điểm bất thường rồi. Với lại, tôi đâu có định lừa tất cả mọi người. Về khoản này, tôi đã có sẵn một ứng cử viên sáng giá không bao giờ nhìn nhầm đâu."
Trước thái độ tự tin của Subaru, Julius nhắm một mắt đáp "Vậy sao". Thay thế cho anh ta, người đặt câu hỏi về kế hoạch của Subaru là:
"Chuyện muốn tránh cho ngài Emilia trở thành mục tiêu chỉ trích thì tớ hiểu, nhưng mà nè, nếu chỉ có vậy thì ý kiến lúc nãy của Subaru-kyun vẫn khó hiểu lắm nha?"
"Khó hiểu... là ở chỗ nào?"
"Là cái chỗ cậu không định làm một cuộc tái ngộ cảm động với ngài Emilia đó, Subaru-kyun."
Kẻ không chút nương tay chọc thẳng vào phần tâm tư rối bời nhất của Subaru trong kế hoạch này — chính là Ferris.
Cậu ta không ngần ngại ngay cả khi Subaru ấp úng, tiếp tục truy vấn như muốn làm rõ vấn đề:
"Vừa ký kết đồng minh với ngài Crusch, vừa góp công tiêu diệt Bạch Kình. Lại còn ngay lúc này, dẫn theo viện quân quay về đánh bại ngoại địch đe dọa lãnh địa — cái này nghe cứ như sử thi anh hùng nào đó ấy chứ. Nghe đồn hai người chia tay tệ lắm, nhưng tớ nghĩ nhiêu đây công trạng là quá dư để rửa sạch ô danh rồi mà nyan~"
"Nghe ông liệt kê lại mới thấy đúng là chiến tích kiểu 'tay nhanh hơn não' thật. ...Cơ mà, nếu xét đến cái giá cho những gì tôi đã gây ra, thì không có cỡ đó công trạng chắc cũng chẳng vớt vát nổi đâu."
"Subaru-kyun, Ferri-chan trộm nghĩ là cậu nên nhìn nhận hành động của mình một cách khách quan hơn chút đi nha."
Thấy Ferris càm ràm trước phát ngôn tự trừng phạt của Subaru, những người xung quanh cũng truyền đến ý chí đồng tình. Dù vui vì sự quan tâm đó, nhưng khi nhớ lại sự ngu ngốc của bản thân lúc chia tay Emilia, nụ cười tự giễu của Subaru vẫn không thể tắt.
Những hành động ngu xuẩn và lời lẽ bạo ngược đó, phải chất chồng bao nhiêu công trạng mới có thể coi như chưa từng xảy ra?
"Làm sao mà coi như chưa từng xảy ra được chứ. Đó chính là tiếng lòng của tôi lúc bấy giờ."
Một bản thân ích kỷ, tự mãn, đòi hỏi trái tim của người mình thương một cách tùy tiện và hèn hạ. Giờ nhìn lại, cậu muốn quay mặt đi trước sự xấu xí đó — nhưng đó cũng chính là cậu.
"Chính vì vậy, thật lòng tôi muốn mang chiến công về và tạ lỗi cho tất cả những chuyện lúc đó, nhưng mà..."
"Cậu không làm được sao?"
"Nếu biết tôi có mặt... không, nếu biết tôi ở lại làng chiến đấu với ngoại địch, cô ấy không phải kiểu con gái sẽ ngoan ngoãn bỏ chạy đâu. Chín phần mười là sẽ ở lại cùng. Mà dù không ở lại thì giữa đường cũng sẽ quay lại thôi. Cô ấy là kiểu người như thế."
"Nhưng mà, hai người đang cãi nhau mà? Dù vậy thì..."
"Nếu cô ấy là kiểu con gái có thể bỏ mặc người mình cãi nhau ở lại chỗ chết, rồi thở phào nhẹ nhõm vì đã thoát nợ... thì tôi đã chẳng mê mệt đến thế này."
Thất bại lần trước là do dù đã dự đoán được sự phản công của Petelgeuse, cậu lại lơ là cảnh giác trước sự tàn độc của hắn. Và việc để Emilia gặp gỡ tên điên đó, điều mà lẽ ra cậu phải biết là không được phép — đó là hai sai lầm lớn nhất.
Về vế đầu, thông qua vài suy luận, cậu đã dần nhìn ra cách giải quyết. Mỉa mai thay, đó cũng là nhờ cái chết lần trước.
Và về vế sau:
"Không để cô ấy nhận ra ngoại địch là Giáo Phái Phù Thủy và mục tiêu của chúng là Emilia-tan. Không để cô ấy biết trong đội thảo phạt chiến đấu với ngoại địch có người quen của mình... tức là tôi. Đây là điều kiện bắt buộc để giữ Emilia-tan tránh xa chiến trường. Tôi khẳng định đấy."
"Phải cảnh giác đến mức đó sao? Nếu là ngài Emilia, tớ nghĩ dù có tham gia đội thảo phạt cũng đâu có kéo chân ai đâu nyan? Có cả Đại Tinh Linh đi cùng nữa mà..."
"Nhìn gương tiểu thư Crusch, tôi nghĩ để Emilia-tan chỉ huy trực tiếp sẽ là cách tốt nhất để cày điểm danh vọng... nhưng lần này xin cho tôi kiếu. Tôi không thể để Emilia-tan chịu đựng thử thách của Giáo Phái Phù Thủy — và của Giám Mục Tội Lỗi được."
Trước sự quả quyết của Subaru, Ferris nhún vai tỏ vẻ đã hiểu. Thấy vậy, Subaru nhìn quanh một lượt xem còn ai thắc mắc gì không, sau khi xác nhận không có ai lên tiếng, cậu thở phào nhẹ nhõm.
"Về việc thuyết phục dân làng, để tôi và... quân đội của tiểu thư Crusch ra mặt thì họ sẽ yên tâm hơn. Tôi muốn nhờ Ferris và ngài Wilhelm giúp một tay."
"Đã rõ." "Rõ rồiiiii."
Nghe hai người nhận lời, Subaru lôi từ trong hành lý ra một chiếc áo choàng trắng, rồi xỏ tay vào chiếc áo có vẻ hơi dài so với khổ người cậu.
Vốn được may rộng rãi cho chủ nhân thực sự, nó che kín người Subaru mà không gặp vấn đề gì.
"Mùi hương thoang thoảng của Emilia-tan đang kích thích tinh thần tôi lên cao độ—!"
"Ta sẽ coi như chưa nghe thấy câu vừa rồi... nhưng nhìn qua thì, chiếc áo choàng đó có vẻ mang một thuật thức khá lạ nhỉ."
"Không giấu gì ông, đây là liều thuốc đặc trị đã bảo vệ tôi khỏi 'Hội chứng thiếu hụt Emilia-ze' suốt mấy ngày qua đấy. Những đêm không ngủ được, tôi lại lén áp nó lên mặt để giải tỏa nỗi niềm bức bối... Này, cái mặt đó là sao hả. Biết sao được! Thấy đồ của người mình thích mà rạo rực thì ai chẳng thế, đó là con đường tất yếu của đàn ông rồi!"
Cảm giác như con địa long của Julius chạy bên cạnh vừa dãn khoảng cách ra một chút, Subaru phẫn nộ. Julius thở dài ngao ngán trước một Subaru như thế, rào trước một câu "Vậy thì":
"Quay lại chủ đề chính... chiếc áo choàng đó là sao? Khoảnh khắc cậu khoác nó lên, ta cảm giác sự hiện diện của cậu như mờ đi."
"À, nghe đâu nó được dệt bằng thuật thức 'Cản trở Nhận thức' hay gì đó. Là đồ tiện ích do Roswaal tự chế... vốn là vật dụng riêng của Emilia-tan. Tình cờ, vâng rất tình cờ là nó đang nằm trong tay tôi thôi. Không phải ăn trộm đâu nhé?"
"Về nguồn gốc của nó thì ta sẽ truy cứu sau, nhưng mà... à, ra là vậy."
Giữa chừng câu trả lời, Julius gật đầu như đã vỡ lẽ. Cử chỉ đó khiến Subaru có cảm giác khó chịu như bị đọc thấu suy nghĩ, cậu lườm gã mỹ nam với ánh mắt vốn đã dữ tằn nay còn dữ hơn: "Gì hả?". Nhưng chàng kỵ sĩ vẫn giữ vẻ mặt tỉnh bơ:
"Ta chỉ đang nhận ra cái tính cách chịu thiệt thòi của cậu thôi. Nói thẳng ra là không hợp lý chút nào. ...Cậu hoàn toàn trái ngược với ngài Anastasia."
"Tôi định cuối cùng sẽ hốt trọn tất cả những gì mình muốn, nên tôi nghĩ hiếm có ai tham lam hơn tôi lắm đấy. Lời khen ngợi của Emilia-tan và tất cả mọi thứ, tôi sẽ nhận hết không chừa lại gì đâu. Cháy hết mình luôn!"
Thấy Subaru nắm chặt dây cương nhe răng cười, Julius thở dài không biết là lần thứ bao nhiêu, anh nhìn về phía trước và lẩm bẩm một câu không để ai nghe thấy:
"Thỉnh thoảng, ta lại thấy cái thân phận kỵ sĩ này thật đáng nguyền rủa khi chứng kiến những cảnh như vừa rồi."
Anh đã thốt lên như vậy.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
— Tiến vào lãnh địa Mathers, lập tức tiêu diệt Giáo Phái Phù Thủy đã lộ vị trí là phương châm từ trước đến giờ.
Nhưng lần này, không thể lao vào đánh nhau ầm ĩ với đám tín đồ ngay được, làm vậy sẽ kích động sự cảnh giác của chúng. Phải giữ bí mật tối đa khi băng qua đại lộ, đi đường rừng vào làng, và thuyết phục dân làng sơ tán.
Thú thật, nếu bị Giáo Phái Phù Thủy tập kích bất ngờ từ bên hông vào thời điểm này thì coi như kế hoạch tan tành. Một khi đã giao chiến với chúng, mọi mưu tính lần này chỉ còn nước đổ sông đổ bể.
Tuy nhiên, trong suốt cuộc hành quân vào lãnh địa với sự cảnh giác cao độ nhất từ trước đến nay, may mắn là cái tai nạn vô duyên đó đã không xảy ra.
"Đến nơi an toàn rồi... Chà chà, không khí căng thẳng gớm."
Khi đội thảo phạt đến cổng làng, bầu không khí trong làng đã ngập tràn sự nghi kỵ.
Đáng lẽ họ đã phi nước đại thẳng một mạch đến đây, nhưng nhìn đám long xa đậu ở rìa làng, có vẻ nhóm thương buôn đi trước đã đến từ nửa đêm hôm qua.
Xét việc nhóm Subaru phải chiến đấu với Bạch Kình giữa đại lộ rồi nghỉ ngơi mới xuất phát, thì dù có đi đường vòng, việc nhóm thương buôn đi trước có lợi thế vài giờ đồng hồ cũng là điều dễ hiểu. Tức là:
"Bức thư trắng đã được gửi đến dinh thự rồi..."
Nhìn thấy nó, Emilia hẳn đang vô cùng hoang mang, và nhân vật luôn túc trực bên cạnh cô ấy, người chắc chắn cũng đã nhìn thấy bức thư đó, đã:
"Sau đám thương buôn mang thư trắng đến, giờ lại xuất hiện một nhóm vũ trang... Có vẻ các người không hiểu đây là lãnh địa của ai nhỉ."
Nhìn nhóm Subaru xông thẳng vào làng, cô gái chống tay lên hông, ngước nhìn với vẻ mặt bất kính và ánh mắt thù địch.
Mái tóc màu hồng cắt ngắn, thân hình nhỏ nhắn gói trong bộ đồ hầu gái, khuôn mặt đáng yêu — tuy nhiên, Subaru biết rõ ẩn dưới vẻ đáng yêu như mèo con đó là một tính cách sắc bén như dao cạo. Một kẻ không dễ xơi.
"Vậy, các vị có việc gì ở cái làng này? Với cái sự ồn ào này... ta không nghĩ là không liên quan đến đám thương buôn đột ngột đến vào giữa đêm qua đâu."
"Chắc là có nhiều hiểu lầm do tin tức sai lệch, nhưng đừng có lườm nhau đầy sát khí thế chứ. Lâu ngày gặp lại, cô có thể vừa cười vừa nhảy điệu clacket chào mừng cũng được mà?"
"Ăn nói tùy tiện... Những lời xàm ngôn nghe quen tai thật đấy."
Đáp lại ánh nhìn sắc lẹm, Subaru trả lời bằng cử chỉ tếu táo ngay trên lưng Patrasche. Và rồi, trước câu trả lời đó, cô gái — Ram nhướng mày như nhận ra điều gì. Nheo mắt nhìn kỹ, cô chằm chằm vào Subaru đang khoác áo choàng trắng:
"...Barusu?"
"Chính, chính xác. Mà công nhận cái áo choàng này ghê thật. Nói chuyện với người quen mà họ vẫn ngờ ngợ bán tín bán nghi. Đúng là ảo tung chảo."
Hất mũ trùm ra sau để lộ mặt, Subaru thốt lên đầy thán phục. Rồi cậu xoay người nhảy xuống khỏi lưng địa long một cách điệu nghệ.
"Trước mắt, để tôi giải thích tình hình này cái đã — Ối á."
Tiếp đất thất bại. Một tiếng "Rắc" khô khốc vang lên từ cổ chân, cơn đau điếng người xộc thẳng lên não. Cậu ngồi thụp xuống tại chỗ, mếu máo:
"Nói... nói, nói chuyện nào...! Để tôi giải thích xem cái cảnh tượng này rốt cuộc là có ý đồ gì... á á..."
"Lúc nào cũng lôi thôi lếch thếch đúng chất Barusu. Nghe nói ngươi làm phật ý người ta nên bị vứt lại Vương Đô rồi mà... Giờ vác cái mặt nào về đây thế?"
"Cô không biết nương tay thật hả!? Tuy không cãi lại được nhưng tôi vác cái mặt này trơ tráo quay về đấy! Cơ mà không phải về tay không đâu nhé."
Đứng phắt dậy quên cả đau chân, Subaru khua tay múa chân trước mặt Ram để chứng tỏ mình vẫn khỏe mạnh. Trong khi Subaru và Ram đang đối mặt nói chuyện:
"—Này, người đi đầu nhóm đó."
"Người đang nói chuyện với ngài Ram, chẳng phải là ngài Subaru sao?"
"A, là Subaru! Anh về rồi hả?"
Đám dân làng nãy giờ vẫn lo lắng theo dõi tình hình và phó mặc việc đàm phán cho Ram, giờ bắt đầu chỉ trỏ và bàn tán.
Sự xuất hiện của Subaru đã nâng cấp một "nhóm người bí ẩn không quen biết" thành "nhóm người bí ẩn do người quen dẫn đầu".
"Vậy, ngươi mang theo đám đông này về có việc gì? Nếu định trả thù, thì với tư cách người trông coi khi chủ vắng nhà, Ram buộc phải kháng cự đến cùng đấy."
"Tôi bị coi là kẻ vô ơn thế hả!? Làm sai thì bị mắng là đương nhiên. Chứ làm gì có chuyện ghim thù hay dỗi hờn... À thì, cũng có dỗi một tí."
"Biết ngay mà. Bắt Barusu làm con tin, mở đường máu về dinh thự."
"Kết luận nhanh quá đấy! Với lại giờ tôi hết dỗi rồi, tin tôi đi!"
Vừa dè chừng Ram đang rút cây đũa phép nhỏ ra và có vẻ định bẻ cổ mình thật, Subaru vừa giơ hai tay lên trời:
"Trả thù là chuyện không tưởng, mà tôi cũng đâu có rảnh lôi kéo chừng này người về chỉ để đùa dai. ...Người của nhóm thương buôn đã đưa thư chưa?"
"...Nếu tờ giấy trắng đó được gọi là thư, thì nhận rồi. Ram đã coi nó như một dạng thư khiêu chiến."
"Cô có máu chiến thế từ bao giờ vậy? Đừng có cái gì cũng suy diễn theo hướng bạo lực, ăn chút cá nhỏ bổ sung canxi cho hạ hỏa đi."
Cười khổ trước sự hung hăng của Ram, Subaru giải thích rằng bức thư trắng chỉ là sự cố nhầm lẫn. Ram gật đầu có vẻ miễn cưỡng:
"Vậy thì, khoan bàn đến nội dung thư, coi như về mặt hình thức là có thể tin được. Vậy nội dung thực sự là gì?"
"Đương nhiên là về mục đích ban đầu khi tôi ở lại Vương Đô — Liên minh giữa Emilia-tan và phe cánh của tiểu thư Crusch."
Subaru phồng mũi tự hào, dang tay giới thiệu đội thảo phạt đang xếp hàng. Như nhận được tín hiệu, hai bóng người từ trong đám đông bước lên.
Là Ferris và Wilhelm. Họ đứng cạnh Subaru, cúi chào Ram theo phong cách riêng của mỗi người.
"Tôi là Wilhelm Trias, được phái đến tham gia cuộc viễn chinh lần này với tư cách là đại diện của Công tước Crusch Karsten."
"Tương tự, tôi là Kỵ sĩ đệ nhất của ngài Crusch, Ferris đây nyan. Ông cụ phía sau là Đoàn trưởng, còn Ferri-chan là Phó đoàn trưởng nha? Mong được giúp đỡ~"
Một Wilhelm nghiêm cẩn và một Ferris cợt nhả.
Nhận được lời chào đối lập nhau, Ram chớp mắt có chút ngạc nhiên hiếm thấy, rồi:
"Cảm ơn sự chào hỏi lịch thiệp của quý vị. Tôi là Ram. Hiện đang giữ chức Hầu gái trưởng tại dinh thự của Biên địa bá tước Roswaal L. Mathers."
Cô lập tức thay đổi thái độ, nhón tà váy cúi chào một cách trang trọng. Chỉ nhìn động tác này thôi thì quả đúng là thấy được sự giáo dục hoàn hảo của một hầu gái. Mặc dù nếu bắt tay vào làm việc thì kỹ năng phục vụ của cô nàng đầy rẫy khuyết điểm.
"Lần này, tôi mời hai người họ và những người khác đến không vì gì khác. Chắc Ram cũng nhận ra rồi... là viện quân để đuổi cổ đám người khả nghi đang lẩn trốn trong rừng."
"...Barusu biết chuyện đó từ đâu?"
"Ở Vương Đô chuyện này nổi tiếng lắm đấy biết không? Lãnh địa của Biên địa bá tước, người tuyên bố ủng hộ Bán Tiên và bị cả thiên hạ quay lưng. — Với bọn sơn tặc mới nổi, không còn nơi nào lý tưởng hơn chỗ này để làm nơi ẩn náu tạm thời đâu."
Hạ thấp giọng, Subaru tỉnh bơ đáp lại Ram bằng một lời nói dối. Ram nheo mắt đầy ẩn ý trước câu trả lời đó, còn Ferris và Wilhelm đứng nghe cũng thay đổi cơ mặt theo cách riêng. Tuy nhiên:
"Đó là bề nổi."
"Hả?"
"Đừng có lúc thì nói nhỏ lúc thì hét toáng lên thế, tôi không muốn người ngoài nghe thấy. ...Trong rừng là Giáo Phái Phù Thủy. Mục tiêu là Emilia, và chúng định giết sạch cả dân làng."
"————"
Ghé sát mặt lại, Subaru thì thầm sự thật cho Ram.
Ram khẽ mở to mắt, nín thở như bị nghẹn họng. Rồi:
"Nè nè nè, sao thế hả. Nói khác lúc nãy quá vậy nyan. Chẳng phải đã thống nhất là không nói cho ai biết, cứ theo hướng sơn tặc sao?"
Thấy Ferris ngạc nhiên xen vào trước sự thay đổi phương châm đột ngột, Subaru nhún vai lắc đầu "Này này":
"Cái trò lừa trẻ con đó làm sao mà qua mặt được tất cả mọi người chứ. Ngay từ đầu tôi đã định nói thật cho Ram biết rồi. Nếu bên phía sơ tán không có người hiểu rõ tình hình của chúng ta, thì sẽ không ứng phó được những tình huống bất ngờ."
"—Cô gái này có thể tin tưởng được chứ?"
Thấy Subaru nói ra chân tướng, lần này đến lượt Wilhelm hỏi với ánh mắt sắc bén. Subaru đón nhận ánh mắt của Kiếm Quỷ, gật đầu tự tin "Được chứ":
"Để thông đồng với bên này thì không ai hợp hơn Ram đâu. Vì nếu không phối hợp nhịp nhàng, Emilia-tan sẽ gặp rắc rối... và điều đó đồng nghĩa với bất lợi cho Roswaal. Nếu là cô thì chắc không phán đoán sai chuyện này đâu nhỉ?"
Subaru quay lại nhìn Ram với nụ cười khiêu khích và cách nói chuyện như đang thử thách. Ram nhắm một mắt, đôi môi khẽ nở nụ cười:
"Sao thế, Barusu. Mới không gặp một thời gian mà cái đầu lanh chanh đã biết tính toán ra phết rồi nhỉ."
"Tại tôi học được bài học xương máu là nếu cứ để đầu óc đình trệ thì chẳng gặp chuyện gì tốt đẹp cả. Thế, thực tế thì sao, câu trả lời là?"
Thấy Subaru lắc ngón tay, Ram thở dài một hơi thật dài, rồi lắc đầu chậm rãi như đã chịu thua:
"—Nếu điều đó có lợi cho ngài Roswaal, thì Ram sẽ làm bất cứ điều gì, và hợp tác bất cứ thứ gì. Câu trả lời này đã làm ngươi hài lòng chưa? Barusu."
"Rồi, quá chuẩn. Cô đúng là tấm gương mẫu mực của người hầu đấy, Ram."
Vì người chủ mà mình tận tâm phục vụ, Ram chấp nhận giao kèo lừa dối người chủ tạm thời. Nhìn cô, Subaru nở nụ cười như một thằng nhóc nghịch ngợm vừa bày ra một trò quậy phá — hay đúng hơn là một mưu đồ đen tối.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Từ trước tôi đã nghĩ thế rồi, nhưng có vẻ Barusu đúng là đồ ngốc thật."
— Đó là phát ngôn đầu tiên của Ram sau khi nghe sạch sành sanh tóm tắt kế hoạch.
Cô vừa chèn câu hỏi vào giữa chừng, vừa nghe hết kế hoạch của Subaru, tỏ vẻ thấu hiểu và tán thành, rồi chốt lại bằng câu nói đó.
"Khen thế làm tôi ngại đấy."
"Cứ nói đi. ...Thật sự là không cần nói gì với ngài Emilia sao?"
"Đã~ bảo~ là! Đừng có ai cũng lôi cái sự lưu luyến của tôi ra nói nữa. Ổn mà, không sao, không vấn đề gì! Ngược lại, âm thầm giải cứu người thương khỏi nguy hiểm, cái tình huống đó chẳng phải ngầu bá cháy sao?"
Thấy Subaru vẫn giữ thái độ cợt nhả đến cùng, Ram thở dài bất lực. Rồi cô nhìn sang Wilhelm và Ferris:
"Cũng giống như đứa học việc nhà tôi, xin chia sẻ nỗi khổ tâm với các vị."
"Tuy hành động, lời nói và cách biểu lộ cảm xúc có hơi kỳ quặc, nhưng ngài Subaru là một người rất có triển vọng. Ở cái tuổi này rồi mà tôi vẫn học được nhiều điều từ cậu ấy."
"Ferri-chan thì chưa bị chinh phục như cụ Vil đâu, nên xin phép tiếp nhận lời của Ram-chan một cách thành thật nha? Cơ mà, tớ nghĩ cậu ta cũng khá hơn chút rồi đó nyan."
Sự tán dương của Wilhelm và chút "dere" nhẹ của Ferris. Trước phản ứng của hai người, Ram nhìn Subaru:
"Có vẻ ngươi đã lấy lòng họ khéo quá nhỉ."
"Cô đánh giá tôi thấp một cách bất thường đấy. Tuy cũng đúng nhưng mà tủi thân ghê."
Cuộc trò chuyện với Ram tạm dừng tại đó.
Khi cô chấp nhận không có dị nghị gì với kế hoạch của Subaru, mối lo ngại coi như đã gần như biến mất. Vấn đề còn lại là—
"Hơi đường đột trong lần gặp lại này, nhưng xin mọi người hãy nghe tôi nói!"
Bước ra giữa làng, Subaru vẫy tay thật rộng để thu hút sự chú ý.
Những thương nhân đang cảm thấy khó ở, những người dân làng lo lắng vì đầy rẫy người lạ, và các thành viên đội thảo phạt đang chờ lệnh, tất cả đồng loạt nhìn vào Subaru.
Dù đúng như dự tính, nhưng khi bị ánh mắt của tất cả mọi người đổ dồn vào mình thế này, sự căng thẳng liền tăng vọt. Subaru cố gắng dùng tinh thần trách nhiệm để đẩy lùi áp lực, nở một nụ cười:
"Trước hết, vụ ồn ào này là lỗi của tôi. Có vẻ như việc thông tin liên lạc giữa các nơi gặp chút trục trặc. Tôi muốn điều chỉnh lại cho ổn thỏa... được không?"
Giơ ngón tay lên cao, Subaru hỏi tất cả mọi người.
Chỉ có sự im lặng đáp lại câu hỏi đó, cảm giác bị bỏ rơi thật khủng khiếp.
Kêu gọi mà bị cả đám đông bơ đẹp thế này thì tinh thần bị bào mòn ghê gớm. Giờ mới muốn xin lỗi thầy chủ nhiệm vì hồi xưa ở thế giới cũ toàn ngủ gật trong giờ sinh hoạt lớp, tàn nhẫn thật sự.
Khi Subaru đang chìm trong nỗi hoài niệm đó,
"—Để ta nghe thử xem nào."
Vừa nói, một người bước ra về phía Subaru.
Không ai khác, đó là người có mái tóc trắng đặc trưng quen thuộc xuất hiện từ trong đám dân làng, người được gọi bằng cái tên "Trưởng Làng" dù chỉ là một ông lão bình thường không giữ chức vụ trưởng thôn.
Ông Trưởng Làng với phong thái uy nghiêm như người đại diện vuốt bộ râu cằm rậm rạp:
"Chúng ta không hiểu tình hình, đang lo lắng không yên. Nếu người giải thích... lại là ân nhân của làng, thì sao có thể không nghe cho được."
"Ân nhân của làng, nghe to tát quá. Con có làm gì đâu..."
"Cậu khiêm tốn quá đấy, ngài Subaru. Đêm đó, nếu ngài Subaru không vào rừng đưa bọn trẻ về thì không biết chuyện gì đã xảy ra. Chuyện sau đó nữa, trong làng này chẳng ai là không biết."
Một thanh niên đầu đinh bước ra ngắt lời Subaru đang định phủ nhận lời ông Trưởng Làng. Cậu thanh niên thuộc đội thanh niên xung kích luồn tay vào mái tóc ngắn gãi mạnh:
"Đừng có làm vẻ bất an thế, mọi người sẽ nghe mà. Chúng tôi chịu ơn ngài Subaru cũng nhiều chẳng kém gì ngài Roswaal đâu."
"Đừng có nhìn thấu cái tâm hồn thỏ đế đang cố tỏ ra mạnh mẽ của tôi chứ. ...Vui thì vui thật, nhưng ngại chết đi được! Cái mặt ngầu lòi tôi vừa tạo ra giờ trông như thằng ngốc ấy!"
Nhận được những lời ấm áp bất ngờ, Subaru ôm đầu vì cảm giác nóng ran đến tận mang tai. Rồi cậu xoay vòng tại chỗ một lúc để hạ nhiệt. Trong lúc đó, dân làng lục tục kéo đến vây quanh Subaru để nghe chuyện.
Tự nhiên, một đội hình vòng tròn như lúc tập thể dục buổi sáng được hình thành.
"Chà chà, hoạt động tập thể là phải thế này. Muốn nhân đà này làm bài thể dục buổi sáng ghê, nhưng không có thời gian nên vào việc nhanh nhé."
Số lượng ánh mắt vẫn đông như lúc nãy, nhưng cái nhìn của họ đã trở nên quen thuộc.
Sự thân thiết đó giống hệt tính cách của họ mà Subaru từng biết, khiến niềm vui tràn ngập trong lòng cậu. Lần trước, Subaru cảm giác mình đã chạm phải mặt tiêu cực của họ tại đây, nên cậu rất lo không biết có xoay sở được buổi giải thích này không, nhưng mà:
"Có mặt tốt thì cũng có mặt xấu. Là con người mà, chuyện đương nhiên."
Lẩm bẩm nhỏ, Subaru nhắm mắt lại, nghiến răng để quên đi nỗi bất an trước đó. Rồi cậu lấy lại vẻ mặt của một thằng nhóc xấc xược vô lễ thường ngày, dậm chân xuống đất:
"Vậy thì, xin mọi người trật tự lắng nghe. Với những ai đang sống yên bình thong thả thì chuyện này hơi sốc một tí, nhưng xin hãy bình tĩnh mà nghe. Thực ra là..."
— Xen kẽ những câu đùa hóm hỉnh, Subaru truyền đạt thông tin ngụy tạo về việc "Sơn tặc tấn công" cho dân làng. Tiện thể điều chỉnh âm lượng để đám thương buôn đang nghe lén cũng nghe thấy, cậu giải thích một mạch đến cùng, không để ai chen ngang hỏi han:
"Chuyện là vậy đó, trong tình cảnh Lãnh chúa vắng mặt, tôi đã mạo muội hành động. Đội thảo phạt đến đây là tinh nhuệ hàng đầu Vương Đô, lại còn trực thuộc gia đình Công tước! Dân chuyên nghiệp thứ thiệt nên cứ yên tâm giao phó... thấy sao?"
Với giọng điệu nhẹ nhàng như đang chào hàng đa cấp, cậu ép họ phải yên tâm, rồi nghiêng đầu thăm dò phản ứng vào phút chót. Cậu đã cố gắng giữ thái độ lạc quan nhất có thể để không gây hoang mang, nhưng chuyện nào ra chuyện đó, sự dao động của dân làng là không thể che giấu.
"Cậu nói gấp quá, còn gia súc phải chăm sóc..."
"Còn ruộng nương nữa. Không thể giải quyết theo hướng không rời khỏi làng được sao?"
"Đông người thế này, nếu củng cố phòng thủ trong làng thì bọn sơn tặc cũng đâu dám động thủ?"
Những ý kiến kiểu như vậy bắt đầu râm ran.
Tất cả đều có lý lẽ riêng nên việc thuyết phục rất khó khăn. Subaru định mở miệng dùng lý lẽ cùn để chốt hạ, nhưng:
"Có vẻ các người đang hiểu lầm, chúng tôi không cho các người quyền lựa chọn đâu."
"Khoan—"
Vượt mặt Subaru đang cố gắng xoa dịu và tìm điểm thỏa hiệp, Ram cắt ngang bằng giọng nói lạnh lùng đến mức vô tình.
Trong khi dân làng giật mình ngẩng lên, cô khoanh tay, khịt mũi nhẹ:
"Thấy Barusu nói chuyện nên các người tưởng đây là lời đề nghị, nhưng đây là ý muốn của cấp trên — là mệnh lệnh của Lãnh chúa Roswaal. Sự an toàn hay cuộc sống của các người, tất cả đều là thứ yếu. Hãy tuân theo người đại diện của ngài Roswaal."
"Cách nói chuyện đó hơi quá rồi đấy! Tôi biết cô đóng vai ác miệng, nhưng ở đây thì không thể bỏ qua được. Cuộc sống của những người này..."
"Nhận thức kém cỏi thì Barusu cũng y chang bọn họ thôi."
Ram phóng ánh mắt sắc lẹm xuyên thấu Subaru, kẻ đang định già mồm cãi cố. Dù không hề sợ hãi trước cái nhìn đó, nhưng vì không đoán được ý đồ của cô nàng nên cậu nhíu mày, thì—
"Ở đây, người duy nhất có thể xưng danh đại diện cho ngài Roswaal hiện tại chỉ có Barusu, kẻ được giao phó việc đàm phán ở Vương đô thôi. Với tư cách là đại diện lãnh chúa, hãy làm tròn nghĩa vụ với lãnh dân đi."
"Nghĩa vụ á..."
"Lãnh chúa có nghĩa vụ bảo vệ cuộc sống và sự an ninh của lãnh dân. Nếu việc sơ tán để bảo toàn tính mạng là nhiệm vụ của lãnh chúa, thì việc đảm bảo cho những thiệt hại đi kèm cũng là nhiệm vụ của lãnh chúa nốt."
Ram tuyên bố dứt khoát, rồi ngước nhìn Subaru và bĩu môi như thể cấm cậu nói thêm lời nào. Trước thái độ và nội dung lời thoại của cô nàng, Subaru vò đầu kêu lên "Oáaaaa!" rồi lắc đầu quầy quậy:
"Cô đúng là khó hiểu thật sự. Cái gì vậy hả? Hay là do trình độ 'đọc vị tâm lý con gái' của tôi thấp quá nên không cùng đẳng cấp nói chuyện? Siêu phiền phức."
"Được Barusu thấu hiểu dễ dàng thì Ram đây cũng thấy bị xúc phạm lắm. Tất cả những gì của Ram đều dâng hiến cho ngài Roswaal. Ram cũng chẳng muốn được Barusu thấu hiểu đâu."
Phản ứng lạnh nhạt cùng phát ngôn tôn sùng chủ nhân hết mực. Nếu chỉ cắt riêng đoạn đó ra, người ta sẽ nghĩ quả nhiên cô ấy là chị em với Rem không chỉ ở ngoại hình.
Bất giác, những ký ức vô nghĩa về các cuộc đối thoại với Rem ùa về khiến cậu suýt đỏ mặt. Subaru đành hắng giọng rồi quay lại phía dân làng.
Trước những người đang lo lắng nhìn hai kẻ vừa cãi nhau, Subaru vừa gật đầu vừa nói:
"À, xin lỗi nha, cách nói của Ram hơi tệ chút. Nhưng nói toạc ra thì ý kiến của tôi cũng y hệt vậy. Việc nhờ mọi người đi sơ tán... là chuyện đã quyết định rồi. Tôi không muốn ra lệnh hay gì đâu, nhưng ở lại đây thì khó mà đảm bảo an toàn được. Ý kiến của tôi là, chúng ta nên dành mọi nỗ lực để tránh rủi ro."
"—"
"Tất nhiên, tôi cũng hiểu ý kiến của mọi người. Chăm sóc gia súc, trông coi đồng áng, tự nhiên bị bảo đi ngay thì sao mà chuẩn bị kịp. Thế nên, về những khoản bồi thường đó... tuy tôi chẳng có quyền hạn gì sất, nhưng tôi chỉ có một cái đầu này để cúi xuống thôi, nên tôi sẽ dùng nó để cầu xin Roswaal. Bằng cách nào đó, tôi sẽ cố gắng để mọi người không phải chịu thiệt thòi."
Vừa nói, Subaru vừa thấm thía hơn bao giờ hết về sự ngắn ngủi của cánh tay mình.
Cảm thấy bản thân thật thảm hại, nhưng cậu vẫn quyết tâm phải thể hiện rõ sự chân thành, và quỳ một gối xuống ngay tại đó để tất cả cùng thấy.
Tiếng xì xào lan rộng, Ram cũng mở to mắt. Chỉ có những người đứng phía sau như Wilhelm hay Ferris là lặng lẽ dõi theo hành động đó của Subaru với vẻ mặt như thể "biết ngay mà".
"—Làm ơn đi mọi người, tôi biết mọi người có nhiều điều muốn nói, nhưng hãy nuốt nó vào trong đi. Và trên hết, hãy để chúng tôi bảo vệ mọi người."
"—"
"Xin đấy. Vì mục đích đó mà tôi... mới quay trở lại đây."
Đám đông dân làng im bặt, như thể có thứ gì đó nghẹn lại trong cổ họng.
Cũng phải thôi—Subaru, người vốn là ân nhân của họ, lại đang dập trán xuống đất, khẩn khoản cầu xin được 'cho phép bảo vệ' họ.
Thế này thì vị thế đảo lộn tùng phèo cả rồi.
Trong mắt người ngoài thì đây là một cảnh tượng khó hiểu, nhưng quả thực, đó mới đúng là dáng vẻ của Subaru.
"—Aaa, bó tay thật chứ, ngài Subaru này."
Cậu nghe thấy ai đó thốt lên như bật cười.
Lấy đó làm mồi lửa, cơn buồn cười cứ thế lan truyền ra xung quanh.
"Được cầu xin cho phép bảo vệ tha thiết đến thế thì đành chịu chứ sao."
"Gớm chửa. Lâu lắm rồi tôi mới thấy lồng ngực nóng ran lên thế này đấy."
"Ngài Subaru đúng là một người khó đỡ thật."
Subaru rụt rè ngẩng mặt lên.
Ánh nắng ban mai chói chang từ phía bên kia bức tường người thiêu đốt đôi mắt Subaru, khiến tầm nhìn cậu trắng xóa trong khoảnh khắc. Lấy tay che bớt ánh sáng, cậu hướng mắt nhìn về thế giới mà mình vừa được sinh ra lần nữa.
"...Cảm ơn nhé, mọi người."
"—Đó là lời của chúng tôi mới phải, ngài Subaru."
Được bao quanh bởi những nụ cười khổ, Subaru đã cười với một gương mặt như sắp khóc.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
—Và thế là, việc thuyết phục dân làng đã được giải quyết êm đẹp theo một diễn biến kỳ lạ nhất trần đời: bên bảo vệ phải cúi đầu xin bên được bảo vệ.
Nhóm cũng giải thích kịch bản 'Sơn tặc' tương tự cho phía thương nhân, chỉ thị chia làm hai ngả sơ tán về Thánh Địa và Vương Đô. Sau khi phân chia Long xa và dân làng, chỉ còn chờ mọi người lên xe và bắt đầu di chuyển thì...
"Tôi còn một yêu cầu duy nhất nữa."
Subaru giơ tay lên, thu hút sự chú ý của dân làng.
Dù cuộc thảo luận ban nãy đã kết thúc khá êm đẹp, nhưng khi nhận lấy ánh nhìn của họ, Subaru lại chần chừ không dám nói ra đề xuất tiếp theo.
Thú thật, chính cậu cũng thấy đề xuất này có cần thiết hay không thì còn tùy. Nhưng, vì hai lý do, cậu muốn đề xuất này được thông qua. Đó là—
"Emilia đang ở trong dinh thự... cô gái Bán Tiên ấy, tôi muốn ai đó đi cùng xe với cô ấy."
Đề xuất của Subaru khiến sự náo nhiệt trước đó tắt ngấm trong tích tắc.
Một lần nữa, sự im lặng khó xử bắt đầu bao trùm ngôi làng. Subaru cố gắng không để lộ sự thất vọng kiểu "biết ngay mà" lên mặt.
"Vương đô đã ra thông cáo, chắc mọi người cũng biết chuyện về Vương Tuyển rồi. Lãnh chúa Roswaal... ngài ấy là người ủng hộ cho một ứng cử viên, và người được ủng hộ đó chính là cô gái Bán Tiên ấy."
"—"
"Tôi biết mọi người đang bất an. Tôi cũng hiểu là có nhiều điều mọi người chưa thể chấp nhận ngay được. Nhưng dù vậy tôi vẫn muốn nhờ. Đừng để cô ấy... phải ngồi trên Long xa một mình."
Cậu không tự tin liệu giọng mình có lộ vẻ lo âu hay bi thương hay không.
Nghe lời Subaru, dân làng nhìn nhau rồi lộ vẻ suy tư. Chỉ riêng việc họ chịu cân nhắc thôi cũng đã là một diễn biến khác hẳn trước kia rồi, có thể nghĩ thế cũng không sai.
Tuy nhiên, cảm thấy bầu không khí không có vẻ gì là sẽ nhận được câu trả lời tích cực, Subaru định giơ tay lên để kết thúc sớm bằng câu "Xin lỗi, tôi lỡ lời" thì—
"—Petra?"
Nhanh hơn cả cánh tay định ngăn lại của Subaru, một bàn tay nhỏ nhắn đã giơ cao lên trời.
Ngạc nhiên, Subaru nhìn chủ nhân của bàn tay đó. Cô bé phồng đôi má đỏ hồng lên, nhìn những người lớn xung quanh và nói:
"Tại sao mọi người không chịu nghe anh ấy nói? Anh Subaru đã khó xử đến thế, cầu xin với vẻ mặt sắp khóc đến nơi rồi. Tại sao không ai chịu giúp anh ấy chứ?"
Đó là những lời nói thẳng thắn đến tàn nhẫn, không chút màu mè, và chính vì thế mà nó xoáy sâu vào tim.
Không hề vướng bận những toan tính của người lớn, đó là đòn tấn công mạnh nhất thế giới chỉ có trẻ con mới được phép tung ra.
Những người lớn nhăn mặt vì cảm giác tội lỗi còn lớn hơn ban nãy, họ cố tìm lời để dỗ dành cô bé nhưng—
"Chị gái ở dinh thự là chị gái hay mặc đồ trắng đúng không? Lúc tập Thể dục Đài phát thanh, chị ấy hay mang con dấu đến."
"Hả, a...! Đúng, đúng rồi. Là chị gái đóng dấu đó."
Ngoảnh lại, nhớ về những ngày tháng hòa bình, Subaru bất giác nở nụ cười.
Những ngày bình yên, chỉ đơn thuần tận hưởng cuộc sống thường nhật. Mỗi sáng, cùng Emilia xuống làng, tập thể dục buổi sáng với dân làng, rồi đóng con dấu khoai tây do Subaru khắc cho lũ trẻ là công việc hàng ngày.
Phải, những ký ức về ngày tháng hạnh phúc—bên cạnh những ngày tháng đó, cũng có hình bóng của cô ấy.
Có lẽ hình ảnh đó vẫn còn nằm đâu đó trong góc ký ức, những người lớn cũng bắt đầu nhận ra ý nghĩa trong lời nói của Petra. Và trong lúc sự do dự làm họ khựng lại, những đứa trẻ xung quanh Petra cũng lần lượt giơ tay lên:
"Em nữa—! Em cũng đi chung—!" "Nếu Petra bảo đi thì không thể thiếu tớ được rồi." "Ai lại để anh trai làm anh hùng một mình chứ, tớ cũng đi với Petra." "Anh Subaru sắp khóc nhè rồi kìa, giúp ảnh đi—" "Duyệt luôn—!"
Lũ trẻ nhao nhao ồn ào, và ở trung tâm, Petra mỉm cười đầy tự hào.
Biểu cảm đó quá đỗi dễ thương để gọi là vênh váo, khiến Subaru đặt tay lên ngực với cảm giác như vừa được cứu rỗi.
"Nhờ em được không? Cô ấy hay tỏ ra mạnh mẽ, bướng bỉnh và cố chấp, nhưng thực ra lại rất cô đơn và hay lo lắng nếu không có ai để mắt đến."
"Hết cách rồi, em sẽ trông chừng chị ấy thay cho anh Subaru vậy."
Phù, một tiếng thở phào nhẹ nhõm thoát ra từ miệng Subaru.
Sau đó, Subaru bước đến chỗ Petra, người vừa hứa với cậu, và đưa ngón tay út ra trước mặt cô bé. Cậu cười với cô bé đang ngơ ngác:
"Làm thế này này, đưa ngón út của nhau ra rồi ngoéo vào nhau. Xong rồi vừa hát bài 'Ngoéo tay' vừa tách ra. Đây là cách giao kèo sành điệu ở quê anh. Làm được không?"
"L-Làm chứ."
Câu trả lời đầy khí thế hơn cậu tưởng vang lên. Subaru cười "Phải thế chứ" rồi ngoéo ngón tay mình vào ngón tay cô bé. Sau đó, cậu từ từ dạy bài hát cho Petra đang bối rối:
"Ngoéo tay nào."
"Nói dối là nuốt một ngàn cây kim đó nha."
"—Hứa rồi đấy!"
Ngón tay của cả hai tách ra, lời hứa—giao kèo đã được thiết lập.
Petra hứa với Subaru sẽ không bao giờ để Emilia một mình, và Subaru hứa sẽ bảo vệ an toàn cho các cô bé và ngôi làng.
—Riêng lời hứa này, lần này, nhất định, mình sẽ không thất hứa.
"Lần này, hãy tiến lên mà không còn nỗi lo nào phía sau nữa. Làm thôi nào, mọi người!"
Subaru giơ nắm đấm lên trời và hô lớn, tất cả mọi người ở đó cũng đồng loạt giơ nắm đấm lên theo. Ngay trước khi tiếng hò reo vang dội sắp sửa bùng nổ thì—
"—A! Đang hành động bí mật nên mọi người trật tự, giữ im lặng!"
Thế là tất cả lại phải vội vàng ngậm miệng lại, khiến cái kết có hơi mất hứng một chút.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
—Nói thêm một chút chuyện bên lề.
"Ehehe..."
Subaru, người vừa hô hào hiệu lệnh, đang dùng bàn tay không nắm chặt để xoa đầu cô bé.
Việc đôi má cô bé được xoa đầu đỏ bừng lên, và cô bé đang nhìn Subaru bằng ánh mắt nồng nhiệt khủng khiếp, thì ngoài chàng kỵ sĩ tai mèo và cô hầu gái tóc hồng ra, chẳng ai nhận thấy cả.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!