Chương 75: Tái Ngộ × Trì Hoãn × Cơ Hội Lật Ngược
—Cảm giác tay chân biến mất, và cơn đau dữ dội như thiêu đốt toàn thân. Ý thức vụt tắt, bỏ lại âm thanh và mọi thứ phía sau, rơi thẳng xuống vực thẳm.
Đối với Subaru, 'Cái Chết' gần giống với cảm giác đó.
Chính vì là Subaru, người đã chết đi sống lại nhiều lần, trải qua bao nhiêu kiểu chết khác nhau, mới hiểu được điểm chung ập đến khi trải nghiệm 'Cái Chết'.
Và, 'Chết Trở Về' gần giống với việc tất cả những cảm giác đã mất đó bất ngờ bị lay tỉnh dậy cùng một lúc.
Khi những giác quan đã mất, những cơ quan cảm thụ và bộ não dùng để xử lý thông tin đã ngưng hoạt động, thì một lượng thông tin khổng lồ bất ngờ ùa về.
Việc không xử lý kịp dẫn đến hoa mắt, chậm nắm bắt tình hình cũng là điều đương nhiên.
Tóm lại là—,
"Ngập."
"Ui daaa!?"
Cảm giác dái tai bị cắn yêu khiến sống lưng Subaru duỗi thẳng, cậu ngã lăn quay ra phía sau. Trái tim đập thình thịch trước trải nghiệm đầu đời về xúc cảm ngọt ngào đến tráng tuyệt này, cậu hoảng hốt nhìn quanh.
"Thấy cậu cứ đờ đẫn ra nên tớ trêu tí thôi, ai ngờ phản ứng dễ thương ghê... Ferri-chan chắc nghiện mất thôi."
Nói rồi, Ferris cười đầy yêu mị, đặt ngón tay lên môi làm dáng vẻ lả lơi.
Đồng thời, nhận ra cảm giác răng chạm vào dái tai lúc nãy là của cậu ta, Subaru sụp đổ hoàn toàn.
"C-Cái trinh tiết bị cắn yêu của tôi... lại mất vào tay một gã trai giả gái...!"
"Đừng có suy sụp thế chứ. Quan trọng hơn, nói tiếp chuyện lúc nãy đi. Tự nhiên mắt cậu đảo như rang lạc đi đâu ấy, làm cụt cả hứng."
Thấy Subaru đang bò rạp xuống đất chán nản, Ricardo vừa gãi cái tai to tướng vừa nói. Những người xung quanh ông ấy cũng gật đầu đồng tình, yêu cầu Subaru mau chóng xốc lại tinh thần.
Trước mặt họ, Subaru vẫn tiếp tục tỏ thái độ rã rời vì cú sốc vừa rồi—trong khi cố gắng chấp nhận dư chấn của việc vừa trải nghiệm 'Cái Chết'.
—Chết rồi, lại chết nữa rồi.
Thất bại rồi. Suy nghĩ chưa thấu đáo. Đã tự dặn lòng và dặn cả mọi người là không được lơ là, phải luôn cảnh giác cao độ, vậy mà vẫn không đủ.
Ngay trước khi ý thức mất đi, sinh mệnh trả về trời, hình ảnh Emilia với giọng nói đẫm nước mắt lại hiện về.
Cảm giác lồng ngực thắt lại.
Chỉ riêng việc làm cô ấy khóc, chỉ riêng việc làm cô ấy buồn, là điều cậu tuyệt đối không muốn, cậu đã chiến đấu chỉ với suy nghĩ đó.
Vậy mà bằng cái chết của chính mình, Subaru lại trao cho cô nỗi buồn không thể nguôi ngoai.
"—Sắp xếp lại nào."
Thấy Subaru nhăn mặt hối hận và im lặng, Ferris lại gần như định khích lệ cậu lần nữa. Nhưng hành động đó bị Julius giơ tay ngăn lại giữa chừng.
Anh ta lắc ngón tay với Ferris đang bĩu môi, rồi quay gương mặt điển trai về phía Subaru.
"Giờ chúng ta sẽ tiến về lãnh địa Mathers, nơi Giáo phái Phù thủy đang chờ đợi. Mục tiêu là tiêu diệt Giáo phái Phù thủy—tại đây, điều kiện bắt buộc là phải bắt sống tên Đại Giám Mục Tội Lỗi cầm đầu. Và, để tránh bị cuốn vào cuộc chiến với Giáo phái, những người liên quan trong dinh thự Bá tước Roswaal và cư dân xung quanh cần phải đi sơ tán. Về phương tiện di chuyển để sơ tán thì..."
"Đã nhờ chị Anastasia và anh Russell đảm bảo số lượng thương nhân rồi. ...Xin lỗi. Tôi bình tĩnh lại rồi, ổn rồi."
Lau miệng sau khi thở hắt ra, Subaru quay lại vị trí trong vòng tròn và nói một lời xin lỗi với Julius. Nghe vậy, Julius khẽ nhướng mày ngạc nhiên.
"Không cần bận tâm. Ngược lại, tôi thấy mừng vì xác nhận được là mình đã hiểu đúng ý cậu. Có vẻ cậu không giỏi giải thích cho lắm nhỉ."
"Đã rào trước rồi còn gì, tôi đâu có quen nói chuyện giữa vòng vây đông người thế này. Nhớ cho kỹ nhé, khả năng giao tiếp của một kẻ ru rú trong nhà tỉ lệ nghịch với số lượng người đối diện đấy."
Lời châm chọc của Julius—trong trường hợp này, có lẽ phần lớn là để giúp Subaru phân tâm khỏi sự căng thẳng. Cảm nhận được sự quan tâm đó khiến Subaru vừa thấy bực mình, vừa có cảm giác ngứa ngáy khó tả, nhưng cậu cố tình lờ đi.
Sau đó, cậu đưa mắt nhìn quanh một lần nữa, ý thức được gần năm mươi con người đang nhìn mình.
Đây là lần thứ ba cậu giải thích tình hình trước mặt họ như thế này.
Dù là một kẻ sống khép kín ít kinh nghiệm, nhưng lặp lại cùng một cảnh đến ba lần thì cũng phải quen thôi. Dẫu vậy, sức nặng của việc nắm giữ sinh mạng người khác vẫn đè nặng lên vai cậu, nhưng,
"Đại Giám Mục của Giáo phái Phù thủy là một kẻ địch mạnh. Lũ Giáo phái cũng không phải dạng vừa, và cuộc chiến chắc chắn sẽ có hy sinh về phía chúng ta. Trước tiên, tôi cần mọi người hiểu rõ điều đó."
"――――"
Subaru rào trước và bắt đầu nói, tất cả mọi người đáp lại bằng sự im lặng. Nhưng đó không phải là sự im lặng phủ định. Đó là vì tất cả đều đang tập trung cao độ hướng về Subaru, không muốn bỏ sót bất cứ lời nào của cậu.
Đó chính là hình thái của thứ được gọi là sự tin tưởng, và,
"Vừa hạ được Bạch Kình xong, đúng ra giờ này phải ca khúc khải hoàn về Vương đô ngay mới phải. Ai cũng mệt mỏi, chẳng có ai là không bị thương. Trong tình cảnh đó, để bảo vệ... chủ nhân của tôi, mọi người vẫn sẵn lòng cho tôi mượn sức mạnh, tôi không biết nói gì hơn... ngoài hai chữ cảm ơn."
Cậu nhìn quanh.
Những đôi mắt đang nhìn Subaru, cậu khắc ghi vào tim gương mặt của từng người sở hữu những ánh mắt ấy. Trong số những gương mặt được khắc ghi đó, cậu biết có rất nhiều người đã bị xé xác bởi Bàn Tay Vô Hình trong vòng lặp trước.
Sẽ không quên gương mặt của những người đó.
Những người đã lấy lại được sinh mạng đã mất nhờ cái chết của Subaru, nhờ Chết Trở Về.
Nhưng, trong cuộc chiến sắp tới, Subaru sẽ lại để ai đó phải chết bởi sự lựa chọn của mình. Dù là địch hay ta, việc giành chiến thắng mà không đổ máu là điều không thể.
Nếu mình ưu tú hơn, có lẽ chuyện đã không thành ra thế này.
Nếu Subaru mạnh mẽ đến mức không ai có thể lại gần, nếu Subaru thông minh đến mức tìm ra đường sống trong mọi tình huống, nếu Subaru có ý chí cao khiết không gục ngã trước nghịch cảnh, nếu Subaru là một nhà lý tưởng không chấp nhận bất cứ sự yếu đuối nào, thì có lẽ sẽ không cần phải có người hy sinh.
Nhưng điều đó là không thể. Subaru yếu đuối, đầu óc ngu si, và tâm hồn cũng mong manh dễ vỡ.
Không thể đứng vững mà không mượn tay ai đó, cũng chẳng tin tưởng bản thân đến mức có thể tự mình làm mọi việc mà không dựa dẫm vào người khác.
Vì thế,
"Lần này, nhất định phải tiêu diệt Đại Giám Mục. Để làm được điều đó, những gì tôi có thể làm, những gì tôi có thể đưa ra, tôi sẽ dốc hết không tiếc thứ gì. Vì vậy, hãy cho tôi mượn sức mạnh."
"――――"
"Tôi cần mọi người. —Hãy cùng tôi, bảo vệ những người quan trọng của tôi."
Chống tay xuống đất, Subaru cúi đầu.
Cái đầu chẳng có chút giá trị nào, rẻ tiền và thảm hại của mình, cậu hạ thấp xuống như muốn cọ sát vào mặt đất. Đây là lần đầu tiên cậu 'cúi đầu' một cách chân thành và nghiêm túc đến thế.
"Subaru, ngẩng mặt lên đi."
"――――"
Theo tiếng gọi của Julius, Subaru từ từ ngẩng đầu lên.
Trải ra trước mắt Subaru lúc này là vũ điệu của ánh sáng chói lòa dưới ánh bình minh.
—Không gì khác ngoài hình ảnh các kỵ sĩ đang quỳ một gối, giương cao những thanh kiếm đã tuốt khỏi vỏ.
Đây là lần thứ hai cậu được ánh sáng của những thanh kiếm nâng đỡ trái tim như thế này.
Người duy nhất có thể cảm nhận thực tế điều đó, chỉ có Subaru, người trải nghiệm 'Chết Trở Về'. Tiếp tục những lần 'Chết Trở Về' không mong muốn, trong quá trình đó, Subaru đã ngộ ra một điều.
Thế giới lặp đi lặp lại, phô bày những diễn biến khác nhau qua nhiều lần.
Ngay cả trong một thế giới như vậy, điều vẫn xảy ra không thay đổi, chính là thứ được tạo nên bởi 'ý chí mạnh mẽ, kiên cường của con người, không bị lay chuyển bởi sự biến động của thế giới'.
Tức là, tình cảm của họ, những người luôn giúp đỡ Subaru theo cùng một cách như thế này.
"Dù có lặp lại bao nhiêu lần, dù tôi có ngu ngốc quay lại bao nhiêu lần... các anh vẫn cho tôi mượn sức mạnh nhỉ. Vẫn sẽ vực tôi đứng dậy nhỉ."
Giống như Rem đã từng làm.
Giống như Rem đã luôn chống đỡ cho Subaru dù có lặp lại bao nhiêu lần đi nữa, sự tồn tại của họ cũng đang nâng đỡ mạnh mẽ ý chí sắp gãy đổ của Natsuki Subaru.
Đối với Subaru, đó là sự 'cứu rỗi' hơn bất cứ điều gì, hơn bất cứ sức mạnh nào được ban cho, hơn bất cứ trí tuệ nào được truyền dạy, hơn bất cứ hy vọng nào.
"Sắp quyết chiến rồi mà nói mấy câu làm tụt cảm xúc, xin lỗi nhé. Quên đi... à mà không cần quên cũng được, nhưng giữ bí mật với mọi người nha."
"Coi như chúng ta đã có một câu chuyện làm quà thú vị trước khi gặp ngài Emilia vậy. Thế thì, cậu có thể nói về Giáo phái Phù thủy được chưa?"
"Tôi đời nào dám đưa một gã lính đánh thuê lang bạt ra trước mặt Emilia-tan cao quý chứ. Xong việc thì nhận tiền lẻ rồi về đi. —Được rồi, tôi nói đây."
Lại là những màn đấu khẩu quen thuộc với Julius, Subaru tự vỗ vào má mình để che giấu sự xấu hổ. Rồi cậu thở hắt ra, ngẩng đầu lên.
"Đầu tiên, về tên Đại Giám Mục cầm đầu Giáo phái Phù thủy, hắn phụ trách 'Lười Biếng' và—"
Không có thời gian để cúi đầu hối tiếc về việc bị giết, về thất bại nữa.
Hãy biến nguyên nhân bị giết, lý do thất bại thành khả năng để vùng vẫy và chiến đấu đến cùng.
Vì mục đích đó, cậu mới quay trở lại đây.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Sắp xếp lại trong đầu những sự thật mới được làm sáng tỏ trong vòng lặp trước và những điều kiện cần phải vượt qua, Subaru truyền đạt không sót thông tin nào cho đội thảo phạt.
Những thông tin như 'Bàn Tay Vô Hình' hay 'Nhập Xác' khiến đội thảo phạt không khỏi dao động khi nghe thấy. Bất cứ thuật pháp nào trong số đó cũng khác xa về mặt bản chất so với ma thuật mà họ biết, nên bảo họ chấp nhận ngay cũng là chuyện khó.
Vì hình thái của ma thuật chỉ có một, nên những dị đoan ngoài nó rất khó để tưởng tượng.
Ngược lại, Subaru, người đã tiếp xúc với vô số thiết lập hư cấu, lại có thể chấp nhận chúng linh hoạt hơn. Siêu năng lực, ma thuật, lời nguyền, cái thế giới quan mà những thứ đó cùng tồn tại, dòng máu Nhật Bản - cái nôi của văn hóa subculture - chảy trong người giúp cậu có khả năng thấu hiểu để nuốt trôi chúng dễ dàng.
"Gác mấy kết luận ngớ ngẩn đó sang một bên, về tên Petelgeuse..."
Việc đối phó với 'Bàn Tay Vô Hình' vẫn không đổi, Subaru sẽ phải ứng chiến. Về điều kiện đặc biệt, nếu là kỹ năng của Wilhelm thì có thể dùng cách rải cát như lần trước nữa để đối phó, nhưng xét về tính chắc chắn thì rất khó. Quả nhiên, tối ưu nhất vẫn là để Subaru đối đầu.
Về việc 'Nhập Xác' thì còn phát hiện ra điều rắc rối hơn. Petelgeuse—trong trường hợp này là nói về cơ thể bị chiếm xác, hắn đã chuẩn bị sẵn chức năng tự hủy.
Vì hắn thay đổi vật chứa bằng cách chết đi, nên việc hắn luôn chuẩn bị sẵn phương tiện tự sát là điều đáng lẽ phải lường trước. Nguyên nhân thất bại lớn nhất lần trước nằm ở đó.
Khi tự nổ trong lúc không có ý thức, nghĩa là việc tự nổ có thể được thực hiện bởi ý chí của một tồn tại khác ngoài vật bị chiếm xác. —Tức là, khả năng cao tất cả các tên Giáo đồ đều được cài sẵn cơ chế tự hủy.
Hơn nữa, ngay cả khi tiêu diệt hết các đối tượng chuyển sinh đó—,
"Cuối cùng, hắn sẽ chiếm lấy tôi..."
Nút thắt lớn nhất nằm ở đó.
Lần trước nữa, cậu bị cướp hoàn toàn quyền kiểm soát và bị ép tự sát, lần vừa rồi dù đã cố gắng kháng cự khá lâu, nhưng kết quả là rơi vào tình trạng như lúc nãy thì cũng đủ hiểu.
Suy đoán một cách đại khái thì, khi đã rơi vào cuộc chiến giành quyền kiểm soát, rất khó để đẩy tinh thần của Petelgeuse ra.
Chính vì thế, lần trước cậu đã đi đến kết luận là không để hắn nhập xác, nhưng,
"Puck lại vô dụng, thế đấy. Kế hoạch đóng băng thất bại, nghĩa là chúng ta thực sự lâm vào bế tắc."
Cảm giác tuyệt vọng khi Emilia và Puck xuất hiện trên chiến trường, đến giờ vẫn khó mà quên được.
Nhớ lại thôi cũng thấy lạnh sống lưng, hơi thở dồn dập. Nhưng tại sao lại có cảm giác cự tuyệt đến mức đó thì đến giờ cậu vẫn chưa hiểu.
Chỉ có một điều rõ ràng, đó là cậu thà chết cũng không muốn tái diễn tình cảnh đó lần thứ hai.
"Không được để Emilia-tan gặp Petelgeuse. ...Chẳng hiểu sao nhưng tôi có dự cảm rất xấu. À không, cũng chẳng phải là không hiểu."
Để một tên biến thái như thế gặp một cô gái dễ thương, dù có giải thích thiện chí đến đâu cũng chẳng thể nào có tác động tích cực cho cô gái được. Cảm giác cự tuyệt cũng là đương nhiên.
Nhanh chóng gác lại nỗi băn khoăn không có lời giải, Subaru tìm kiếm đối sách.
"Puck không dùng được, Emilia-tan cũng không thể cho gặp tên Petelgeuse, nên coi như loại khỏi danh sách. ...Julius, Tinh linh thuật của ông có thể đóng băng một người không?"
Đặt tay lên trán, vừa suy nghĩ Subaru vừa gọi Julius đang chạy song song.
Hiện tại Subaru và mọi người đã rời khỏi nơi họp bàn chiến thuật vòng tròn, đang trên đường lao tới lãnh địa Mathers.
Tất nhiên, người đang chở Subaru, dũng mãnh đạp đất tiến lên là người cộng sự đáng tin cậy, sự tồn tại khiến Subaru vô cùng biết ơn tình huống phải làm lại nhờ 'Chết Trở Về'—Patrasche.
Vừa phó thác thân mình cho cảm giác tin cậy truyền qua dây cương, Subaru vừa khẽ vuốt ve lưng Patrasche đang chạy. Cậu thấy Patrasche đang chạy bỗng liếc nhìn về phía này với ánh mắt kiểu "Đừng có sờ mó lung tung".
"Nói thế này không phải phép, nhưng kỹ năng cưỡi rồng của cậu tiến bộ đột xuất nhỉ? Tôi nhớ mới lúc nãy cậu vẫn còn cảm giác như 'được Địa Long chở đi' cơ mà."
"Gửi gắm niềm tin, phó mặc cho gió, hiểu không? Cùng nhau vượt qua nghịch cảnh đã khiến thanh độ tin cậy của nó đối với tôi đạt đỉnh rồi đấy. Chết dở, tôi bị chinh phục mất rồi...!"
Uốn éo người, Subaru ôm chầm lấy lưng Patrasche bằng cả cơ thể. Thấy thế, Patrasche lắc lắc phần thân trên vẻ khó chịu, khiến Subaru ở trên lưng bị hất qua hất lại.
"Ô, ô, ô!? Này này, đừng có ngại chứ! Có làm bộ Tsundere thế thì tao cũng thừa biết mày thích tao lắm rồi mà!"
"Tôi cứ có cảm giác nhận thức của cậu bị lệch lạc ở đâu đó rất căn bản... nhưng xen vào chuyện giữa cậu và Địa Long thì chẳng ưu nhã chút nào nên tôi sẽ thôi vậy. —Quay lại vấn đề."
Thấy Subaru vỗ nhẹ vào lưng rồng để trấn an, Julius thở dài như muốn xốc lại câu chuyện. Rồi anh ta nhắm một mắt lại với Subaru.
"Về câu hỏi lúc nãy... tôi chỉ có thể trả lời là khó. Đúng là nhờ giao ước với Lục Đại Tinh Linh mà tôi có thể sử dụng cả hệ Hỏa, nhưng tôi không hẳn là Tinh Linh Thuật Sư thuần túy, cũng chẳng phải Tinh Linh. Nếu cậu kỳ vọng vào việc thi triển thuật pháp tinh vi đến mức đó, thì về mặt tự tin, tôi không thể khẳng định được."
"Không ngờ anh cũng có mặt yếu kém đấy. Danh hiệu 'Ưu tú nhất' đang khóc thét kia kìa."
"Tôi không chấp nhặt cái danh xưng đó. Việc không thể thừa nhận những gì mình không làm được, ưu tiên lòng hư vinh để rồi phản bội lại sự tin tưởng mới là vấn đề lớn hơn nhiều. Cậu không thấy vậy sao?"
"Ông đúng là cái đồ khó ưa thật đấy..."
Than vãn, Subaru lảng tránh ánh mắt của Julius và tự nhận thức sự nhỏ bé của bản thân.
Hiện tại, Subaru vừa mới tiết lộ sự thật Julius là Tinh Linh Thuật Sư, và sắp sửa chuyển sang cuộc họp toàn thể khi di chuyển bằng Nect - phép thuật phức hợp Âm Dương.
Vẫn chưa có một kế hoạch nào có thể khẳng định tỷ lệ thành công là một trăm phần trăm, nhưng,
"Chỉ còn cách vận hành thật tốt cái kế hoạch đã được tính toán kỹ lưỡng nhất có thể thôi."
Dựa vào vài thông tin mới có thêm, nghiền ngẫm nội dung những lời tên điên kia đã nói, Subaru vạch ra kế sách. —Đó cũng là một quyết định mang lại nỗi đau đớn khôn nguôi cho trái tim, và,
"Tôi xác nhận lại, Subaru. Cậu thực sự chấp nhận hành động theo đúng kế hoạch này chứ?"
"Lải nhải mãi. Tôi là người lập kế hoạch, chẳng lẽ chính tôi lại nói 'thôi bỏ đi' được chắc. ...Dù là Emilia-tan sẽ giận lắm đây."
Sau khi sử dụng Nect và tóm tắt sơ lược kế hoạch cho tất cả mọi người, Julius hỏi lại sự quyết tâm của Subaru.
Đáp lại lời đó, Subaru xóa sạch biểu cảm trên gương mặt, và vẽ lên hình bóng thiếu nữ thương yêu trong đáy mắt.
Nụ cười vừa mới nhận được, hơi ấm bàn tay cô khi làm hòa, và giọng nói đẫm nước mắt ngay trước khi mất đi, tất cả dần nhòe đi sau mí mắt—và xa dần.
Cắn chặt môi, cậu răn đe bản thân không được dao động bởi những cảm xúc ủy mị.
Tự hỏi liệu còn cách nào khác hay không, rồi lại chán ngán đến tận cổ cái bản tính suýt chút nữa đã gật đầu thỏa hiệp bằng cái cớ bề mặt ấy, Subaru chấp nhận lựa chọn đầy đau đớn này.
"Đừng trưng ra bộ mặt đó. Quyết tâm sẽ bị mài mòn đấy, chẳng giống cậu chút nào."
"Nhưng mà, thế này thì cậu chịu thiệt thòi quá. Nếu cậu cứ đặt thêm gánh nặng lên vai chúng tôi, thì các điều kiện có thể sẽ bị xem xét lại..."
"Đừng có cho tao cơ hội để mè nheo mà hét lên 'Không chịu đâu!' chứ. Ngay cả cái dũng khí trông như đang cố nặn ra này của tao, tất cả đều là đồ đi mượn cả thôi."
Trước một Julius cứ liên tục xác nhận lại sự giác ngộ của mình, Subaru chỉ biết cười khổ.
Dù đối phương là ai đi nữa, được lo lắng thế này cũng khiến cậu thấy vui. Tuy nhiên, Subaru hiện tại đã chấp nhận những gánh nặng đó là điều cần thiết và tự mình lựa chọn con đường này. Vì thế,
"Cũng đâu phải tao vứt bỏ cái tương lai được cùng cười đùa với Emilia-tan đâu. Chỉ là con đường đi đến đó trông có vẻ hơi gập ghềnh một chút thôi. Mà cái sự gập ghềnh đó, nếu bọn tao làm tốt thì ngoài bọn tao ra cũng chẳng ai nhận ra đâu. Dễ ợt ấy mà?"
"...Tôi thật ghen tị với sự trơ trẽn có thể rêu rao là 'dễ ợt' của cậu đấy. Tôi thì dù thế nào cũng không kìm được lòng mình xao động trước những thứ không được đánh giá đúng đắn. Vẫn còn non nớt lắm."
"Này này, xin ông đấy, ngài 'Kỵ sĩ Ưu tú nhất' ơi. Việc tao có thể lạc quan thế này, hay việc cuối cùng tao có thể ôm chầm lấy Emilia-tan một cách nồng cháy, sức mạnh của mày là không thể thiếu đâu đấy nhé? ...Này! Mày bắt tao nói cái quái gì thế hả! Không phải lời thật lòng đâu! Đừng có mà hiểu lầm!"
"Cậu đúng là một người đàn ông bận rộn. —Nhưng mà, tấm lòng đó tôi đã nhận được rồi."
Thấy Subaru luống cuống thay đổi sắc mặt liên tục, Julius không nhịn được mà bật cười.
Subaru hừ mũi trước dáng vẻ của gã mỹ nam ấy, quay mặt đi, hướng ánh mắt về phía bên kia đường chân trời.
Xa xa, điểm cuối của thảo nguyên và rìa khu rừng đã bắt đầu hiện ra mờ ảo. Chỉ cần đến được đó, băng qua vài con đường rừng nữa là sẽ tiến vào lãnh địa Mathers.
Dù trong lòng xao động, cảm giác như có tiếng nghiến kẽo kẹt vang lên, Subaru vẫn tiếp tục nhìn về phía trước.
"————"
"Ồ? Gì thế? Mày đang lo cho tao đấy à? Cái đồ đáng yêu này."
Như thể lo lắng cho một Subaru đang chìm vào im lặng, Patrasche đang chạy khẽ lắc lưng sang hai bên. Đáp lại sự quan tâm đó bằng một cái vỗ nhẹ, Subaru lục lọi đống hành lý buộc sau lưng.
Trong đó chứa thứ đóng vai trò then chốt cho kế hoạch lần này. Khi những đầu ngón tay chạm vào cảm giác quen thuộc ấy, sự an tâm và một nỗi đau khẽ khàng đồng thời trú ngụ trong lồng ngực cậu.
Nhưng, cậu sẽ không do dự nữa.
Đó là điều đã quyết định. Cậu cũng đã tự vấn bao nhiêu lần rằng đây là phương án tốt nhất. Dẫu vậy, việc không thể dứt khoát thừa nhận nó chính là sự yếu đuối của Subaru. Đó là vấn đề mà chỉ mình Subaru phải giải quyết.
"Nào, lần này nhất định, tao sẽ giành lấy phần ngon nhất cho mà xem—"
"Dĩ nhiên, tôi sẽ để cậu làm thế. Không sao đâu, chúng ta đã vạch ra kế hoạch kỹ lưỡng đến thế này rồi. Không cần phải nghĩ đến thất bại. Chuẩn bị đã vẹn toàn. Sau khi xong việc, tôi cũng muốn cùng cậu nâng ly đối ẩm một bữa."
"Đừng có tranh thủ lúc này mà cắm 'cờ tử' chứ thằng kia——!!"
Cậu gân cổ lên hét vào mặt Julius, kẻ chắc chắn chẳng biết gì về khái niệm "Death Flag" - điềm báo tử vong.
Xa thật xa, giọng nói ấy vang vọng như thể chạm tới tận bầu trời của lãnh địa Mathers.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
—Ánh nắng ban mai sắc lẹm rọi vào đôi mắt thiếu ngủ, Emilia ngồi dậy khỏi giường như thể bị đánh thức bởi một cơn đau nhẹ.
Mái tóc bạc rủ xuống trán, tuôn chảy theo chuyển động của cơ thể, lấp lánh như thác đổ dưới ánh trăng.
Cô chớp mắt vài lần, giữ nguyên tư thế nửa ngồi nửa nằm, để tâm trí trôi nổi trong trạng thái mơ màng một lúc. Gần đây cô liên tục ngủ không sâu giấc, bản thân cũng tự nhận thức được sự mệt mỏi chưa hề tan biến. Tuy nhiên, cô biết rõ đó là những gánh nặng cần thiết, là vấn đề do chính cô chọn lựa và ôm lấy. Không thể viện cớ được.
"Đã... sáng rồi sao..."
Lúc chìm vào giấc ngủ có lẽ là vài giờ sau khi qua ngày mới — thực chất, thời gian ngủ được chắc chỉ khoảng hai tiếng đồng hồ.
Đầu cô nặng trĩu, suy nghĩ chậm chạp như đang sa vào vũng bùn.
Vốn dĩ, cô không phải là người dễ tỉnh táo khi mới ngủ dậy.
Cô thuộc tuýp người tốn nhiều thời gian để thoát khỏi cơn ngái ngủ và bắt đầu hoạt động. Huống hồ mấy ngày nay, nghĩ đến những nan đề đang làm mình đau đầu, thì việc sự mệt mỏi dai dẳng và những phiền muộn không dứt bào mòn tinh thần cô cũng là chuyện không thể tránh khỏi.
—Những người liên quan đến Vương Tuyển được triệu tập, cô đến Vương đô là chuyện của một tuần trước. Từ đó trở về và được trao quyền hạn như một chủ nhân dinh thự trên danh nghĩa là bốn ngày trước. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đó, áp lực dội xuống đã đủ để đánh gục một thiếu nữ như Emilia.
"Mình cứ ngỡ là mình đã hiểu... nhưng hóa ra, chỉ là mình tưởng thế mà thôi."
Nghĩ đến sự bất tài của bản thân, Emilia nắm chặt tấm ga trải giường, cắn chặt môi.
Thoáng qua trong tâm trí cô là những chuyện của một tuần qua, trôi đi nhanh như gió thoảng. Bị gọi đến Vương đô, gặp lại những người liên quan đến Vương Tuyển — các ứng cử viên Vua, phải diễn những trò đấu đá tâm lý không quen thuộc để tuyên bố quan điểm, và sau đó,
"...Subaru."
Gọi tên thiếu niên mà mình đã bỏ lại, Emilia nhắm mắt như để kìm nén nỗi đau. Cậu thiếu niên vui vẻ, dễ bị tổn thương, chẳng hiểu sao lúc nào cũng liều mạng vì người khác và có chút ảo tưởng thái quá ấy, giờ này đang ra sao rồi?
Cuộc cãi vã với cậu ấy lúc chia tay lần cuối, vẻ mặt như một đứa trẻ bị bỏ rơi ấy cứ in sâu vào mí mắt, thiêu đốt lương tâm Emilia hết lần này đến lần khác.
Việc khiến cậu ấy làm ra vẻ mặt đó, khiến cậu ấy nói ra những lời như vậy, và việc khiến cậu ấy phải nghe những lời không muốn nghe, tất cả đều là lỗi của cô.
Nhưng, Emilia vẫn nghĩ rằng như thế là tốt nhất.
Lúc đó, việc thổ lộ tâm tình với Subaru, dẫn đến sự bùng nổ cảm xúc và kết cục chia ly ấy, Emilia không nghĩ đó là điều lẽ ra nên tránh.
Ngược lại, việc trút bỏ hết những khúc mắc trong lòng và đường ai nấy đi ở đó là một quyết định đúng đắn. Là lựa chọn chính xác. Subaru và cô, không nên ở bên nhau.
Bởi vì, cô là Bán Tiên.
Một sự tồn tại chỉ cần đứng đó thôi đã bị coi là cái ác.
Một sự tồn tại mà ngay cả việc hiện hữu cũng bị phủ nhận.
Bị ghét bỏ, bị loại trừ, bị khinh miệt, bị cự tuyệt, là mục tiêu của những cảm xúc tiêu cực.
Ở cùng nhau thì làm sao có chuyện gì tốt đẹp cho bất kỳ ai được.
Chẳng những thế, việc ở gần cô chắc chắn sẽ khiến cậu thiếu niên có trái tim nhân hậu ấy phải chịu những điều tồi tệ. Thực tế là, vì Subaru "ở bên cạnh Emilia", cậu ấy đã đấu tay đôi với Julius và bị tổn thương nặng nề cả về thể xác lẫn tinh thần.
Cô không muốn cậu ấy phải chịu đựng những điều như thế nữa, và cũng không muốn gây ra cho cậu ấy nữa.
Sau cuộc cãi vã, chắc chắn Subaru đã thất vọng về cô.
Ném vào mặt cậu những lý lẽ ích kỷ, Emilia đã cự tuyệt Subaru, người chỉ một lòng muốn trao đi thiện ý vô điều kiện. Cậu ấy to tiếng, hành xử như đang gào thét, trong mắt Emilia lúc đó chỉ giống như một đứa trẻ đang khóc.
Vào giây phút cuối cùng, lời nói thật lòng buột miệng thốt ra — Emilia nghĩ rằng đó chính là sự hối tiếc duy nhất của mình.
—Rằng nếu là Subaru, thì biết đâu cậu ấy sẽ đối xử với cô khác biệt, không liên quan gì đến cái sự tồn tại Bán Tiên hay những thứ đại loại thế.
Một kỳ vọng mong manh, phù du và vô nghĩa.
Cố tình làm tổn thương để đẩy cậu ra xa, nhưng vẫn ích kỷ khao khát sự an ủi. Lời kêu than yếu đuối đó của Emilia đã bị Subaru cự tuyệt thẳng thừng. Cậu dứt khoát gạt bỏ nó.
—Rằng cậu không thể nào không đối xử đặc biệt với Emilia được.
Cánh cửa đóng lại sau lời nói đó, Emilia đã đặt cả khoảng cách vật lý giữa mình và cậu. Và rồi, cảm nhận rõ ràng nỗi thất vọng lan tỏa trong lồng ngực, cô thất vọng về chính mình.
Cảm thấy khó chịu trước thiện ý chỉ biết nhận mà không biết trả, dùng đủ mọi lý do sáo rỗng để làm tổn thương và đẩy cậu thiếu niên tốt bụng ra xa, rồi đến khi thực sự xa cách, cô lại cảm thấy cô đơn khủng khiếp. Cô thấy mình thật hèn hạ.
Gạt bỏ nỗi buồn chia ly với Subaru, từ khi từ Vương đô trở về dinh thự, cô đã rất nỗ lực.
Có quá nhiều điều Emilia cần phải biết, cần phải học. Vốn dĩ cô đã sống ẩn dật trong rừng sâu, tránh tiếp xúc với con người và không quan tâm đến thế sự.
Một người mà ngay cả sự tồn tại của "Vua" cũng không biết cho đến khi rời khỏi khu rừng.
Một người như thế lại nhắm đến ngai vàng, nắm giữ cuộc sống của người dân trong vùng lãnh thổ rộng lớn.
Emilia tự nhận thức được đó là một quyết định liều lĩnh và vô cùng thiếu hiểu biết. Nhưng, cô phải làm.
—Bởi vì cô có lý do buộc phải làm như vậy.
"Lia, nhăn trán rồi kìa. Không dễ thương đâu, bỏ đi nha."
Bất chợt, khi cô vừa nhổm người dậy khỏi giường, dòng suy nghĩ bị cắt ngang bởi một giọng nói thong thả. Ngước mắt lên, phản chiếu trong đôi mắt màu thạch anh tím là một tinh linh nhỏ bé khoác lên mình bộ lông màu xám tro.
Đối với cô, đó là sự tồn tại như gia đình, luôn ở bên cạnh từ khi cô bắt đầu có nhận thức.
"Chào buổi sáng, Puck. Hôm nay anh dậy sớm thế."
"Chào buổi sáng, Lia. Anh muốn nói là anh dậy sớm hơn một chút... nhưng sự thật là vì anh lo cho Lia đấy. Chuyện hôm qua chắc làm em sốc lắm."
Bay lơ lửng và đung đưa cái đuôi dài, lời nói của Puck khiến Emilia cụp mắt xuống.
Điều cô nhớ lại là chuyện hôm qua, và cũng có thể nói là nguyên nhân trực tiếp khiến đầu óc và tâm trạng cô nặng nề — đó là khi cô bị những người dân làng gần đó từ chối bắt chuyện.
"Em biết mà, chuyện đó."
"Dù biết là sẽ ngã, nhưng khi ngã thì vết thương vẫn chảy máu và vẫn đau. Anh nghĩ việc thấu hiểu và việc thực sự hứng chịu nỗi đau đó là hai chuyện khác nhau."
Puck chặn đứng đường lui của cô bằng giọng điệu như nói với trẻ con. Nhưng Emilia biết anh không có ý xấu, chỉ đơn giản là liệt kê sự thật và suy nghĩ của mình theo cách của anh, nên cô cũng không nghĩ ra lời phản bác.
"Puck này..."
"Hửm?"
"Puck nghĩ là... em nên làm gì đây? Để em... không, không chỉ mình em, mà để mọi người cũng được ổn thỏa hơn."
"Lia cứ làm những gì Lia thích là được mà. Dù Lia có làm gì thì anh cũng luôn là đồng minh của Lia, và anh chỉ là kẻ thù của những kẻ cản đường Lia thôi."
Đó là lời nói đáng tin cậy từ người đồng minh vững chắc nhất, nhưng không phải là câu trả lời cô đang tìm kiếm.
Và Emilia cũng biết rõ mình sẽ nhận được câu trả lời như vậy. Puck là đồng minh của Emilia, nhưng anh không phải là người sẽ cùng cô trăn trở về những vấn đề cô đang gặp phải.
Anh là người khẳng định toàn diện đối với Emilia, và không là gì khác ngoài điều đó.
"Dù làm gì thì em cũng không thể bỏ mặc ngôi làng được đúng không? Ram sáng nay đã đến làng một lần nữa rồi, hay là đợi báo cáo của cô ấy xem sao."
"....Vậy sao, Ram đã đi rồi à. Cô ấy chắc cũng chưa được nghỉ ngơi chút nào."
"Chỉ là Lia không nhận ra thôi, chứ cô bé đó cũng biết cách làm việc cầm chừng trong nhiều tình huống lắm, nên anh nghĩ vẫn còn dư sức đấy."
Lời lẩm bẩm của Puck không lọt vào tai cô, Emilia trầm ngâm đặt ngón tay lên môi.
Hiện lên trong đầu cô lúc này là hàng loạt những biến cố xảy ra trong ngày hôm qua.
—Kể từ khi trở về từ Vương đô và Roswaal rời khỏi dinh thự với lý do đàm phán với những nhân vật quyền lực, Emilia đã tập trung vào việc tiếp thu kiến thức từ những cuốn sách học thuật và chuyên môn được giao.
Tiếc cả thời gian ngủ, Emilia lao đầu vào việc học như để trốn chạy khỏi cảm giác tội lỗi. Chính vào lúc đó, Ram đã báo cáo "Có khí tức kỳ lạ trong rừng" vào đêm hôm kia.
Ngay cả khi sử dụng Thiên Lý Nhãn của Ram — khả năng đồng bộ tầm nhìn với người khác và chuyển đổi đối tượng để mở rộng phạm vi quan sát — cô ấy cũng không thể nắm bắt được chân tướng của cái khí tức đó.
Tuy nhiên, không thể chọn cách không làm gì trước sự tồn tại ấy, với danh nghĩa củng cố phòng bị, Emilia đã xuống ngôi làng gần đó, kêu gọi dân làng sơ tán đến dinh thự — và bị từ chối.
Emilia ngạc nhiên khi thấy bản thân lại bị sốc trước việc đó.
Lẽ ra cô đã quá quen với việc bị ai đó ghét bỏ, xa lánh, ghê tởm vì thân thế của mình, vậy mà cô vẫn ngạc nhiên vì trái tim mình vẫn còn biết tổn thương.
Và rồi, cô chợt nhận ra.
Cô đã kỳ vọng.
Rằng khi cô ném mình vào dòng chảy lớn của sự việc, bước một bước thay đổi vị thế của bản thân, thì phản ứng của mọi người xung quanh cũng sẽ tự nhiên thay đổi khác với trước kia.
Làm gì có chuyện thuận lợi như thế.
Việc cô ít nhiều có tiếp xúc với người dân trong làng có lẽ cũng là nguyên nhân sâu xa khiến sự kỳ vọng tăng thêm. Tuy nhiên, lúc đó cô đã giấu giếm thân phận. Trong tình trạng đó mà bảo là đã tiếp xúc thân thiết thì có cạy miệng cô cũng không dám nói.
"Rốt cuộc thì em đang làm cái gì thế này."
Tổn thương vì bị cự tuyệt, dù vậy vẫn cố gắng thuyết phục nhưng không ai nghe, chỉ biết lủi thủi quay về dinh thự.
Trong khi đang phiền muộn không biết có phải mình chỉ biết khoanh tay đứng nhìn hay không, thì tin tức tiếp theo bay đến là việc một lượng lớn thương nhân bất ngờ đổ xô vào làng.
Còn đang ngơ ngác trước báo cáo khó hiểu đó, thì lần này một nhân vật tự xưng là đại diện của các thương nhân mang theo thư tay đến. Trên phong bì, không ai khác, chính là con dấu của Công tước Crusch Karsten. Khi mở bức thư tay mà nội dung không thể đoán trước được ấy ra thì—,
"Chỉ có một tờ giấy trắng bên trong thôi nhỉ."
Khi Emilia đưa mắt nhìn tờ giấy trải trên bàn, Puck như đọc được suy nghĩ của cô mà nói trước kết quả.
Đúng vậy, nội dung bức thư là giấy trắng.
Khi hỏi người đại diện về chân tướng sự việc, ông ta lắc đầu nói không biết nội dung, và Ram, người cùng có mặt ở đó, đã đuổi họ ra khỏi dinh thự với vẻ cực kỳ khó chịu. Cứ thế, cô ấy đi về phía ngôi làng, chắc là đang đàm phán chuyện rời đi với nhóm thương nhân.
—Có một phần tâm trí cô vì nghĩa vụ mà nghĩ rằng liệu có nên giao phó hết cho cô ấy không.
Nhưng cũng có một phần tương đương lo sợ rằng nếu mình đi thì chuyện sẽ càng thêm rắc rối. Cô nhận thấy những thương nhân mang thư đến cũng nhìn trộm Emilia với ánh mắt sợ hãi và ghê tởm.
Sự thật về Vương Tuyển đã được công bố, tên tuổi và thân thế của các ứng cử viên đã được người dân biết đến.
Những kẻ không biết Emilia là Bán Tiên giờ đây hầu như không còn nữa. Từ giờ trở đi, ánh mắt đó, thái độ đó, sự cự tuyệt đó sẽ trở thành chuyện bình thường ở khắp mọi nơi.
Lẽ ra cô phải quen rồi chứ, quen với việc đóng băng trái tim mình.
Lẽ ra cô phải quen với việc phớt lờ cơn đau từ vết thương, gạt đi dòng máu đang chảy và tiếp tục bước đi mà không cúi đầu.
Vậy mà giờ này, lại còn để tâm đến chuyện đó thì—,
"Lia, có người về dinh thự kìa."
"...Là Ram sao. Không biết chuyện ở làng đã thu xếp xong chưa."
Bị Puck gọi cắt ngang dòng suy nghĩ, Emilia thay đồ xong và đứng dậy.
Hôm nay Puck không yêu cầu kiểu tóc nào, nên cô chỉ chải qua loa rồi để xõa sau lưng. Mái tóc bạc đung đưa, Emilia khẽ thở dài rồi bước ra khỏi phòng.
Cô đi thẳng về phía sảnh chính, định ra đón Ram vừa trở về. Dù chuyện ở làng có giải quyết thế nào thì cũng còn nhiều việc phải bàn bạc, bao gồm cả những chuyện sau đó.
"Ram, xin lỗi vì đã giao hết cho cô. Chuyện sắp tới—"
"Emilia-sama."
Cánh cửa lớn ở sảnh mở ra, thấy Ram bước vào dinh thự, Emilia cất tiếng gọi. Ram phản ứng lại giọng nói ấy, ngước nhìn về phía này, rồi nhường chỗ sang một bên cửa,
"—Emilia-sama, xin người tha thứ cho chuyến viếng thăm đột ngột này."
Bước qua cánh cửa Ram vừa mở, một nhân vật lớn tuổi bước vào dinh thự.
Emilia khẽ nhướng mày ngạc nhiên trước nhân vật quen mặt đó,
"À ừm, nếu tôi nhớ không lầm... ông là người ở chỗ Crusch-sama đúng không?"
"Vâng. Thần là kẻ được vinh dự đứng ở cuối hàng ngũ gia thần của gia tộc Công tước Karsten. Tên thần là Wilhelm Trias. Lần này, thần đến đây với tư cách là đại diện cho chủ nhân."
Vị lão quý ông vừa xưng tên quỳ gối xuống, thực hiện nghi thức chào hỏi trang trọng nhất khiến Emilia cảm thấy ái ngại.
Và khi ấn tượng sắc bén ban đầu nhạt đi, cô nhận thấy trên người vị lão quý ông ấy còn in đậm dấu vết thương tích khắp nơi,
"Bộ dạng đó, tại sao lại...?"
"Thật xin lỗi vì bộ dạng khó coi này. Trên đường tiến vào lãnh địa Mathers, thần không may chạm trán với ma thú. Nên đã phải múa kiếm đôi chút."
"Ông... không bị thương chứ?"
"Không đáng để người phải bận tâm đâu ạ. Quan trọng hơn, thần muốn truyền đạt ý định của chủ nhân."
Thấy Wilhelm hối thúc vào vấn đề chính hơn là lo cho bản thân, Emilia gật đầu, và rồi cái tên Crusch được nhắc đến khiến cô nhớ ra bức thư tay.
Emilia rào trước: "Tôi có nhận được thư tay từ Crusch-sama, nhưng mà..."
"Bên trong là giấy trắng... và phía tôi cũng đang bối rối không biết nên xử lý thế nào."
"Giấy trắng, sao ạ. —Ra là vậy, đúng như tình hình thần đã nghe."
Nghe lời Emilia, Wilhelm khẽ nheo mắt lại. Chỉ một cử chỉ đó thôi cũng toát lên vẻ đáng sợ khó tả, khiến Emilia vô thức nghẹn lời. Thấy phản ứng của cô, Wilhelm lắc đầu "Không phải đâu ạ", rồi nghiêm mặt lại,
"Về bức thư trắng, tuy nó khác với ý đồ của bên thần... nhưng nội dung thì thần đã nắm rõ. Xin người đừng lo lắng."
"Nội dung... vậy à, là do nhầm lẫn hay gì đó sao. May quá, cái đó... không phải là trò quấy rối hay gì."
Khi cô nói thêm vào nỗi lo lắng nhỏ nhoi mà lẽ ra không cần phải bận tâm ấy, Wilhelm khẽ nhếch môi cười "Làm gì có chuyện đó", rồi siết chặt biểu cảm,
"Thần muốn Emilia-sama và Ram-dono lên những chiếc Long xa của các thương nhân đang trú tại làng. Và xin hãy sơ tán khỏi khu vực này một thời gian — đó là ý muốn của chủ nhân thần."
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
—Tóm tắt lại lời giải thích của Wilhelm là như thế này.
Một băng nhóm tội phạm khét tiếng của Vương quốc đã xâm nhập vào lãnh địa Mathers. Khả năng cao là chúng đang ẩn náu trong khu rừng gần đó, và một đội thảo phạt đã được thành lập để tiêu diệt chúng.
Trên cơ sở đó, người chịu trách nhiệm cho đội thảo phạt là Crusch Karsten, cô ấy đã dùng danh nghĩa của mình để tổ chức đội quân, trao cho họ quyền hạn nhất định và gửi đến lãnh địa Mathers.
Và khi đội thảo phạt tiến hành lùa băng nhóm kia ra, để giảm thiểu thiệt hại cho khu vực xung quanh, họ khuyến cáo người dân sơ tán — các thương nhân được thuê làm phương tiện vận chuyển cho cuộc sơ tán đó, kế hoạch là sẽ đưa dân làng và nhóm Emilia đi lánh nạn.
"Tại sao Crusch-sama lại... duy trì an ninh cho lãnh địa Mathers... của Roswaal?"
"Chuyện này chỉ nói riêng ở đây thôi, nhưng Biên cảnh bá tước Roswaal đã đề nghị một nghị quyết đồng minh. Nội dung là nhượng lại quyền khai thác ma khoáng thạch ở Đại Rừng Elior, người hiểu chứ ạ?"
"—Vâng, ra là vậy."
Trước câu trả lời kín đáo của Wilhelm, Emilia gật đầu, giấu đi đôi chút phẫn nộ.
Trong khi Emilia đang đau đầu suy nghĩ xem mình nên làm gì, thì Roswaal đã âm thầm hành động trong bóng tối để thúc đẩy mọi việc. Dù đã biết rõ điều đó, nhưng quả nhiên hắn ta cũng chỉ lợi dụng sự tồn tại của Emilia chứ không hề kỳ vọng vào cô.
"Nhưng mà, dù nói là sơ tán..."
"Nếu có thể, thần muốn Emilia-sama đến Vương đô và có cuộc hội đàm với gia chủ Crusch-sama. Tuy nhiên, việc đưa toàn bộ người dân đến Vương đô là rất khó khăn nên..."
"Một nửa sẽ do Ram dẫn đường đến Thánh Địa. Ở đó chắc chắn an toàn và cũng đủ chỗ để tiếp nhận số lượng người này."
Những lo lắng, bất an mà Emilia định nói ra dường như đã được cân nhắc trước rồi. Khi Wilhelm và Ram trả lời các câu hỏi một cách trôi chảy, Emilia cũng chẳng thể thốt ra lời phản đối nào.
Chỉ là, cô cảm thấy mọi việc diễn ra quá nhanh, và cảm giác bị cuốn theo dòng sự kiện thật khó chấp nhận,
"Nè, tôi vẫn thấy lấn cấn... chuyện này là..."
"—Xin thất lễ!"
Ngay khi cô định hỏi thêm, cuộc trò chuyện bị cắt ngang bởi tiếng cửa mở thô bạo. Nhìn sang, một thanh niên lăn vào như thể vừa đá tung cửa.
Người thanh niên khoác áo choàng trắng nhìn chằm chằm vào Emilia, rồi từ từ quay sang phía Wilhelm,
"Đã thấy động tĩnh kỳ lạ của đám người ẩn nấp trong rừng. Có thể chúng sắp hành động rồi. Không còn một giây nào để chậm trễ nữa đâu..."
"Sớm hơn dự tính của chúng ta nhỉ. ...Nhiều người vào làng thế này, việc bị phát hiện cũng chỉ là vấn đề thời gian thôi sao."
"Ngài tính sao đây, Wilhelm-sama."
"—Emilia-sama."
Trước câu hỏi của người thanh niên, Wilhelm hướng ánh mắt sắc bén lên nhìn Emilia.
Bị ánh mắt sắc lẹm như lưỡi dao ấy xuyên thấu, Emilia khẽ nuốt nước bọt, hiểu rằng không còn thời gian để lãng phí vào những chuyện vô nghĩa nữa.
Không phải là không có nghi vấn nảy sinh.
Nhưng sự thật là trong rừng có khí tức dị thường mà Ram cảm nhận được, và thân phận của Wilhelm được bảo đảm dưới cái tên của Crusch. Và quan trọng hơn hết, trong tình trạng Roswaal vắng mặt, người nắm quyền quyết định của dinh thự và lãnh địa này là cô.
Dù tình huống có làm cô chóng mặt đến đâu, thì quyết định vẫn phải do chính cô đưa ra.
Vì thế,
"—Tôi hiểu rồi. Thịnh tình này, tôi xin trân trọng đón nhận. Việc thuyết phục dân làng thì..."
"Đã xong xuôi cả rồi, thưa Emilia-sama."
Vấn đề lo ngại lớn nhất đã được giải quyết, Ram tuyên bố một cách nhẹ tênh. Và rồi, Emilia quay lại nhìn dinh thự, cau mày suy nghĩ xem nên làm gì với cư dân cuối cùng. Nhưng ngay cả chuyện đó cũng nhanh chóng được giải quyết khi một con mèo nhỏ rơi xuống từ tầng trên, lảo đảo như chiếc lá trong gió,
"Betty bảo là không đi đâu. Con bé đóng Cửa Đi rồi, bảo là mặc xác mấy người. Người của đội thảo phạt cũng tốt nhất đừng làm gì dinh thự nhé?"
"Thần đã rõ, thưa Đại Tinh Linh-sama."
Không đợi Emilia quyết định, Puck đã đi xác nhận ý muốn của Beatrice và quay lại. Anh chui tọt vào mái tóc bạc của Emilia, chiếm lấy vị trí cố định rồi ngáp một cái.
Sau đó, anh thì thầm vào tai chỉ để Emilia nghe thấy,
"Em cứ làm những gì em muốn đi. Anh là đồng minh của em mà."
"—Di chuyển thôi. Tôi không muốn người dân trong làng gặp nguy hiểm."
Vung tay lên, Emilia đưa ra chỉ thị.
Ram nhón vạt váy cúi chào thể hiện ý chí tuân lệnh, Wilhelm gật đầu đầy vẻ hào sảng. Và chỉ có người thanh niên mang báo cáo đến là khẽ nắm lấy vạt áo choàng,
"Phải thế chứ."
Và lẩm bẩm một câu nhỏ mà Emilia không nghe thấy.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
—Hai người ở dinh thự xuống hợp lưu tại làng, và công việc lên Long xa bắt đầu.
Dân làng có vẻ tuân theo đội thảo phạt một cách ngoan ngoãn đến lạ, không thấy ai phàn nàn hay tỏ ra quá lo lắng. Ngược lại, nhiều người còn có vẻ phấn khích trước đàn Long xa quy mô hiếm thấy này.
Sự nhanh nhẹn của họ khiến Emilia vô cùng ngạc nhiên, nhưng điều làm cô ngạc nhiên nhất là khi nghe về sự phân chia Long xa mà cô sẽ ngồi.
"—Nhờ cả vào chị nhé, chị ơi."
"Ơ, ừm..."
Cúi đầu chào cô là một cô bé có mái tóc vàng sáng. Một trong những đứa trẻ thân thiết với Subaru mà cô đã gặp nhiều lần trong làng — tên cô bé hình như là Petra.
Tuổi chừng mười một, mười hai, là cô bé lớn nhất trong đám trẻ con trong làng. Dẫn đầu là cô bé ấy, chiếc Long xa mà Emilia sắp bước lên còn được phân cho những đứa trẻ khác nữa,
"Chuyện này, có nhầm lẫn gì không? Vì là..."
"Không nhầm đâu ạ. Emilia-sama sẽ ngồi chiếc Long xa này cùng với bọn trẻ. Do vấn đề bố trí nhân sự cho Long xa nên đành chịu thôi ạ."
Bị nỗi bất an thúc đẩy, Emilia túm lấy người thanh niên đang chạy đôn chạy đáo gần đó. Nhưng câu trả lời của cậu ta hoàn toàn khác với dự đoán của Emilia, và chỉ càng làm nỗi bất an của cô thêm trầm trọng.
—Di chuyển cùng bọn trẻ trong không gian kín mít của Long xa.
Việc đó đối với Emilia, hay đúng hơn là đối với đối phương, chẳng khác nào một thử nghiệm mang lại cảm giác cực kỳ khó chịu,
"Không còn chiếc Long xa nào khác sao? Bọn trẻ này..."
"Cô nghĩ là bọn nó sẽ ghét khi ngồi chung với mình sao?"
"————"
"Cái đó, cô đã xác nhận với bọn trẻ chưa? Hay chỉ là cô tự biên tự diễn rằng mình bị ghét, bị xa lánh?"
Thấy Emilia im lặng, người thanh niên dồn dập bồi thêm lời nói.
Nghĩ rằng cậu thanh niên này lấn lướt quá đáng, thì ra cậu ta chính là người lúc nãy chạy vào dinh thự. Vừa nghiêng đầu trước cảm giác kỳ lạ, Emilia vừa ấp úng "Chuyện đó...",
"Không cần hỏi tôi cũng biết mà. Vì thế, vì lợi ích của bọn trẻ, hãy sắp xếp xe khác..."
"Lôi trẻ con ra làm bia đỡ đạn để trốn tránh sự yếu đuối của bản thân là không tốt đâu nhé."
Lần này thì Emilia thực sự nghẹn lời trước cách nói năng thất lễ đến mức đó. Và rồi, trước mặt cô, cậu ta quỳ một chân xuống, đưa tầm mắt ngang bằng với cô bé đang lo lắng nhìn cuộc trao đổi vừa rồi,
"Sao nào, Petra. Em có không muốn ngồi chung Long xa với chị kia không?"
"————"
Đừng hỏi câu hỏi đó, Emilia đau đớn nghĩ trong lòng.
Một câu hỏi đã biết rõ câu trả lời, và cũng là câu hỏi biết rõ câu trả lời sẽ gây tổn thương. Dù biết sẽ bị tổn thương, nhưng không có nghĩa là nỗi đau sẽ nhẹ đi.
Đúng như Puck nói. Dù có chịu đựng bao nhiêu vết thương, thì khi nhận thêm vết thương mới, nỗi đau mới vẫn sẽ sinh ra. Vậy mà, tại sao cậu ta lại—,
"Không có đâu ạ? Em muốn ngồi cùng chị ấy."
"...Hả?"
Emilia thốt lên, ngỡ ngàng. Petra bước lại gần cô, khẽ nắm lấy tay cô. Từ những ngón tay được nắm lấy, hơi ấm đặc trưng của trẻ con truyền sang khiến Emilia chớp mắt.
Và trước sự ngạc nhiên không giấu được của cô, Petra mỉm cười bẽn lẽn với vẻ mặt đáng yêu,
"Chị là... chị gái con dấu khoai lang đúng không ạ? Chị vẫn thường cùng anh Subaru đến xem bài thể dục phát thanh buổi sáng mà."
"............"
"Tuy không nhìn thấy mặt, nhưng em thấy chị lúc nào cũng có vẻ rất vui. Em thấy anh Subaru nói chuyện với chị rất vui vẻ. Anh Subaru rất... chị ấy... nên là, em không sợ chị đâu?"
"...A."
Có cái gì đó trào dâng, Emilia vô thức thốt lên một tiếng nhỏ.
Sâu trong mắt nóng hổi, cổ họng nghẹn lại không thành tiếng, một cơn đau chạy dọc sống mũi.
"Chị ơi, ngồi chung nhé? Có người bảo là mọi người định để chị lại một mình. Nhưng em sẽ nắm tay chị mà."
"—Ừ, ừm."
"Không cần phải thấy cô đơn nữa đâu nhé?"
"————Ư."
Ngây thơ, trong trắng, một ánh mắt không chứa đựng bất kỳ sự phi lý hay ác ý nào của thế gian này.
Cảm giác bị ngược đãi, bị phân biệt đối xử vốn dĩ là điều hiển nhiên với Emilia, lại không hề được cảm thấy ở đó, chỉ bấy nhiêu thôi.
"Em nữa—!", "Em cũng muốn ngồi với chị!", "Đi nhanh thôi nào—!"
Lũ trẻ nhao nhao lên, một cậu bé trạc tuổi Petra — Mild bắt đầu can ngăn và lùa chúng lên Long xa.
Nhìn đám trẻ ồn ào ấy, Petra bật cười khúc khích,
"Đi thôi chị? Có thể hơi ồn ào một chút."
"...Không sao đâu. Chị đã quen với việc có người ồn ào bên cạnh suốt một tháng nay rồi."
Cô lắc đầu, cảm nhận nụ cười tự nhiên nở trên môi.
Bước đi. Vẫn được Petra nắm tay. Vẫn cảm nhận hơi ấm từ bàn tay người khác trên đầu ngón tay. Vẫn cảm thấy niềm hạnh phúc khi không phải nếm trải nỗi đau mà cô từng cố tỏ ra mạnh mẽ bảo rằng mình đã quen.
"Phải rồi... tôi cũng phải cảm ơn cậu nữa."
Dừng bước và quay lại, Emilia tìm kiếm bóng dáng người thanh niên lúc nãy.
Cô định nói một lời cảm ơn với người đã dẫn dắt cô đến niềm hạnh phúc nhỏ nhoi này,
"...Ủa? Cậu ấy, đi đâu mất rồi."
Tuy nhiên, nơi cô quay lại nhìn, bóng dáng người thanh niên ấy đã không còn thấy đâu nữa.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Gạt cành cây, đạp lên cỏ, lao qua những con đường mòn của thú rừng như đang bay nhảy.
Luồn lách qua những tán cây, băng qua bụi rậm và tiến vào vùng tranh tối tranh sáng, cậu bắt gặp một không gian thoáng đãng được bao quanh bởi cây cối rậm rạp.
Dừng bước chờ đợi trong giây lát, ba bóng người khác cũng lao đến vị trí này. Tổng cộng bốn cái bóng gật đầu ra hiệu với nhau; một người ngồi xổm xuống ở trung tâm, ba người còn lại tản ra cảnh giới xung quanh.
Kẻ ngồi giữa lần mò trong ngực áo, lấy ra một vật trông như chiếc gương tay. Khi mở ra, nó đích thị là một chiếc gương, nhưng ở trong khu rừng nơi nguồn sáng bị hạn chế tối đa thế này, việc soi rõ mặt mình cũng chẳng dễ dàng.
Tuy nhiên, với chủ nhân của chiếc gương thì chuyện đó chẳng thành vấn đề.
Ngay từ đầu, mục đích của hắn đâu phải là soi gương. Mục đích chính là thông qua chiếc gương để "kết nối với một nơi khác".
Dồn ma lực vào bàn tay đang nắm chiếc gương, hắn rót mana vào những ấn ký được khắc trên viền. Chỉ cần kích hoạt khởi đầu, chiếc gương sẽ tự hấp thụ một lượng mana vi lượng từ môi trường xung quanh để thực hiện chức năng. Đây là một ma pháp cụ quý hiếm — Đối Thoại Kính.
Trong khi phần lớn loại này đều được gắn cố định hoặc quá khổ để mang theo, thì một chiếc có kích thước bỏ túi thế này là cực kỳ hiếm.
Được giao phó vật này, lại được tin tưởng giao cho trọng trách, gã đàn ông cảm thấy sứ mệnh quan trọng đến mức niềm hân hoan đang dâng trào trong lồng ngực.
Và rồi, ngay khoảnh khắc hắn mở miệng định cất lời với phía bên kia thông qua mặt gương...
"Ra là vậy, thì ra các ngươi tuồn thông tin bằng cách đó. Đối Thoại Kính đúng là tiện lợi thật. ...Cơ mà, trước khi bùng cháy cảm giác sứ mệnh thiêng liêng thì lo mà nhớ mặt đồng bọn cho kỹ vào chứ hả?"
Ngay bên cạnh gã đàn ông đang ngồi xổm, một kẻ khác cũng trong tư thế y hệt lên tiếng.
Gã đàn ông giật mình ngẩng phắt lên, không khỏi cảm thấy sự sai lệch khủng khiếp về kẻ đang đứng trước mặt mình. Như thể hắn đang ở ngay trước mắt, nhưng ý thức lại từ chối nhận biết sự tồn tại đó.
"Nếu không nhận ra mặt, thì với tụi bây, tao cũng chỉ là một thằng đồng bọn nồng nặc mùi giống tụi bây thôi nhỉ. — Đừng có giỡn mặt, lũ tép riu."
Vừa dứt lời, kẻ mặc áo choàng trắng đứng dậy, buông lời khinh miệt.
Và rồi, trước mặt những gã đàn ông — những tên tín đồ Giáo Phái Phù Thủy đang chết sững vì sốc, cậu ta vừa lắc đầu vừa hất tung chiếc mũ trùm đang che kín đầu ra phía sau.
Lộ ra dưới lớp mũ là mái tóc đen, đặc điểm của một chủng tộc cực kỳ hiếm thấy ở thế giới này.
Đôi mắt tam bạch lộ rõ tâm trạng khó ở, cùng nụ cười ngạo nghễ đầy thách thức.
Nhìn đến đó, đám tín đồ Giáo Phái Phù Thủy cuối cùng cũng nhận ra kẻ đó là ai.
"Tội cắt ngang cuộc tái ngộ cảm động giữa tao và Emilia-tan nặng lắm đấy nhé, tụi bây."
Chĩa ngón tay lên trời, tà áo choàng trắng được dệt bằng "Thuật thức Cản trở Nhận thức" tung bay, Natsuki Subaru dõng dạc tuyên bố với đám đàn ông:
"Nào, giờ thì khai sạch sành sanh những gì tụi bây biết ra đây!"
— Để cho chúng thấy thế cờ đã lật ngược, cậu búng tay vang lên một tiếng đanh gọn.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!