Phiên bản đặc biệt (Hạ): Tiền truyện Vương Tuyển
***
"Ta biết là thất lễ, nhưng ta đã xem qua tài liệu rồi."
Ánh mắt nhìn lên Crusch qua song sắt dường như đang nhìn về một nơi nào đó xa xăm, không có chút cảm giác thực tại. Lão già ngồi giữa phòng, xếp bằng đôi chân, giữ tư thế ngay ngắn.
Tại khu vườn, ông ta đã cởi bỏ bộ đồ rách rưới khoác trên vai, giờ chỉ còn lại trang phục nhẹ nhàng; đúng như cái nhìn đầu tiên, cơ thể đó chắc chắn đã được tôi luyện.
Chỉ là, đôi má hóp lại lộ xương và bộ râu lởm chởm—mái tóc dày mất đi sắc màu cũng không còn độ bóng, chỉ được buộc túm lại sau gáy một cách cẩu thả. Không thể phủ nhận cảm giác ốm yếu.
"—"
"Ánh mắt như đang đánh giá món hàng vậy... Cũng phải thôi. Ta xin lỗi vì sự thiếu sót khi chưa xưng danh mà đã vào đề."
Nhắm một mắt trước cái nhìn im lặng, Crusch đặt tay lên ngực và chỉnh đốn lại sống lưng.
Trước phong thái uy nghiêm đó, ngay cả bầu không khí đầy bụi bặm của hầm ngục cũng phải co rúm lại và tan biến. Khí phách tỏa ra quả thực là thiên bẩm thu hút ánh nhìn người khác, và ánh mắt của lão già cũng khẽ thay đổi.
"Ta là Đương kim gia chủ Gia tộc Công tước Karsten, Crusch Karsten. Ban nãy tại vườn thượng uyển Hoàng gia, ta tình cờ chứng kiến cuộc tranh luận giữa ông và ngài Bordeaux, nên đến đây để nghe chuyện."
"Karsten, Công tước...?"
Trước thân thế được tiết lộ của Crusch, màu mắt của lão già lại thay đổi thêm lần nữa.
Đó là sự thấu hiểu và chấp nhận, cùng với một mối nghi ngờ khác lại trỗi dậy.
"Gia tộc Công tước Karsten, lẽ ra ngài Meckart mới là gia chủ chứ."
"Đúng vậy. Meckart Karsten là cha ta. Cha ta đã chuyển giao quyền thừa kế khoảng hai năm trước, và giờ ta đang mang danh hiệu Công tước Karsten. Có vẻ ông khá am hiểu tình hình nội bộ... nhưng thông tin dường như chậm trễ mất vài năm rồi. Nguyên nhân cuộc cãi vã có vẻ cũng nằm ở đó nhỉ."
"Quan lại của Vương quốc thiếu người đến mức đích thân Công tước đại nhân phải đi thẩm vấn sao?"
"Gay gắt thật đấy. Thực tế thì ta không có ý định tọc mạch vào cuộc cãi vã giữa ông và ngài Bordeaux. Vừa rồi chỉ là cái cớ thôi. Ta cần phải thuyết phục đám lính lui ra."
Crusch cười khổ trước lời mỉa mai của lão già.
Hiện tại, hai người đang đối mặt nhau tại doanh trại của Đội Kỵ sĩ Cận vệ nằm ngay gần Hoàng thành. Đây là hầm ngục nằm trong đồn vệ binh tiếp giáp với nơi đó.
Nghe tin lão già gây náo loạn ở khu vườn bị giải đến đây, Crusch lấy cớ thẩm vấn để cho lính gác lui ra, một mình đối thoại. Ở bên trên, giờ này chắc Felix đang dùng mấy câu chuyện phiếm để câu giờ với đám lính gác.
"Ngài nói là cái cớ. Nghĩa là ngài có vấn đề chính cần nói. Chắc không phải ngài đến để trực tiếp xử lý tội bất kính với ngài Bordeaux chứ?"
"Đương nhiên rồi. Hơn nữa chính ngài Bordeaux cũng không muốn thế. Ngài ấy khẳng định lỗi là ở mình. Có lẽ sáng mai ông sẽ được thả thôi. Sau đó nếu ông còn hành xử như vậy thì e là không ai bao che nổi nữa đâu."
"...Tôi sẽ không làm chuyện thiếu suy nghĩ như vậy nữa đâu. Chuyện ở khu vườn cũng là do sự non nớt của tôi. Bị tống vào cái hầm ngục lạnh lẽo này, cái đầu cũng nguội bớt đi rồi."
Giọng điệu có chứa ý cười, nhưng biểu cảm thì không hề thay đổi. Dù vậy, sự tự kiểm điểm đó không phải là nói dối. Không thấy sự tức giận đối với Bordeaux, chỉ có sự tự trách bản thân.
Nhưng cường độ của sự tự trách đó, đối với Crusch, lại cảm nhận được như một ngọn gió đậm đặc đến mức ngạt thở.
—Giận dữ, là sự giận dữ.
Cắm rễ sâu trong đáy lòng lão già này, thúc đẩy ông ta với nhiệt lượng như muốn thiêu đốt tất cả, là cảm xúc phẫn nộ tột cùng.
Giữ được sự bình tĩnh đến thế này, thể hiện một dáng vẻ sắc bén đến mức Crusch suýt bị hút hồn, nhưng lồng ngực lại đang sục sôi một cơn kích động như muốn nung chảy cả hình hài thép nguội.
Và nguồn gốc của cơn thịnh nộ đó, chính là—
"—Bạch Kình."
"—"
"Màu mắt ông đổi rồi kìa."
Khoảnh khắc nghe thấy tiếng thì thầm, một cảm xúc đen tối và vẩn đục chạy qua đôi mắt lão già.
Nó biến mất trong tích tắc không để lại dư âm, nhưng không thể thoát khỏi ánh mắt đã dự đoán trước phản ứng của Crusch.
Crusch giơ mảnh giấy mà cô đã cầm từ khi bước xuống hầm ngục—một mảnh bị vương vãi trong khu vườn—và tiếp tục nói với lão già qua song sắt.
"Như ta đã nói lúc đầu. Ta biết là thất lễ nhưng đã xem qua tài liệu rồi. Tuy nhiên phần lớn đã bị ngài Bordeaux tự tay thu hồi, trong tay ta chỉ có một mảnh bị bỏ sót này thôi."
"...Ngài ấy từ xưa đã có chút không tinh tường. Tôi đã chỉ trích bao nhiêu lần là ngài ấy lơ là dưới chân mình rồi. Rốt cuộc vẫn không sửa được sao."
"Đó cũng là con người của ngài Bordeaux. Tưởng tượng ra một ngài Bordeaux hoàn hảo cũng khó lắm."
"Không sai chút nào."
Lúc đó, lần đầu tiên giữa Crusch và lão già có một nụ cười chung điểm tô trên má.
Cảm giác kết giao với một lão già hói đầu cũng chẳng mấy hay ho, nhưng Crusch khẽ thở dài rồi lại lướt ngón tay trên mặt giấy.
"Trong tay ta chỉ có một mảnh, nhưng may mắn là không phải mảnh vô nghĩa. Nội dung được ghi chép thực sự rất thú vị. Nếu đây là sự thật, thì có thể gọi là một phát hiện chấn động."
"—"
"Thông tin xác nhận sự xuất hiện của Bạch Kình trên khắp đại lục trong mười năm qua được tổng hợp lại. Không chỉ Lugunica, mà cả Gusteko, Volachia, Kararagi... nếu tính cả các tiểu quốc khác thì con số là khổng lồ. Ngày xuất hiện, ngày sương tan, thiệt hại. Chỉ là phần dạo đầu thôi, nhưng ông đã tìm hiểu sâu đến mức đó sao?"
"—"
Lão già không trả lời.
Trái ngược với đôi mắt đang lạnh dần đi trong im lặng của lão, lưỡi của Crusch khi kể chuyện lại dần tăng thêm nhiệt độ.
Đương nhiên rồi. Sao có thể không ngạc nhiên, và không nhiệt huyết cho được.
Bạch Kình. Đó là tên của loài ma thú tàn ác hoành hành thế giới từ thời đại của Ma nữ cổ xưa. Một sản phẩm của ác ý đã gây ra bao nhiêu thiệt hại và đến nay vẫn chưa bị tiêu diệt.
Trong quá khứ, đã từng có những đội thảo phạt được thành lập, những cuộc đại viễn chinh được tổ chức với chí hướng tiêu diệt nó—nhưng kết quả là thất bại thảm hại đi vào lịch sử, và Vương quốc đã bị bẻ gãy ý chí chỉ bởi một con ma thú duy nhất.
Những thiệt hại và vết thương sinh ra khi đó đến nay vẫn chưa được lấp đầy.
Nhiều người thậm chí còn không nhận ra có vết thương. Đó là bản chất đê hèn và không thể tha thứ nhất của ma thú 『Bạch Kình』. Những hành vi khiến nạn nhân không nhận ra cả máu và vết thương, là những hành động của loài ngoại đạo ngu xuẩn còn thấp kém hơn cả đê hèn.
Không chỉ Crusch. Bất cứ ai biết về Bạch Kình đều cảm thấy phẫn nộ về điều đó.
"Nhưng ông đã không để cơn giận đó kết thúc chỉ là cơn giận. Sự cố chấp đã đơm hoa kết trái, dẫn đến việc thu thập được ngần này thông tin. Nếu có thể làm sáng tỏ quy luật hoạt động của con ma thú được cho là xuất quỷ nhập thần ấy, thì sẽ cứu được biết bao nhiêu người."
Bắt đầu từ những thương nhân, rất nhiều người đi trên đường cái luôn phải đối mặt với mối đe dọa của Bạch Kình. Trước ác ý không thể dự đoán xuất hiện, và trước sự tồn tại không thể kháng cự đó, không có cách nào để bảo vệ trái tim đủ để phòng ngừa.
"Những kẻ sa vào nanh vuốt của Bạch Kình sẽ giảm đi đáng kể. Hành động của ông có giá trị đến mức đó. Hãy tự hào đi. Ông đã cứu được rất nhiều mạng người bằng hành động đó đấy."
"—"
"—Mặt ông như muốn nói 'Thế thì đã sao' vậy."
"—Ư."
Kể từ khi đi sâu vào nội dung tài liệu, lần đầu tiên biểu cảm của lão già thay đổi.
Màu sắc trở lại trên gương mặt và đôi mắt lạnh lẽo, ý thức của ông ta đâm thẳng vào giữa trán Crusch.
Trước ánh mắt như muốn hỏi cô định nói gì, Crusch thu cằm lại.
"Ta hiểu ruột gan ông. Ông đã mài mòn linh hồn mình để tiếp tục truy đuổi tung tích con ma thú đó suốt thời gian dài đằng đẵng. Hành động ông chọn sau khi có được thông tin, không thể nào là những thứ tiêu cực như tiếp tục chạy trốn khỏi mối đe dọa của ma thú được."
"...Vậy thì, là gì."
"Rõ ràng rồi. Mục tiêu của ông là thảo phạt ma thú Bạch Kình. Việc điều tra cơ hội xuất hiện cũng không ngoài mục đích chuẩn bị vạn toàn để tiêu diệt ma thú. Kiếm khí hừng hực của ông—ta đoán ông là một nhân vật có danh tiếng lẫy lừng. Một người đàn ông như thế mà lại buông kiếm tìm đường lui? Không thể nào."
Nếu nghĩ như vậy, thì nội dung cuộc thảo luận bị đổ vỡ giữa lão già và Bordeaux cũng hiện ra.
Lão già và Bordeaux đã cùng mưu tính kế hoạch tiêu diệt Bạch Kình. Tuy nhiên kế hoạch đó đã tan vỡ do Hoàng tộc lâm bệnh.
Việc hoạt động của Bordeaux với tư cách là thành viên Hiền Nhân Hội trở nên bận rộn cũng là một lý do, nhưng thiết thực hơn cả có lẽ là 『Vấn đề từ phía Bạch Kình』.
"Ông đã xin cử sứ giả đến Volachia. Vậy thì, theo dự đoán của ông, nơi tiếp theo Bạch Kình xuất hiện là Đế quốc Volachia sao. Và..."
"Nếu xác nhận được sự xuất hiện tại Đế quốc, thì sáu tháng sau nó sẽ xuất hiện tại Vương quốc Lugunica. —Sẽ có được bằng chứng xác thực đó. Và chỉ cần có bằng chứng đó, thì sẽ xuất binh...!"
"Bordeaux ngần ngại là vì lý do đó sao."
"Tại sao chứ! Tại sao đến nước này lại định nuốt lời! Chẳng phải đã nói hết những oán hận với Bạch Kình rồi sao? Cả ông nữa... chẳng phải ông cũng ôm nỗi hận vì bị cướp đoạt sao... Ông định quên Theresia sao, Bordeaux...!"
Tiếng gầm giận dữ vang lên. Nó xé toạc bầu không khí ôi thiu của nhà ngục, đập vào màng nhĩ Crusch.
Lão già đấm mạnh nắm đấm xuống sàn đầy hối hận, cắn môi lộ rõ cơn thịnh nộ.
Đó là sự giận dữ đối với Bordeaux kẻ thất hứa, là lòng căm thù đối với Bạch Kình kẻ thù của ông, và hơn hết là cơn kích động không dứt đối với bản thân yếu kém.
"...Không còn thời gian nữa. Nếu bỏ lỡ lần tới, thì việc Bạch Kình quay lại Lugunica sẽ là chuyện của vài năm sau. Nếu thành ra như thế, ta sẽ suy yếu. Ngay cả bây giờ... cơ thể đang tiếp tục khô héo này cũng không còn thời gian nữa. Càng trì hoãn, sự báo thù càng xa vời...!"
"—"
Đó là tiếng tuyệt vọng.
Không gào lên. Thậm chí không khóc lóc. Nhưng thứ được phun ra đến mức mài mòn linh hồn lão già, không nghi ngờ gì nữa, chính là tiếng tuyệt vọng của ông.
Và tiếng tuyệt vọng rung chuyển sự tồn tại bao giờ cũng khắc sâu nỗi đau và vết thương tương ứng vào lòng người nghe.
Theresia—cái tên lão già thốt ra, Crusch cũng thấy quen tai.
Đương nhiên rồi. Kẻ cầm kiếm sao có thể không biết tên của Kiếm Thánh Vương quốc Lugunica.
Theresia là tên của vị anh hùng đã dẹp yên cuộc nội loạn cuốn cả Vương quốc vào vòng xoáy, Chiến tranh Á nhân. Một người phụ nữ xinh đẹp, quá đỗi mạnh mẽ, được thanh kiếm yêu thương.
Cái kết của bà là tử trận khi tham gia Đội thảo phạt Bạch Kình do Vương quốc cử đi—nghe nói là vậy.
"—A."
Ngay sau khi cái tên Theresia và kết cục của bà lướt qua tâm trí Crusch, một sự tồn tại khác hiện lên.
Một nhân vật có duyên nợ với Theresia, và là người đã đạt đến cảnh giới cực hạn của kiếm thuật khiến Crusch phải run rẩy. Một người đàn ông như thế, chỉ có duy nhất một người trong ký ức của cô.
Người đàn ông được truyền tụng ấy đã dùng kiếm khuất phục cả Kiếm Thánh - người đã chấm dứt chiến tranh, là con quỷ đã yêu và cưới người phụ nữ được thanh kiếm yêu thương. Con quỷ sống vì kiếm đã yêu người phụ nữ được kiếm yêu thương.
Con quỷ đã cướp người phụ nữ khỏi tay Kiếm Thần.
"Kiếm Quỷ—Wilhelm van Astrea."
Đó là cái tên của người đàn ông đã dựng nên huyền thoại trên cả huyền thoại.
Những màn kiếm kích của Kiếm Thánh và Kiếm Quỷ mê hoặc lòng người đến mức được phổ thành ca khúc lưu truyền. Crusch khi còn nhỏ nghe bài hát đó cũng giống như bao người khác, lồng ngực trở nên rạo rực.
Vậy thì người đang ở trước mắt đây, chính là con quỷ của kiếm mà cô từng ngưỡng mộ.
"Cái tên đó, ta đã vứt bỏ từ lâu rồi. Từ khi từ bỏ nhiệm vụ được giao, vứt bỏ gia đình, thì gia danh Astrea, hay kiếm danh Van cũng không còn là của ta nữa."
"Nếu vậy, hiện giờ ông xưng tên là gì?"
"Trias. Tên của một gia đình quý tộc sa sút ở một góc Vương quốc đã diệt vong từ mấy chục năm trước. Một gia tộc mà vị gia chủ cuối cùng là người đàn ông không có sức mạnh bảo vệ lãnh địa nhưng lại yêu thương lãnh dân. Giờ đây chỉ còn là tàn dư của cái gia đình đã sinh ra con quỷ, đang lạc lối giữa đời mà không trả được ơn nghĩa cho nơi sinh thành."
"Wilhelm Trias."
"Vâng. Đó là cái tên của con quỷ đang phơi bày nỗi nhục nhã khi còn sống này."
Đặt nắm đấm xuống sàn lạnh lẽo, lão già—Wilhelm vẫn ngồi đó thực hiện tư thế hành lễ.
Tư thế điêu luyện đó, dù là bất kính với quý tộc nhưng lại không hề gây cảm giác đó. Ngược lại, việc bị mê hoặc bởi nó khiến Crusch phải nín thở.
"Ông nhắm vào Bạch Kình... quả nhiên là để trả thù cho vợ sao?"
"Ngoài mục đích đó ra... không, ngoài lý do đó ra ta không còn lý do nào để sống nữa."
Trong ánh mắt trong suốt tột cùng, không có lấy một mảnh vụn dao động.
Đến đây, cuối cùng Crusch cũng hiểu hết mọi ý đồ của Wilhelm. Cô đã hiểu ông ta nhất tâm bất loạn nhắm đến điều gì suốt hơn mười năm qua.
—Và cả việc mục đích đó sẽ kết thúc dang dở nếu cứ để thế này.
"—Ta đã hiểu chí hướng của ông. Nhưng nguyện vọng đó cứ thế này sẽ không thành hiện thực đâu."
"...Tại sao chứ?"
"Nếu ông trông cậy vào ngài Bordeaux, thì ngài Bordeaux sẽ không hành động đâu. Ít nhất thì sáu tháng sau, thời điểm được cho là Bạch Kình xuất hiện lần tới, hoàn toàn không kịp."
Huyết tộc của Vua đang lâm bệnh, dù bệnh tình có kết thúc thế nào—thứ đang chờ đợi Vương quốc là sự hỗn loạn và mông lung chưa từng có.
Dù có vùng vẫy thế nào thì nó cũng sẽ rung chuyển cả Vương quốc, người dân từ trên xuống dưới sẽ phải đối mặt với sự thay đổi. Những người đầu tiên hứng chịu làn sóng đó là giới thượng lưu quý tộc, và là trách nhiệm của Hiền Nhân Hội.
"—"
Wilhelm im lặng.
Tuy nhiên, tâm trạng của ông ta không bình tĩnh như biểu cảm hay thái độ, đó là lẽ đương nhiên.
Đôi mắt của Crusch đang cảm nhận được. Sự giận dữ áp đảo tuôn trào từ Wilhelm.
Than ôi, chỉ toàn là giận dữ.
Bên trong Kiếm Quỷ lúc này, chỉ còn lại duy nhất sự giận dữ.
—Thật đáng tiếc.
Cảm khái mà Crusch dành cho Wilhelm chỉ toàn là như vậy.
Đáng tiếc. Cay đắng. Phí phạm. Những cảm khái đó cứ lần lượt hiện lên.
Việc định hình cách sống và việc bị trói buộc, tuy giống nhau nhưng bản chất lại khác biệt.
Sống đúng với bản chất, sống theo những gì linh hồn khao khát là điều Crusch cho là đúng. Cô tin rằng đó là cách tồn tại lành mạnh và đẹp đẽ nhất để ngọn gió mang tên cách sống của người đó thổi qua.
Chính vì thế, Kiếm Quỷ bị trói buộc bởi cách sống mới thật đáng thương làm sao.
Bị thiêu đốt bởi cơn thịnh nộ không thể chịu đựng, dành mười năm trời để làm lu mờ lưỡi gươm không tì vết bằng sự giận dữ, vừa mài sắc sự sắc bén của năm xưa, Kiếm Quỷ vừa hiện hữu ở đây như thế này.
Nếu phải mục nát mà không hoàn thành được tâm nguyện, thì những năm cuối đời của Kiếm Quỷ chỉ bị vấy bẩn mà thôi.
Dù trong lòng thực sự muốn làm gì đó cho ông ta, nhưng trách nhiệm tương tự như Bordeaux không cho phép Crusch hành động khinh suất.
Cô đã hiểu ý nghĩa biểu cảm đầy cay đắng của Bordeaux trong khu vườn.
Hoặc giả đối với Bordeaux, cái tên Thearesia còn mang ý nghĩa thân thuộc hơn thế. Một Wilhelm dám gọi thẳng tên Bordeaux, và một Bordeaux coi Wilhelm là chiến hữu. Những gì tồn tại giữa hai người họ, Crusch của hiện tại tuyệt nhiên không thể nào đong đếm được.
"——Cảm kích ngài đã dành thời gian quý báu cho tôi. Nhưng xem ra, đôi bên chẳng còn lý do gì để tiếp tục câu chuyện nữa."
Dù đã cố không biểu lộ ra mặt, nhưng đôi khi ánh mắt còn hùng hồn hơn cả lời nói.
Nhìn sâu vào đôi mắt hổ phách của Crusch, Wilhelm đã tự tìm ra câu trả lời. Chẳng cần dựa vào 『Gia hộ Phong Kiến』, năm tháng cũng đủ tôi luyện cho người thường một nhãn lực sắc bén tựa như thế.
Crusch cũng không phạm phải sự thất lễ là cố che giấu nội tâm đã bị nhìn thấu ấy.
"......Khanh định làm gì tiếp theo?"
"Vẫn như trước thôi ạ. Nếu không thể nhờ cậy ngài Bordeaux, tôi sẽ tìm đến những nhân vật quyền lực khác. Cho đến khi thân xác này mục rữa, tấm thân tôi chỉ tồn tại để phục vụ cho sự trả thù."
"――――"
Một tình thế tiến thoái lưỡng nan.
Người có thể đưa ra câu trả lời tương xứng với yêu cầu của Wilhelm, trong giới quý tộc chỉ giới hạn ở những Thượng cấp Quý tộc. Thế nhưng, các Thượng cấp Quý tộc hiện giờ đều đang ngược xuôi lo liệu để trấn an sự hỗn loạn trong Hoàng cung.
Nếu là Hạ cấp Quý tộc đang rảnh rỗi thì may ra có thể xoay xở, nhưng vị thế gia tộc của họ lại không đủ lực để thảo phạt Bạch Kình. Hoặc giả có thể nhờ cậy những kẻ ngoài giới quý tộc, nhưng cách đó lợi bất cập hại.
Những thương hội có máu mặt——ví dụ như gã gian thương Russell Fellow đang cắm rễ ở Vương đô, hắn sẽ đánh hơi thấy món hời từ thông tin về Bạch Kình, nhưng là để tránh né và biến nó thành chuyện làm ăn chứ không phải để thảo phạt.
Khi đó, một kẻ mở miệng nói những điều thừa thãi như Wilhelm, có bị lên kế hoạch thủ tiêu cũng chẳng có gì lạ.
Nếu là Wilhelm trước khi bỏ nhà ra đi, uy quang của gia tộc Astrea sẽ bảo vệ ông.
Nhưng Wilhelm hiện tại đang mang danh Trias. Lòng kiêu hãnh sẽ không cho phép ông mượn sức mạnh của gia danh cũ. Và rồi, nếu cứ đi khắp nơi với tư cách một kiếm sĩ bình thường——,
"Đừng để sự nóng vội che mờ lý trí. Thứ bảo vệ khanh giờ đây chỉ còn là chính bản thân và hành động của khanh mà thôi."
"Tôi xin khắc cốt ghi tâm. Hành sự nông nổi để rồi không hoàn thành được túc nguyện mới chính là nỗi nhục lớn nhất. Sự quan tâm của ngài, tôi xin cảm kích."
Lời lẽ tuy lịch sự, nhưng tâm trí ông ta đã rời khỏi Crusch.
Những điều Crusch có thể nghĩ ra ở đây, chắc chắn người đàn ông già nua ấy đã cân nhắc nát óc trong những đêm không ngủ rồi.
Nếu thực sự có thông tin mà Wilhelm đang tìm kiếm, thì đó chỉ có thể là lý do đằng sau sự hỗn loạn của Vương thành. Và đó là điều tuyệt đối không được phép hé răng.
"Khanh Trias...... Không, ông Trias. Ta xin lỗi vì sự thiếu sáng suốt khi đã khiến ông phải nói ra những điều không muốn. Và dù có trơ trẽn, ta vẫn cầu mong túc nguyện của ông sẽ thành hiện thực."
"Thật là những lời quá phí phạm với tôi."
Nhắm mắt lại, Wilhelm không có vẻ gì là sẽ cất lời thêm lần nữa.
Crusch cũng chẳng còn tìm thấy ý nghĩa nào để tiếp tục nán lại nơi này.
Giữa sự im lặng của cả hai, Crusch quay lưng bước đi một cách hiên ngang trước Wilhelm. Mái tóc xanh dài tung bay, xé toạc bầu không khí ngục tù, như tiễn đưa tấm lưng của người đẹp trở lại mặt đất.
"Cuộc nói chuyện có suôn sẻ...... Nhìn mặt ngài thế kia, có vẻ là không tốt lắm nhỉ."
Vừa bước hết cầu thang và buông tiếng thở dài, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên.
Tại lối vào trạm gác——ngay sảnh chờ, Ferris đang đu đưa làm kẽo kẹt tựa lưng ghế, ngước nhìn biểu cảm của Crusch từ dưới lên.
Cậu chàng ném lá bài trên tay xuống bàn, mỉm cười với hai người lính gác đang chơi cùng.
"Vậy nhé, Chủ nhân của tui về rồi nên hôm nay tới đây thôi. Tiền thua cược thì bữa nào tui cho mấy người bên Kỵ sĩ Cận vệ tới lấy, nhớ chuẩn bị cho đủ đó nha."
"Rốt cuộc ngươi đã cược cái gì để câu giờ vậy hả?"
"À thì~, cái đó Feri-chan hổng có tiện nói ra đâu à nha~. Nhưng mà, nhưng mà, nếu Crusch-sama muốn thì em sẽ cắn răng chịu nhục...... Crusch-sama?"
Ferris đang đỏ mặt vặn vẹo chân tay bỗng thay đổi sắc mặt, bước nhanh về phía Crusch. Những ngón tay vươn ra của cậu chạm nhẹ lên má cô, ánh mắt cả hai tự nhiên quấn lấy nhau.
"Sắc mặt ngài tệ quá. Chắc hẳn đã có chuyện gì ghê gớm lắm."
"Đúng là không giấu được ngươi. ......Cũng giống như Điện hạ Fourier, những nỗi lo mà sức ta không với tới ngày càng nhiều thêm. Ta thậm chí còn thấy giận dữ trước sự bất lực của chính mình."
"Nhưng mà, đâu phải vì thế mà Crusch-sama sẽ dừng bước đâu đúng hông?"
Bàn tay đang nắm chặt đến đau điếng của Crusch được Ferris nhẹ nhàng bao bọc lấy. Tự nhiên vai cô thả lỏng, và trước nụ cười của Ferris, đôi môi Crusch cũng giãn ra.
"Thật tình, ta không thắng nổi ngươi. Có khi ngươi còn hiểu ta hơn cả chính ta nữa."
"Chuyện đó là đương nhiên rồi, em biết từng chân tơ kẽ tóc luôn mà lị. Chỗ nào trên ngọc thể của Crusch-sama mà Feri-chan chưa chạm vào đâu, tính cả bên trong lẫn bên ngoài luôn đó nha~"
Trước câu nói đầy tinh nghịch của Ferris, mấy người lính gác phía sau không hiểu sao lại đỏ mặt tía tai.
Dù thấy phản ứng đó thật kỳ quặc, Crusch vẫn gật đầu: "Phải ha."
"Hôm nay rút lui thôi. Nhưng ngày mai sẽ khác. Ngày kia cũng sẽ khác. ——Hãy sống như vậy."
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Những ngày sau cuộc chạm trán với Wilhelm tại trạm gác trôi qua đúng như Crusch tưởng tượng.
Bệnh tình của các thành viên Hoàng tộc không hề có dấu hiệu thuyên giảm. Wilhelm sau khi được thả tự do lại tiếp tục lang thang khắp đất nước tìm kiếm người hợp tác nhưng vô vọng. Crusch cũng bị công việc tại Vương đô vùi lấp, đến mức phải mượn tay cả người cha đã ở ẩn tại lãnh địa.
Dĩ nhiên, chẳng việc nào trong số đó là vấn đề của riêng cá nhân Crusch, nhưng một khi đã can dự vào mọi sự, thì việc không thể cải thiện kết quả chính là sự vụng về của bản thân.
Tinh thần trách nhiệm đến mức có thể gọi là ngạo mạn đó, chính là lòng kiêu hãnh của Crusch Karsten.
Những ngày u ám không thấy điểm dừng ấy, lại kết thúc một cách nhạt nhẽo đến tàn nhẫn.
——Quốc vương Lugnica, Randhal Lugnica, băng hà.
Và nối gót ngài, những huyết tộc còn thoi thóp chút hơi tàn cũng lần lượt bị tước đi sinh mạng, ngay cả Fourier Lugnica cũng không phải ngoại lệ.
Fourier đã ra đi trong khi được Crusch nắm chặt tay tiễn biệt.
Việc những giọt nước mắt lăn dài trên má Crusch, chỉ có mình Ferris khắc ghi vào ký ức.
"Trên Long Lịch Thạch đã hiện lên những dòng chữ mới. ——Chư vị, mọi người có hiểu ý nghĩa của việc này không?"
Tại nghị hội nơi các Thượng cấp Quý tộc tề tựu đông đủ, lão già ấy không giấu nổi vẻ phấn khích.
Tên lão là Bá tước Leip Barielle. Tuy là lãnh chúa vùng Barielle, nhưng lão nhận được sự tin tưởng đặc biệt từ Hoàng gia và được giao phó một trọng trách quan trọng.
Trọng trách đặc biệt mà lão được giao phó chính là...
"Long Lịch Thạch thay đổi...... Phiến đá tiên tri ám thị tương lai Vương quốc đã có khải huyền mới sao?"
"Chính phải. Đây là trọng trách thần được Bệ hạ quá cố ban cho. Sự thay đổi đó của Long Lịch Thạch, thần xin được truyền đạt tại đây. Mong chư vị hãy lắng nghe."
Quỳ gối tại chỗ, lão chắp tay thành nắm đấm thực hiện lễ chào cao nhất.
Tước vị của Leip trong hội nghị Thượng cấp Quý tộc không quá cao. Dẫu vậy, việc tất cả đều đồng loạt nghe theo ý kiến của Leip là minh chứng cho quyền lực và thành tích của Long Lịch Thạch.
Long Lịch Thạch——đó là một trong những thánh tích được ban tặng như minh chứng cho minh ước giữa Hoàng tộc và Thần Long Volcanica, được đặt tại Vương thành Vương quốc Lugnica.
Cũng giống như máu rồng mang lại sự trù phú cho đất đai, Long Lịch Thạch được coi trọng ở mức phá cách, và căn phòng đặt Long Lịch Thạch chỉ cho phép Hoàng tộc và những người có trọng trách giới hạn như Leip bước vào.
Long Lịch Thạch có hình dạng một phiến đá hình vuông, nhưng loại khoáng vật tạo nên nó vẫn chưa được giải mã, cũng như chất liệu và mọi chức năng của nó đều chưa được làm sáng tỏ.
Chỉ có một điều chắc chắn, đó là khi Vương quốc đối mặt với tình huống nguy cấp, phiến đá sẽ hiện lên phương cách để giải quyết, chỉ duy nhất điểm đó thôi.
Trong quá khứ, Lugnica đã nhiều lần thoát hiểm nhờ những dòng chữ trên Long Lịch Thạch, thành tích đó đã được bảo chứng đầy đủ.
Chỉ là...
"Khoan đã. Nói là dòng chữ trên Long Lịch Thạch...... liệu có tin được không?"
Người cắt ngang khi Leip định nói nội dung là một lão già đầu hói——Bordeaux.
Ông ta trừng mắt với vẻ mặt nghiêm nghị, nhìn xuống Leip nhỏ bé từ trên cao. Leip nhăn nhó khuôn mặt đầy nếp nhăn, trừng lại Bordeaux.
"Tin được hay không ư? Nghe thật chối tai đấy, ngài Bordeaux. Sự xác thực trong những dòng chữ của Long Lịch Thạch, chẳng phải chính các vị trong Hội đồng Hiền nhân, những trọng thần của Vương quốc là người hiểu rõ nhất sao."
"Đúng là ta thừa nhận những thành tích cứu quốc trong quá khứ. Nhưng lần này thì khác. Giả sử Long Lịch Thạch phản ứng với tình huống xoay chuyển tương lai Vương quốc, thì tại sao nó không phản ứng trước cơn nguy khốn của Bệ hạ và các thành viên Hoàng tộc khác? Nếu Long Lịch Thạch thực sự nghĩ cho đất nước, thì việc chỉ ra con đường cứu Bệ hạ và mọi người mới là lẽ phải chứ!"
"――――"
Bordeaux lớn tiếng, nhưng có nhiều cái bóng quanh bàn tròn gật đầu đồng tình với phát ngôn đó.
Ngồi cùng bàn, giữ thái độ quan sát tình hình, Crusch cũng mang trong lòng cảm khái tương tự. Nếu Long Lịch Thạch có ý định cứu đất nước, nó nên chỉ ra con đường cứu sống Hoàng tộc.
Cô nhớ lại khoảnh khắc bàn tay Fourier mất đi sức lực và đôi mắt mờ đục dần.
Vô niệm, chỉ còn lại điều đó mà thôi.
"——Về vấn đề đó, tôi có chuyện buộc phải nói với mọi người từ chính miệng mình."
"......Trịnh trọng như vậy, là chuyện gì?"
"Vâng. Trước hết, việc không tiết lộ chuyện này là do sự độc đoán của cá nhân tôi. Mong mọi người hiểu rõ điều đó trước khi nghe."
"Thế rốt cuộc là chuyện gì! Nói mau!"
"Dòng chữ xuất hiện trên Long Lịch Thạch, là từ trước khi Bệ hạ băng hà."
Lời Leip thốt ra khiến vẻ mặt Bordeaux trở nên ngỡ ngàng.
Nhưng phản ứng đó không chỉ dừng lại ở Bordeaux. Tất cả những người ngồi quanh bàn tròn, theo dõi diễn biến nghị hội đều há hốc mồm, lộ rõ vẻ kinh ngạc.
Ngay cả Crusch cũng không thốt nên lời. Lão đang nói cái gì vậy? Cô bàng hoàng nhìn Leip.
"Chắc hẳn các vị đang nghĩ tại sao tôi lại im lặng. Vì thế trước tiên, xin hãy tin rằng hành động của tôi tuyệt đối không phải là sự bội phản với Bệ hạ."
"Vô... lý. Ngươi quên nhiệm vụ của mình rồi sao? Không hoàn thành trọng trách Bệ hạ ban cho, mà còn dám trơ trẽn nói thế à! Sự dẫn dắt của Vương quốc được khắc trên Long Lịch Thạch......!"
"Kể cả khi nội dung sự dẫn dắt đó ám chỉ việc Bệ hạ và huyết tộc của ngài sẽ tuyệt diệt sao?"
"Cái......!?"
Trước quả bom ngôn từ được ném xuống dồn dập, Crusch nín thở.
Bordeaux đang đỏ mặt tía tai cũng phải đảo mắt trước câu nói đó. Và rồi...
"......Hưm. Ngài Bordeaux, xem ra ngài nên bình tĩnh lại thì hơn. Ngài Leip, phiền ngài cho chúng tôi nghe chi tiết câu chuyện được không?"
"Tuân lệnh."
Người lên tiếng xoa dịu Bordeaux và điều phối cuộc họp là một lão nhân để râu trắng dài.
Đại diện của Hội đồng Hiền nhân, Miklotov, với ánh mắt điềm đạm thường thấy, thúc giục Leip đang đặt tay lên ngực cúi người nói tiếp.
"Trước hết, thần thác lần này của Long Lịch Thạch xuất hiện vào khoảng mười ngày trước...... khi Bệ hạ vẫn còn tại thế, người phát hiện ra là tôi. Lẽ ra tôi phải bẩm báo ngay lập tức cho Bệ hạ, hoặc thông báo cho các vị để xin phán quyết...... nhưng tôi đã tự ý giấu kín nội dung cho đến tận hôm nay."
"Hưm. Tại sao lại làm chuyện như vậy?"
"Nội dung được ghi chép như sau: 『Khi Hoàng gia đoạn tuyệt, Vương quốc hãy tìm ra năm ứng cử viên được Huy hiệu lựa chọn, và lập nên Vu nữ mới để tái ký kết minh ước』. Sự tàn nhẫn khi phải báo tin này cho Bệ hạ đang nằm trên giường bệnh, tôi đã không thể làm được."
"......Sao cơ."
Nghe nội dung Leip kể, một Thượng cấp Quý tộc nào đó thốt lên cùng tiếng thở dài.
Đó là một lời tiên tri tàn khốc đến mức ấy. Không phải ai khác mà chính phiến đá tiên tri đã dự báo trước việc huyết mạch của Hoàng tộc đang chiến đấu với bệnh tật sẽ bị cắt đứt. Thành tích và lịch sử đang giết chết hy vọng của Hoàng tộc.
Tâm trạng của Leip khi không thể đề bạt chuyện đó, âu cũng là điều đáng được cảm thông.
"Long Lịch Thạch...... bảo hãy tìm Vua mới chứ không phải Hoàng tộc sao? Mà lại còn là năm người, nghĩa là thế nào......?"
"Chúng ta có Huy hiệu. Bảo châu được truyền lại trong Hoàng gia Lugnica, kể về minh ước với Rồng. Khi Bệ hạ băng hà và huyết mạch đoạn tuyệt, nó đã mất đi ánh sáng...... nhưng nghe nói nó sẽ tỏa sáng rực rỡ trong tay kẻ xứng đáng mới."
"Năm người có thể khiến Huy hiệu tỏa sáng...... bảo chúng ta đi tìm họ sao!? Nực cười! Chọn người định đoạt ngai vàng bằng cách thức như vậy ư!"
"Vậy các ngài định phớt lờ những dòng chữ kia sao!? Nếu không chọn ra được Vu nữ đủ sức gánh vác minh ước, lịch sử của Lugnica sẽ chấm dứt tại đây! Mối liên kết với Rồng cũng chung số phận!"
Leip ném những lời gay gắt vào những kẻ định buông lời phủ nhận. Những kẻ phản bác theo lẽ thường ngay lập tức phải ngậm miệng.
Chỉ là, giữa lúc đó có một người giơ tay.
"Tôi phát biểu được chứ?"
"Là khanh Karsten sao. Xin mời, ngài cũng có ý kiến gì ư?"
"Không có gì to tát. Việc các ý kiến phủ nhận nổi lên cũng là lẽ đương nhiên, nhưng trước hết chúng ta nên kiểm chứng độ xác thực của những dòng chữ đó. Bản thân chiếc Huy hiệu đã được chuẩn bị chưa?"
"Đã có đây. Mang vào đi."
Gật đầu với lời của Crusch, Leip hất cằm ra hiệu, cánh cửa nghị trường mở ra. Người hầu xuất hiện đẩy theo một chiếc xe, bên trên là chiếc Huy hiệu gắn liền với Hoàng gia Lugnica.
Nó thường được ưu tiên trao cho những người có chức vụ liên kết chặt chẽ với Hoàng gia, như Kỵ sĩ Cận vệ.
Một vật phẩm với hình rồng bằng vàng được chạm khắc trên phiến đá tam giác màu đen, ở giữa khảm một viên bảo châu màu đỏ. Thứ vốn luôn tỏa sáng như thể hiện uy quang của Hoàng tộc, nay đã mất đi ánh sáng kể từ khi Quốc vương băng hà.
"Thứ này sẽ tỏa sáng trở lại, ý ông là vậy sao?"
"Chính là vậy. Nếu người nên cầm nó cầm nó trên tay."
Dưới bàn tay của người hầu, những chiếc Huy hiệu được đặt trước mặt từng người quanh bàn tròn.
Nhìn xuống chiếc Huy hiệu, có người toát mồ hôi lạnh, có người nín thở.
Giả sử nó tỏa sáng trong tay mình, điều đó đồng nghĩa với việc con đường đến ngai vàng đã mở ra.
Có người run lên vì trọng trách, có người lại nuốt nước bọt vì tham vọng nhỏ nhoi.
"Ngài Leip thì sao?"
"Đã giấu kín những dòng chữ kia, nếu tôi mà làm Huy hiệu tỏa sáng thì chỉ chuốc lấy những nghi ngờ không hay. Bảo châu sẽ không chọn kẻ gây ra sự bất hòa như vậy đâu."
Leip lắc đầu trước câu hỏi, nhưng chẳng biết lời phủ nhận đó thật lòng đến đâu.
Bordeaux hừ mũi, tiên phong cầm lấy Huy hiệu. Tuy nhiên, trên bàn tay thô ráp của ông ta, Huy hiệu vẫn tắt ngấm. Có vẻ như Huy hiệu không chọn ông.
Tiếp theo, Miklotov và các gương mặt khác trong Hội đồng Hiền nhân cũng cầm lên và lắc đầu.
Cứ thế, dòng chảy sự việc khiến tất cả những người ngồi quanh bàn tròn đều phải cầm Huy hiệu lên, những tiếng thở khẽ và tiếng thở dài liên tiếp rơi rụng.
Thế nhưng, chính vào lúc đó.
"——Cái gì."
Người thốt lên câu đó là Miklotov, khuôn mặt điềm đạm hiếm khi khắc lên vẻ kinh ngạc.
Nhưng chắc chắn đó là lời nói thay cho cảm xúc của tất cả những người có mặt tại đây.
Trước ánh sáng chói lòa của chiếc Huy hiệu, Crusch nhìn vào lòng bàn tay mình và thu cằm lại.
"——Xem ra, tấm thân bất tài này vẫn còn có thể làm được gì đó cho Vương quốc."
Nói với một tâm thế tĩnh lặng đến ngỡ ngàng, Crusch nắm chặt bàn tay đang cầm chiếc Huy hiệu tỏa sáng.
Cô ngẩng mặt lên, nhắm mắt lại.
Phía bên kia đôi mắt khép kín, cô cảm thấy như nhìn thấy nụ cười cuối cùng của Fourier.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
——Sự hỗn loạn của nghị hội sau đó, và tình thế rối ren của Crusch là không bút nào tả xiết.
Chỉ có một điều có thể khẳng định rõ ràng: nhờ những dòng chữ trên Long Lịch Thạch và sự tồn tại của Crusch để chứng minh cho nó, nội dung mà Leip đưa ra đã trở nên thực tế.
Và vị thế của Crusch không chỉ là gia chủ nhà Công tước, mà đã trở thành ứng cử viên tạm thời cho ngai vàng, cơ hội vào cung cũng tăng lên nhiều hơn trước.
Hơn tất cả...
"Quả đúng là Crusch-sama! Ngay từ hồi mới gặp, Feri-chan đã nghĩ Crusch-sama là người có khí chất không chỉ dừng lại ở vị thế nhà Công tước rồi mà!"
Nghe biên bản và nội dung cuộc họp, biết vị thế của Crusch đã thay đổi rõ rệt, Ferris vui mừng khôn xiết, khiến Crusch cảm nhận được cái hiện thực mà chính cô còn chưa thực sự cảm thấy.
"C-Crusch-sama? T-Tại sao ngài lại xoa đầu em? Vui thì vui thật, vui lắm luôn á! Nhưng mà, a, tai nhạy cảm lắm......!"
"Ngươi lúc nào cũng làm điều ta mong muốn nhất. Từ giờ cũng nhờ cậy ngươi nhé."
"V-Vâng ạ...... Feri-chan ngày càng mê mệt Crusch-sama rồi đó nha."
Được Crusch khen ngợi, Ferris đỏ bừng má, cái đuôi lắc lư mềm mại, xấu hổ thực sự. Rồi cậu bất chợt lấy lại vẻ mặt bình thường.
"Vậy, từ giờ Crusch-sama sẽ ở vị thế như thế nào?"
"Tuy chỉ là tạm thời, nhưng ta sẽ là ứng cử viên cho ngai vàng. Vẫn chưa phải là chuyện chắc chắn hoàn toàn. Ngoài ta ra, chắc chắn sẽ tìm thấy thêm bốn ứng cử viên nữa. Chúng ta sẽ xác nhận điều đó, và thảo luận xem liệu việc lập Vu nữ đại diện để ký kết minh ước với Rồng có khả thi về mặt thực tế hay không."
"Nhưng mà, nhưng mà, đó là những dòng chữ trên Long Lịch Thạch đúng hông? Dù câu chuyện có hoang đường đến đâu, thì chẳng cần hỏi Rồng cũng biết đó là sấm truyền của Rồng rồi còn gì?"
"Người ta nghĩ vậy đấy. Nhưng ngài Bordeaux đa nghi có vẻ đang nghi ngờ Bá tước Leip Barielle ngụy tạo. Dù có vẻ hơi suy diễn...... nhưng ta cũng hơi bận tâm về động thái của ngài Leip. Ngoài ra, việc Biên cảnh bá Mathers giữ im lặng cũng làm ta để ý."
Ngồi ở góc bàn tròn, tham gia nghị luận với bộ dạng thường ngày khi vào cung——tức là lớp trang điểm của gã hề và trang phục kỳ quái——Biên cảnh bá Roswaal L. Mathers.
Một nhân vật ít khi ló mặt ở Vương đô, thường xuyên trốn các cuộc thảo luận quan trọng, lại ngoan ngoãn theo dõi nghị sự và không hề quấy rối, điều đó khiến cô bận tâm.
"Dù sao thì, cứ nghi ngờ mãi cũng chẳng giải quyết được gì. Ta cũng đang bị dò xét tâm can, nên cũng chẳng có tư cách gì nói ngài Leip hay ngài Roswaal."
"Hưm! Có kẻ vô lễ dám mang nghi hoặc như vậy với Crusch-sama sao?"
"Vì dòng chảy sự việc diễn ra quá hoàn hảo, đến mức chính ta cũng phải nghĩ vậy mà. Việc người thích hợp xuất hiện ngay tại đó, chắc chắn ngay cả ngài Leip cũng không lường trước được."
"Nhưng mà, Crusch-sama đâu có nghĩ là 'quá hoàn hảo' chút nào đâu đúng hông."
Nhìn vẻ mặt như muốn nói "hứ hừ" của Ferris, Crusch bất giác cười khổ.
Thật sự, người hầu tên Ferris này hiểu lòng Crusch còn hơn cả chính cô.
"——Ừ, ta không nghĩ vậy. Ta chỉ nghĩ rằng điều gì đến đã đến."
Tại nghị trường bao quanh chiếc bàn tròn đó, Crusch nhớ lại tâm trạng của mình ra sao.
Khi Leip nhắc đến chủ đề Long Lịch Thạch, cô cũng ngạc nhiên như những người xung quanh. Cô gật đầu trước sự phản bác chí lý của Bordeaux, và cũng câm nín trước câu trả lời của Leip.
Nhưng khi nghe nói kẻ cầm Huy hiệu sẽ chạm tay đến ngai vàng tiếp theo, Crusch đã quyết định thử ngay lập tức.
Và khi nhìn thấy bảo châu đỏ rực của Huy hiệu tỏa sáng trong lòng bàn tay, trong lòng Crusch không hề có chút ngạc nhiên nào. Chỉ có tiếng gió thổi qua tâm hồn cô.
——Cô nghĩ rằng, cơ hội đã được trao.
Ước nguyện của Fourier, những nghi vấn về hiện trạng Vương quốc mà cô liên tục được nghe từ chính miệng Fourier.
Cơ hội để cô đập tan những điều đó bằng câu trả lời của riêng Crusch đã đến.
Không để cái chết của Fourier kết thúc như một sự hy sinh vô nghĩa, cô đã có được thời khắc để chứng minh câu trả lời mà cái chết ấy mang lại.
Crusch Karsten bình thản đón nhận điều đó như một sự thật hiển nhiên.
Và, nó cũng đưa ra câu trả lời cho một nỗi trăn trở khác vẫn luôn giày vò trong lòng Crusch.
"Ferris, ta nhờ ngươi một việc."
"——Em đã xác nhận nơi ở rồi. Đúng như lời dặn của Crusch-sama."
Nháy một mắt, Ferris thông báo rằng cậu đã hiểu rõ nội dung lời nhờ vả của Crusch. Nhận được câu trả lời đó, Crusch lại nở nụ cười khổ quen thuộc.
"Gọi đến dinh thự đi. ——Cuối cùng ta cũng có thể nói chuyện đàng hoàng với Kiếm Quỷ kia rồi."
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Lần này được ngài mời đến, tôi lấy làm vinh hạnh vô cùng."
Crusch đón tiếp Wilhelm đang quỳ một gối, thực hiện tư thế chào cao nhất.
Địa điểm là tại biệt thự riêng của nhà Karsten ở Vương đô Lugnica, hai người đối mặt trong phòng tiếp khách.
"Kể từ cái liếc mắt lần đó nhỉ. Ông vẫn khỏe chứ?"
"Vâng. Ngài Karsten cũng có vẻ không thay đổi, thật là đáng mừng."
Sau khi trao đổi những lời xã giao, cả hai nhìn nhau không đổi sắc mặt.
Kể từ vụ việc tại trạm gác hôm nọ, việc Wilhelm hoạt động không có kết quả đã được điều tra rõ. Việc Wilhelm chấp nhận lời mời này cũng là vì có toan tính riêng.
"Có vẻ cả hai ta đều không định nói chuyện dài dòng."
"Vì tôi nghe người đưa tin nói rằng hôm nay ngài sẽ cho tôi biết sự thật. Nếu có thể, tôi mong chúng ta sớm đi vào vấn đề chính."
Ánh mắt Wilhelm liếc nhanh về phía Ferris đang làm mặt tỉnh bơ bên cạnh Crusch. Hôm nay cậu ta để cái đuôi thò ra khỏi gấu váy ngắn, vừa ôm lấy cánh tay Crusch vừa lờ đi hai luồng ánh mắt.
Khó xơi, nhưng là cách gợi chuyện rất hiểu ý. Cậu ta có tố chất diễn trò chính trị mà giới quý tộc yêu cầu còn hơn cả cô. Trong một góc tâm trí, Crusch đánh giá Ferris như vậy.
Rồi gạt suy nghĩ vẩn vơ đó sang một bên.
"Sự thật, tức là câu trả lời cho việc những đề xuất thảo phạt Bạch Kình của ông đều bị từ chối phũ phàng. Việc ngài Bordeaux rút lại lời nói cũng là vì lý do đó."
"Vâng. Ai cũng ngậm miệng, không ai chịu nói ra sự thật. Rốt cuộc, điều gì đã khiến miệng lưỡi các vị trở nên nặng nề đến thế. Xin hãy cho tôi biết."
"Biết rồi thì không quay đầu lại được đâu. Biết vậy mà ông vẫn muốn tìm câu trả lời sao?"
"Nếu đó là chướng ngại bịt kín con đường dẫn đến kẻ thù của vợ tôi, thì để bước qua nó, tôi sẵn sàng."
Một ý chí thép, không hề lay chuyển.
Trước câu trả lời của Wilhelm, Crusch hít một hơi rồi thở ra thật sâu.
Đó là câu trả lời cô đã biết trước, và cũng là câu trả lời cô mong đợi.
Tuy nhiên, việc mở miệng nói ra ở đây vẫn khiến cô có chút kháng cự.
Điều Crusch sắp kể là thông tin mà trong Vương quốc chỉ có một số ít người được phép tiếp cận. Không thể dễ dàng tiết lộ cho Wilhelm, một kẻ đang mang thân phận bỏ nhà ra đi dù từng có tên trong gia phả Kiếm Thánh.
Để phá vỡ điều cấm kỵ đó, cô cần một nhịp thời gian.
Tuy nhiên, chỉ một nhịp mà thôi.
"——Bệ hạ Randhal đã băng hà."
"――――ư."
Đôi mắt Wilhelm mở to, ngay sau đó sắc màu của sự thấu hiểu lan rộng trên khuôn mặt ông.
Nhưng sự kinh ngạc không chỉ dừng lại ở đó.
"Không chỉ vậy, các huyết tộc của Hoàng gia cũng lần lượt qua đời. Dòng máu Hoàng gia Lugnica kéo dài bao năm nay đã hoàn toàn bị đoạn tuyệt."
"Vô lý! Chuyện như vậy sao có thể xảy ra được!"
Wilhelm đang quỳ gối ngẩng phắt đầu lên, nghiến răng thốt lên.
Nội dung quá đỗi hoang đường khiến lão nhân không chỉ cười trừ mà còn phẫn nộ. Ông phản ứng dữ dội như vậy cũng là lẽ đương nhiên. Bởi lẽ Wilhelm...
"Với tư cách là người từng chỉ huy Kỵ sĩ đoàn Cận vệ, ông không thể nghe mà bỏ qua được sao?"
"…………"
"Nhưng đó là sự thật. Bệ hạ lâm bệnh liệt giường, và căn bệnh đó đã xâm lấn cả huyết tộc Hoàng gia. Dĩ nhiên, những trị liệu sư và môi trường tốt nhất đã được chuẩn bị, nhưng không kịp."
"C-Các vị trong Hoàng tộc đều đã bị tước đi sinh mệnh ư......? Không thể nào, chuyện đó......"
Trước lời tuyên bố lạnh lùng của Crusch, Wilhelm lắc đầu, suy sụp hoàn toàn.
Tư thế quỳ gối nghiêng ngả, Wilhelm vội chống tay xuống đất, không thốt nên lời.
Ông ta cũng đã hiểu ra.
Lý do cho sự thay đổi đột ngột của Bordeaux, và việc ai cũng từ chối lời khẩn cầu của ông.
Đại sự liên quan đến sự tồn vong của Vương quốc——vấn đề Bạch Kình bị gạt sang một bên như chuyện vặt vãnh cũng là điều đương nhiên.
Nhưng nỗi hận của Wilhelm không nông cạn đến mức có thể bị gạt bỏ như một lẽ đương nhiên.
Tuy nhiên, ông không biết phải hận cái gì, giận cái gì, phẫn nộ với cái gì.
Vì thế Wilhelm im lặng, nhấn nắm đấm xuống sàn nhà để kìm nén cơn giận.
Nắm đấm nhấn xuống sàn run rẩy, máu rỉ ra. Nhắm chặt hai mắt trong vô niệm, việc không cắn môi bật máu có lẽ là chút lòng kiêu hãnh còn sót lại.
Nhưng, không được như vậy.
Không nên như vậy.
"Chí khí nam nhi không phải để phô trương ở cái nơi hư danh như thế này."
"——ư. Ngài nói gì......"
"Tình cảnh của khanh vẫn không thay đổi. Chỉ là mây mù đã tan, và chân tướng của thứ cản đường khanh đã lộ rõ phía sau đó. Nghe xong, khanh nghĩ sao? Khanh quên rồi ư, kẻ đã gầm lên rằng sẽ bước qua tất cả để đến với kẻ thù không phải ai khác chính là khanh."
"Tôi không có lý do gì để chịu sự sỉ nhục này. Ngài...... ngài thì hiểu cái gì......!"
"Ta chẳng hiểu gì cả. Ta cũng mất hết hứng thú để cố mà hiểu. Hình ảnh nhân vật trong câu chuyện ta từng ngưỡng mộ chấp nhận bỏ cuộc và dừng bước chỉ càng khơi dậy sự chán chường mà thôi."
Trong mắt Wilhelm ánh lên cơn thịnh nộ. Tuy nhiên, ngọn lửa ấy vẫn còn yếu ớt.
Đó là vì nó chỉ là ngọn lửa lập lòe mong manh chưa tìm thấy lối thoát. Vẫn chỉ là đốm lửa âm ỉ chưa đạt đến nhiệt lượng mà Crusch mong cầu, chưa đạt đến sắc đỏ tôn quý.
"Ta đã nói rồi, Wilhelm. Ta đã bảo với khanh, nghe rồi thì không thể quay đầu lại. Sự việc là đại sự của Vương quốc, còn khanh giờ đây chỉ là một lão già hữu danh vô thực, một kiếm sĩ nơi phố chợ."
"——Ngài còn định sỉ nhục cái thân gỗ mục này đến mức nào nữa."
"Sai rồi. Nhầm rồi, Wilhelm. Người hỏi là ta. Kẻ trả lời là khanh. Ngay từ đầu, ta vẫn luôn hỏi khanh. Dù là cuộc gặp gỡ trong ngục, hay cuộc tái ngộ tại nơi này, ngay từ đầu ta vẫn luôn hỏi cùng một điều."
"――――"
"Wilhelm Trias. ——Ngươi, cứ như thế này mà được sao?"
Ông nín thở.
Đôi mắt trũng sâu của lão nhân mở to. Ở đó, có màu xanh phản chiếu bầu trời.
Crusch gật đầu.
"Thứ chắn ngang con đường của khanh là đại sự Vương quốc. Đứng trước nó, những Thượng cấp Quý tộc có thể giúp khanh đều biến mất. Giả sử có kẻ giúp, thì kẻ đó hoặc không chuẩn bị đủ chiến lực khanh cần, hoặc là kẻ mưu mô muốn biết thông tin về Bạch Kình mà khanh nắm giữ."
"Ngài...... định đưa ra cho tôi cái gì?"
"Câu hỏi vẫn đang tiếp tục đấy, Wilhelm. Ta sẽ tiếp tục hỏi. Và ta sẽ tiếp tục đòi khanh câu trả lời. Ngoài câu trả lời cho câu hỏi đó, ta sẽ không đoái hoài đến khanh."
"…………"
Wilhelm im lặng, ánh mắt sắc bén như muốn nhìn thấu đáy lòng Crusch.
Nhưng Wilhelm sẽ không bao giờ vạch trần được nội tâm của Crusch. Thứ mà ngay cả bản thân Crusch còn không thể nắm bắt rõ ràng bằng lời nói, chắc chỉ có Ferris mới nhìn thấu được.
Ferris đó đang mặc kệ cuộc tranh luận nảy lửa, tiếp tục nép sát vào Crusch. Không có vẻ gì là muốn chen ngang, cũng chẳng có vẻ gì là lo lắng.
Cậu biết đó là cách tốt nhất để tiếp thêm sức mạnh và ủng hộ Crusch.
Sự quan tâm đó của cậu, Crusch hiểu rõ hơn ai hết.
Chính vì thế, Crusch Karsten mới có thể tiếp tục hỏi.
"Wilhelm. Nếu cứ thế này, con đường của khanh chẳng bao lâu nữa sẽ bị cắt đứt. Sự báo thù với ma thú mà khanh kiên trì theo đuổi sẽ tan thành mây khói, và những năm cuối đời chỉ còn lại sự nhơ nhuốc. Vì thế."
"......Ngài, sẽ trao cho tôi cơ hội vung kiếm sao?"
"Ta nhắc lại. Wilhelm. Ta chỉ hỏi thôi. Câu trả lời, khanh hãy tự đưa ra."
"――――"
Khoanh tay lại, Crusch ném ra những lời đanh thép.
Nghe vậy, Wilhelm hít một hơi, nhắm hai mắt lại.
Sau đó ông chỉnh lại tư thế, thực hiện lại lễ chào ngay tại chỗ, và mở mắt.
Ngọn lửa xanh ngự trong đôi mắt đó khiến sống lưng Crusch bất giác run lên.
"——Chém chết Bạch Kình, rửa mối hận cho vợ tôi. Xin ngài hãy cho tôi mượn sức."
"......Ta cũng là một trong những Thượng cấp Quý tộc. Lập trường của ta đâu có khác gì những chư hầu đã từ chối khanh. Tại sao lại cầu xin ta điều đó?"
"Thưa Công tước các hạ Karsten. Ngài, có thể tha thứ cho Bạch Kình không?"
"Không thể tha. Tuyệt đối không thể tha. Hành vi hèn hạ đến thế, hành vi ngu xuẩn đến thế, bạo ngược đến thế, tàn nhẫn đến thế, ai có thể tha thứ được. Nhưng."
Cô ngắt lời.
Trước Wilhelm, Crusch lặng lẽ nhắm mắt.
"Điều không thể tha thứ nhất, là sự tồn tại của thứ đó khiến cách sống của nhiều người bị vấy bẩn. Cách sống bị che mờ, linh hồn bị vẩn đục...... điều đó với ta, dù thế nào cũng không thể tha thứ. Vì thế, Wilhelm. Ta không thể tha thứ cho bộ dạng hiện tại của ngươi."
"......Thật là một bộ dạng thảm hại quá đỗi."
"Phải, thảm hại. Không nỡ nhìn. Nỗi nhục nhã nhường này, đâu dễ gì nếm trải. Thế nên ác quỷ la sát là nguyên nhân gây ra nó, cũng không thể dung tha."
"――――"
Wilhelm ngẩng mặt lên, nhìn thẳng vào mắt Crusch.
Trước ánh nhìn sắc bén ấy, Crusch không hề nao núng mà trực diện đối mặt.
Hai ánh mắt giao nhau rồi cùng lúc dịu lại, cả hai mỉm cười như thể đã đạt được sự đồng thuận từ trước.
"Người mong cầu điều gì ở thân gỗ già cỗi này, thưa Chủ nhân?"
"Đã rõ rồi còn gì. ——Đó là dáng vẻ chân thực của khanh, một dáng vẻ khiến ta say mê và không hổ thẹn với linh hồn mình. Chính dáng hình của Kiếm Quỷ Wilhelm van Astrea là thứ ta khao khát. Ngoài điều đó ra, ta chẳng mong cầu gì hơn."
"Cái tên Kiếm Quỷ, hay cả cái tên Astrea, tấm thân này đều đã vứt bỏ lại phía sau. Cho đến khoảnh khắc chém rách toạc con Bạch Kình kia, lão sẽ không tô vẽ gì cho bản thân mình nữa."
"Nếu vậy, hãy để ta là người cất cao khúc khải hoàn. Chính khoảnh khắc đó, cái tên Wilhelm sẽ sống lại."
"——Tuân lệnh."
Wilhelm uy nghiêm gật đầu trước lời của Crusch, rồi cúi rạp người thực hiện lễ quân thần sâu sắc.
Chứng kiến điều đó, Crusch hài lòng thu cằm lại, tay giữ thanh kiếm bên hông, bước về phía Wilhelm. Và rồi,
"Nhận lấy đi."
Wilhelm tự nhiên đón lấy thanh kiếm được đưa ra, rồi rút nó khỏi vỏ, trơn tru tựa dòng nước chảy.
Thanh kiếm xoay một vòng trong tay Wilhelm, rồi lại được dâng lên trước mặt Crusch.
Đón lấy nó, Crusch đặt lưỡi kiếm mảnh khảnh lên vai trái của Wilhelm. Mũi kiếm khẽ chạm nhẹ, rồi cô chuyển lưỡi kiếm sang vai đối diện.
"Điều ta mong muốn ở khanh chỉ có một. Hãy bảo vệ nó, Wilhelm."
"Xin dâng lòng trung nghĩa lên Người qua thanh kiếm này. Xin khắc ghi ân nghĩa với Người vào thân xác này. Xin thề lời tuyên thệ với Người bằng cả linh hồn này."
"——Được, vậy là tốt rồi."
Nhận lấy lời thề, Crusch thu kiếm và thủ thế trước mặt.
Sau đó cô trao lại thanh kiếm cho Wilhelm. Ông nhận lấy, tra lưỡi vào vỏ và cung kính nâng nó lên cao.
"Khanh hãy giữ lấy nó. Kiếm sĩ mà không có lấy một thanh kiếm bên mình thì chẳng ra thể thống gì cả."
"Nhưng mà..."
"Ta muốn nhìn thấy nó. Dáng vẻ khanh đứng đó với thanh kiếm trên tay."
Trước mong muốn của Crusch, Wilhelm chỉ chớp mắt một cái, rồi đứng dậy.
Người đàn ông tráng niên với vóc dáng cao lớn cúi chào Crusch, đeo thanh bảo kiếm vừa nhận được vào hông, và đơn giản đứng thẳng lưng.
Chỉ bấy nhiêu thôi, Crusch cũng cảm thấy những mê mang trong lòng mình bị thổi bay đi một cách sảng khoái.
——Tại nơi đây, lời thề chủ tớ đã được xác lập.
Hãy hoàn thành tâm nguyện của Wilhelm, và kế thừa mong ước của Fourier.
Nếu trời cao đã chọn Crusch Karsten, thì đó cũng chính là ý trời.
Hãy tuân theo sự dẫn dắt của linh hồn và làm những điều mình phải làm.
Để rồi cứu vớt tất cả những ai có thể cứu vớt, cầu mong sự an yên sẽ hiện diện nơi cuối con đường họ đến.
——Ngày hôm đó, Kiếm Quỷ đã có được sự trợ lực lớn nhất để tiêu diệt Bạch Kình.
Đó là sự khởi đầu cho sự kết đoàn thực sự của phe cánh Crusch trong cuộc Tuyển Vương.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Aaa~, ghen tị quá đi mất thôi, thiệt tình á."
Một Wilhelm đã tìm thấy con đường thực hiện đại nguyện, và một Crusch đã chạm tay vào thần tượng thuở xưa.
Chứng kiến dáng vẻ ngập tràn niềm vui dù mang những suy nghĩ khác biệt của cả hai, Ferris bĩu môi hờn dỗi.
"Tiểu thư Crusch đúng là, nhập tâm đến mức bỏ qua hết mấy lời khách sáo mà đi thẳng vào vấn đề chính luôn."
Vốn dĩ theo kế hoạch, câu chuyện phải đề cập đến việc Quốc vương băng hà, thuyết phục về tính chính danh của việc Crusch thu nhận Wilhelm để khiêu chiến Bạch Kình, rồi trên cơ sở đó mới mời ông gia nhập phe cánh.
Vậy mà giữa chừng, khí thế của Crusch lại bùng lên, câu chuyện cứ thế lăn đi và thành ra thế này.
Mặc dù việc Wilhelm trở nên mù quáng đã mang lại lợi thế, nhưng cảm giác như đang đi trên dây khiến Ferris không khỏi thót tim, giờ mới thở phào nhẹ nhõm trong lòng.
Cậu không muốn nhìn thấy cảnh Crusch thất bại trong việc chiêu mộ và trở nên suy sụp. Huống chi nếu điều đó lại không thể tách rời khỏi sự ngưỡng mộ dành cho Kiếm Quỷ thì càng tệ hơn.
"Thiệt là, Tiểu thư Crusch cứ làm người ta thót tim... nhưng mà điểm đó cũng tuyệt vời lắm nha."
Thông báo việc trở thành ứng cử viên Tuyển Vương, và thu thập sự ủng hộ của người dân vương quốc thông qua việc thảo phạt Bạch Kình.
Bỏ qua những lời khách sáo để đi vào vấn đề chính, tâm ý thực sự của Crusch đã lộ rõ mồn một: cô muốn Wilhelm hoàn thành tâm nguyện, muốn giải phóng người đàn ông già cỗi đang bị che mờ bởi hận thù.
Nương theo đó, Ferris cũng bắt đầu lên danh sách những người giống như Wilhelm, những người đã mất gia đình vì thảm họa Bạch Kình và chưa từng quên đi nỗi đau ấy.
Là một Trị liệu sư đi khắp đất nước và tinh thông tình hình trong ngoài, việc đó với Ferris dễ như trở bàn tay.
Những gia tộc không bị Ferris nắm thóp điểm yếu, ở Vương đô này e rằng còn ít hơn số ngón tay.
"Tiểu thư Crusch thực sự quá tuyệt vời, quá ngây thơ, khiến người ta không thể rời mắt được mà... Ferri-chan phải để mắt trông chừng cẩn thận mới được nha."
Lặng lẽ nheo đôi mắt màu hổ phách, Ferris nhìn về phía người đàn ông già cỗi vừa trút bỏ được một mối lo.
Nhân vật đang gánh vác sự ngưỡng mộ của Crusch, và nhận được sự kỳ vọng hết mình từ cô ấy.
Nếu phản bội lại sự ngưỡng mộ đó, sự kỳ vọng đó, thì hậu quả sẽ thế nào đây?
"Chuyện đó ấy hả, mình hổng muốn nghĩ tới đâu nhe."
Lời lầm bầm chỉ nằm trong miệng chàng thanh niên, không lọt đến tai ai mà tan biến nhẹ nhàng vào hư không.
Cuộc Tuyển Vương, và sự tập kích của Bạch Kình trở thành hiện thực, là chuyện của đúng nửa năm sau đêm hôm ấy.
Calyos-san, để anh phải đợi lâu rồi.
Tuy đã kéo dài khá lâu, nhưng đây là nội dung như đã hứa.
Chương 5 cũng mong anh giúp đỡ nhé.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!