Chương 39: Lời hứa thức khuya
Cuộc tìm kiếm trong khu rừng đêm vẫn tiếp tục với sự tháp tùng của Rem, người đang trong tư thế sẵn sàng chiến đấu với quả cầu sắt "hộ thân" trên tay.
Ánh trăng bị cây cối che khuất, bóng tối bao trùm khu rừng đen đặc như mực. Vừa tránh những thân cây chắn lối, vừa gạt cành lá để tiến bước, khắp cơ thể bắt đầu xuất hiện những vết trầy xước rướm máu.
Những vết thương nhỏ đau râm ran, cộng với sự bực bội khi phải mò mẫm trong bóng tối mù mịt.
Bao gồm cả việc không có thời gian, tất cả những điều đó tạo nên áp lực tinh thần to lớn đè nặng lên Subaru.
"Thú thật là tôi không ngờ trời lại tối đến mức này. Rem-rin hay thật đấy, vẫn ổn cơ à."
"Trong rừng hay trong núi thì Rem có Gia hộ... Hơn nữa, xin đừng nói to quá. Hãy kìm nén hơi thở lại, cả tiếng tim đập của cậu cũng ồn ào quá đấy."
"D-ừng... l-ại... h-ả..."
Cậu phản bác bằng giọng nhỏ nhẹ, ngắt quãng từng từ một, rồi chậm rãi bám theo tấm lưng của Rem đang đi trước.
Nếu không có cô ấy, có lẽ giờ này cậu đã mất phương hướng và đứng chết trân một chỗ rồi. Có lẽ nhờ khả năng nhìn trong đêm, bước chân của Rem rất nhẹ nhàng và không hề do dự.
Cô vừa đi vừa dọn đường để Subaru, người đi sau, có thể dễ dàng di chuyển trong khu rừng tối tăm mà cậu thậm chí còn chẳng nhìn rõ lờ mờ.
Dưới đáy của bóng tối nơi ánh trăng cũng xa vời, thứ duy nhất có thể dựa vào là tấm lưng của Rem phía trước. Thân hình nhỏ bé trước mắt ấy bỗng trở nên to lớn lạ thường, khiến Subaru vô thức đưa tay nắm lấy vạt váy hầu gái của cô.
"...Cậu đang làm gì vậy?"
"Hình ảnh minh họa cho việc: Vô thức bám víu vì sự cô đơn trong bóng tối."
"Nếu muốn bám vào để không bị lạc thì làm ơn hãy nắm vai đàng hoàng đi ạ."
"Tôi không muốn làm vướng víu tấm lưng đang tiến bước không chút do dự kia. Nhưng lại không kìm nén được sự cô đơn. Trái tim thiếu nữ mong manh buồn bã đã lỡ lộ ra rồi đấy..."
"Cái miệng nào mà lại... Rõ ràng ban nãy trông cũng ngầu được một chút mà."
Rem tỏ vẻ ngán ngẩm đến cạn lời. Cô dừng lại trong khi vẫn để Subaru nắm vạt áo, nhìn quanh một lượt rồi khẽ khịt mũi.
Chỉ vào hành động giống chó cảnh sát đó, Subaru hỏi:
"Nãy giờ thấy cô cứ làm thế suốt, bộ cô có thể lần theo dấu vết bằng mùi hương sao?"
"Đó là thứ khó đánh lừa nhất đấy ạ. Dù có thể ngụy trang hình dáng hay giọng nói, nhưng thứ toát ra từ sự hiện hữu thì không thể làm giả được."
Lời khẳng định của Rem tràn đầy tự tin. Chính vì thế, cậu chỉ còn biết cầu nguyện khứu giác của cô sẽ chạm tới được mục tiêu của họ.
Bất chợt, khi ngắm nhìn cô như vậy, cậu cảm giác như trước đây mình cũng từng có cuộc đối thoại nào đó với Rem dựa trên mùi hương. Lúc đó, phải rồi, hình như vấn đề là "Mùi phù thủy". Rem đã nói rằng trên người Subaru toát ra cái mùi đáng ghê tởm đó.
Nhớ lại thì, Beatrice cũng từng nói những nhận xét tương tự về Subaru. Bây giờ tình huống không cho phép, nhưng nếu mọi chuyện êm xuôi và cậu còn nhớ thì—
"—! Gần lắm, là mùi của sinh vật sống."
Bên cạnh Subaru đang trầm ngâm, Rem quay mặt sang phải và nheo mắt lại. Subaru cũng bị cuốn theo mà nhìn về hướng đó, nhưng trải rộng trước mắt vẫn chỉ là bóng tối không hề thay đổi.
Dù cảm thấy bứt rứt nhưng cậu vẫn quay lại hỏi Rem:
"Là mùi của lũ trẻ sao!?"
"Rem không biết, nhưng không hôi mùi thú."
"Biết được thế là tốt rồi. Đi thôi!"
"Lối này."
Rem hạ thấp người lao đi, Subaru vẫn nắm chặt vạt áo cô và đuổi theo sát nút.
Cảm giác như trong giọng nói của Rem cũng có âm sắc phấn chấn. Ánh sáng hy vọng theo đúng nghĩa đen đã xuất hiện trong bóng tối khiến bước chân họ vô thức nhanh hơn.
Tuy nhiên, kỳ vọng và bất an luôn là hai mặt của một đồng xu.
Việc Rem trong vô thức không khẳng định cái mùi bắt được là của lũ trẻ, có lẽ cũng vì cô đã lờ mờ thừa nhận nỗi bất an đó.
Chính vì vậy, hai người họ cần phải tìm ra câu trả lời càng sớm càng tốt.
Rem đi trước vung mạnh quả cầu sắt trên tay, khoét bay những thân cây chắn ngang hết bề rộng lối đi để mở đường. Cách làm thô bạo đó cho thấy sự nôn nóng mãnh liệt, và Subaru chạy theo sau cũng tự nhiên dẫm chân mạnh hơn xuống đất.
Hơi thở đứt quãng, đôi chân nặng trĩu. Nhưng ý thức vẫn rất rõ ràng. Dần dần mắt cũng bắt đầu quen với bóng tối đen đặc, khung cảnh khu rừng bắt đầu lọt vào tầm nhìn của Subaru dù chỉ chút ít.
Và rồi, tầm nhìn của Subaru đột ngột mở ra ngay trước mắt. Giữa khu rừng, có một không gian nơi cây cối dường như há miệng ra. Đó là một ngọn đồi nhỏ trải rộng với bầu trời thoáng đãng, ánh trăng chiếu rọi tạo nên một bầu không khí thậm chí còn có phần huyền ảo.
Trên ngọn đồi xanh nhỏ, tại nơi đón nhận ân huệ rực rỡ của ánh trăng ấy—
"Lũ trẻ kìa!"
Trên thảm cỏ xanh, có bóng dáng của những đứa trẻ đang nằm sóng soài, tứ chi buông thõng.
Subaru vội vã chạy lại, cùng Rem kiểm tra sự an toàn của bọn trẻ.
Có tất cả sáu đứa đang nằm đó. Trong phạm vi có thể nhìn thấy thì không có vết thương ngoài da nào, tất cả đều bất tỉnh nhưng hơi thở vẫn chưa tắt.
"Còn sống. —Vẫn còn sống!"
Kịp rồi, Subaru nắm chặt tay reo lên.
Nhưng Rem, người đang xem xét tình trạng của bé gái nằm bên cạnh, lại mở lời bằng từ "Không" rồi nói:
"Hiện tại vẫn còn thở, nhưng suy nhược nghiêm trọng quá. Cứ đà này thì..."
"Suy nhược... là lời nguyền sao!"
Nhìn kỹ thì sắc mặt lũ trẻ trắng bệch, hơi thở hổn hển như cá mắc cạn. Trên trán vã mồ hôi lạnh toát, gương mặt khi ngủ lộ vẻ đau đớn như đang bị ác mộng hành hạ.
Nguyền thuật — thứ đã tấn công chính bản thân mình bao nhiêu lần, nay nhìn nhận nó một cách khách quan, Subaru cắn môi:
"Có cách nào, có cách nào không? Rem không thể giải nguyền sao?"
"Với tay nghề của Rem thì không thể... Giá mà có chị hai ở đây xem xét thì may ra."
Cũng giống như Subaru đang bị sự nôn nóng thúc giục, Rem cũng cay đắng thừa nhận sự bất lực của mình. Tuy nhiên, cô lắc đầu ngay như để xua đi sự yếu đuối đó:
"Trước mắt, Rem sẽ dùng ma pháp chữa trị, dù chỉ là để an ủi. Phải hồi phục thể lực cho chúng được chút nào hay chút ấy."
"Ừ, nhờ cô. Tôi phải làm gì đây?"
"Hãy cảnh giới xung quanh. Với lại, hãy tập trung lũ trẻ lại một chỗ."
Theo chỉ dẫn của Rem, cậu xếp lũ trẻ nằm thành hàng trước mặt cô. Nhìn lũ trẻ đang thở một cách đau đớn với vẻ xót xa, Rem dùng cán sắt khắc một vòng tròn xuống đất.
Vòng tròn bao trọn lấy lũ trẻ, cô ngồi xổm xuống ở mép vòng tròn và chạm tay vào đó.
"Sự chữa lành của Thủy, hãy ban phước lành ấy—"
Tiếp theo câu niệm chú, ánh sáng xanh nhạt nổi lên trong vòng tròn đơn sơ, bao bọc lấy cơ thể những đứa trẻ đang ngủ một cách nhẹ nhàng, rồi từ từ thấm sâu vào bên trong.
Thứ ánh sáng lấp lánh dịu dàng và ôn hòa ấy khiến ngay cả kẻ nghèo nàn kiến thức về ma thuật như Subaru cũng cảm nhận được đó là dao động của sự chữa lành.
Thời gian trôi qua, ánh sáng thẩm thấu vào cơ thể lũ trẻ, và hơi thở vốn đang đau đớn dần dần chuyển sang êm ả hơn, dù chỉ là một chút.
"Tuyệt thật đấy, Rem. Thế này thì..."
"Rem đã nói rồi, chỉ là để an ủi thôi. Khi vẫn còn tác động được đến mana trong cơ thể thì có thể không sao, nhưng nếu nó cạn kiệt thì cái này cũng chẳng còn tác dụng sơ cứu nữa. Phải loại bỏ nguyên nhân gốc rễ càng sớm càng tốt."
"Giải nguyền, nhỉ. Cái đó thì phải quay về dinh thự nhờ Beako và Puck thôi. Được rồi, quay về nào. Cõng lũ trẻ lên..."
"—Subaru?"
Ngay sau khi hạ quyết tâm rút lui tức thì, Subaru giật mình khi bất ngờ bị gọi tên. Hướng mắt về phía giọng nói, cậu thấy hình ảnh cậu bé tóc nâu đang hé mở đôi mắt.
Cậu bé dường như đã tỉnh lại, đôi mắt phản chiếu hình ảnh Subaru, vừa thở hổn hển đau đớn vừa nói:
"Subaru, Suba..."
"Tỉnh rồi hả, Luca. Tốt lắm, ngoan lắm, giỏi lắm. Nhưng đừng có cố quá. Anh sẽ đưa về ngay, rồi em sẽ tạm biệt cái lý do khiến em đau đớn này thôi. Cứ giao cho anh, giờ thì ngoan ngoãn nghỉ ngơi..."
"Một người, bên trong... vẫn... bên trong."
"...Này, em nói gì cơ?"
Luca cố gắng truyền đạt điều gì đó một cách đứt quãng.
Cảm thấy có điều không thể bỏ qua trong thông tin rời rạc đó, Subaru hỏi lại lần nữa. Nhưng Luca đã nhắm mắt lại và mất đi ý thức, giọng nói của cậu không còn chạm tới được nữa.
Subaru khẽ chửi thề "Chết tiệt", rồi hướng ánh mắt về phía sâu trong rừng.
"Nếu đám nhóc mất tích là những đứa có mặt ở chỗ đó vào ban trưa... A, khốn kiếp, thật luôn. Không thấy con bé tết tóc đâu cả."
Nằm ngủ ở đây là sáu đứa, tất cả đều là những đứa trẻ Subaru biết tên. Nhưng thiếu mất cô bé đã dẫn Subaru đến chỗ chú cún con vào ban trưa. Một cô bé nhút nhát, có vẻ rụt rè nên mãi không dám bước vào vòng tròn của Subaru và mọi người.
Bóng dáng cô bé ấy chẳng thấy đâu. Và rồi, Lucas, với chút ý thức vừa hồi phục, không hề kêu "Cứu em" hay "Đau quá", mà lại truyền đạt rằng: "Bạn ấy bị đưa vào sâu bên trong rồi".
Một đứa trẻ chưa đầy mười tuổi, trong tình trạng tính mạng vẫn đang bị đe dọa, lại không lo cho bản thân mà đi lo cho sự an nguy của người khác, của bạn mình.
"Chết tiệt."
Chửi thề thêm một tiếng, Subaru đứng bật dậy tại chỗ.
Có vẻ như không nghe rõ cuộc trao đổi với Lucas, Rem hiện lên vẻ thắc mắc. Subaru quay lại, chỉ tay về phía cô và hỏi:
"Hỏi chút nhé, Rem. Nếu cứ duy trì ma thuật chữa trị cho bọn trẻ, cô có thể kéo dài giới hạn thời gian của chúng không?"
"...Hiện tại thì có thể. Nhưng thực sự đó chỉ là cách câu giờ thôi. Và Rem cũng sẽ bị cầm chân hoàn toàn ở đây."
Không đọc được ý đồ của Subaru, Rem trả lời một cách ngập ngừng.
Vừa nghe cô nói, não bộ Subaru vừa xoay chuyển chóng mặt. Phải làm sao đây? Một kẻ vô dụng trong tình huống này như mình, di chuyển thế nào mới là tối ưu nhất?
Chỉ có một cách duy nhất nảy ra trong đầu. Sẽ là một canh bạc khá lớn, nhưng mà—
"Rem. Một đứa trẻ vẫn đang bị đưa vào sâu bên trong. Có lẽ con ma thú kia đang ở đó."
"Sâu bên trong... nhưng mà, nếu chúng bị bắt đi từng người một thì..."
Rem định nói ra viễn cảnh tồi tệ nhất, nhưng Subaru giơ lòng bàn tay ra chặn lại. Trước cô gái đang bị chặn họng, Subaru nhíu mày nói:
"Tôi cũng biết tình hình đang tệ. Nhưng mạng sống của bọn trẻ mà tôi tưởng là nguy lắm rồi thì cũng đã vớt vát được. Vậy thì, cũng nên nỗ lực vớt nốt đứa còn lại chứ nhỉ?"
"Tham lam quá có khi sẽ làm rơi rớt cả những thứ lẽ ra đã cứu được đấy ạ."
"Thế nên mới cần có Rem để chuyện đó không xảy ra, đúng không?"
Rem chưng hửng trước sự đeo bám của cậu. Trước mặt cô, Subaru dang rộng hai tay:
"Với sức vóc của Rem, vác sáu đứa nhóc bỏ chạy chắc không thành vấn đề đâu nhỉ? Ngược lại, tôi cũng tự tin vào sức mình lắm, nhưng vác sáu đứa nhóc thì chịu chết. Giỏi lắm là hai, cố quá thì được ba đứa. Ma thuật hồi phục cũng chẳng biết dùng, giờ tôi ở đây cũng coi như bằng thừa. Vậy thì, những quân cờ đang rảnh tay cần phải được tận dụng triệt để."
"......"
"Tôi sẽ vào xem xét bên trong. Rem hãy đưa bọn trẻ quay về làng trước đi. —Mà, tôi sẽ không làm gì quá sức, vô lý hay liều mạng đâu, có muốn cũng chẳng được. Giao bọn trẻ cho người trong làng xong, Rem cứ bay người quay lại đây là được."
Rem im lặng nghe cái lý luận vô lý đùng đùng của Subaru.
Dù ánh mắt cô chẳng có chút nào dịu đi, nhưng cái miệng dẻo quẹo của Subaru vẫn liến thoắng:
"Đứa trẻ bên trong... ừ thì, nếu là tình huống xấu nhất tôi sẽ quay lại ngay. Nhưng nếu vẫn còn hy vọng, ít nhất tôi cũng có thể câu giờ."
"Không biết đối thủ là thứ gì, cũng không biết Rem mất bao lâu mới quay lại được. Tệ nhất là, có thể sẽ lạc mất nhau và không thể hội quân..."
Có vẻ khó chấp nhận quyết định của Subaru, Rem nắm lấy tay áo cậu và dồn dập phản đối.
Là cô đang lo cho an nguy của cậu, hay đơn thuần là không thể nuốt trôi cái phương án liều lĩnh này của Subaru?
Vừa nghĩ nếu là vế trước thì vui biết mấy, Subaru vừa cười khổ gỡ ngón tay cô ra khỏi tay áo mình. Rồi cậu nắm lấy những ngón tay vừa buông lơi đó:
"Gì chứ, không lạc được đâu."
"Cậu lấy căn cứ đâu ra..."
"Căn cứ thì có đấy."
Cười, Subaru dùng ngón tay chạm vào mũi mình, rồi chỉ vào mặt cô gái:
"Mũi, cô tự tin vào nó lắm đúng không? Với lại, tôi ấy mà, thực ra tôi tỏa ra cái mùi khá là gay mũi, mấy người như L-rin hay V-ko đã chỉ trích vài lần rồi đấy."
Rem nín lặng, mở to mắt.
Trước sự kinh ngạc đó của cô, Subaru giơ hai ngón tay lên, như muốn trả đũa một Rem của ngày nào đó, một cô gái mà Rem của hiện tại không hề hay biết:
"Dù không ai khác nhận ra, chỉ mình cô sẽ nhận ra mùi của tôi. Cái mùi hôi thối bao quanh người tôi, dư hương của tội nhân—đúng không?"
"Subaru... rốt cuộc cậu biết... đến mức nào?"
"Chà, toàn là những chuyện tôi chẳng hiểu gì cả. Đầy rẫy những điều không hiểu, hôm qua, hôm nay và cả ngày mai, dù có lặp lại bao nhiêu lần cũng mãi chẳng tìm được câu trả lời mong muốn."
Trước bước nhảy vọt đột ngột của chủ đề, Rem làm vẻ mặt như bị lạc vào sương mù. Một mặt nghĩ phản ứng đó của cô cũng là lẽ đương nhiên, mặt khác Subaru cũng khá ngạc nhiên với tâm trạng có thể biến chuyện này thành trò cười của mình.
Quả nhiên, mình muốn tự khen bản thân vì đã tôi luyện được cái thần kinh thô đến mức này.
"Cũng như cô có vẻ có nhiều điều muốn hỏi tôi, tôi cũng có cả núi chuyện muốn hỏi cô. Thế nên, giải quyết xong xuôi hết thì mình cùng nói chuyện nhé. Thâu đêm suốt sáng trong phòng nhau, mặc đồ ngủ và tâm sự đêm khuya của các thiếu nữ (Girls' Talk). Hứa nhé."
Nói rồi, cậu cưỡng ép móc ngón tay mình vào ngón tay cô gái mà cậu vẫn đang nắm giữ.
Trong trạng thái ngón út móc vào ngón út, Rem nhìn Subaru với ánh mắt bối rối. Trước mặt Rem, Subaru lắc mạnh ngón tay đang móc ngoéo đó lên xuống:
"Ngoéo tay rồi, xong."
"V-Vừa rồi là...?"
"Nghi thức hứa hẹn ở quê tôi. Kẻ thất hứa sẽ bị bắt nuốt một ngàn cây kim. Một sát thương nhân lên một ngàn lần, game RPG mà máu có ba chữ số là dính đòn này chết chắc."
Bị dồn dập liên hồi, lời nói và hành động của Subaru đã vượt quá tầm hiểu biết của Rem. Trước một Rem đang chồng chất bối rối đến mức cạn lời, Subaru rào trước "Tóm lại là" rồi nói:
"Tôi tin tưởng Rem-rin. Thế nên, tôi cũng muốn hành động để Rem-rin có thể tin tưởng tôi. Lời hứa đó, hãy lập ngay bây giờ đi."
"――"
"Đã bảo rồi mà? Tôi là kiểu người giữ lời hứa và bắt người khác giữ lời hứa. Thế nên, không cần lo lắng đâu, chuyện nhỏ như con thỏ (hecchara-pu) ấy mà."
"Pu ấy ạ..."
Cuối cùng không nhịn được nữa, Rem vừa thở dài ngán ngẩm vừa cười yếu ớt.
Không kìm nén được cơn buồn cười, Rem tiếp tục cười khúc khích, và như bị lây, Subaru cũng nén giọng cười theo.
Cười một hồi, sau khi dứt tiếng cười, Rem ngẩng mặt lên:
"Tôi hứa rồi đấy nhé. —Thực sự, tôi sẽ hỏi cậu rất nhiều chuyện đấy."
"Tên mối tình đầu hay gì tôi cũng khai hết. Ngoại trừ tên người tôi đang thích hiện tại thôi."
"Cái đó thì tôi biết rồi."
"Dù tình cảm đó chẳng đến được với người ta đâu nhỉ!"
Đâu đó, cuộc hội thoại này tái hiện lại những gì cậu đã bỏ lại phía sau với cô gái ấy.
Tái hiện lại nó, Subaru tìm thấy sự thỏa mãn cho riêng mình. Rem cũng với vẻ mặt nghiêm túc, nói:
"Tôi sẽ quay lại ngay. Tuyệt đối, xin đừng làm gì liều lĩnh. Emilia-sama sẽ mắng đấy ạ."
"Tôi cũng xin kiếu vụ bị Emilia-tan mắng, tôi sẽ cẩn thận. —Mà, với lại ổn cả thôi. Tôi của ngày hôm nay, 'như quỷ' lắm đấy."
"Như... quỷ...?"
"Là phiên bản Quỷ của 'như Thần' ấy! Câu cửa miệng yêu thích gần đây của tôi đó!"
Hai tay bắt chéo, chân dang rộng, tạo dáng mới nắm lấy hư không.
Không biết Rem nghĩ gì về cái vẻ hư trương thanh thế hời hợt đó của Subaru.
Cô không bình luận gì về thái độ đó của cậu, chỉ nói:
"Hẹn gặp lại, lát nữa."
Để lại một câu, cô ôm gọn bọn trẻ lại thành một bó. Một thiếu nữ nhỏ nhắn, trên đôi vai bé nhỏ lại vác tới sáu con người dù là trẻ con, trông chẳng khác gì biểu diễn xiếc. Trong tình cảnh này mà nhìn cái lưng đang xa dần đó, Subaru vẫn phải bật cười.
Trong rừng, trên ngọn đồi nhỏ chỉ còn lại một mình, thở hắt ra thật sâu giữa thế giới đang chìm vào tĩnh lặng, Subaru từ từ quay người về hướng cần đến.
"Nào thì, làm thôi, Subaru-san."
Nói như để tự vực dậy bản thân đang chực chờ run rẩy, cậu cắn mạnh vào ngón út vừa giao ước rồi lao đi.
—Chờ đợi phía trước là tuyệt vọng, hay hy vọng, hay là...
Buổi sáng ngày thứ tư lẽ ra đã đến bao lần, giờ đây sao quá xa xôi.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!