Arc 4: Giao Uớc Vĩnh Cửu - Chương 120: Lớp Băng Vĩnh Cửu Của Đại Rừng Elior

Chương 120: Lớp Băng Vĩnh Cửu Của Đại Rừng Elior

Nơi ấy đã biến đổi hoàn toàn, như thể nó đã quên mất hình hài nguyên thủy của chính mình.

Những dấu vết tàn phá như thể một con đại xà giận dữ vừa quẫy mình điên cuồng qua đây. Hàng cây từng đứng sừng sững giờ bị quật ngã rạp, có những gốc cây bị nhổ toẹt khỏi mặt đất, bị hất tung lên không trung một cách thô bạo.

Mặt đất nứt toác, bị xới tung và sụt lún, để lộ ra những hố sâu không thấy đáy, cả khu vực bị chà đạp đến mức tưởng chừng như có thể sụp đổ thẳng xuống địa ngục bất cứ lúc nào.

Và tất cả sự hủy diệt đó, là tác phẩm của một người duy nhất đang đứng giữa trung tâm của cơn bão bạo lực áp đảo ấy.

Một người đàn ông đứng sững đó, máu tươi trào ra từ khắp khuôn mặt, hơi thở thoi thóp nhưng đôi chân vẫn gồng lên để trụ vững. Một kẻ báng bổ thánh thần, kẻ đã ôm lấy một "Đại Tội" quá khổ vào trong người, kẻ đã đánh đổi sinh mạng đang bị bào mòn từng giây để đổi lấy sức mạnh.

Geuse—Petelgeuse Romanee-Conti.

"..."

Hơi thở của anh dồn dập, sắc mặt đã vượt qua cả sự nhợt nhạt để chuyển sang màu trắng bệch như xác chết. Tuy nhiên, dù trong tình trạng đó, Geuse vẫn bình tĩnh hơn so với lúc đầu. "Thứ gì đó" đang hoành hành trong cơ thể anh dường như đã tạm chấp nhận nơi ở khó chịu này làm trọ tạm.

Sau khi đã thỏa sức giày xéo bên trong lớp da và xương của anh, quyền kiểm soát cơ thể đã hoàn toàn được giao lại cho Geuse, và sức mạnh—thứ được trả thay cho tiền thuê nhà—đang gia tăng cả về độ chính xác lẫn uy lực.

Quyền năng được tung ra, sức mạnh hủy diệt áp đảo. Sức mạnh của những "Bàn Tay Vô Hình" không ai nhìn thấy ấy thật to lớn. Nó vươn tới những nơi tay không với tới, chạm vào những thứ không thể chạm, và va chạm sức mạnh với những kẻ vốn không thể địch lại.

Trong Giáo phái Phù thủy, sức mạnh của Geuse—người đứng đầu phái Ôn hòa—vốn kém xa những kẻ thuộc phái Cực đoan hiếu chiến. Huống hồ, đối thủ lại là Regulus Corneas, Giám mục Đại tội của "Tham Lam", kẻ sở hữu sức mạnh độc nhất vô nhị và được coi là chiến lực mạnh nhất của Giáo phái.

Việc Geuse có thể đối đầu với hắn dù chỉ một chút, và chưa bị biến thành thịt vụn ngay tức khắc, chắc chắn là nhờ vào công lao của Nhân tố Phù thủy mà anh đã tiếp nhận.

Tuy nhiên, sự kháng cự dốc hết sức bình sinh—theo đúng nghĩa đen—của Geuse, cũng chỉ đến thế.

"Thế này... đã được chưa... hả..."

Geuse rít lên từng tiếng, đôi mắt vằn đỏ trừng trừng nhìn về phía trước, cánh tay run rẩy cố nhấc lên. Cơn bão bạo lực tập trung, không chút khoan nhượng, không chút do dự từ những bàn tay vô hình. Kẻ thù đã hứng chịu đòn tấn công liên hồi ấy, giờ đây bị bao phủ trong lớp bụi đất mù mịt, và rồi—

"A, xong chưa?"

Regulus ló đầu ra khỏi làn khói bụi đã tan, vẻ mặt chán chường, ngón tay ngoáy ngoáy vào lỗ tai. Dáng vẻ hắn thô bạo gãi tai sột soạt, hoàn toàn không hề hấn gì, như thể hắn đã bị tách biệt khỏi thảm trạng xung quanh. Như thể hình ảnh của hắn chỉ được ghép vào khung cảnh hủy diệt này sau đó vậy.

"Làm đến mức này... mà vẫn...!"

"Này, cũng nên nhận ra đi chứ. Rằng chúng ta khác biệt. Giữa ta và ngươi, đẳng cấp nó khác nhau hoàn toàn. Vốn dĩ, chuyện tương khắc hay chuyện ngươi mạnh lên bao nhiêu cũng chẳng phải là vấn đề. Dù là ai cũng không thể thắng ta, cũng không thể làm ta bị thương. Dù ngươi có nuốt Nhân tố Phù thủy, hay có lôi cả Rồng hay Kiếm Thánh đến đây, thì cũng vô ích thôi."

"Thế nhưng... ngài cũng đã... tốn kha khá thời gian... để chơi đùa với tôi đấy chứ."

"Là do ta không cần phải vội vàng đuổi theo thôi. Nhìn là biết mà? Ta chỉ là người đi tháp tùng. Nếu không thì còn lâu ta mới lặn lội đến cái chỗ khỉ ho cò gáy này. Đáng lẽ ta đang ở dinh thự, tận hưởng sự bình yên nhỏ nhoi bên các bà vợ của mình rồi. Chỉ là, ta bắt đầu thấy chán rồi đấy."

Đáp lại lời Geuse một cách lạnh nhạt, Regulus chậm rãi bước tới. Hắn bước đi thản nhiên trên khu rừng đã biến dạng địa hình, hạ người xuống ngang tầm mắt với Geuse, rồi nhẹ nhàng vẩy bàn tay đang giơ lên.

Trước cử chỉ như xua đuổi côn trùng ấy, Geuse căng người cảnh giác xem chuyện gì sẽ xảy ra. Anh gọi vào bên trong mình, hiến dâng máu thịt cho thứ đen ngòm đang ngoe nguẩy để đổi lấy sức mạnh. Anh hít một hơi thật sâu định giáng cơn xung động đang trào dâng vào Regulus, thì—

Hai cánh tay của Geuse, bị xé toạc khỏi vai và bắn tung ra ngoài.

"Cái, a!?"

"Phản ứng nhạt nhẽo thật. Đã làm phiền ta thì ít nhất cũng phải quằn quại sao cho ta xem thấy vui mắt một chút chứ, đó chẳng phải là lễ nghi tối thiểu sao? Mà thôi, kỳ vọng vào ngươi cũng bằng thừa."

"O, aaaaaaaa!!"

Hai cánh tay bị thổi bay văng lăn lóc trên mặt đất, máu tươi phun ra xối xả. Geuse, mất đi cả hai tay từ vai, trợn ngược mắt gào thét. Vết cắt ở hai vai nham nhở, để lộ những vết thương xấu xí như bị nanh thú giằng xé. Tay phải mất từ vai, tay trái mất từ khoảng giữa bắp tay.

Geuse ngửa người ra sau, cơ thể co giật dữ dội vì cơn đau thấu trời. Bọt máu trào ra, những chiếc răng nghiến chặt vì đau đớn lần lượt vỡ vụn. Đôi chân vốn đã kiệt sức khuỵu xuống, đầu đập mạnh xuống đất, Geuse vùi khuôn mặt mình vào tuyệt vọng.

"Rốt cuộc thì, cái giác ngộ hay quyết tâm của ngươi, hay ba cái thứ linh tinh khác cũng chỉ đến thế mà thôi. Ai cũng vậy cả, không cần phải bận tâm đâu. Chẳng ai có thể sống mà mang vác những thứ vượt quá khả năng của đôi tay mình. Hãy hài lòng với thế giới nhỏ bé của bản thân, thỏa mãn với nó, và chỉ sống khi nhìn vào bên trong đó thôi. Biết thân biết phận đi. Huống hồ giờ ngươi còn chẳng có tay để mà mang vác... thì đạo lý đó càng hiển nhiên rồi, đúng không?"

"A! Aaaaaa...!"

"Thật tình, ta ghét cái kiểu này lắm. Thấy ta hành hạ ngươi thế này, có khi ngươi lại nghĩ ta là loại có sở thích bạo dâm, tìm thấy khoái cảm khi làm đau người khác, nhưng đó là hiểu lầm tai hại và là sự xúc phạm lớn đến nhân cách của ta. Ta đâu có muốn làm vậy. Trong đời ta chẳng còn việc gì là 'muốn làm' nữa cả. Ta đã được thỏa mãn rồi, dù theo nghĩa tốt hay xấu thì ta cũng không muốn chịu ảnh hưởng của ai. Ta vô dục. Ta mãn nguyện. Ngươi không có quyền hận ta. Chỉ là ngươi đã đứng chắn trước đường ta đi dạo mà thôi."

Dòng máu phun ra yếu dần, tiếng hét của Geuse cũng nhỏ dần và trở nên yếu ớt. Hơi thở ngắn và đứt quãng lặp đi lặp lại kèm theo tiếng khò khè, cơ thể Geuse co quắp, sùi bọt mép, co giật như một con côn trùng sắp chết.

Trong những lời nhả ra của Regulus, không có ác ý hay thù địch. Chỉ đơn giản là hắn nói ra sự thật hiển nhiên đối với bản thân, nên chẳng có lý do gì để gửi gắm cảm xúc vào đó. Regulus thật lòng nghĩ như vậy mà không cần che giấu. Hành động quyết tử của Geuse, đối với Regulus Corneas, thậm chí còn không gây ra ảnh hưởng bằng một cơn gió làm rối tóc mái.

"Nói thật là ta thất vọng đấy. Thấy ngươi gọi ta ra, ta cứ tưởng có chuyện gì... Mà, cũng chưa có lần nào là ta không thất vọng, nhưng nếu đã gọi người ta ra thì ít nhất cũng phải cho xem cái gì xứng đáng với công sức đi bộ chứ."

"Thành thật xin lỗi, Giám mục Regulus. Đã để ngài phải nhọc công đến đây mà lại không đáp ứng được kỳ vọng."

Pandora, người nãy giờ chỉ đứng nhìn trận chiến, cất lời với Regulus đang cúi xuống nhìn Geuse sắp tàn hơi. Cô ta cũng đứng trơ trọi một mình tại vị trí ban đầu trong khu rừng đã bị sức tàn phá của Geuse cày nát. Giống như Regulus, vẻ ngoài của cô ta không hề thay đổi mảy may. Tấm vải trắng bao quanh thân hình nhỏ nhắn không dính một hạt bụi, vẫn giữ nguyên màu trắng tinh khôi, và dĩ nhiên, khuôn mặt xinh đẹp kia không có lấy một vết xước.

"Cũng không phải lỗi của ngài Pandora. Chỉ là lũ trong rừng này lẫn đám vô dụng phái Ôn hòa đều quá thảm hại. Một lũ rác rưởi không có chút cầu tiến nào. Khác với ta, người đang ở trên đỉnh cao không cần phải cầu tiến, bọn chúng chỉ là lũ người phàm, ngừng vùng vẫy là chết. Thế mà lại từ chối lấp đầy cái bình chứa của bản thân, đối với kẻ 'Tham Lam' như ta thì cái ham muốn hời hợt đó thật không thể tưởng tượng nổi."

"Không phải ai cũng có thể suy nghĩ như ngài, hay đạt đến cảnh giới của ngài đâu. Ngài đặc biệt hơn bất cứ ai, và ngài hài lòng với bản thân mình. Ngài đã hoàn thiện thật tuyệt vời. Và những kẻ không hoàn hảo kia cũng tuyệt vời theo cách của họ."

"Ta không giỏi mấy trò lý luận đâu. Được ngài Pandora khen thì cũng không sao, nhưng ta cũng chẳng tìm kiếm sự tán thưởng. Vốn dĩ, đâu cần thiết phải mang ta hay Hắc Xà tới đây. Một mình ngài Pandora là đủ để trấn áp cái khu rừng này rồi."

Hiện thân của sự ác ý xấu xí, con ma thú đang gieo rắc dịch bệnh chết chóc đâu đó trong khu rừng này. Regulus tỏ vẻ ghê tởm trước sự tồn tại đó, nhưng hắn không hề nhận ra sự méo mó của chính mình cũng xứng đáng nhận sự đối xử tương tự trong mắt người khác. Trước lời của Regulus, Pandora khẽ gật đầu "Đúng vậy".

"Nếu là tước đi khả năng kháng cự, thì đúng là một mình tôi cũng có thể làm được. Nhưng như thế thì chẳng có ý nghĩa gì. Vì chúng ta đâu có đến đây để làm hại cư dân trong rừng."

"Mang cả con Hắc Xà không biết phân biệt địch ta đến đây mà còn nói thế được sao? Chắc chuyện không định làm hại là thật đấy... nhưng về những thiệt hại xảy ra, thì ngài coi đó là chuyện 'không thể tránh khỏi' chứ gì?"

"Để đạt được mục đích cao cả, việc có những sinh mạng phải hy sinh là tất yếu. Nhưng ngay cả trước vận mệnh tàn khốc đó, họ vẫn không quên khí khái phản kháng. Vẻ đẹp tâm hồn đó là thứ không thể phủ nhận."

"Ngài đang đánh tráo khái niệm đấy, tóm lại là 'vì mục đích nên tôi sẽ giết người'. Ha ha ha. Ta thấy cứ đơn giản thế lại dễ hiểu hơn. Còn hơn là bắt ta phải vắt óc suy nghĩ mấy thứ vô nghĩa, lãng phí thời gian một ngày của ta." tann

"Tôi rất thích sự rạch ròi đó của ngài đấy."

Trước nụ cười có thể làm tan chảy trái tim người đối diện của Pandora, Regulus nhún vai. Sau đó, hắn quay lại nhìn Geuse đang gục ngã, bước tới định kết liễu kẻ mà nếu cứ để mặc thì cũng khó thoát khỏi cái chết.

"Mà, dù cái xác đó có chết thì ngươi cũng không chết hẳn, nhưng lôi cái bên trong ra rồi nắm đầu lại thì quản lý dễ hơn. Nói là nắm đầu một kẻ không có cổ cũng hơi kỳ..."

Regulus giơ chân lên, định đạp nát đầu Geuse. Nhưng ngay trước khi hành động đó diễn ra, một giọng nói cắt ngang.

"Al Huma!!"

Theo lời niệm chú, thế giới chấp nhận sự biến đổi của mana và vật chất được cấu thành. Với tiếng không khí nổ tung, một khối băng khổng lồ hiện ra che lấp cả bầu trời. Trên nền trời thoáng đãng vì cây cối đã đổ rạp, một bề mặt địa cầu bằng băng trắng xanh hình thành.

"A... Thật tình, thằng nào con nào cũng thế."

Regulus tặc lưỡi nhìn lên lục địa băng đang lơ lửng trên đầu mình. Ngay sau đó, khối băng với trọng lượng khổng lồ đổ ập xuống ngay đỉnh đầu hắn—

"————"

Cơn chấn động dữ dội và sóng xung kích không lối thoát nghiền nát cơ thể Regulus.

Những cơn gió lốc và địa chấn không biết là lần thứ bao nhiêu lại tiếp tục giày xéo khu rừng, nơi giờ đây chẳng khác nào một bãi phế tích sạt lở. Mảnh băng vỡ vụn rải rác khắp nơi, cây cối đất đá bị đè bẹp từ trên cao, mặt đất bị chôn vùi bởi khối lượng áp đảo... chỉ trong một ngày, cảnh vật nơi đây đã thay đổi bao nhiêu lần rồi?

Thế giới nhảy múa trong ánh sáng, với những mảnh băng trắng bay lượn giữa không trung. Trong khung cảnh đó, có một người phụ nữ tóc bạc đang kéo lê người đàn ông đã gục ngã bất lực.

"Geuse! Geuse, tỉnh lại đi! Sao lại... A, em phải làm sao đây...!"

"For... tuna... ngài... đấy ư...?"

Phản ứng lại tiếng gọi, đôi mắt của Geuse, người đang thoi thóp như ngọn đèn trước gió, ánh lên một tia sáng yếu ớt. Dù tính mạng vẫn ngàn cân treo sợi tóc, nhưng thấy Geuse vẫn còn chút ý thức, Fortuna vừa quay lại liên tục gật đầu.

"Ừ, ừ, là tôi đây, em đây. Geuse, sao lại ra nông nỗi này..."

"Không sao... đâu ạ... Cơ thể bằng thịt này, sớm muộn cũng sẽ mục nát... Những ngón tay mà tôi tin tưởng gửi gắm... chắc chắn sẽ hiểu... Quan trọng hơn, ngài Emilia..."

"Tôi đã giao con bé cho một đứa trẻ đáng tin cậy và để chúng chạy khỏi rừng rồi. Chắc chắn sẽ ổn thôi."

"Vậy... sao ạ... Thế thì... tốt quá..."

"—Tốt cái quái gì mà tốt hả!?"

Tiếng hét giận dữ của Regulus chồng lên lời nói an tâm của Geuse, người đang thả lỏng khuôn mặt đẫm máu. Mặt đất bị băng lấp đầy nổ tung, Regulus—kẻ vừa hứng trọn cú va chạm trực diện của khối lượng khổng lồ—xuất hiện với vẻ mặt phẫn nộ. Hắn vuốt ngược mái tóc mái, đôi mắt hằn lên sự thù địch rõ rệt.

"Tưởng đi đâu, hóa ra quay lại để ra vẻ ta đây à? Ta đang định giẫm nát hắn đấy! Các người có quyền gì, ai cho phép các người, dám... dám dám dám dám dám dám dám dám dám dám dám dám dám dám dám dám dám dám dám dám... CẢN TRỞ TA HẢ!!"

Regulus gào lên như một đứa trẻ lên cơn tam bành, ngồi thụp xuống và cắm phập hai tay vào lòng đất. Hắn vung tay lên, hất tung đất đá. Lớp đất mềm bay về phía Fortuna và Geuse. Thực ra, lượng đất bắn ra chẳng đáng là bao. Nó giống như sự hiện thực hóa của một cơn giận dữ vụng về và ấu trĩ, như một đứa trẻ ném cát trong sân chơi.

Fortuna ngước nhìn đám bùn đất Regulus hất tới, định bỏ qua ảnh hưởng của nó và tích tụ ma lực để phản công ngay lập tức. Nhưng,

"Không được!! Đám bùn đó... phải tránh tất cả...!"

"Hả..."

Cắt ngang lời niệm chú của Fortuna, Geuse lao đầu tới đẩy ngã cô. Ngay khi cả hai ngã lăn ra đất không chút phòng bị, Geuse dùng hết chút sức tàn điều khiển "Bàn Tay Vô Hình" ném cả hai bay về phía sau.

Thay vì chặn đứng hay phòng thủ đám bùn, anh chọn cách lăn lóc trên mặt đất mà không kịp định thần. Trước quyết định đó của Geuse, Fortuna định thốt lên hỏi anh định làm gì, nhưng rồi cô đã nhìn thấy.

Ngay khoảnh khắc những mảnh bùn và đá vụn Regulus ném ra chạm đất, âm thanh như mưa rào trút xuống mái tôn vang lên, và "mặt đất xuất hiện vô số lỗ nhỏ". Mỗi cái lỗ chỉ bé bằng hạt cát, nhưng mật độ và lực xuyên thấu của nó mới là vấn đề.

Đòn tấn công bí ẩn đó hầu hết chỉ cày xới mặt đất, nhưng một thân cây đổ còn giữ được hình dạng đã vô tình chạm phải một phần của cơn bão đó. Kết quả là, thân cây to đến mức vòng tay Fortuna ôm không xuể, đã bị đục thủng bởi vô số lỗ nhỏ li ti và theo đúng nghĩa đen, nổ tung thành bụi phấn.

Nếu hứng trọn đòn đó, không khó để tưởng tượng cơ thể con người sẽ biến thành sương máu chỉ trong tích tắc. Và điều đáng sợ hơn cả là,

"Tránh cái gì mà tránh hả lũ kia! Cứ đứng yên mà ăn đòn rồi biến thành thịt vụn, làm mồi cho sâu bọ có phải tốt không. Cả thằng rác rưởi Petelgeuse lẫn con đàn bà kia nữa. Ta đã định nạp cô vào làm người vợ thứ bảy mươi chín, thế mà dám làm cái trò ngu xuẩn này à...!"

Regulus lại một lần nữa cắm tay xuống đất y như cũ. Điều kinh khủng nhất là, hành động mang lại sự hủy diệt khủng khiếp đó, đối với hắn chỉ tốn công sức ngang với việc đào đất lên và ném đi—một trò chơi con trẻ.

Dù đang giận dữ và vung vẩy sức mạnh hủy diệt, ngoại hình của Regulus vẫn không hề thay đổi dù vừa hứng chịu đòn tập kích toàn lực của Fortuna. Dị thường, chỉ có thể dùng từ đó để miêu tả. Trong tấn công lẫn phòng thủ, Regulus Corneas sở hữu sức mạnh cách biệt hoàn toàn. Nhưng sức mạnh đó lại bị phong ấn trong một thể xác chứa đựng linh hồn ích kỷ và ấu trĩ. Một đứa trẻ hư hỏng sẵn sàng chĩa mũi dùi vào bất cứ ai tùy theo tâm trạng, nhưng lại được trao cho sức mạnh ngang ngửa loài Rồng—Fortuna đánh giá con quái vật trước mắt như vậy.

"Nếu không thích thành thịt vụn, thì ta sẽ xé toạc tứ chi các người ra để trưng bày! Ta sẽ cho các người hối hận vì đã dám coi thường ta... coi thường 'Tham Lam' này!"

"Xin hãy đợi đã, Giám mục Regulus."

Regulus đang định tiếp tục trút mưa đạn đất đá lên hai người Geuse và Fortuna thì bị tiếng gọi của Pandora từ phía sau ngăn lại. Vẫn giữ nguyên tư thế cắm tay xuống đất, Regulus chỉ quay đầu lại nhìn Pandora. Màu giận dữ vẫn còn in đậm trên mặt hắn, và hắn không hề có dấu hiệu sẽ thu vũ khí lại, ngay cả trước Pandora, người hắn vẫn đối xử như cấp trên.

"...Cái gì hả, ngài Pandora. Ta đang run lên vì giận dữ tận đáy lòng do bị xâm phạm quyền lợi đây. Ngài có việc gì với ta lúc này? Ngài định ngăn cản ta với ý đồ gì? Chú ý lời ăn tiếng nói và trả lời ngay..."

"Xin hãy nguôi giận, Giám mục Regulus. Tôi không cho phép ngài sát hại họ ở đây. Nhìn hai người họ, ngài không cảm thấy gì sao?"

"Nhìn bộ dạng ta bây giờ, ngài thấy ta giống 'không cảm thấy gì' lắm hả? —Thấy ta nhún nhường thì đừng có mà được đà lấn tới, con mụ kia!"

Cơn ghen tức của Regulus, tình trạng của Geuse, quyết tâm của Fortuna—lời nói của Pandora hoàn toàn lệch pha với nhiệt độ của tất cả những điều đó, khiến cơn thịnh nộ của Regulus chuyển hướng sang cô ta. Như thể quên mất họ là đồng minh, Regulus vung cánh tay đang cắm dưới đất lên về phía Pandora. Đạn đất bắn lên, nghiền nát cây cối trên đường đi và nhắm thẳng vào cơ thể Pandora đang đứng điềm nhiên. Trúng trực diện, cơ thể thiếu nữ nổ tung thành vô số mảnh máu thịt.

"...Không thể nào."

Fortuna bàng hoàng thốt lên khi thấy Pandora bị bắn tan xác không chút phòng bị bởi mưa đạn đất đá. Cô vừa chứng kiến kẻ thù đáng hận của mình chết thảm khốc sau màn nội bộ tương tàn. Cứ tưởng cô ta phải có con bài tẩy nào để hóa giải đòn tấn công của Regulus, nhưng không, Pandora đã biến thành đống thịt vụn đỏ lòm, văng tung tóe khắp khu rừng, trở thành phân bón cho vùng đất hoang tàn.

"Ăn nói bố láo với ta thì kết cục là thế đấy. Tại sao, tại sao không ai làm được cái việc để ý ý tứ cơ bản thế nhỉ? Đừng có ngáng đường ta. Đừng có chặn lối ta. Đừng có xía vào việc của ta. Đừng có phản đối việc ta làm. Ta có yêu cầu cái gì khó khăn quá không? Này, các ngươi thấy sao về chuyện đó?"

Giết chết Pandora xong, Regulus quay lại nhìn hai người với đôi mắt chứa đựng ánh sáng tăm tối. Đây không phải là lúc để vui mừng vì kẻ địch giảm đi một người. Dù đối thủ giảm từ hai xuống một, nhưng nếu kẻ còn lại là một cường giả tuyệt đối thì tình thế vẫn chẳng thay đổi gì.

Trong đòn tập kích vừa rồi, Fortuna đã giáng sức mạnh lớn nhất của mình vào Regulus. Hứng trọn đòn đó mà hắn không hề bị thương, thậm chí quần áo cũng chẳng nhăn thêm nếp nào. Dù rất cay đắng, nhưng Fortuna không thể đánh bại Regulus. Và Geuse cũng đã bị dồn vào đường cùng, cơ thể bị phá hủy đến mức này. Dù có bắt anh đứng dậy trong tình trạng hấp hối, trận chiến cũng chỉ diễn ra một chiều.

Giờ chỉ còn cách thu hút cơn giận của Regulus về phía mình, câu giờ cho con gái yêu chạy trốn.

"Chỗ này, xin hãy giao cho tôi... Ngài Fortuna..."

"Geuse, anh..."

"Máu, dù có chảy... bao nhiêu, chừng nào cả cơ thể này chết hẳn... tôi vẫn cử động được. T-tôi sẽ câu giờ... Ngài Fortuna hãy chạy đi..."

"Đừng có nói ngốc nghếch thế."

Fortuna mỉm cười dịu dàng với Geuse, người đang cố gượng dậy trong vòng tay cô. Trong hoàn cảnh này mà bản thân vẫn có thể cười được, cô thấy hơi lạ lẫm, nhưng cũng có chút tự hào.

"Anh bảo em bỏ lại anh và chạy trốn khỏi đây sao? Nếu thế thì em đã chẳng quay lại làm gì. Em đã phải chia tay Emilia để quay lại đây, giờ anh bảo em chạy thì chạy đi đâu?"

"Nhưng... mà... vậy thì, tại sao, lại quay lại... T-tôi..."

"Để không cho anh chết. Nếu anh có chết, thì em sẽ ở bên cạnh anh."

Bị đôi mắt màu tím sẫm của Fortuna nhìn chằm chằm, Geuse mở to đôi mắt đẫm máu. Ôm lấy cơ thể đã trở nên nhẹ bẫng vì mất đi hai tay của anh, Fortuna ghé sát lại, khoảng cách gần đến mức hơi thở chạm nhau, và nói:

"Trong thế giới không có anh, trong khu rừng mà anh không còn đến nữa, anh bắt em phải đợi cái gì? Quãng thời gian đằng đẵng không có sự tồn tại của anh, kẻ yếu đuối như em không sống nổi đâu."

"Ngài mà yếu đuối ư... không..."

"Em yếu đuối lắm. Chỉ là trước mặt anh và Emilia, em đã cố tỏ ra mạnh mẽ thôi."

Nói rồi, như đã trút bỏ được gánh nặng, Fortuna đỡ Geuse dậy. Geuse run rẩy đứng lên dựa vào sự dìu dắt của Fortuna, và cô nép sát vào anh, làm điểm tựa vững chắc. Nhìn đôi nam nữ đứng ôm nhau, Regulus tỏ vẻ khó chịu ra mặt.

"Lờ tịt câu hỏi của ta đi rồi diễn trò tình cảm sướt mướt à. Rốt cuộc là cái quái gì thế hả. Ý nghĩa là sao. Đã cho thấy chênh lệch sức mạnh đến thế rồi, đã dạy dỗ dễ hiểu đến thế rồi, tại sao cứ lặp lại cái việc 'đừng có làm' thế nhỉ? Rốt cuộc trong đầu các ngươi chứa cái gì vậy?"

"Đàn ông con trai mà lải nhải dai như đỉa. Đã dùng thái độ để trả lời thế này rồi mà không hiểu sao. Giảng giải đạo lý cho lắm vào, nhưng câu trả lời của bọn ta chỉ có một thôi."

"Đúng... vậy..."

Fortuna và Geuse trao nhau ánh mắt, rồi cùng đồng thanh hét vào mặt tên Regulus đang điên tiết.

"—Biết thế quái nào được, thằng ngu!"

Tiếng nói chồng lên nhau, và Fortuna còn tặng kèm thêm một ngón tay giữa dựng đứng. Màn chửi thẳng mặt đã xong, Fortuna và Geuse cùng gom chút sức tàn bên trong. Và, bị chửi vào mặt, Regulus đỏ gay mặt, phẫn nộ tột độ.

"...!! Được lắmmmm! Ta sẽ biến cả hai đứa thành đống máu thịt không thể phân biệt nổi, rồi ném vào cái mồm bẩn thỉu của con Hắc Xà kia—"

"Tôi đã bảo là đợi đã mà, Giám mục Regulus."

Lần thứ ba, ý chí của Regulus Corneas bị cản trở. Cánh tay của Pandora giáng xuống từ trên cao, ấn vào đầu Regulus, và cứ thế nhấn chìm cơ thể hắn xuống đất mà không gặp chút kháng cự nào. Bị chôn vùi từ ngón chân đến tận dưới cằm chỉ trong nháy mắt, Regulus ngước nhìn lên Pandora vừa đáp xuống bên cạnh.

"Lần nào, cũng thế...!"

"Nếu cần phải bẻ gãy ý chí của ngài, tôi sẽ làm. Về cơ bản, mục đích đưa ngài đến đây coi như đã hoàn thành tại thời điểm này. Giờ thì, ngài có thể về được rồi đấy."

"Mang người ta đến, rồi thỏa mãn xong thì đuổi về? Nói thế mà nghe được à. Cho đến khi cơn bực bội này lắng xuống và ta trở lại là ta của bình thường, thì tuyệt đối..."

"Vậy sao. Thế thì để tôi giúp. 'Giám mục Regulus không thể nào có mặt ở đây. Ngài ấy đang ở trong dinh thự của mình, sống trong vòng vây của những người vợ'."

"Khoan—"

Khoảnh khắc tiếp theo, Regulus định hét lên điều gì đó thì bỗng nhiên biến mất tăm. Không phải bị chìm hẳn xuống đất. Mà thực sự là biến mất khỏi nơi đó như bốc hơi. Tại chỗ hắn vừa ở, không còn lại chút dấu vết nào cho thấy cơ thể hắn từng bị cắm ở đó. Như thể để khẳng định lời của Pandora rằng 'hắn không thể nào có mặt ở đây'.

"Giờ thì người ồn ào đã rời sân khấu, chúng ta có thể nói chuyện thong thả rồi."

"...Trước đó, cho tôi hỏi một câu được không? Tại sao ngươi lại ở đây? Rõ ràng tôi đã tận mắt nhìn thấy ngươi chết rồi mà."

Pandora đứng đó như một lẽ đương nhiên. Cô ta nở nụ cười điềm đạm, nụ cười mà lẽ ra đã phải biến thành những mảnh thịt vụn vương vãi khắp nơi. Fortuna nhìn về phía những tàn dư đó và khẽ nín thở. Tại nơi lẽ ra phải rải rác những mảnh thịt đỏ đen, lại hoàn toàn không có dấu vết gì như vậy. Giống như Regulus biến mất, xác chết của cô ta cũng đã biến mất.

Trước sự câm nín của Fortuna, Pandora nghiêng đầu.

"Phải chăng... là do 'nhìn nhầm cái gì đó' chăng?"

"—Kh!"

Cách nói của Pandora khiến Fortuna lạnh sống lưng. Chuyện đó là không thể nào, nhưng thế giới lại đang bị thay đổi để chứng minh cho lời nói của Pandora. Cảnh tượng mình đã nhìn thấy bị phủ nhận, và một tình huống dị thường chưa từng biết được ghi đè lên.

Xác chết biến mất, Pandora hồi sinh. Regulus biến mất, dấu vết của hắn cũng biến mất. Ngay sau khi nhận ra điều đó, Fortuna nhìn sang bên cạnh và suýt hét lên vì một sự việc còn kinh ngạc hơn nữa.

Đôi cánh tay của Geuse đứng bên cạnh, đôi tay lẽ ra đã bị xé toạc và thổi bay, giờ đã trở lại nguyên vẹn.

"Vì Giám mục Regulus không có ở đây, nên kết quả từ hành động của Giám mục Regulus cũng biến mất. Chuyện đơn giản thôi mà. Tuy nhiên, việc chữa lành vết thương cho Giám mục Petelgeuse là thiện ý của tôi đấy."

Pandora điềm nhiên giải thích cho Fortuna và Geuse đang nghẹn họng trân trối. Geuse xoay xoay cánh tay đã trở lại của mình như để kiểm tra, còn Fortuna nhìn anh với đôi mắt run rẩy.

"G-Geuse, tay của anh..."

"Nó cử động... bình thường rồi ạ. Cả cơ thể cũng... trừ cái bên trong ra, thì đều bình an vô sự."

"Tôi sẽ không viết lại chuyện ngài đã tiếp nhận Nhân tố đâu. Tôi muốn tán dương hành động đó của ngài, và cả hành động của cô gái đã quay lại vì ngài nữa. Hãy coi đây là thành ý của tôi để chứng minh cho điều đó."

Dù tình huống rõ ràng là bất thường, Pandora vẫn tiếp tục nói với thái độ không có gì thay đổi. Đối với Fortuna, sự tồn tại của Pandora là đối tượng của lòng căm thù. Điều đó không thay đổi, và cô ta vẫn là kẻ khiến cô không kìm được cơn giận ngay khi nhìn thấy. Nhưng, cô chưa từng tưởng tượng đối thủ lại là một kẻ không thể lý giải đến mức này.

Đã bị làm gì, cô không tưởng tượng nổi. Chuyện gì đang xảy ra, cô không hiểu nổi. Hôm nay, vô số chuyện xảy ra trong khu rừng này, tất cả đều vượt quá sức tưởng tượng của Fortuna. Chỉ có một điều cô hiểu, đó là kết quả của tất cả những thứ không thể hiểu nổi đó, mọi thứ đang đi đến hồi kết.

"Ngài Fortuna, hãy vững tin lên!"

Chuỗi kinh ngạc liên tiếp dồn dập bị tiếng quát của Geuse cắt đứt, kéo ý thức Fortuna trở lại. Cảm giác đau nhói như bị tát vào má khiến cô chớp mắt, và ngay trước mặt cô, Geuse đang nhìn cô chằm chằm. Anh nắm chặt lấy hai vai cô.

"Chắc chắn ngài có thắc mắc, có hoang mang. Nhưng, giờ buộc phải gác lại những chuyện đó đã. Quan trọng là bảo vệ khu rừng, bảo vệ ngài Emilia! Và... điều đó sẽ thành hiện thực nếu ta đánh bại người phụ nữ kia!"

"—Geuse."

Trước tiếng hét của anh, đôi mắt Fortuna lấy lại sức sống, cô trừng mắt nhìn Pandora.

Đúng vậy, đúng như anh nói. Quả thực đó là một đối thủ không thể lý giải, và nỗi sợ hãi về việc cô ta sẽ làm gì là có thật. Tuy nhiên, để thực hiện hành động của mình, Pandora đã làm Regulus—một chiến lực mạnh—biến mất khỏi nơi này, và khôi phục lại đôi tay đã mất cho Geuse. Tự cắt giảm quân mình, hồi phục sức mạnh cho kẻ địch, một hành động ngu xuẩn. Có lẽ cô ta thậm chí còn không nhận thức được rằng mình đã tự dồn bản thân vào thế khó.

"Đúng như Geuse nói. Chuyện gì đã xảy ra thì để sau tính. Bây giờ!"

"Hợp sức lại, đánh bại cô ta! Chỉ cần đẩy lùi được cô ta, đám Giáo phái Phù thủy khác trong rừng cũng sẽ phải rút lui. —Chúng ta có thể cứu được ngài Emilia!"

Lời của Geuse khiến hình ảnh cô con gái yêu dấu lướt qua tâm trí Fortuna. Cô đã giác ngộ rằng đây có thể là cuộc chia ly vĩnh viễn. Thực tế, cho đến vừa nãy cô vẫn định chết với sự giác ngộ đó. Nhưng đến nước này, một hy vọng mới đã lóe lên.

Cứu Emilia. Bằng chính sức mạnh của cô và Geuse, chứ không phải ai khác.

"—Trắng xóa và lạnh lẽo, Ma thủ của băng tuyệt đối giam cầm cả dòng thời gian."

Ma lực lẽ ra dùng để tấn công Regulus vẫn đang cuộn trào trong cơ thể Fortuna, tìm kiếm nơi bùng phát. Cô trao cho sức mạnh đó hình hài, mũi nhọn, và thông qua lời niệm chú, mana can thiệp vào thế giới.

Tiếng nứt vỡ của thế giới vang lên, sinh ra một cột băng với mũi nhọn sắc bén—một ngọn thương băng khổng lồ mà phải cần đến vài người khổng lồ mới nhấc nổi. Mũi thương đó chĩa thẳng vào Pandora. Nếu ngọn thương băng được phóng ra trúng đích, cơ thể thiếu nữ sẽ tan tác, và những mảnh thịt vụn sẽ bị đóng băng toàn bộ, không cho cô ta dù chỉ một cơ hội hồi sinh.

Bên cạnh Fortuna, Geuse đang tự ôm lấy vai mình bằng hai cánh tay, áp lực cũng đang tuôn trào từ anh. Bên dưới lớp áo tu sĩ rách nát, sức mạnh đang điên cuồng gào thét, máu lại trào ra từ những vết thương ngoài đôi tay vừa được phục hồi. Dù đã tàn tạ đến mức đau lòng, người đàn ông ấy vẫn thiêu đốt linh hồn mình vì những gì anh tin tưởng.

Và trước sự bùng nổ sức mạnh của hai người, Pandora, kẻ thậm chí còn chẳng buồn thủ thế, mỉm cười.

"Nào, hãy đến đây. —Hãy ôm lấy ta và cho ta nếm trải tận cùng sự giác ngộ đó."

Để xé toạc nụ cười đó, sức mạnh của hai người làm rung chuyển thế giới. Và rồi—.

※※※※※※※※※※※※※

Tỉnh dậy nơi vùng đất trũng, Emilia lắc lắc cái đầu nhỏ, dáo dác nhìn quanh để định hình xem mình đang ở đâu, và rồi ký ức ùa về.

"Phải rồi... mình..."

Người lấm lem bùn đất, khung cảnh lạ lẫm chưa từng thấy. Đầu gối trầy xước, đôi chân đau nhức vì chạy quá nhiều. Tất cả ập đến, đè nặng lên Emilia vừa mới tỉnh lại. Cảm giác nôn nao như thắt nghẹn lồng ngực cho cô bé biết rằng những ký ức vừa sống dậy chẳng phải là mơ, cũng chẳng phải là lời nói dối.

"Mẹ... Chú Juice... Anh Arch..."

Những người thân yêu đã liều mạng để cô bé chạy thoát. Gương mặt từng người hiện lên, nhắc nhở Emilia về điều mình phải làm. Hãy chạy đi, tất cả mọi người khi cố bảo vệ Emilia đều đã nói thế. Họ muốn cô bé cứ chạy thẳng một mạch, thoát khỏi khu rừng này.

Thế nhưng, Emilia chắc chắn cũng đã nghĩ thế này: Rằng hẳn mình cũng có thể làm được điều gì đó cho mọi người.

"P-Phải rồi... Phong ấn... Phong ấn!"

Phong ấn. Cái tên ấy kéo tuột ký ức của Emilia ra ngay trước khi cô bé rơi xuống vùng đất trũng. Đó là những lời Fortuna đã trao đổi với Arch bằng vẻ mặt nghiêm trọng. Rằng những kẻ đáng sợ kéo đến khu rừng này là nhắm vào cái phong ấn của khu rừng.

Phong ấn của khu rừng là một cánh cửa kỳ lạ nằm sâu, thật sâu, sâu tít bên trong ngôi làng của Emilia. Một cánh cửa sừng sững giữa rừng, chẳng dẫn đi đâu cả, lạnh lẽo như một khối sắt. Emilia biết nơi mà người lớn gọi là phong ấn đó.

"Mình phải đi."

Dù Emilia bé nhỏ có chạy đến đó thì cũng chẳng làm được gì. Emilia không biết cách mở cửa, thậm chí còn chẳng hiểu từ "phong ấn" nghĩa là gì. Chỉ là, có một thứ gì đó vô cùng quan trọng đang ở đó, và cô bé biết nó ở đâu—chỉ chừng đó thôi là đủ với Emilia lúc này.

Không phải vì biết mình làm được gì mà cơ thể nhỏ bé ấy mới chuyển động. Chắc chắn, chính niềm hy vọng rằng nếu đến đó thì mọi chuyện sẽ thay đổi đã đẩy cô bé tiến về phía trước.

"Nơi có phong ấn... nhưng, hướng nào...?"

Chia tay Juice trong nước mắt, khóc lóc bám lấy Fortuna, rồi được Arch ôm chạy khắp rừng, sau cùng là một mình cắm đầu chạy thục mạng đến nơi xa lạ. Nơi này dù vẫn là khu rừng Emilia sống, nhưng không còn là khu rừng Emilia biết nữa. Cô bé chỉ quen chạy nhảy quanh làng như sân nhà mình. Đừng nói là nơi có phong ấn, ngay cả chỗ của Mẹ và chú Juice lúc chia tay ở đâu, Emilia giờ cũng mù tịt.

"Ư... hức..."

Sự thảm hại và bất lực khiến cổ họng Emilia nghẹn ứ, tiếng nấc bật lên. Đã tìm ra việc phải làm, nhưng lại không có sức để thực hiện. Người Mẹ mà cô bé luôn dựa dẫm mỗi khi gặp khó khăn không có ở đây. Mà không ai khác, chính Mẹ là người cô bé phải hành động để cứu.

"――Ư?"

Chính tấm lòng thơ ngây và tha thiết đó của Emilia đã lay động những thực thể siêu nhiên đang dõi theo cô bé. Emilia đang lấy tay quệt nước mắt thì chớp mắt ngạc nhiên khi thấy một luồng sáng nhạt lướt qua trước mặt. Ngẩng đầu lên, cô bé thấy những đốm sáng đang bay ngang tầm mắt.

"Cô tiên... xanh...?"

Những thực thể phi thường mà Emilia gọi là cô tiên, còn Fortuna và Juice gọi là tinh linh. Những vi tinh linh vốn không có ngôn ngữ hay ý chí, nay lại đáp lại lời cầu nguyện khẩn thiết của cô bé.

Trước mặt Emilia đang cứng đờ vì kinh ngạc, các vi tinh linh xoay tròn như đang múa, rồi bắt đầu bay qua bay lại như chỉ về một hướng. Thấy vậy, Emilia nhận ra ý đồ của chúng, giọng run run:

"Các bạn... chỉ đường cho mình sao...?"

Không có câu trả lời. Nhưng các vi tinh linh lay động ánh sáng lên xuống như gật đầu khẳng định.

"Đi hướng đó là có phong ấn hả? Là cứu được Mẹ và mọi người hả...?"

Các vi tinh linh nhấp nháy mạnh mẽ. Chứng kiến ánh sáng xanh nhạt ấy, Emilia lấy tay áo lau khô nước mắt rồi lắc đầu quả quyết.

Không phải lúc để ngồi đây khóc lóc thút thít mãi. Được Mẹ, chú Juice và bao nhiêu người giúp đỡ, giờ đến cả các cô tiên cũng hiện ra an ủi lúc mình khóc nhè. Nếu cứ ngồi lì ở đây mãi, cô bé sẽ không thể tha thứ cho chính mình.

"Ừm... Ừm, ừm!"

Các vi tinh linh dao động như xác nhận lại tình trạng của Emilia. Cô bé gật đầu đáp lại, rồi rướn thân hình nhỏ bé bắt đầu chạy. Theo sự dẫn đường của vi tinh linh, đôi chân cô bé ra sức đạp lên mặt đất gồ ghề.

Vượt qua vùng đất trũng, leo lên con dốc nghiêng, thu nhỏ người chui qua khe hở giữa những thân cây. Có những con đường vi tinh linh lướt qua được nhưng Emilia thì không. Cô bé vấp ngã, bị cành cây quẹt vào má, ngã dập mặt xuống đất, nhổ bùn đất ra rồi lại đứng dậy.

Hơi thở dốc, vừa đau vừa sợ khiến nước mắt lại chực trào. Cô bé sụt sịt mũi, lấy tay áo lấm lem lau nước mắt, vỗ vào đầu gối trầy xước rồi lại chạy.

Chịu đựng đau đớn và khổ sở, trong tâm trí của Emilia đang cắm cúi chạy, những ký ức sống lại.

Từ khi bắt đầu có nhận thức, Emilia đã sống trong khu rừng này, trong ngôi làng này. Fortuna là một người mẹ nghiêm khắc, chưa bao giờ nuông chiều Emilia. Mẹ không phải là mẹ ruột của con. Cha mẹ ruột của con vẫn còn đó. Câu nói ấy lặp đi lặp lại như câu cửa miệng, Emilia vừa tin lại vừa không tin. Có cha mẹ ruột, điều đó thật vui. Nhưng Fortuna cũng là mẹ ruột mà. Với Emilia, đó là sự thật không thể lay chuyển. Và qua chuyện ngày hôm nay, cô bé càng hiểu rõ điều đó.

Cô bé nhớ những ngày bị mắng. Nhớ những đêm Mẹ ôm lấy Emilia đang khóc lóc xin lỗi mà ngủ cùng. Cô bé biết Mẹ đã xoa đầu mình suốt cho đến khi Emilia thức giấc, để cô bé không thấy cô đơn. Emilia biết rõ hơn ai hết rằng mình được Mẹ yêu thương.

Mọi người trong làng đều dịu dàng với Emilia. Dù luôn có cảm giác bị xa lánh, như thể họ không biết phải đối xử với cô bé thế nào. Nhưng họ chưa bao giờ buông lời làm tổn thương Emilia, và luôn tốt bụng với Fortuna, người bảo vệ cô bé. Căn phòng công chúa đó cũng vậy, Emilia biết mọi người đã dốc sức chuẩn bị để cô bé thấy thoải mái. Sợ Emilia ở trong đó buồn chán, họ làm biết bao đồ chơi, khâu biết bao con búp bê vải. Số búp bê tăng lên từng ngày, nhiều đến nỗi mười ngón tay ngón chân của Emilia đếm cũng không xuể. Số lượng búp bê đó, từng đường kim mũi chỉ đó, là bằng chứng cho sự quan tâm họ dành cho Emilia.

Ban đầu, Emilia ghét Juice lắm. Vì cứ hễ Juice và nhóm của chú ấy đến là Emilia lại bị mọi người xa lánh, bị nhốt vào phòng công chúa. Chắc chắn người lớn đang giấu mình làm chuyện gì vui vẻ lắm. Lần đầu tiên trốn khỏi phòng công chúa, lần đầu tiên thấy Juice và Fortuna gặp nhau, thấy Fortuna cười, Emilia đã ghen tị với Juice. Đã nghĩ là không thèm tha thứ đâu. Nhưng khi nhìn thấy Emilia, chú ấy lại khóc. Khóc nức nở, khóc vì vui sướng, và Emilia đã tha thứ cho chú ấy. Bởi vì những giọt nước mắt ấy thật ấm áp. Nhớ lại cảm giác bình yên khi được Fortuna ôm ấp, Emilia đã xoa đầu Juice. Cô bé đã ở bên cạnh để khi chú ấy nín khóc sẽ không thấy cô đơn. Đành vậy thôi, cô bé đã nghĩ thế. Thật là, đành vậy thôi, cô bé đã nghĩ thế.

"Mình... muốn gặp lại mọi người...!"

Muốn được ngủ cùng một giường với Fortuna lần nữa. Lần này, muốn mời tất cả mọi người vào phòng công chúa. Cái chú Juice dám cả gan bảo vệ Emilia ấy, lần tới gặp nhất định phải giẫm lên chân chú ấy một cái.

Thế nên, mình muốn gặp lại mọi người.

"Con sẽ là một đứa trẻ ngoan mà..."

Và rồi, chạy với tầm nhìn nhòe đi vì nước mắt, chui qua biết bao bụi rậm, cuối cùng Emilia cũng đến nơi—cô bé nhìn thấy cánh cửa phong ấn mình tìm kiếm, và...

"Chào mừng, em đã đến."

Một thiếu nữ tóc bạch kim đang dang rộng đôi tay trước cánh cửa, như chào đón Emilia.

"Thật tốt quá. Em đã tự mình tìm đến đây. Chị đã tìm thấy phong ấn, nhưng khổ nỗi lại không biết chìa khóa ở đâu. Thấy em bình an vô sự thế này, chị nhẹ cả người."

"Tại sao... cô lại... ở đây...?"

Thiếu nữ bắt chuyện một cách thân thiết—sự áp bức dị thường từ Pandora khiến cổ họng Emilia run rẩy khi thốt ra câu hỏi. Nghe vậy, Pandora khẽ vỗ tay.

"Phù phù, em ngạc nhiên lắm sao? Đơn giản thôi mà. Phong ấn này rất quan trọng với chị. Nên chị đã tìm kiếm nó suốt. Đó cũng là lý do hôm nay chị đến khu rừng này. Thế nên, việc chị ở đây là tất nhiên rồi."

"......"

Câu trả lời của Pandora không phải điều Emilia muốn nghe. Điều Emilia muốn biết là làm sao Pandora có thể đến được đây. Lần cuối Emilia nhìn thấy, ả ta và Regulus đang bị Juice chặn đường. Việc ả ta có thể đặt chân đến đây, đồng nghĩa với việc sự hy sinh quyết tử của Juice là...

"Tại sao... cô lại... ở đây...?"

Vì thế, Emilia không muốn hiểu điều đó, cô bé lặp lại câu hỏi. Dường như nhận ra trái tim đang vỡ vụn của Emilia, Pandora tròn mắt, rồi đặt tay lên ngực như hối lỗi về phát ngôn của mình.

"Xin lỗi nhé. Chị trả lời ngớ ngẩn quá. Điều em muốn hỏi không phải là về chị, mà là về Giám mục Petelgeuse và Mẹ của em nhỉ."

"......Ư."

Sự hiểu ý muộn màng của Pandora lại dẫn đến một sự thật tàn khốc. Giá như ả cứ tiếp tục hiểu lầm, ít nhất Emilia sẽ không phải biết câu trả lời. Dù cho chính cô bé cũng đang dần không hiểu mình đang tìm kiếm điều gì.

Trước sự dằn vặt của Emilia, Pandora mỉm cười dịu dàng. Nụ cười ấy không chút tà khí hay độc địa, tràn đầy sự quan tâm chân thành muốn xóa tan nỗi lo âu của Emilia.

"Em cứ yên tâm. Cả Giám mục Petelgeuse và Mẹ em, cả hai đều bình an vô sự."

"Hả...?"

"Đừng làm vẻ mặt lo lắng thế chứ, giá mà em hỏi chị ngay từ đầu. Chị và các tín đồ đến khu rừng này đâu phải để làm hại mọi người. Như chị đã nói, chị đến vì cái phong ấn này. Chị đâu có ngu ngốc đến mức gây ra những hy sinh không cần thiết."

Những lời thủ thỉ nhẹ nhàng của Pandora lọt vào trái tim đang rối bời của Emilia. Nếu tin lời ả, thì Fortuna và Juice vẫn an toàn. Mọi người trong rừng có lẽ cũng không gặp chuyện kinh khủng như mình tưởng tượng. Hơn nữa, ả nói ả có việc với phong ấn này. Tức là, chỉ cần xong việc với phong ấn...

"Xong chuyện với phong ấn... cô sẽ về chứ...?"

"......"

"X-Xong việc với phong ấn, các người sẽ rời khỏi rừng chứ? Sẽ không làm hại mọi người, và đi về chứ...?"

"――Tất nhiên rồi. Những hy sinh không cần thiết cũng đâu phải điều chị mong muốn."

Trước lời thỉnh cầu vụng về của Emilia, Pandora gật đầu thật sâu như một lời hứa. Rồi Pandora chỉ tay vào cánh cửa phong ấn, nghiêng đầu nhìn Emilia đang chực khóc.

"Thế nên, làm ơn đưa chìa khóa cho chị. Chỉ cần mở cánh cửa phong ấn này ra, bọn chị sẽ rút khỏi khu rừng này ngay lập tức."

"Chìa khóa...?"

"Đúng vậy. Chìa khóa. Phong ấn này có hình dạng cánh cửa, nên phải có chìa khóa mới mở được. Và chìa khóa đó, chắc chắn em đang giữ."

"Cái đó, em không biết..."

Emilia lắc đầu trước lời khẳng định của Pandora. Sự thật là cô bé chẳng nhớ gì về việc đó. Emilia không nhớ ai đưa cho mình cái gì giống chìa khóa, và ngay cả cái phong ấn này cũng là bí mật đối với cô bé. Đã bị giấu về phong ấn, thì làm sao Emilia có thể giữ chìa khóa được? Chẳng cần nghĩ cũng thấy đó là kết luận hiển nhiên.

Emilia lắc đầu nguầy nguậy. Thấy câu trả lời của Emilia, Pandora cũng chậm rãi lắc đầu.

"Không cần phải giấu giếm đâu."

"K-Không phải... Thật mà, thật sự em không biết! Chìa khóa gì chứ, em không có giữ! Chưa ai đưa cho em cả! Em... em không mở được cái phong ấn này đâu!"

"Vậy sao. ――Thế thì, chị đành phải xới tung cả khu rừng này lên để tìm chìa khóa vậy."

Nghe Emilia trả lời, Pandora cụp mắt xuống với vẻ mặt đau đớn tột cùng. Thái độ và lời nói ấy tỏ ra thông cảm với Emilia, nhưng lại chứa đựng một ý chí sắt đá rằng ả chắc chắn sẽ thực hiện điều mình vừa nói, khiến Emilia rùng mình.

Nếu bây giờ không mở phong ấn, thiếu nữ này sẽ xới tung cả khu rừng. "Xới tung" chỉ là một từ nói giảm nói tránh nhẹ nhàng. Pandora sẽ "đào xới" tận gốc rễ khu rừng, những người sống trong rừng, Mẹ, dân làng, và cả nhóm Juice. Emilia bé nhỏ hiểu rõ Pandora có đủ sức mạnh để làm điều đó.

Đây là một tồn tại dị thường. Đến mức Emilia tin chắc rằng ngay cả Fortuna, biểu tượng sức mạnh của cô bé, cũng không thể địch lại.

"E-Em sẽ mở! Em sẽ mở mà!"

Vì thế, để ngăn Pandora hành động, Emilia hét lên. Nghe câu trả lời của Emilia, gương mặt Pandora bừng sáng:

"Thật sao? Tốt quá. Quả nhiên là em giữ chìa khóa. Chị đã nghĩ thế mà. Vì em, dù nhìn thế nào cũng là con gái của Phù Thủy."

"Con gái... của Phù Thủy?"

"Đúng vậy. Nào, làm ơn hãy giải phong ấn. Chỉ cần kiểm tra bên trong cánh cửa, bọn chị sẽ lui ngay."

Pandora nhường đường, vui vẻ chờ đợi hành động của Emilia. Dù tâm trí rối bời bởi từ ngữ ả vừa thốt ra, Emilia không thể lùi bước, đành tiến lên. Cánh cửa phong ấn cao vút, Emilia bé nhỏ ngước lên mãi mà không thấy đỉnh. Đứng trước cánh cửa khổng lồ như thể được tạo ra cho người khổng lồ của những người khổng lồ đi qua, việc một cô bé tí hon phải mở nó ra cứ như chuyện trong mơ.

"......"

Đứng trước cửa rồi. Đứng thì đứng, nhưng Emilia vẫn chẳng biết mở thế nào. Lần trước khi đến xem phong ấn, Emilia đã thử mọi cách với cánh cửa này. Đẩy, kéo, leo trèo, làm đủ cả rồi. Cánh cửa cổ kính chẳng hề suy chuyển trước cơ thể nhỏ bé của Emilia, thậm chí còn chẳng phát ra một tiếng cọt kẹt, cứ sừng sững uy nghiêm.

Hôm nay cũng vậy. Dù có vươn tay chạm vào, cũng chẳng có dấu hiệu gì là nó sẽ nhúc nhích.

"Hộc... hà... hộc... a."

Tim đập nhanh bất thường, tiếng máu chảy rần rật vang vọng trong đầu không dứt. Lồng ngực nóng ran, trái tim nhảy loạn như sắp vọt ra khỏi miệng. Vậy mà tay chân lạnh toát, tứ chi nặng trĩu như đeo chì.

Phải cử động mà không sao cử động được. Không mở được cái này, mọi người sẽ gặp nguy hiểm mất.

Biết thế, mà sao không làm được gì cả. Sợ hãi và tuyệt vọng khiến đầu óc trắng xóa, sự tồn tại mang tên Emilia như bị xóa nhòa.

"――Hãy nghĩ rằng bản thân mình chính là chìa khóa."

Giọng nói ấy trơn tuột, lọt vào tai Emilia đang khao khát một chỗ dựa.

—Mình là, chìa khóa.

Theo mệnh lệnh của giọng nói, tâm trí Emilia vẽ nên hình ảnh duy nhất đó. Khoảnh khắc ấy, Emilia cảm thấy sức nặng trong lòng bàn tay đang chạm vào cửa. Cô bé nhìn xuống tay. Ở đó, một chiếc chìa khóa bạc lớn, cổ kính đang nằm gọn trong tay cô bé.

"Chìa khóa..."

"Em nhìn thấy rồi sao? Nếu vậy, quả nhiên em chính là chìa khóa."

Nghe tiếng lẩm bẩm của Emilia, Pandora vui vẻ chỉ ra. Nhưng lời nói ấy có chút không tự nhiên. Cứ như thể Pandora không nhìn thấy chiếc chìa khóa trong tay Emilia vậy.

"Cái này, cô không thấy... hả?"

"――. Phải, chị không thấy. Chiếc chìa khóa đó chỉ được giao cho người có tư cách. Người có thể mở khóa, chắc trên đời này chỉ có hai người thôi."

Pandora nói với vẻ ghen tị. Ánh mắt ả đúng là đang hướng về tay Emilia, nhưng lại không thấy chìa khóa. Emilia không hiểu việc không nhìn thấy chiếc chìa khóa nặng trịch này nghĩa là sao, nhưng cô bé vẫn cầm chìa khóa và nhìn lại cánh cửa.

Chìa khóa đã hiện ra—nhưng trên cửa không hề có lỗ khóa. Cánh cửa này thậm chí còn không có tay nắm. Dù là chiếc chìa khóa lớn, nhưng so với cánh cửa khổng lồ này thì nó vẫn quá nhỏ bé. Liệu cái chìa khóa tầm thường này có thực sự mở được cửa không?

"――A."

Thế nhưng, Emilia theo bản năng lại biết cách sử dụng chiếc chìa khóa này. Không cần tìm lỗ khóa. Cánh cửa này, bản thân nó chính là lỗ khóa.

Cánh cửa này không phải là thứ thực hiện việc phong ấn. Nó chỉ là cái nắp đậy lên phong ấn mà thôi. Không phải cánh cửa này đang phong ấn. Phong ấn là một thứ vô hình hơn, được thực hiện ở bên trong cánh cửa này.

"Nào, hãy mở ra đi."

Emilia nín thở trước yêu cầu của Pandora, bước lên một bước. Chỉ cần ấn chìa khóa trong tay vào cửa, và Emilia xoay nó với ý chí "Mở ra", cánh cửa sẽ mở. Chỉ cần làm thế, cánh cửa này sẽ được giải phóng khỏi nhiệm vụ phong ấn đằng đẵng bao lâu nay.

—Mở cửa này ra, mọi người sẽ được cứu.

"......Sao thế?"

Thế nhưng, ngay trước khi ấn chìa khóa vào cửa, bàn tay đang vươn ra của Emilia dừng lại. Thấy ngón tay run rẩy của cô bé ngừng cử động, Pandora khẽ nhíu mày.

Không trả lời, Emilia nhìn chằm chằm vào chiếc chìa khóa trong tay. Cứ thế này, ấn chìa khóa vào, phong ấn sẽ mở. Nhưng—

『Emilia. ――Hứa nhé.』

Vang lên trong đầu Emilia là lời thì thầm của Mẹ lúc chia tay.

Đó là lời hứa khi hai người giao kèo về một chuyện không liên quan đến phong ấn này. Nhưng Emilia nhớ. Cô bé đã hứa với Mẹ là sẽ giữ lời hứa.

Không biết về phong ấn. Không được biết về nó. Emilia không biết nơi này, và không được can dự vào nó.

Đã hứa với Fortuna rồi. Và việc giữ lời hứa phải được ưu tiên hơn tất cả. Phản bội niềm tin là điều không được phép. Nếu trở thành đứa trẻ hư, sẽ chẳng ai tha thứ cho Emilia nữa. Cô bé sẽ không thể tha thứ cho chính mình.

Cho nên, mở phong ấn là việc không được phép làm.

"K-Không mở được..."

"――Tại sao?"

"Lời hứa... Có lời hứa. Chuyện phong ấn, em không biết. Mở nó ra, cũng không được."

"Vậy sao. Lời hứa quan trọng thật đấy. Tấm lòng muốn giữ lời hứa của em thật đáng quý và cao cả. Nhưng mà... chuyện gì cũng tùy lúc chứ."

Thấy Emilia lắc đầu nguầy nguậy, Pandora nhìn thẳng vào mắt cô bé như để dạy bảo. Pandora chạm vào mái tóc bạc của Emilia đang nắm chặt chìa khóa bằng cả hai tay:

"Lời hứa đó, là em hứa với Mẹ phải không? Mẹ em là một người rất tuyệt vời. Bà ấy đã dạy em những điều đúng đắn và cao quý. Chí hướng đó là thứ đáng để gìn giữ."

"V-Vậy thì..."

"Nhưng, đôi khi cũng phải đưa ra quyết định dù có phải thất hứa. Bắt một đứa trẻ như em phải quyết định thì thật tàn nhẫn. Nhưng số phận khi bắt ta lựa chọn thì đâu có màng đến hoàn cảnh của kẻ bị trêu đùa. Số phận yêu những kẻ vùng vẫy trên những con sóng của nó, và gieo rắc hy vọng vào kết quả đó. Em sẽ chọn hy vọng nào đây?"

"Hy vọng... nào..."

Trước giọng nói khàn đặc của Emilia, Pandora gật đầu "Ừ" với nụ cười của một người mẹ hiền từ. Ả nhẹ nhàng đưa hai tay ra trước mặt Emilia.

"Một là, giữ lời hứa với Mẹ, không mở phong ấn và đối đầu với bọn chị, rồi tìm hy vọng vượt qua khổ nạn này."

Pandora nâng tay phải lên, làm động tác như đang nắm giữ một hy vọng vô hình.

"Và hai là, thất hứa với Mẹ để mở phong ấn, đáp ứng nguyện vọng của bọn chị, rồi sự việc sẽ kết thúc êm đẹp mà không có thêm thiệt hại nào nữa."

Pandora nâng tay trái lên, đưa ra một hy vọng vô hình khác cho Emilia.

"――――"

Nhìn hai bàn tay chìa ra trước mặt, Emilia cứng đờ, không thốt nên lời. Ngay cả thở cũng không dám, phổi như đông cứng lại. Nếu lỡ lời nói gì, liệu Pandora có rụt tay lại không? Hai hy vọng được đưa ra, nếu không chạm vào được cái nào, liệu chúng có bị tước đoạt khỏi trước mắt Emilia không?

—Nỗi sợ hãi ấy bóp nghẹt trái tim cô bé, không chịu buông tha.

"Em chọn hy vọng nào? ――Chị giao cho em quyết định đấy."

Hy vọng bên phải. Hy vọng bên trái. Hy vọng chọn bằng cách phá vỡ lời hứa. Hy vọng chọn bằng cách giữ lời hứa.

Giọng nói ngọt ngào như mật của Pandora mời gọi. Giọng nói dịu dàng khuyên bảo của Fortuna đang vẫy gọi.

Tiếng tim đập thình thịch lúc nãy giờ không còn nghe thấy nữa. Âm thanh biến mất khỏi thế giới, Emilia bị bỏ lại trong một thế giới mất đi cả màu sắc.

Suy nghĩ. Trăn trở. Tâm trí cháy rực, não như sắp sôi lên. Mọi chức năng cơ thể dồn hết lên đầu, cảm giác như từ cổ trở xuống đã chết rồi. Bằng chứng là không nghe thấy tiếng tim đập, tay chân tách rời khỏi ý chí, không nhúc nhích dù chỉ một li.

Không chọn được, không chọn được, không chọn được không chọn được không chọn được không chọn được.

Chọn cái nào thì mọi người được cứu? Làm sao để mọi người được sống? Làm gì để mình giúp được mọi người? Làm gì đây, ai đó, làm ơn chỉ cho con với.

"――A."

"Vậy sao. Đó là quyết định của em à."

Trong lúc suy nghĩ trắng xóa, tầm nhìn mờ đục, Emilia khẽ thốt lên một tiếng. Và nhìn thấy câu trả lời được chọn, Pandora cụp đôi mắt được viền bởi hàng mi dài.

—Tay của Emilia, đã chạm vào tay phải của Pandora.

Con đường không thất hứa, không mở phong ấn, cầu nguyện cho mọi người được cứu.

"Con đã hứa... với Mẹ... Con sẽ giữ... lời hứa... Con giữ lời rồi, thế nên... Mẹ ơi..."

"Tin tưởng vào lời Mẹ, kim chỉ nam của mình đến tận cùng. Câu trả lời em tìm thấy sau bao dằn vặt cũng là kết quả mà sinh mệnh mang tên em đã đưa ra, chị tôn trọng điều đó."

Thấy Emilia nước mắt lã chã, Pandora gật đầu hài lòng. Ả gỡ tay Emilia ra khỏi tay phải mình, nhìn cô bé đang sụp đổ bằng ánh mắt thương hại.

Nếu muốn, Pandora đã có thể ép tay Emilia đang cầm chìa khóa ấn vào cửa. Tất nhiên, việc ép buộc đó có khiến Emilia mang ý chí "muốn mở cửa" hay không lại là chuyện khác, nhưng không thể phủ nhận khả năng đó có thể là đòn quyết định thúc đẩy Emilia. Dù biết vậy, Pandora đã không làm thế. Chỉ riêng điều đó, ở thiếu nữ đầy rẫy sự bất thường này, là điều có thể tin được. Tuy nhiên,

"Thế nên."

"...Hả?"

"Cũng hãy tôn trọng quyết định dùng mọi thủ đoạn để mở phong ấn của chị nhé."

Emilia ngơ ngác ngẩng đầu trước lời nói của Pandora. Pandora trước mặt không nhìn Emilia. Ánh mắt ả hướng về phía sau lưng họ. Emilia nhìn theo, thấy một bóng người đang vạch cây cối lao ra. Đó là một người phụ nữ tóc bạc ngắn, và...

"PANDORAAAA!!"

Toàn thân nhuộm máu, người nhảy ra chính là Fortuna. So với lúc chia tay, Mẹ đầy thương tích. Nhưng, vì Emilia đã suýt nghĩ rằng không thể gặp lại, nên việc biết Mẹ còn sống khiến trái tim cô bé được cứu rỗi.

"Ăn đi ―― !!"

Fortuna dường như không nhận ra sự hiện diện của Emilia, phóng một loạt sáu cọc băng quanh người về phía trước. Chúng lao thẳng vào Pandora đang đứng trước cánh cửa. Sợ bị cuốn vào, Emilia co rúm người lại, thì Pandora thản nhiên bước lên chắn trước mặt Emilia như để bảo vệ cô bé.

"Tấn công mà không nhìn trước ngó sau thì nguy hiểm lắm đấy."

Ngay sau khi ả thốt ra lời nói chậm rãi đó, một cọc băng xuyên thủng ngực trên của Pandora. Tiếp đó, eo, cánh tay phải, chân phải lần lượt bị bắn thủng, và phát cuối cùng chậm trễ thổi bay cái đầu bạch kim.

"――――!"

Nhìn thấy cơ thể nhỏ bé chắn trước mặt mình bị băng xuyên thủng một cách tàn khốc, Emilia hét lên thất thanh. Cơ thể Pandora lảo đảo, rồi ngã vật vào người Emilia đứng phía sau. Đỡ lấy cái xác mất đầu đang chảy máu ròng ròng, Emilia gào lên trước sự phi thực tế ấy.

"...Emilia?"

Nghe tiếng hét, Fortuna với gương mặt bừng tỉnh lẩm bẩm ngỡ ngàng. Đôi mắt cô dao động, không phải vì đã tiêu diệt được kẻ thù đáng hận, mà vì xác nhận sự hiện diện của đứa con gái yêu dấu lẽ ra không nên ở đây.

"Tại sao, Emilia lại ở đây...? Chẳng phải con đã chạy ra khỏi rừng rồi sao..."

"Nói 'tại sao' thì nghe phũ phàng quá đấy. Con gái cô lo lắng cho cô, một lòng muốn cứu các cô nên mới chạy đến đây. Tấm lòng trong sáng ấy, làm mẹ mà cô không khen ngợi thì còn làm gì?"

"――!"

Pandora thò mặt ra từ ngay bên cạnh, lên tiếng trả lời Fortuna đang thắc mắc. Fortuna kinh ngạc trước sự xuất quỷ nhập thần đó, còn Emilia thì trố mắt khi cái xác Pandora vừa chết thảm thương trong tay mình đã biến mất. Cả hai cùng mở to đôi mắt màu tím biếc.

"Làm vẻ mặt ngạc nhiên giống hệt nhau, đúng là giống nhau thật. Quả không hổ danh mẹ con."

"――! Ta và Emilia không cùng dòng máu! Gương mặt đáng yêu của Emilia là giống chị dâu ta!"

"Thế thì thất lễ quá."

Miệng méo xệch vì giận dữ, Fortuna tạo ra một thanh kiếm băng trên tay. Nhát chém ngang xẻ toạc thân mình Pandora đang nói lời xin lỗi. Máu tươi bắn tung tóe, Pandora ngã ngửa ra sau, bất lực.

"Vậy ra người nuôi nấng là Mẹ nhỉ. Nếu thế, cách dạy dỗ của cô không sai đâu. Con gái cô đã lớn lên thành một đứa trẻ ngoan ngoãn, thẳng thắn. Cha mẹ ruột là anh chị của cô chắc chắn cũng vui lòng lắm."

"Đừng có dùng cái miệng của ngươi mà nhắc đến anh chị ta!!"

Cái xác ngã xuống biến mất, Pandora lại xuất hiện trước mặt Fortuna như lẽ đương nhiên. Fortuna vung kiếm chém dọc, xẻ đôi ả ta, rồi tiện tay chém bay đầu. Ngay lập tức, Fortuna quay lại đâm chết Pandora vừa hồi sinh phía sau. Cô đẩy mạnh ả ra sau, ghim chặt ả vào thân cây.

"EL HUMA!!"

Sương băng bao trùm lấy Pandora đang bị ghim trên cây, biến ả thành tượng băng. Một bức tượng băng hình người ra đời, phong ấn vĩnh viễn Pandora - kẻ vốn mang vẻ đẹp tạo tác của thần linh - vào rừng như một phần của tự nhiên.

"Cứ dùng ma pháp loạn xạ thế chỉ tổ mệt người thôi. Sao chúng ta không bình tĩnh lại, bắt đầu lại từ việc nói chuyện nhỉ?"

"――! Ta đã bảo là nói nhiều quá rồi đấy!"

Tượng băng vẫn còn đó, chỉ có "ruột" là Pandora lại đang đi dạo bên ngoài. Quay lại nhìn Pandora đứng sau lưng, Fortuna vung nắm đấm thô bạo giáng xuống. Một cú đấm không hề chứa ma thuật, như một sự vùng vẫy tuyệt vọng. Nó bị hút vào, trúng ngay mặt bên của Pandora, và...

"――Ui."

"E-Emilia!?"

Bị Mẹ đấm bay, Emilia lăn lông lốc trên đất mà không kịp phản ứng. Fortuna mặt cắt không còn giọt máu khi vô tình đánh trúng con gái, vội vàng chạy lại chỗ cô bé đang ngã.

"Không! Emilia, Mẹ xin lỗi! Không phải! Mẹ không cố ý..."

"Bị đánh đau thế đấy. Chắc chắn trái tim cô cũng đau đớn y như lúc cô đánh vậy. Cô có hiểu mình đang làm chuyện tàn nhẫn đến mức nào không?"

Được đỡ dậy, Pandora hỏi, và Fortuna đáp trả bằng cách nghẹn ngào đẩy ả ra. Đứng dậy nhìn quanh, Emilia vẫn đứng đó cạnh phong ấn. Trên má trắng ngần không hề có dấu vết bị đánh.

"Nãy giờ ngươi cứ lải nhải mấy chuyện điên khùng gì thế hả...!"

"Nhưng, vừa rồi không phải thật nên cô yên tâm rồi chứ? Cô không thể dành chút cảm xúc đó cho người mà cô căm ghét sao? Tôi không bảo cô phải yêu tất cả mọi người như yêu con gái mình. Chỉ là, một chút quan tâm thôi cũng thay đổi được nhiều thứ. Nếu có thể, tôi cũng không muốn cho cô xem đi xem lại những cảnh tượng đau lòng thế này đâu."

"Ai bảo ai phải dịu dàng với ai hả!? Kẻ đã giết cha mẹ Emilia...!"

Định buột miệng nói ra, Fortuna nhận ra ánh mắt của Emilia nên im bặt. Emilia đang nhìn chằm chằm vào sườn mặt Mẹ với vẻ mặt căng thẳng. Trước mặt con bé, dù có căm hận kẻ thù đến đâu, có những điều cấm kỵ không được nói ra.

"Vậy thế này đi. Cô có thể thuyết phục con gái mình giúp tôi không? Tôi đã xác nhận con bé giữ chìa khóa, nhưng con bé nhất quyết không chịu mở cửa. Để giữ lời hứa với cô đấy."

"......"

"Nếu cô hủy bỏ lời hứa, sẽ không còn xiềng xích nào trói buộc trái tim cứng rắn kia nữa. Chỉ cần phong ấn được giải, tôi xin hứa bọn tôi sẽ rời khỏi rừng mà không làm gì thêm nữa. Vâng, tôi hứa. Lời hứa phải giữ... một câu nói hay đấy chứ."

Không có ý trêu chọc, có lẽ đó là lời thật lòng. Chính vì không có ác ý, nên trên đời mới tồn tại những lời nói mỉa mai cay độc đến thế.

Cách nói của Pandora đã đủ để Fortuna hiểu ra vấn đề.

Fortuna nhìn Emilia. Emilia chỉ nắm chặt hai tay, chờ đợi lời nói của Mẹ. Bàn tay phồng lên như đang nắm thứ gì đó, là vì chìa khóa cửa đang ở đó. Emilia đã nhận thức được chìa khóa. Và, chỉ cần Fortuna nói một câu hủy bỏ lời hứa, cô bé sẽ mở cửa. Tin rằng làm vậy sẽ cứu được cả khu rừng.

"――Đừng có nói những điều ngu ngốc."

"Ngu ngốc, sao?"

"Rút lui thế này? Không làm gì nữa? Thế các ngươi trả lại được gì cho chúng ta? Đã quậy phá đến mức này, phá hỏng tất cả mọi thứ, chà đạp lên những gì chúng ta phải bảo vệ, bóp méo cả lòng kiêu hãnh... Còn lại gì chứ!"

"Từ hư vô vẫn có thể sinh ra cái gì đó. Đó chẳng phải là sự tuyệt vời của sinh mệnh sao?"

"Đó là những lời sáo rỗng rẻ tiền mà kẻ đi cướp đoạt không có tư cách nói!"

Fortuna gào lên, chỉ tay vào mặt Pandora. Pandora bị quát thì nghiêng đầu với vẻ mặt không hiểu nổi phát ngôn của Fortuna.

"Vùng vẫy thật đẹp. Dáng vẻ cố gắng sống sót thật cao quý hơn bất cứ thứ gì. ――Đừng có nói mồm. Đừng có đứng trên cao mà phán xét sự bình yên chúng ta đã dày công vun đắp. Sự yên bình và hạnh phúc đều ở đây cả. Chính các ngươi đã phá hỏng nó!"

"Bất đồng quan điểm nhỉ."

"Chỗ đứng khác nhau thì cảnh sắc nhìn thấy cũng khác nhau. Với kẻ lúc nào cũng nhìn xuống từ trên cao như ngươi, bầu trời chắc hẳn trông khác với chúng ta lắm."

Fortuna nhổ toẹt vào đề nghị của Pandora. Pandora làm vẻ mặt buồn bã, nhưng Fortuna không thèm đếm xỉa. Cô cảnh giác với Pandora, chạy lại chỗ Emilia đang đứng cạnh phong ấn. Xác nhận chắc chắn đó là con gái mình, Fortuna quỳ xuống ôm chặt lấy cơ thể nhỏ bé của Emilia.

"Ôi, Emilia... Emilia, Mẹ xin lỗi. Tại sao con lại ở đây... Còn Arch đâu?"

"Anh Arch... bảo con chạy đến chỗ bông hoa trắng... nên con, con chạy..."

"――!"

Nghe Emilia chuyển lời của Arch, Fortuna hiểu ra cái chết của chàng trai Elf trẻ tuổi. Ôm chặt Emilia vào lòng, Fortuna không để con gái nhìn thấy gương mặt đẫm lệ của mình. Dưới sự tàn bạo của Ma Nữ Giáo, biết bao sinh mạng đã nằm lại khu rừng này. Đúng như lời cô đã mắng Pandora, những ngày tháng cũ sẽ không bao giờ quay lại nữa.

"Emilia, Emilia... Con giữ lời hứa giỏi lắm. Giỏi lắm, con giỏi lắm."

"Mẹ ơi... Mẹ ơi, con, con..."

"Emilia... con là niềm tự hào của Mẹ. Là báu vật của Mẹ...!"

Đứa con gái bám chặt lấy, người mẹ ôm ấp vỗ về. Chứng kiến cảnh tượng đó, Pandora mang vẻ mặt ngây ngất. Như thể đang độc chiếm khung cảnh đẹp nhất thế gian,

"Tình mẫu tử thật đẹp, tôi đã được chiêm ngưỡng thỏa mãn. Quả nhiên, dáng vẻ quan tâm đến nhau thật tuyệt vời."

"Được ngươi khen ta chẳng thấy vui chút nào. ――Ta sẽ không để giải phong ấn. Sẽ không giao đứa trẻ này. Hãy mau chóng biến thành tượng băng mà mục nát ở đây đi."

"Cách nói vừa rồi, chẳng phải là đang khuyên tôi đi về sao?"

"Nguyện vọng của ta bây giờ là ném cái xác vụn vỡ của ngươi xuống Đại Thác đấy."

Thốt ra lời nguyền rủa mà Emilia chưa từng nghe thấy, Fortuna lại đẩy cao ma lực. Cảm nhận mana dâng trào, Pandora bĩu môi tiếc nuối. Ngay lúc đó.

"Cuối cùng cũng đuổi kịp rồi ―― DESU!"

Một giọng nói mang âm hưởng điên loạn vang lên, một người đàn ông nhảy qua các tán cây xuất hiện. Nhảy trên những thân cây cao, lao ra như được ai ném tới, là Juice trong bộ áo tu sĩ đẫm máu.

"Juice!"

"Fortuna-samaaa!"

Fortuna và Juice gọi tên nhau, chỉ vậy thôi là sự phối hợp đã hoàn tất. Kẹp Pandora vào giữa trung tâm không gian rừng, Fortuna và Juice tấn công từ hai phía trước sau.

Tay trái của Fortuna nắm chặt lấy bàn tay phải đang run rẩy của Emilia. Emilia ngước nhìn sườn mặt Mẹ. —Gương mặt nhìn thẳng vào kẻ thù ấy đẹp đến mức khiến người ta run rẩy.

"AL HUMA!!"

"Bàn Tay Vô Hìnhhh!!"

Ma pháp uy lực nhất mà Fortuna có thể thi triển, và sức mạnh ngoại đạo của Juice khi rút hết sức mạnh từ nhân tố phù thủy vào phút chót. Sức mạnh hủy diệt khủng khiếp bắn thẳng ra, và rồi.

"――Mẹ ơi?"

Bị 『Bàn Tay Vô Hình』 xuyên thủng ngực, Emilia hứng trọn dòng máu tươi của Mẹ phun ra xối xả.

Bàn tay đang nắm chặt buông lơi, cơ thể Fortuna đổ gục ngay trước mắt Emilia.

"Thế này là ―― Kết thúc, DESU!"

Juice đáp đất thô bạo, hét lên và vung mạnh cánh tay tơi tả sang ngang. Như bị kéo theo cử động đó, cơ thể Fortuna cũng bay lên không trung theo cùng quỹ đạo. Như một con búp bê đứt dây, tay chân rũ rượi, Fortuna lăn lóc trên mặt đất như rác rưởi. Từ cơ thể đang co giật của cô, máu phun ra như mạch nước ngầm, nhuộm đỏ cả bãi cỏ trong nháy mắt.

"Có cảm giác trúng đòn rồi... Làm đến mức này, lần này thì..."

Thở hồng hộc, Juice quỳ xuống tại chỗ. Emilia không nhìn thấy cảnh anh ta vẫn đang cảnh giác hướng về phía Fortuna đã ngã xuống.

"――――"

Cô bé chỉ bước đi loạng choạng, lại gần Fortuna đang nằm sấp. Cơ thể Mẹ bị thủng cả ngực lẫn lưng, cơ thể rách nát đến mức có thể nhìn thấy bên trong. Máu cũng chảy yếu dần, Emilia ngồi bệt xuống vũng máu. Ôm lấy đầu người Mẹ xanh xao, cố gắng đặt lên đùi mình. Mái tóc bạc xinh đẹp của Fortuna cũng loang lổ vết máu, Emilia cố lấy ngón tay lau sạch. Nhưng ngón tay Emilia cũng đã dính đầy máu, càng chạm vào chỉ càng làm tóc Fortuna thêm bẩn.

"Fortuna-sama! Đừng lơ là cảnh giác, hãy canh chừng! Tôi sẽ kiểm tra..."

"Chú Juice?"

"――――"

Thở hắt ra, Juice đang nặng nề đứng dậy thì hướng lòng bàn tay về phía Fortuna. Nghe tiếng gọi, Emilia chậm chạp ngẩng đầu lên gọi tên anh. Được gọi tên, Juice thoáng chốc có ánh mắt như nhìn về nơi xa xăm, rồi chớp mắt.

"Emilia-sama?"

Như thể lần đầu tiên nhận ra cô bé đang ngồi giữa vũng máu, Juice lẩm bẩm. Rồi ánh mắt anh hạ xuống, nhìn thấy người đang gối đầu lên đùi Emilia, cơ thể vứt bỏ không còn chút sức lực. Mắt anh mở trừng trừng.

"...Không thể nào, vô lý."

Với vẻ mặt không thể tin nổi vào mắt mình, Juice quay sang bên cạnh. Giữa chỗ anh vừa lê bước tới và chỗ Fortuna nằm, có một thiếu nữ tóc bạch kim.

Pandora mỉm cười với Juice đang nhìn mình.

"Cũng đành chịu thôi. Vì anh đã 『nhìn nhầm』 mà."

"A, a a a... A A A A A A A A A A A A!?"

Hai tay ôm lấy mặt, Juice không thương tiếc cắm móng tay vào da thịt, khắc lên những vệt đỏ. Tiếng động đục ngầu vang lên khi anh dùng lực mạnh đến mức bong cả móng, máu tươi từ thịt má bị xé toạc nhuộm đỏ gương mặt anh.

"Vô lý vô lý vô lý vô lý vô lýyyy!? T-Tôi, tôi đang, tôi đang làm cái gì thế này DESU ka? Tôi đã làm cái gì thế này DESU ka? Tại sao, tại sao tại sao tại sao tại sao tại sao tại sao tại saoooo!? Vậy thì tôi vì cái gì, mà lại... A a! A a!? A a a á á á á á!!"

Juice, người đã nạp nhân tố phù thủy vào cơ thể, dùng sức mạnh ý chí để kìm nén năng lực không tương thích. Phần quan trọng nhất chống đỡ cho ý chí kiên cường đó đã đứt phựt. Có tiếng đổ vỡ, mọi thứ bên trong Juice sụp đổ tan tành.

Dùng chính sức mạnh có được nhờ đánh cược tính mạng, để tự tay phá hủy thứ mà mình muốn bảo vệ dù có phải đánh đổi tính mạng. Trái tim Juice chịu vết thương không thể chữa lành, anh mất trí và gào thét.

"Tôi ―― Vì cái gì chứ!?"

"Tất cả, là vì yêu."

Trợn ngược mắt, sủi bọt mép ngửa mặt lên trời, đó là Juice. Đáp lại tiếng gào thét linh hồn của anh, Pandora trả lời bằng giọng tĩnh lặng.

"Anh đã dâng hiến cả linh hồn mình để cứu người mình yêu. Đó không phải chuyện tầm thường. Những ngày tháng dài đằng đẵng chống đỡ Ma Nữ Giáo, tất cả cũng vì tình yêu đó. Mọi hành động của anh, là món quà của tình yêu. Ôi, con đường của tình yêu tuyệt vời làm sao."

"Yêu... Yêu... A I... Ái... a i... Yêu... Ứ!"

"Đúng vậy. Không cần phải sợ hãi, cũng không cần hối hận. Tất cả là tất nhiên. Là sự dẫn dắt của vận mệnh. Con đường đã dẫn đến đây để mọi chuyện thành ra thế này. 『Tất cả, vì tình yêu』."

"Vì, tình yêu... ư..."

Lặp lại những lời thì thầm bên tai như mê sảng, trái tim Juice vỡ vụn thành ngàn mảnh. Và rồi, đôi mắt anh mất đi màu sắc, Juice trở nên ngây dại, không còn cử động được nữa.

Cái xác sống cứ lẩm bẩm những lời không ai nghe được. Nhìn Juice với trái tim đã hỏng nát như thế, Pandora thở ra đầy mãn nguyện.

"Emi, lia..."

Và, cùng lúc sự tồn tại mang tên Juice vỡ vụn, một ngọn lửa sinh mệnh khác cũng đang sắp tắt.

"Mẹ ơi."

Được gọi tên bằng giọng nói mong manh như sắp tan biến, Emilia ngẩn ngơ gọi lại. Đôi tay run rẩy ôm Mẹ chặt hơn, cơ thể ấy đã trở nên nhẹ bẫng đến đau lòng. Chẳng biết từ lúc nào, dòng máu tuôn trào kia đã ngừng chảy.

Nếu vậy, vết thương của Mẹ đã ổn rồi sao? Sự ngây thơ của Emilia không bảo vệ trái tim cô bé đến mức nghĩ được như thế. Gương mặt Fortuna đã cạn kiệt sức lực, ai nhìn cũng biết đó là gương mặt của người chết.

"...Anh, xin lỗ, i."

"Mẹ ơi."

"Em... những điều được dặn, chẳng, giữ được... gì... cả..."

Giọng điệu hối hận đó giống như một đứa trẻ đang xin lỗi. Từ cơ thể không còn máu để chảy, nước mắt cứ tuôn rơi từ đôi mắt Fortuna. Cảm nhận những giọt nóng hổi trên ngón tay, Emilia cố gắng gom chúng lại. Vì với Emilia, đó dường như là tất cả sức sống còn lại của Mẹ lúc này.

"Chị, ơi... giận, giận lắm, nhỉ... không tha, thứ... đâu... nhỉ..."

Nghe Mẹ nói mớ, Emilia cuối cùng cũng nhận ra. Đôi mắt tím biếc đang mở của Fortuna, từ lâu đã không còn phản chiếu ánh sáng. Nó chỉ còn là cơ quan để chảy nước mắt, tầm nhìn của Fortuna đã mất hoàn toàn. Bà không thấy mặt Emilia. Thậm chí không nhận ra Emilia đang ở bên cạnh.

Chạm vào, ôm lấy, cũng không tới được. Trước mặt Fortuna đang khóc nức nở như đứa trẻ và cầu xin sự tha thứ, Emilia...

"――Con tha thứ cho Mẹ."

"......"

"Mẹ là... Mẹ của con, luôn yêu thương con... Yêu con nhiều lắm, không thua gì Bố, không thua gì Mẹ ruột..."

"......"

"Nên là, không có gì phải xin lỗi cả. Không có đâu. Emilia, yêu Mẹ Fortuna, mãi mãi... mãi mãi yêu Mẹ. Yêu Mẹ lắm. Yêu Mẹ, yêu Mẹ... Yêu Mẹ lắmmm... hức."

Vỡ òa. Giọng nói mất đi sự bình tĩnh, những giọt nước mắt không kìm được rơi lã chã xuống gương mặt Fortuna.

Nếu nước mắt là sức sống, thì phép màu cuối cùng chính là sức mạnh từ nước mắt của Emilia.

"...Mẹ ơi?"

"Lia."

Bàn tay chậm rãi vươn lên, chạm vào má Emilia. Bàn tay lẽ ra không thể cử động nữa đang vuốt ve má, tai, và nghịch tóc Emilia. Như chạm vào thứ gì đó yêu thương nhất, nâng niu để không làm vỡ.

"Đồ mít ướt."

"......"

"Yêu con... lắm..."

Lực mất đi. Cánh tay rơi xuống, tạo ra một tiếng bộp.

Đang được vuốt má, Emilia cảm thấy cơ thể Fortuna nhẹ bẫng đi. Toàn thân buông thõng, sức nặng đè lên đầu gối lẽ ra phải tăng lên, nhưng trong vòng tay Emilia, cơ thể Fortuna thực sự đã nhẹ đi.

Từ cơ thể Mẹ, thứ quan trọng nhất, thứ không được phép mất đi, đã tuột mất rồi. Điều đó, ngay cả Emilia cũng hiểu rõ mồn một.

"――――"

Mẹ, Fortuna đã mất. Juice, Petelgeuse Romanee-Conti đã hỏng mất trái tim. Và Emilia...

"Vậy, em đã sẵn sàng chọn hy vọng mở phong ấn chưa?"

"――――"

Pandora bước lại gần, lên tiếng với Emilia đang ôm xác Fortuna. Nhìn thiếu nữ đang ngồi đó, Pandora giữ vẻ mặt điềm tĩnh, lặng lẽ chờ câu trả lời.

Thái độ đó khiến Emilia hiểu ra.

"Mở, phong ấn?"

"Đúng vậy. Mẹ em, người đã giao kèo với em, tiếc thay đã qua đời. Giờ thì không còn lời hứa nào trói buộc em nữa. Em thấy sao?"

Nghe Pandora thốt ra những lời ngụy biện trắng trợn như lẽ đương nhiên, Emilia đã hiểu. Hiểu con quỷ đội lốt người trước mặt này đã nghĩ gì mà làm những chuyện này.

Con quỷ này đã làm tất cả những chuyện đó chỉ để khiến Emilia phá vỡ lời hứa. Chỉ để Emilia mất đi ý nghĩa của lời hứa, Pandora đã để Fortuna chết, phá hủy trái tim Juice, và giày xéo khu rừng này.

"À phải rồi, quên mất."

"......"

"Giờ thì mấy đứa này chắc cũng không cần thiết với em nữa nhỉ."

Pandora nhẹ nhàng đưa tay ra bên cạnh gương mặt không cảm xúc của Emilia. Ngay lập tức, ánh sáng nhạt bao quanh cơ thể Emilia tràn ra, chọn cánh tay Pandora làm nơi trú ngụ.

Là vi tinh linh. Những cô tiên đã dẫn đường, chỉ lối cho Emilia đến cửa phong ấn này. Tại sao, chúng lại về phía Pandora?

"Chị không nghĩ em sẽ tự nhiên đến đây, nên đã nhờ chúng giúp một tay đấy. Tuy không hiểu ngôn ngữ, nhưng mấy đứa này được việc lắm."

Pandora cười, cảm ơn vi tinh linh, và lũ vi tinh linh nhảy múa đáp lại.

Bắt đầu từ đâu, từ lúc nào, Emilia không còn biết nữa.

"......"

Lảo đảo, Emilia lắc lư cái đầu, ngước nhìn cửa phong ấn. Cánh cửa sừng sững, như đang mong chờ được mở ra, nhìn xuống Emilia. Trong tay, cảm nhận sức nặng trĩu của chiếc chìa khóa. Chiếc chìa khóa tưởng đã đánh rơi đâu đó, giờ lại nằm gọn trong tay Emilia.

"Có chìa khóa rồi nhỉ. Vậy thì, em biết phải làm gì rồi đấy."

Trước mặt Pandora đang gật đầu, Emilia chậm rãi đứng dậy. Đặt đầu Mẹ từ trên gối xuống, nhẹ nhàng để nằm lên cỏ. Dùng ngón tay chỉnh lại tóc mái, sửa sang lại gương mặt xinh đẹp đáng tự hào của Mẹ. Và rồi,

"Chết đi."

――Một lưỡi dao khí lạnh khủng khiếp quét qua, băm vằm cơ thể Pandora thành trăm mảnh.

Máu phun ra đóng băng ngay tức khắc, những đóa hoa băng đỏ rực nở rộ. Một cọc băng dựng đứng ở giữa, máu tươi bắn tung tóe tạo thành những cánh hoa, một tác phẩm nghệ thuật của cái chết và băng giá.

"Làm chuyện đáng sợ quá. Rốt cuộc, sao tự nhiên lại ―― "

"Chết đi."

Mưa cọc băng trút xuống xuyên thủng tứ chi Pandora, những ngọn thương băng từ dưới đất đâm lên xuyên từ mông lên đầu, cơ thể đóng băng bị kéo căng trên dưới vỡ vụn thành từng mảnh với âm thanh chói tai.

"Bình tĩnh nào. Nói chuyện là hiểu nhau mà."

"Chết đi."

Hai khối băng khổng lồ ép từ hai bên, nghiền nát cơ thể Pandora thành sương máu.

"Thôi nào. Em là đứa trẻ có tâm hồn nhân hậu, không thể làm chuyện tổn thương người khác. Mẹ em chẳng phải đã dạy em như thế sao?"

"Chết đi."

Lưỡi dao băng xoay tròn cắt nát Pandora từ chân lên, biến ả thành món đá bào đỏ tươi.

"Mẹ em nhìn thấy cảnh này sẽ buồn lắm đấy. Cha mẹ ruột của em, cả Giám mục Petelgeuse đã liều mạng, đều không mong muốn chuyện này đâu."

"Chết đi ―― i!"

Sương trắng bao phủ cơ thể Pandora, biến ả thành tượng băng. Ngay sau đó, một thanh kiếm băng khổng lồ giáng xuống, đập nát tượng băng Pandora tan tành vào lòng đất, còn hơn cả một nhát chém.

Bão tố của sự hủy diệt và sát ý điên cuồng đến thế, nhưng mà...

"Gay go thật. Có vẻ như phản tác dụng mất rồi."

"Chết đi, chết đi, chết đi, chết đi...!!"

Gào khóc, vung tay, sự hủy diệt của băng giá liên tiếp trút xuống Pandora. Nhưng Pandora hứng trọn tất cả, phơi bày những cái chết thê thảm, rồi chỉ sau một cái chớp mắt lại hồi sinh nguyên vẹn và tiếp tục hót.

"Hộc! Hộc! Hộc!"

Dần dần, chính Emilia - người sử dụng lượng ma pháp quá sức chịu đựng - mới là người sắp đạt đến giới hạn. Liên tục tung ra ma pháp quá tầm, một nửa cơ thể của Emilia đang đỏ bừng bắt đầu đóng băng. Lượng mana khổng lồ nạp vào cơ thể non nớt đang chạy loạn, không kịp giải phóng ra ngoài.

"Đến cả cơ thể mình cũng không tránh khỏi thiệt hại, sức mạnh vượt quá vật chứa đúng là huyết thống nhỉ. Máu của Phù Thủy không thể thoát khỏi nhân quả đó. ――Hoặc có lẽ, khu rừng này là cần thiết để em không nhận thức được sức mạnh này chăng."

Pandora lẩm bẩm. Emilia lắc đầu phủ nhận những âm thanh không lọt vào tai. Chân phải cô bé đã đóng băng hoàn toàn, đứng vững cũng khó khăn. Quỳ xuống, đôi mắt chứa đầy sát ý găm chặt vào Pandora.

Nhìn ánh sáng sắc bén, tàn khốc đó, Pandora lắc đầu.

"Tiếc cho tâm nguyện của chị, nhưng hôm nay đành rút lui vậy. Cứ thế này thì có vẻ không nghe được câu 'Em sẽ mở cửa' từ em rồi."

"Chết đi, chết đi chết đi, chết đi..."

"Hôm nay chỉ cần sự tồn tại của huyết thống là em, và sự ra đời của một Đại Giám mục mới là đủ rồi. Chị sẽ dành thời gian để đạt được ước nguyện sau vậy."

Kết luận ích kỷ, tự biên tự diễn bỏ mặc người khác. Pandora như đã chán ngán tình hình, bỗng thấy những tinh thể trắng lấp lánh trong tầm mắt.

Là tuyết.

Ma lực khổng lồ của Emilia mất kiểm soát, bóp méo thời tiết đến cực điểm khiến tuyết rơi. Ban đầu chỉ lất phất, nhưng dần dần tuyết tăng tốc độ và cường độ, chẳng mấy chốc đã kèm theo gió lớn trở thành bão tuyết.

"Dù sao thì muốn nói chuyện cũng phải để em xả hết ra đã, không thì chắc chẳng đối mặt được đâu nhỉ."

Pandora ngước nhìn trời, thở ra làn hơi trắng rồi bước lại gần Emilia. Chứng kiến kẻ thù đáng hận đến gần, Emilia không thể cử động. Băng giá đã lan đến trên eo, ngay cả việc nhấc tay lên cũng không làm được nữa.

"Em đã gây ra sự bùng nổ sức mạnh này, nên sẽ phải chìm vào giấc ngủ dài đấy. Cho đến khi mana của khu rừng đã hóa thành đất đóng băng này cạn kiệt, hoặc có ai đó mang sức mạnh ngang hàng với em đến giải trừ nó. Dù thế nào, em cũng sẽ phải trải qua một thời gian không ngắn dưới lớp băng đâu."

"Chết đi, chết đi...!"

"Tiếc là chị không chết. Cả chị và em, cho đến khi băng tan và gặp lại nhau, chắc vẫn sẽ bình an vô sự thôi. Khi đó, cứ thế này thì không nói chuyện được. Thế nên."

Đầu ngón tay trắng toát của Pandora lạnh lẽo chạm vào trán Emilia đang phun ra lời nguyền rủa. Pandora mỉm cười với vẻ mặt không chút tà khí trước Emilia đang rực lửa căm hận trong đôi mắt tím.

"Trong em, 『Ký ức về những chuyện cho đến hôm nay, sẽ hoàn tất mà không có sự tồn tại của chị』."

"――A."

"Hãy tự do lấp đầy nó nhé. Phải rồi. Em đã cố gắng hết sức giữ lời hứa. Hãy khắc sâu điều đó vào tim, và cứ giữ nguyên như thế, chị sẽ rất vui."

Gương mặt Emilia đang đóng băng đến ngực ngửa ra sau, ánh mắt vô định đảo quanh. Mắt quay cuồng, nước dãi chảy ra từ khóe miệng, bên trong đầu Emilia bị khuấy đảo.

Có tiếng đổ vỡ, sụp đổ. Một cách ngẫu nhiên và vô cảm, những bức tường ký ức bị dán lại. Những lời đã trao đổi tan biến vào hư không, những lời mắng nhiếc lẽ ra không có lại đang trách móc Emilia.

Thứ quan trọng, thứ không phai mờ, là lời hứa. Việc đã giữ lời hứa, chỉ điều đó là tuyệt đối không được quên. Lời hứa là thứ phải giữ, điều đó cũng không được quên.

Đã giữ lời hứa. Lời hứa đã được bảo vệ. Nên là, bản thân mình đã giữ lời hứa, không ai có quyền phủ nhận điều đó.

"Trái tim em sẽ đi đến kết cục nào, và lần tới gặp lại chị em sẽ mỉm cười thế nào đây. Chị rất mong chờ cuộc tái ngộ tuyệt vời đó."

Bão tuyết gào thét, Pandora giữ mái tóc dài rối bời và bước đi. Juice vẫn đang quỳ đó ngây dại, một nửa người đã sắp bị tuyết phủ lấp. Pandora thì thầm gì đó với anh ta, và Juice với gương mặt vô hồn đứng dậy.

Hai người, Pandora và Juice, sóng bước rời đi trong khu rừng tuyết.

Emilia chỉ biết tiễn hai người họ. Băng giá đã lan đến mặt, ý thức của Emilia chỉ còn sót lại trong đôi mắt.

Bất chợt, Emilia hạ mắt xuống và nhận ra.

Trên mặt đất ngay trước mắt, có một chỗ tuyết tích tụ một cách bất thường. Cứ như thể, trong khung cảnh tuyết trắng đó, đang ôm lấy một ai đó.

"――――"

Miệng không cử động. Mi mắt cũng không thể khép lại nữa. Cơ thể đóng băng, trái tim cũng đóng băng. Và, ý thức của Emilia...

"――Mẹ ơi."

Cứ thế, cô chìm vào giấc ngủ dài đằng đẵng trăm năm trong lớp băng không tan.

Cho đến khi được tìm thấy bởi tinh linh đó - kẻ sinh ra trên đời này chỉ để tìm kiếm cô, chỉ vì cô.

—Emilia cứ thế, tiếp tục đóng băng.

Chứng kiến tất cả, đứng trước hình dáng bị đóng băng của chính mình, Emilia đứng lặng thinh.

"――――"

Cô đã nhớ ra tất cả những gì đã xảy ra. Chậm rãi, những cảnh tượng quá khứ hiện ra như họa lại ký ức bắt đầu thức tỉnh.

Tất cả lớp vỏ hư cấu mỏng manh bị lột bỏ, tràn ra ngoài. Emilia ngày bé đã nhìn thấy tất cả. Cảnh Fortuna chết trong vòng tay, cảnh Juice vỡ nát trái tim và hóa điên, và kẻ đầu sỏ gây ra tất cả là ai, cô đều đã nhìn thấy bằng chính đôi mắt này.

Việc quên đi, phải chăng là do sự yếu đuối của bản thân muốn quên đi?

"Về việc sửa đổi ký ức, nếu cô đang tự trách mình thì sai rồi đấy."

"......"

Bất chợt, thiếu nữ đứng cạnh Emilia - Echidna lên tiếng. Giống như Emilia đang trải nghiệm lại ký ức, Echidna cũng là người đã chứng kiến cùng một cảnh tượng từ đầu đến cuối. Cô ta nói với sườn mặt Emilia đang nhìn tuyết trắng:

"Thứ mà các người đối mặt là Pandora 『Phù Thủy Hư Vinh』. Ả vung vẩy cái lý lẽ ích kỷ nông cạn, tùy ý 『viết lại』 sự việc theo ý mình. Sức ảnh hưởng của ả yếu đi phần nào có lẽ là do thời gian trôi qua và do chính sức mạnh của cô."

"Sức mạnh... của tôi..."

"Nhìn cái này là thấy, sức mạnh không kiểm soát được của cô rất khổng lồ. Nếu chỉ nói về sức chiến đấu đơn thuần, thì ngay từ nhỏ cô đã vượt qua Pandora rồi. Chỉ là, càng mạnh về sức lực thì cuộc chiến càng không đơn giản. Huống hồ Pandora là phù thủy vượt trội về khoản sống dai."

Không biết cô ta sở hữu bao nhiêu kiến thức, Echidna có vẻ cũng biết về Pandora. Tuy nhiên, sườn mặt cô ta khi nói chuyện với Emilia vẫn nghiêm nghị như thường, có hỏi thẳng thắn chắc cũng chẳng được trả lời.

"...Cô không nói xấu tôi như mọi khi nữa nhỉ?"

"Cái kiểu đó làm tôi khó chịu đấy. Tôi cũng có đủ sự tinh tế để quan tâm đến đối phương vừa nhớ lại ký ức mất mẹ chứ. Cho dù đó có là kẻ hèn hạ nhơ nhuốc như gái điếm đi chăng nữa."

"Cảm ơn."

Nghe Emilia cảm ơn, Echidna thở dài, không nói thêm lời an ủi nào nữa. Nhận ra mình suýt bật cười trước thái độ đó, Emilia tự ý thức được sự yếu đuối của bản thân khi cố lảng tránh khỏi ký ức bi tráng trước mắt.

Ký ức sống lại đã lật nhào thế giới quan của Emilia từ tận gốc rễ. Theo đúng nghĩa đen, cuộc đời Emilia đã đảo lộn ngay từ vạch xuất phát.

Bởi vì Emilia đã lao mình vào cuộc Tuyển Vương với một lòng một dạ là để――cứu mọi người trong rừng.

"Trong khu rừng đóng băng... còn ai sống sót không..."

Fortuna đã chết, cái chết của Arch thì Emilia cũng đã chứng kiến. Cuộc tấn công của Ma thú 『Hắc Xà』 là thông tin không có trong ký ức của Emilia. Cô biết sự nguy hiểm và đặc tính đầy ác ý của loài ma thú đó.

Ma thú ổ bệnh 『Hắc Xà』, chỉ cần chạm vào là lây lan cả trăm loại bệnh cho sinh vật. Và vùng đất Hắc Xà bò qua sẽ nhiễm lời nguyền, biến thành vùng đất chết mà ngoài ma thú ra không ai sống nổi.

—Trong ngôi làng trước khi bị chôn vùi trong tuyết, còn bao nhiêu người sống sót? Và những người sống sót đó ở dưới lớp băng, liệu có an toàn trước bệnh ma của Hắc Xà không?

Với Emilia, lý do chiến đấu coi như đã mất sạch.

Ra là vậy, thảo nào cô lại phong ấn ký ức đó. Dù không có sự can thiệp của Pandora, chẳng phải cô cũng đã muốn quên đi ký ức này sao?

Ký ức này quá mức vô vọng, khiến cô phải nghĩ như thế.

"...Cứ đứng mãi thế này thì 『Thử Thách』 cũng không kết thúc đâu."

Trong thế giới tĩnh lặng, Echidna ngắm nhìn tuyết trắng lẩm bẩm.

"Quá khứ đã diễn ra trôi chảy. Cô, kẻ thách thức 『Thử Thách』, hẳn đã xác nhận được nỗi hối hận lớn nhất của mình. Giờ thì, phải đưa ra câu trả lời."

"Câu trả lời cho 『Thử Thách』?"

"『Thử Thách』 đầu tiên sẽ hoàn thành khi cô chấm dứt được biểu tượng của sự hối hận. Khẳng định hành động của mình trong quá khứ, hay phủ định hoàn toàn nó. Nếu không chấp nhận nổi mà cự tuyệt, thì đó cũng là một kết cục dưới dạng chưa hoàn thành."

Nghe Echidna nói, Emilia thở dài một hơi sâu. Cô đã suy nghĩ rất nhiều về những gì cần thiết để vượt qua 『Thử Thách』.

Trước những cảnh tượng ký ức giả dối, cô đã tự hỏi tại sao mình không vượt qua được. Mất Puck, tự mình gánh vác phần mà mình đã dựa dẫm vào ông ấy, lần đầu tiên Emilia mở được cái nắp ký ức trong mình.

Giờ đây, cuối cùng Emilia cũng đứng ở vạch xuất phát của 『Thử Thách』. Vậy mà, khi đôi chân vừa chạm đến vạch xuất phát, trái tim cô lại lạc mất điểm khởi đầu.

Muốn cứu dân làng, cứu Mẹ, nên mới rời rừng. Nhưng tất cả quyết định đó chẳng những là lý tưởng viển vông, mà còn là chuyện hoang đường.

Mẹ đã chết, dân làng sống chết không hay. Mất đi lý do để bước tiếp, Emilia còn lại gì đây?

"――Cái đó, mình đã được chỉ cho rồi."

Bàn tay vươn ra từ ánh sáng đã níu giữ trái tim Emilia đang lạc lối trước câu trả lời. Cánh tay mạnh mẽ kéo Emilia đang hoang mang về đích đến.

Đừng bỏ cuộc. Nhìn về phía trước, ngẩng mặt lên, nhìn tôi này.

Lặp đi lặp lại, biết bao lần, cậu ấy đã nói với Emilia như thế.

Biết Emilia yếu đuối, nhưng lại quát cô đừng có yếu đuối mãi. Emilia lắc đầu bảo không được đâu, cậu ấy lại kéo cô dậy bảo không được là thế nào.

Emilia muốn buông xuôi vì "tại mình mà", cậu ấy lại khẳng định chắc nịch không căn cứ rằng "cô là tuyệt nhất".

Cơn đau khi răng va vào nhau, hơi ấm của đôi môi chồng lên nhau, thắp lửa trong tim Emilia.

"Mẹ đã yêu thương tôi."

"――――"

"Tôi đã muốn cứu Mẹ Fortuna. Muốn được ôm lần nữa, muốn ngủ cùng giường. Muốn nói yêu Mẹ bao nhiêu lần cũng được."

"Vậy thì, cô hối hận sao?"

Câu hỏi không chủ ngữ của Echidna là hỏi về khoảnh khắc bị ép buộc lựa chọn hy vọng. Lúc đó, nếu nắm lấy tay Pandora và phá bỏ lời hứa, liệu Pandora có rút khỏi rừng, và Fortuna lẫn Juice sẽ không bị tước đoạt chăng?

Nếu dùng chữ "nếu", "giá như" để nhìn lại quá khứ, thì có lẽ là vậy.

"Tôi không hối hận đâu."

"......"

"Giữ lời hứa, không nhượng bộ nơi đó, tôi không hối hận. Nếu có hối hận, thì là hối hận vì lúc đó mình không đủ sức, không đủ khôn ngoan. Chứ chuyện không nghe lời Mẹ, làm theo lời Pandora thì tuyệt đối tôi không bao giờ hối hận."

Bởi vì, đến cuối cùng Fortuna đã nói. Rằng Mẹ tự hào về Emilia đã quyết định giữ lời hứa, rằng con là báu vật của Mẹ.

Chính lời nói đó là báu vật mãi mãi ở lại trong Emilia.

"Ý nghĩa chiến đấu, chẳng phải đã mất rồi sao?"

"Không có chuyện đó đâu. Mẹ thì... tôi không cứu được. Nhưng mọi người trong làng thì chưa biết. Có thể mọi người vẫn đang đợi cứu giúp dưới lớp tuyết kia. Chỉ có tôi mới cứu được họ."

"Vùng đất còn lưu lại ô nhiễm của Hắc Xà. Giả sử dân làng còn trong đất đóng băng, tôi không nghĩ cơ thể họ bị bệnh ma xâm lấn mà còn sống được đâu."

"Đó là tưởng tượng thôi. Suy đoán tồi tệ. Mọi người đang đợi dưới tuyết. Tôi sẽ nhanh chóng kéo họ ra, rồi bị mọi người mắng. Sau đó, chúng tôi sẽ cười và nói rằng thật tốt vì còn sống."

"Mộng tưởng ngu ngốc."

"Không, là dự đoán tương lai hạnh phúc!"

Trước Echidna đang định gạt đi, Emilia sấn tới phản bác. Mặt đối mặt với Phù Thủy, Emilia chỉ tay vào khung cảnh tuyết trắng:

"Tôi sẽ không để ai phủ nhận những điều chưa ai nhìn thấy! Tôi không chấp nhận việc những gì Mẹ để lại kết thúc bi thảm như vậy! Lý tưởng của Mẹ, tôi sẽ thực hiện nó!"

"Lý tưởng? Mẹ cô đã mong cầu điều gì chứ?"

"Mẹ đã nói. Rằng một ngày nào đó mọi người sẽ rời rừng, sống cuộc sống bình thường. Như cách Juice và dân làng đã thân thiết, như cách Subaru nói thích tôi, thế giới mà Mẹ và Juice có thể sóng bước bên nhau, chắc chắn sẽ đến!"

"Và ở đó có hình bóng của những dân làng bị đóng băng sao? Cô định nhốt họ trong đất băng mãi à?"

"Tôi sẽ xin lỗi rất nhiều. Xin lỗi mãi, xin lỗi bao nhiêu lần cũng được cho đến khi được tha thứ! Nếu được tha thứ, tôi sẽ giới thiệu thế giới cho mọi người. Rằng không cần phải sống trốn tránh nữa. Rằng đây chính là thế giới mà Mẹ Fortuna đã nói!"

"――――"

Hít một hơi, Emilia hét lên. Chẳng biết từ lúc nào, không còn ở trong khung cảnh tuyết trắng, Emilia và Echidna đang ở trong thế giới ánh sáng trắng.

Emilia cất tiếng mà không nhận ra cái lạnh thấu xương đã biến mất, hay khung cảnh bị chi phối bởi vô vàn hối hận đã không còn.

"Tôi sẽ khản cổ hát vang ước mơ, nói thật to để Mẹ trên bầu trời nghe thấy!"

"――――"

"Rằng trong thế giới Mẹ yêu thương, con đang sống rất hạnh phúc ―― !"

Khoảnh khắc đó, thế giới rạn nứt với một tiếng động lớn.

Nhìn vết nứt chạy dài trong không gian trắng, Emilia mới nhận ra sự thay đổi của cảnh vật. Trước mặt Emilia đang tròn mắt ngạc nhiên, Echidna vỗ tay. Là tiếng vỗ tay.

"Ra thế, tôi hiểu rồi. Cứ tưởng là đã hiểu, nhưng còn hơn cả tôi tưởng tượng. Áp đặt, ngạo mạn, độc đoán, ích kỷ, đạo đức giả ép buộc."

"Đúng thế. Thì sao?"

"Cũng chẳng sao cả. Chỉ là, mấy cái điểm đó giống hệt mẹ cô đấy."

Thấy Echidna nhíu đôi mày thanh tú, Emilia thốt ra thắc mắc. Cách nói vừa rồi quả thực là...

"Cô biết Mẹ tôi sao...? Không phải Mẹ Fortuna, cô biết một người Mẹ nữa của tôi sao?"

"Biết chứ. Việc tôi trở nên cảm tính với cô thế này, cũng không phải không liên quan. Tuy chỉ là sự ghen tị kiểu 'tại sao lại là cô' thôi."

Nhún vai, hình dáng Echidna bắt đầu trở nên mờ ảo trước mắt Emilia. Đồng thời, ý thức của chính Emilia cũng bắt đầu cảm thấy sức nặng mơ hồ, cảm giác bồng bềnh như lúc tỉnh mộng đang bao trùm toàn thân.

"Kết thúc rồi. Dù kết luận có độc đoán đến đâu, thì giải quyết quá khứ vẫn là giải quyết. Cứ lấy sự hy sinh của mẹ làm cái cớ cho sự giác ngộ, và nhảy múa thật thảm hại vào."

"Thích nói gì thì nói. Tôi quen với thói độc miệng của cô rồi."

Chống tay lên hông, Emilia tỏ ra dư dả trước Echidna vẫn không quên buông lời cay nghiệt đến phút cuối. Echidna lảng tránh thái độ đó của Emilia,

"Còn hai 『Thử Thách』 nữa... nhưng đáng tiếc thay, chắc cũng chẳng gây khó dễ gì được."

"Vậy sao?"

"Lúc nào thì sự trơ tráo và dứt khoát cũng là thiên địch của những câu hỏi hướng vào nội tâm mà. Khái quát về 『Thử Thách』 thâm nhập vào nội tâm cô lại cực kỳ không hợp với cô của hiện tại. Theo một nghĩa nào đó, đây là món quà của việc từ bỏ suy nghĩ đấy."

"Bị nói là không suy nghĩ gì, tôi thấy bị xúc phạm ghê gớm đấy."

Emilia tỏ vẻ không hài lòng trước bài giảng của Echidna. Dù sao thì, cuộc đối thoại ở nơi này cũng sắp đến hồi kết.

Hình dáng Echidna gần như không còn nhìn thấy nữa, Emilia khẽ lắc cái đầu đang bắt đầu mờ đi. Nhưng, không thể giữ ý thức được nữa.

"――Tôi ghét cô."

"Nhưng tôi, lại không ghét cô đến thế đâu."

Emilia cảm giác như dù không nhìn thấy, cô vẫn biết Echidna đã làm vẻ mặt thế nào trước câu trả lời của mình.

Ý thức, trồi lên.

*

Khi ý thức quay trở lại, Emilia cảm nhận được xúc cảm cứng rắn sau lưng và khẽ rên lên.

Phía sau, ngay sát lưng là bức tường. Có vẻ như cô đã sụp xuống, và cứ thế dựa vào tường mà mất ý thức. Vươn tay chạm vào tường, xác nhận những vết tích cào xước thô bạo trên đó. Đúng chỗ chữ 『Thích』 được viết, sự trùng hợp này khiến cô bật cười.

Bây giờ hơn ai hết, Emilia muốn được khẳng định bởi lời nói của cậu ấy.

"――Con xin lỗi, Mẹ ơi."

Khóe miệng đang cười méo xệch đi, Emilia thốt ra giọng nói như bị kìm nén. Lời xin lỗi vang vọng trong căn phòng nhỏ tối tăm, tiếng sụt sịt lặp đi lặp lại.

Nước mắt cứ tuôn ra không ngừng, không chịu nổi. Không kìm nén nổi. Cố tỏ ra cứng cỏi, mạnh mẽ, quyết không để Phù Thủy nhìn thấy gương mặt khóc lóc, giờ đây trong lăng mộ không lo bị ai nhìn thấy, Emilia áp mặt vào tường mà phơi bày tất cả.

"Mẹ ơi... Mẹ ơi... huhu."

Nước mắt tuôn rơi. Đáng lẽ ra phải rơi từ rất lâu rồi. Phải rơi từ một trăm năm trước.

Cái chết của Mẹ mà vì quên lãng nên chưa từng được than khóc, Emilia giờ đây than khóc trong căn phòng nhỏ không ai hay biết.

Để khi ra ngoài, không ai biết đến gương mặt khóc lóc này. Để không phải cho cậu ấy - người nói thích cả một Emilia yếu đuối - nhìn thấy sự yếu đuối này.

Khóc, khóc nữa, khóc mãi, khóc hoài. Vừa than khóc cho những ký ức về Mẹ, cho tình yêu của Mẹ, cho tất cả những gì đã được trao nhận.

Emilia cứ thế, áp mặt vào chữ 『Yêu』 và khóc mãi không thôi.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!