Buổi sáng ngày khởi hành đã đến.
Một ngày được dành để nghỉ ngơi, và giờ là hai ngày sau khi họ sắp xếp mọi thứ và thu thập thông tin.
Tại lối vào thị trấn Mirula, Subaru và những người khác đã tập hợp với trang bị của mình, hoàn tất công đoạn chuẩn bị để vượt qua Sand Dunes với trang bị cá nhân.
Nhìn vào cỗ xe rồng, Subaru thốt ra một tiếng thở dài đầy ngưỡng mộ.
Subaru: “Oa, cái này thật là…”
Julius: “Ground dragon để vượt qua Sand Dunes――loài Gyras là loài tỏa sáng trên đất cát. Chúng thích nghi với Sand Wind và khô hạn, được đặc trưng bởi hình dáng to lớn và tính cách hiền lành. Cậu sẽ thấy loài đặc hữu này có bản tính dễ quản lý.”
Khi Subaru nhìn những con ground dragon được buộc vào cỗ xe rồng với đôi mắt mở to, Julius nói thêm lời giải thích.
Họ phải vượt qua Augria Sand Dunes để có thể đến được Pleiades Watchtower.
Đôi chân của một con ground dragon thông thường sẽ không đủ khả năng để đối phó với khó khăn khi đi trên con đường đầy cát đó.
Do đó, họ đã thay thế những con ground dragon đã đưa họ đến đây bằng đường bộ, và giờ sẽ phải sử dụng loài ground dragon Gyras đặc hữu của vùng đất này để mở đường.
Subaru: “Đặc hữu à. Ở Pristella cũng có thủy long, nhưng mà, thế giới này rộng lớn thật.”
Khoanh tay lại, Subaru nhìn chằm chằm vào con ground dragon da vàng được nối với cỗ xe rồng ngay trước mặt.
Subaru đã ở thế giới này hơn một năm.
Sự ngạc nhiên ban đầu của anh đối với ground dragon đã phai nhạt, và anh nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ cảm thấy một loại hứng thú nào tương tự như lần đầu nữa, nhưng anh đã quá thiển cận.
Subaru: “――――”
Một con ground dragon màu vàng, với lớp vảy như gai trên khắp cơ thể, đầu dẹt.
Chúng có thể hình tương tự như con rồng yêu quý của Otto, Frufoo, một loài có sức bền tuyệt vời ngay cả trong số ground dragon; chủ nhân của nó đã khoe khoang rằng nó có khả năng đi lại trong ba ngày ba đêm.
Nó có lẽ tương tự như loài triceratops mà Subaru biết.
Mặt khác, nếu cố gắng so sánh con ground dragon trước mặt với kiến thức tương tự, người ta sẽ thấy chúng khá giống với loài ankylosaurus.
Tuy nhiên, đuôi của chúng ngắn, nên có vẻ như đuôi của chúng không thể dùng làm vũ khí, không giống như loài gốc.
Ngoài ra, điều đặc trưng hơn cả, hơn cả làn da và vẻ ngoài chung, chính là đôi chân của chúng.
――Mỗi đầu của bốn chiếc chân dày, ngắn đều tròn, và móng vuốt sắc nhọn của chúng hoạt động như những chiếc gai neo giữ cơ thể cồng kềnh của chúng xuống đất.
Subaru: “Chắc chắn là móng của chúng có thể gây ra thiệt hại không thể phục hồi cho bất cứ thứ gì chúng giẫm lên.”
Julius: “Các hạt cát tìm thấy ở Augria Sand Dunes là những hạt mịn. Không có đôi chân như thế này, sẽ có khả năng bị trượt khỏi dốc. Mọi người nói rằng đôi chân của loài Gyras đã thay đổi để thích nghi với điều đó.”
Subaru: “Vậy là chúng thích nghi với khu vực sa mạc, nhỉ. Chúng là vật thay thế cho ngựa và lạc đà, nhưng còn thủy long thì sao? Suy nghĩ kỹ thì, ở thế giới gốc tôi chưa từng thấy con vật nào kéo thuyền cả.”
Anh chìm vào suy nghĩ sâu sắc và một chiếc thuyền thiên nga hiện lên trong tâm trí Subaru, nhưng đó chỉ là một chiếc thuyền mô phỏng hình dạng thiên nga và chạy bằng sức người tạo ra.
Tuy nhiên, anh chưa bao giờ nghe nói về một phong tục nào mà cá sấu hoặc hà mã kéo thuyền, nên anh không thể nghĩ ra bất kỳ sự thay thế nào cho thủy long.
Thậm chí vượt xa hơn điều đó――
Subaru: “Những con rồng thích nghi với đất cát này sẽ đi đến đó, nhưng chúng ta có thực sự có thể đưa Patrasche của tôi đến một nơi như vậy không? Không thể làm bất cứ điều gì vô lý với quý cô của trại được.”
Julius: “Con rồng yêu quý của cậu thuộc loài Diana, được coi là tổ tiên của tất cả ground dragon. Con rồng tổ tiên sáng lập, thống trị đất, biển và không khí, có mặt trong dòng dõi của nó… Nó có khả năng thích nghi tuyệt vời, bất kể môi trường nào. Thật không may, Shaknar của tôi sẽ bị bỏ lại ở thị trấn.”
Julius trả lời câu hỏi của Subaru, rồi nhìn lên phía quán trọ với vẻ cô đơn.
Shaknar là con ground dragon da xanh tuyệt đẹp, được Julius yêu quý.
Đó là một con rồng yêu thương, nhưng nó đã quên mất Julius, người bị Gluttony ăn mất tên.
Tuy nhiên, con rồng được huấn luyện tốt này sẽ luôn lịch sự với bất cứ ai cưỡi nó.
Ngay cả trong cuộc gặp gỡ đơn phương của họ ở Pristella, nó đã chấp nhận Julius ngay từ đầu, và có vẻ như trong chuyến đi kéo dài khoảng một tháng rưỡi này, một mối liên kết thân mật rất giống với mối liên kết trước đây đã được hình thành.
Chính vì lý do đó, anh ấy có cái mà người ta gọi là cảm giác xấu hổ khi để lại con rồng yêu quý đó ở thị trấn.
Julius: “Tuy nhiên, con rồng yêu quý của cậu lại là quý cô mà cậu sử dụng nhiều nhất trong số tất cả mọi người xung quanh… Tôi không biết nên khen cậu vì biết cách sử dụng ground dragon của mình, hay nên phàn nàn về sự đánh giá của cậu đối với những người phụ nữ xung quanh.”
Subaru: “…Thực ra, cậu không nên coi nhẹ girl power của Patrasche cao đến mức nào.”
Julius có vẻ mặt xúc động trong một giây, nên anh ấy ngay lập tức che giấu cảm xúc của mình bằng một vài lời bông đùa.
Subaru cũng cảm nhận được những suy nghĩ đó của cậu ấy và hùa theo.
Thấy vậy, Julius đi đến chào con ground dragon của cỗ xe rồng mà cậu ấy sẽ nắm dây cương.
Đáp lại, Subaru nhìn về phía cỗ xe rồng, bước tới gần và gõ cửa.
Subaru: “Vậy là bên trong cỗ xe rồng vẫn giữ nguyên, nhưng bánh xe đã được thay thế và…”
Subaru kiểm tra cỗ xe rồng đã được cải tạo trước khi có câu trả lời cho tiếng gõ của anh.
Nói như vậy, những thay đổi nổi bật là ở cấu trúc bên dưới của cỗ xe―― bánh xe, và khung cửa sổ đã được lắp đặt lớp bảo vệ chống cát cho Sand Wind.
Cỗ xe rồng này, được thiết kế cho những hành trình dài, giống như một chiếc RV với các tính năng đa dụng của nó.
Bên trong và phía trước cỗ xe có một hàng ghế, và khu vực giữa cùng phía sau đặc biệt tốt để thư giãn.
Ngoài việc đảm bảo sự thoải mái, nó có thể chứa tối đa mười người.
Subaru thành thật ngạc nhiên về việc cỗ xe rồng dễ dàng vượt qua mong đợi của anh ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Subaru: “Không có điện và thiết bị điện, những công cụ đó có thể được thay thế bằng đá ma thuật. Con người quả thực là những sinh vật tìm kiếm sự tiện lợi ở bất cứ đâu.”
Ram: “――Emilia-sama không biết cậu đang nói gì nghiêm trọng thế, nhưng đã chuẩn bị xong chưa, Barusu?”
Khi anh đang băn khoăn về ngoại thất, cửa cỗ xe rồng mở ra, và một giọng nói lạnh lùng đổ xuống cùng lúc.
Quay lại, có Ram, đứng dậy từ ghế gần cửa nhất, nhìn xuống Subaru.
Subaru: “À, những thứ chuẩn bị trước đó đã xong từ hôm qua rồi, nên nó đã sẵn sàng. Tiếp theo, chúng ta phải chuẩn bị tâm hồn và thể xác, nhưng tôi cũng đã xong với chuyện đó. Còn cô thì sao?”
Ram: “Xem nào. Cân nhắc xem chúng ta sẽ ở trong cỗ xe này bao nhiêu ngày, không có sự cẩn thận nào có thể dập tắt cảm giác thiếu an toàn này. Ram sẽ không kêu cứu như một người yếu đuối ở giữa sand dunes, ngay cả khi bị tấn công.”
Subaru: “――Sẽ ổn thôi, đừng lo.”
Với Ram nheo mắt đầy ý nghĩa, Emilia sau đó xuất hiện sau khi nghe họ nói chuyện.
Emilia dường như đang dọn dẹp phía sau cỗ xe rồng.
Sau đó, cô ấy bước đến bên Ram, vỗ nhẹ vào vai cô.
Emilia: “Dù có chuyện gì tấn công chúng ta đi nữa, tôi sẽ bảo vệ mọi người ở đây. Bên ngoài cũng có Subaru và Julius nữa, nên mọi thứ đã được lo liệu hết rồi.”
Subaru: “Cô luôn đáng tin cậy như vậy. Thấy chưa, nhìn kìa, Ram. Emilia-tan cũng nói vậy, nên đừng lo.”
Ram: “Vâng, Emilia-sama. Ram cũng rất yên tâm. Tuy nhiên, sẽ không chỉ có những kẻ ác ý tấn công chúng ta. Trong số chúng ta cũng có những người có ý đồ xấu…”
Ram nói những lời đầy ý nghĩa, đồng thời hướng ánh mắt đầy ẩn ý về phía Subaru.
Khi Subaru hiểu được ánh mắt của Ram và ý nghĩa ẩn chứa trong lời nói của cô, anh lập tức cau mày.
Subaru: “Cô vẫn nghi ngờ tôi như vậy, ngay cả sau gần một tháng ngủ yên bình!? Không đời nào tôi có thể làm điều như vậy khi có cô ở đó! Tôi không có cái loại dũng khí đó đâu!”
Ram: “Thật đáng thương khi cậu khăng khăng điều đó bằng một giọng lớn, việc cậu mất kiểm soát bản thân vì mọi thứ đẹp đẽ thế này trong cỗ xe là điều không thể không nghĩ tới. Ram luôn sợ hãi. Hãy thông cảm cho trái tim thiếu nữ.”
Subaru: “Luôn sợ hãi? Chứ không phải luôn đe dọa người khác sao?”
Ram về cơ bản lặp lại câu nói rằng con trai và con gái nên tách ra khi lên bảy, đã khiến giọng Subaru run lên.
Ngẫu nhiên, Emilia không làm gì ngoài việc nghiêng đầu bối rối.
Đó là sự EMTness thường thấy của Emilia, và sự xấc xược của Ram. Tuy nhiên, vì có điều gì đó làm anh bận tâm, Subaru gãi đầu một cách thiếu năng lượng với một tiếng “À”,
Subaru: “Nee-sama, tình trạng sức khỏe của cô thế nào?”
Ram: “…Thật kỳ lạ khi cậu hỏi điều đó. Tại sao cậu lại thắc mắc?”
Subaru: “Sự lo lắng của cô là không cần thiết, nhưng liệu sự lo lắng của tôi có không cần thiết không? Tôi chỉ muốn biết câu trả lời cho điều đó.”
Ram: “Barusu, cậu quả là hỗn xược với cách cậu quan tâm đấy.”
Cô ấy không có vẻ mặt tái nhợt, và dường như không gặp khó khăn trong việc thở, và mặc dù Ram có vẻ hành động như bình thường, cô ấy đã không phủ nhận lời nói của Subaru.
Cô ấy không tỏ ra mạnh mẽ, cũng không cố gắng che giấu nó. Theo nghĩa đó, Ram đang thành thật một cách đáng ngạc nhiên.
Subaru: “Có vẻ như cái lưỡi độc địa của cô không có sự sắc bén như thường lệ. Nếu tình trạng cơ thể cô thực sự tệ, thì…”
Ram: “Sau khi đã dành hai mươi ngày để đến nơi này, cậu mong tôi dậm chân với mục tiêu trong tay à? Nó vẫn như mọi khi, nhưng hôm nay cậu đặc biệt lố bịch.”
Emilia: “Ram, đừng nói như vậy.”
Ram ngắt lời Subaru, hướng về phía anh một cái nhìn thậm chí còn dữ tợn hơn. Emilia nhướng mày trước hành vi của cô gái đó, chống tay lên hông như thể cô đang tức giận.
Đứng cạnh Ram, cô ấy chỉ tay về phía Subaru trong khi ở bên cạnh Ram và nói,
Emilia: “Subaru lo lắng cho Ram. Tôi cũng lo lắng cho cô. Mỗi ngày tôi đều thực hiện phương pháp trị liệu mà Roswaal đã bảo tôi, nhưng…”
Subaru: “Vẫn không chắc có thể gọi đó là trị liệu không, nhưng đó không phải là chuyên môn của cô. Ngay cả khi Emilia-tan và Beako cùng làm, họ cũng không thể làm tốt bằng Roswaal.”
Ram: “…Không cố gắng dùng đó làm lý do. Ram không muốn trở thành gánh nặng.”
Subaru: “Chúng tôi lo lắng, cô biết không?”
Ram: “Nếu cậu là Barusu như thường lệ, thì Ram có thể lừa được cậu.”
Subaru: “Cô không phải là Ram như thường lệ, nên cô không thể lừa tôi.”
Chúng không phải là những lời qua tiếng lại đầy kích động, cũng không phải là những lời đáp trả.
Dù sao đi nữa, đã có một cuộc trao đổi lời nói tĩnh lặng, và Ram cắn môi một cách có vẻ không hài lòng trước cách Subaru nói.
Tuy nhiên, có sự thiếu sinh lực trong đôi mắt cô nhìn chằm chằm vào anh.
Cô ấy có lẽ tự nhận thức được điều đó. Ram thở dài và nhìn vào bên trong cỗ xe.
Có một chiếc xe lăn ngay cạnh ghế của cô, một cô gái đang được đặt trên đó.
Không gian đã được cải tạo để cho phép đặt chiếc xe lăn ở đó, bằng cách tháo ghế của cỗ xe rồng.
Sự tương tác của họ không làm phiền cô gái đang ngủ, và cô ấy vẫn ở đó, trong giấc ngủ.
Ram: “Ram sẽ không bị bỏ lại. Hơn nữa, không phải nỗi đau của Ram sẽ được cải thiện nếu Ram bị bỏ lại. Thực ra, việc bị tách khỏi Emilia-sama với tình trạng hiện tại của Ram sẽ đặt mạng sống của Ram vào nguy hiểm. Cậu đang cố giết Ram à?”
Subaru: “Bình tĩnh. Tôi chưa bao giờ nói một lời nào về việc bỏ cô lại ngay từ đầu. Hơn nữa, nếu cô bị bỏ lại, Emilia-tan cũng sẽ bị bỏ lại.”
Emilia: “Hừ! Subaru, không đời nào tôi để điều đó xảy ra.”
Subaru: “Tôi đã nóooiii rồi, ổn mà! Tôi chỉ muốn kiểm tra Ram thôi!”
Emilia: “Anh muốn kiểm tra gì?”
Subaru: “Tôi chưa nói sao…?”
Subaru cười gượng, vì những lời trước đó của anh đã bị lãng quên do họ liên tục vội vàng kết luận.
Thấy Emilia và Ram trao đổi ánh mắt nghi ngờ, Subaru tiếp tục,
Subaru: “Ram. Chúng tôi có thể thấy cô không phải là chính mình như thường lệ, nên nếu có điều gì không ổn, hãy nói ra. Đừng cố che giấu và lừa chúng tôi. Ngay cả khi cô làm điều như vậy, chúng tôi vẫn sẽ giúp cô, ngay cả khi cô không thích.”
Ram: “――――”
Emilia: “Hì hì.”
Sau khi anh chỉ ngón tay vào Ram và khẳng định điều đó, Ram lộ ra vẻ mặt xấu hổ hiếm thấy.
Emilia đặt tay lên miệng ở bên cạnh, và bật ra một nụ cười không chủ ý, không thể kìm nén.
Tuy nhiên, sự thôi thúc cười đầu tiên đó đã được ngăn lại, và Emilia chỉ thả lỏng môi, trông có vẻ hài lòng.
Emilia: “Tôi nghĩ khía cạnh đó của Subaru thậttttt sự tốt.”
Subaru: “…Hả!? Cô vừa yêu lại lần nữa à!?”
Ram: “Đừng nói như vậy khi Rem đang ngủ trước mặt cậu, kẻ thù gây hại cho phụ nữ.”
Subaru: “Kẻ thù gây hại cho phụ nữ, không chỉ là kẻ thù của phụ nữ thôi sao!?”
Ram khịt mũi với tiếng “Hừ”, khiến giọng Subaru nhỏ dần đi xa.
Sau đó, duỗi đôi chân thon thả của mình, cô ấy liều lĩnh cố gắng đá Subaru khỏi bậc thang của cỗ xe rồng.
Subaru: “Ô, này! Cô làm gì vậy, tôi sắp ngã rồi!”
Ram: “Bỏ qua chuyện cậu ngã đi, Barusu thông thường nên ở bên ngoài, không phải bên trong. Hãy cưỡi con ground dragon kiêu hãnh đó, và điên cuồng đảm bảo sự an toàn cho cỗ xe rồng của chúng ta. Làm đi, nhanh lên.”
Subaru: “Nhanh cái gì mà nhanh, nghe tôi nói đã…”
Ram: “――Ram đã nghe những gì Ram cần nghe. Vậy thì, đi đi.”
Ram khẳng định bằng một giọng thậm chí còn nghiêm khắc hơn, và tung ra một cú đá thậm chí còn sắc hơn.
Bị đá vào đùi, Subaru xuống xe trong sự thất vọng, và ngay trước khi anh đi xa khỏi cỗ xe rồng, anh đã trao đổi ánh mắt với Emilia.
Cô ấy đáp lại ánh mắt đó bằng cách gật đầu thừa nhận, ngụ ý một câu “Tôi biết rồi”.
Subaru: “Đoán là tạm thời sẽ ổn. Nhưng, dù sao thì cô nên… Á.”
Ram: “Đi đi.”
Một cú đá như một đòn tấn công bất ngờ trúng vào vùng thượng vị của anh, và Subaru ngã khỏi con rồng.
Sau đó, Ram vội vàng đóng cửa cỗ xe lại, đột nhiên nhìn Emilia khi cô ấy thở dài. Rồi cô ấy nói,
Ram: “…Emilia-sama, tại sao cô lại nhìn như vậy?”
Emilia: “Không, không có gì. Nhưng, tôi chỉ nghĩ về việc cô có vẻ hơi dễ thương.”
Ram: “Đó là một ý kiến đáng ngạc nhiên. Emilia-sama thật là hỗn xược.”
Emilia: “Hừm.”
Do bị trêu chọc, lưỡi Ram đã lỡ lời, khiến cô lộ ra vẻ mặt với đôi má cứng đờ hiếm thấy.
Emilia chứng kiến sự thay đổi trên nét mặt của Ram và mỉm cười, dường như ngày càng trở nên vui vẻ.
Emilia: “Cuối cùng cô cũng cảm thấy muốn thể hiện khuôn mặt đó với tôi, cái mà cô luôn thể hiện với Subaru rồi sao?”
Ram: “…Đó là một sự lỡ lời. Xin hãy tha thứ cho sự bất lịch sự của Ram.”
Emilia: “Tôi thực sự không giận. Tôi thực ra hơi vui, cảm giác như cô đang trao cho tôi sự tin tưởng khi cô làm vậy. Tôi đã hơi ghen tị với Subaru.”
Ram giữ im lặng một lúc để đáp lại lời đáp vô tư của Emilia.
Ngay sau đó, với vẻ mặt ngây người trong khi vuốt tóc, Ram――
Ram: “Emilia-sama, cô cũng đã thay đổi. Khi chúng ta mới gặp nhau, cô chỉ trông giống như một người có quyết tâm cứng rắn, nhưng lại mong manh, như thủy tinh.”
Emilia: “Bây giờ tôi trông mạnh mẽ hơn một chút không?”
Ram: “Và bây giờ, Ram nghĩ… Cô giống như thủy tinh ngọt ngào biến thành kẹo.”
Emilia: “Oa, Ram, cô thật khắc nghiệt.”
Emilia bị lời lẽ xúc phạm của Ram đánh vào, và giọng cô cuối cùng cũng vang lên vì không thể chịu đựng được.
Và theo cách đó, các cô gái tiếp tục nói chuyện với nhau bên trong cỗ xe rồng.
※※※※※※※※※※※※※
――Sau vài giờ, cuộc chinh phục Augria Sand Dunes bắt đầu.
Họ đã quen với đất cát sau một giờ trên cỗ xe rồng; họ cách thị trấn Mirula khoảng mười kilômét về phía đông.
Với cát khô và gió mang đầy Miasma ngày càng mạnh hơn, và thảo nguyên dưới chân họ thay đổi thành sa mạc, cuối cùng họ đã thực sự tiến vào Augria Sand Dunes.
Patrasche
Thiết lập của họ bao gồm một cỗ xe rồng, và một con ground dragon loài Gyras để kéo nó.
Chạy bên cạnh, là Subaru cưỡi Patrasche, di chuyển dọc theo đất cát.
Con ground dragon mặt dẹt không nhanh, nhưng bước đi nặng nề của nó mang lại cảm giác ổn định.
Lúc đầu, Patrasche có vẻ cảnh giác với người bạn đồng hành kỳ lạ của mình, nhưng sau vài giờ đi cùng nhau, dường như cô ấy đã tìm thấy sự thỏa hiệp với đối tác của mình, và không còn thấy sự bất mãn trên khuôn mặt đầy kiêu hãnh của cô ấy nữa.
Beatrice: “Nếu phải mô tả, thì có lẽ là sự bất mãn của con ground dragon này là do em gây ra, quả thực.”
Đó là Beatrice, hoàn toàn nằm gọn trong vòng tay Subaru. Vừa nắm dây cương vừa ôm cô gái cuộn tròn, Subaru nói “Không không” khi lắc đầu.
Subaru: “Không đúng. Patrasche không phải là một con rồng không khoan dung đến vậy.”
Beatrice: “…Subaru, có lẽ khôn ngoan hơn nếu anh cẩn thận hơn về cách anh nhận thức những người xung quanh, em nghĩ vậy.”
Cô ấy thốt ra những lời đó, nắm chặt mép váy khi ngồi nghiêng trên con ground dragon đen tuyền.
Kỹ năng cưỡi rồng của Subaru đã tốt hơn rất nhiều so với trước đây.
Cho đến thời điểm này, anh chỉ đơn giản là được nuông chiều bởi sự quan tâm của Patrasche, nhưng giờ đây anh đã ở cấp độ của một người học việc cưỡi rồng.
Anh ngồi trên yên và nắm chặt dây cương.
Beatrice ở phía trước anh, và anh đảm bảo ôm chặt cô bé từ phía sau; họ gần như trông giống như những chuyên gia cưỡi rồng cùng nhau.
Tất nhiên, con ground dragon duy nhất Subaru cưỡi là Patrasche, và đây không phải là lần đầu tiên anh cưỡi cô ấy cùng với Beatrice.
Do đó, Beatrice đang quá hoang tưởng, bất kể anh nhìn thế nào. Đó là điều anh muốn nói.
Beatrice: “Những con ground dragon rất kiêu hãnh không muốn cho bất cứ ai khác ngoài chủ nhân của chúng cưỡi, quả thực. Con ground dragon của anh Subaru này thật phi thường, có một không hai, em đoán vậy. Nếu em ở một mình, cô ấy chắc chắn sẽ không cho em cưỡi đâu, thật sự là.”
Subaru: “Không phải chỉ vì em tệ trong việc cưỡi ground dragon thôi sao?”
Beatrice: “Nếu đó là lý do, thì việc anh trở nên thân thiết với con ground dragon này sẽ không hợp lý, em nghĩ thế.”
Đúng như cô bé đã nói.
Nếu Patrasche thích một người dựa trên kỹ năng cưỡi rồng của họ, thì Subaru lẽ ra đã thất bại trong bài kiểm tra đầu tiên.
Vì điều đó đã không xảy ra, nên có một lý do tại sao quý cô này lại chấp thuận Subaru.
Và, trên thực tế, cách đối xử thực tế của Patrasche với mọi người trừ Subaru là tương đối khắc nghiệt.
Subaru: “Chà, không biết tại sao mình được yêu thích thực sự là một điều tồi tệ.”
Beatrice: “Đúng thế, thật ra. Anh Subaru không có vẻ ngoài để được yêu thích mà không có lý do, em nghĩ vậy.”
Subaru: “…Nói cách khác, em có lý do vững chắc để yêu anh.”
Beatrice: “Tất nhiên, em là… Anh đang cố khiến em nói ra điều gì!?”
Họ dính chặt vào nhau, nên anh không thể né được đòn tấn công của Beatrice, mặt cô bé đỏ bừng.
Trong khi bị lòng bàn tay yếu ớt của cô bé đánh nhẹ, Subaru nói “Khoan, khoan” trong nỗ lực xoa dịu Beatrice.
Sau đó, Patrasche nâng phần thân trên và lắc họ, như thể không hài lòng với hành vi họ đang thể hiện trên lưng cô ấy.
Subaru: “Ô, cái gì thế!?”
Khi cô ấy đặt tư thế theo cách giống như đang đi xe đạp bằng bánh sau, Subaru phản xạ ôm chặt lấy Beatrice.
Thông thường họ sẽ không cảm thấy bất kỳ sự lắc lư nào từ con rồng hay thậm chí là gió nhờ có Divine Protection of Wind Evasion, nhưng những chuyển động cực đoan nhất định như vừa rồi sẽ có tác dụng, cũng như những thay đổi góc độ từ việc rẽ đột ngột.
Sự quấy rối dựa trên sự hiểu biết về những đặc điểm đó.
Khi Subaru đưa ra sự phản đối và lườm sau đầu Patrasche, con ground dragon nhìn Subaru và Beatrice trong một giây, nheo mắt như thể nói “Ngươi sẽ phải cắn lưỡi đấy”.
Subaru: “Cô ấy hơi giống Ram nếu xét về sự kiêu ngạo. Có vẻ như họ sẽ hợp nhau một cách đáng ngạc nhiên.”
Beatrice: “Hoặc có lẽ họ sẽ đối đầu nhau, và không đi đến thỏa thuận nào cả, em đoán vậy.”
Subaru và Beatrice trao đổi những suy nghĩ sâu sắc và gật đầu với nhau. Sau đó,
Julius: “Subaru, Beatrice-sama. Thật tuyệt vời khi thấy hai người thân thiện với nhau, nhưng đây sẽ là thời điểm tốt để hai người nghiêm túc tập trung lại.”
Một giọng nói từ bên cạnh vang lên hướng về phía hai người đang hành động thư thái.
Tại khoang lái của cỗ xe rồng đang đi bên cạnh họ, có Julius, người phụ trách dây cương.
Thay vì việc cậu ấy không ở một mình, có vẻ như vai trò người đánh xe không thoải mái và không phù hợp lắm với Julius, nhưng cậu ấy không tỏ ra bận tâm.
Nói như vậy, có lẽ cậu ấy không có thời gian để lo lắng về điều đó.
Dù sao đi nữa, bên cạnh cậu ấy có,
Meili: “Em không bận tâm việc Onii-san và Beatrice-chan thân thiện với nhau, nhưng nếu bị lờ đi quá nhiều, em sẽ dỗi đấy.”
Nói những lời đó, đưa cho họ một cái nhìn không phù hợp với vẻ ngoài của cô bé―― Meili, đang ngồi.
Meili là một thành viên thiết yếu để đối phó với Witchbeasts, và họ sẽ phải luôn sử dụng cô bé cho việc chinh phục Augria Sand Dunes.
Do đó, là người cảnh giới cho Witchbeasts sống ở Sand Dunes, Meili ở nơi dễ dàng nhất để cô bé đối phó với chúng―― nói cách khác, cô bé đang túc trực ở khoang lái phía trước cỗ xe rồng.
Julius đảm nhận vai trò xua tan sự nhàm chán của cô bé.
Subaru: “Cô có Knight bên cạnh để hộ tống. Anh ấy thông minh, phong cách và thanh lịch hơn tôi nhiều.”
Meili: “Em không hiểu hơn một nửa những gì anh nói. Hơn nữa, em ổn với Knight-sama. Em không vui với Onii-san.”
Subaru: “Với tôi à?”
Vừa nghịch mái tóc tết của mình, Meili lườm Subaru, má cô bé phồng lên vì dỗi.
Meili: “Onii-san bắt em đi cùng, nên anh ấy phải bị buộc phải đối phó với em.”
Subaru: “Đừng nói những điều trẻ con vô lý như vậy. Như cô thấy đấy, chỗ đó đầy Beako. Đúng không?”
Beatrice dường như nhún vai trong sự phẫn nộ, và Subaru nhìn Meili lần nữa.
Dỗi là một hành động phù hợp với tuổi của cô bé, nhưng tâm trạng của cô bé sẽ có ảnh hưởng lớn từ giờ trở đi trên đường đi.
Xét điều đó, sẽ là táo bạo nếu coi thường Meili.
Tuy nhiên, việc nói điều đó thực sự sẽ khiến mọi việc trở nên khó kiểm soát.
Subaru: “Cô nói khá đúng, tuy nhiên, chúng ta sẽ để cô hoàn thành vai trò của mình trước khi cô có thể nói đó là quyền hay nghĩa vụ.”
Meili: “Vai trò của em, hừm.”
Subaru: “Chúng ta sắp bước vào Augria Sand Dunes yêu thích nhất. Tôi không nghĩ Witchbeasts sẽ đột ngột gầm lên khi chúng ta vào, nhưng khi điều đó xảy ra, việc trấn tĩnh chúng sẽ tùy thuộc vào cô, Meili. Cô hiểu chứ, đúng không?”
Meili: “…Vânggg. Đối với một người chiều chuộng Beatrice-chan, onii-san đúng là một kẻ bắt nạt.”
Anh không bắt nạt cô bé, nhưng ngay cả khi bị coi là một kẻ bắt nạt, anh sẽ chỉ phải dỗ dành cô bé.
Subaru cảm thấy Beatrice có vẻ hài lòng, liếc nhìn cô bé, và sau đó giơ tay ra hiệu cho Julius.
Sau đó, Julius lặng lẽ thừa nhận, gật đầu.
Thật không may cho cậu ấy, cậu ấy sẽ phải là người nịnh hót quý cô nhỏ bé này. Hơn nữa――
Beatrice: “Subaru.”
Subaru: “À, anh thấy rồi.”
Beatrice gọi anh khẽ, trong khi Patrasche khẽ hí, khi cô ấy lườm thứ nằm phía trước.
Những hành động đó đưa sự tập trung của anh trở lại, và Subaru nheo mắt.
Anh thấy ngọn tháp, hình dáng rõ ràng đến mức không thể bỏ lỡ từ Mirula―― tương tự, bề mặt cát bao quanh ngọn tháp cũng có thể nhìn thấy.
Sự xuất hiện tráng lệ của họ tại mê cung cát bao quanh Pleiades Watchtower, Augria Sand Dunes.
※※※※※※※※※※※※※
Trong Augria Sand Dunes, có một Sand Time đặc biệt nổi tiếng, trong đó Sand Wind sẽ thổi đặc biệt mạnh.
Sand Wind sẽ thổi ba lần một ngày, sáng, chiều và tối, mang theo cát và Miasma từ phía đông về phía tây, một thảm họa sẽ âm thầm rình rập mọi người.
Sand Wind này sẽ đặc biệt mạnh vào nửa đêm, và nó sẽ tiếp tục thổi trong vài giờ.
Vì trời đã gần nửa đêm, nên vào thời điểm Sand Wind thổi này, sự di chuyển của họ sẽ bị cản trở.
Do đó, họ sẽ chinh phục Augria Sand Dunes vào ban ngày, từng chút một, với vài giờ nghỉ vào buổi sáng và buổi chiều, vào những thời điểm Sand Times thổi.
Các hạt cát phủ kín mặt đất rất nhỏ, và đúng như tin đồn đã nói, việc giữ vững chỗ đứng vô cùng khó khăn, khiến họ bị vấp ngã.
Cuộc hành quân của họ chậm chạp, chậm như bò; một tình huống gây khó chịu xung quanh.
Có điều gì đó về tình huống đó làm Subaru thất vọng. Đó là――
Subaru: “Có nỗi khổ của Sand Wind này và việc đi lại khó khăn, nhưng… nó không tệ như tôi nghĩ.”
Quay mặt đi khỏi cơn gió thổi từ hướng gió, anh kéo lớp vải che miệng lên để đảm bảo hô hấp.
Anh cảm thấy răng mình cắn phải cát một cách mơ hồ, nhưng loại lễ rửa tội này không khác biệt lắm so với thời gian anh ở Mirula.
Cát bay tạo ra một khung cảnh màu vàng, và anh cảm thấy cát cù lét trong quần áo, nhưng tác dụng của nó chỉ đến đó.
Sự thịnh nộ của dunes là không đáng kể.
Subaru: “Khi tôi lần đầu tiên nghe về dunes, tôi thậm chí đã chuẩn bị tinh thần với giả định rằng nó sẽ chết chóc.”
Beatrice: “Đó là do môi trường tự nhiên nên không có thứ gì màu xanh ở đây, quả thực. Miasma giết chết mọi thứ, nên chỉ có cảnh tượng như thế này trải dài, em đoán vậy. Đó là lý do tại tại sao thậm chí trời còn đổ mưa trên những sand dunes này, và nhiệt độ không bị mất kiểm soát một cách cực độ, thật sự là.”
Subaru có ấn tượng mạnh rằng sa mạc là một địa ngục nóng như lửa.
Anh chưa bao giờ đặt chân vào sa mạc ở thế giới khác của mình, nhưng trong các phương tiện như trò chơi và manga, các sa mạc đều mang lại ấn tượng về cát nóng.
Vì lý do đó, sự khắc nghiệt của Augria Sand Dunes là dễ chịu, so với những gì anh hình dung ban đầu.
Subaru: “Ở thị trấn gần nhất không nóng cũng không lạnh, nên tôi đoán sẽ là kỳ lạ nếu sand dunes là một địa ngục cực kỳ nóng. Vậy, chúng ta chỉ cần cẩn thận với gió và Witchbeasts.”
Beatrice: “Cũng như việc bị lạc… em đoán thế.”
Một nỗi lo lắng đã biến mất, và Beatrice dập tắt cảm giác lạc quan của Subaru để khiến anh cứng người lại.
Đáp lại ý kiến của cô gái trong vòng tay, Subaru nhìn về phía trước trong khi cẩn thận với gió.
Ngọn Watchtower, sự tồn tại luôn hiện hữu của nó, vẫn sừng sững trong tầm nhìn của Subaru.
Subaru: “Em nêu vấn đề bị lạc, nhưng có vẻ không tự nhiên khi bỏ lỡ thứ đó.”
Beatrice: “Em cũng nghĩ vậy, thật ra. Tuy nhiên, sẽ không ngạc nhiên nếu có điều gì đó xảy ra, em nghĩ vậy. Em không biết Sage này là loại gian lận gì, nhưng việc chưa có ai từng đến được chỗ họ là bằng chứng, quả thực.”
Subaru: “――――”
Tất nhiên, Subaru không có ý định đánh giá thấp mọi thứ.
Nói một cách thực tế, sẽ là không thể họ bỏ lỡ mục tiêu của mình khi nó là một cấu trúc lớn đến vậy, đừng nói đến việc bị lạc.
Tuy nhiên, bất kỳ người thách thức nào trước đây cũng rất có thể đã nghĩ như vậy.
Mặc dù có những suy nghĩ đó trong đầu, anh vẫn cho rằng phải có lý do tại sao họ vẫn chưa đến được đó.
Bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra. Giống như Beatrice đã chỉ ra, đây là loại nơi ma quỷ như vậy.
Subaru: “Về điều đó, anh đoán đã đến lúc chúng ta tạo điểm dự phòng tiếp theo.”
Nín thở, Subaru nhìn lại địa hình họ vừa đi qua.
Trên đất cát, dấu chân của Patrasche, người mà Subaru và Beatrice đang cưỡi, đã được để lại, từng bước một.
Tuy nhiên, chỉ những dấu vết gần nhất mới còn lại. Và theo thời gian, chúng cũng sẽ bị cuốn trôi, thay thế và che giấu bởi cát.
Bản thân tự nhiên đã tạo ra một cái bẫy tự nhiên như vậy.
Chưa nói đến Watchtower ở phía trước, con đường họ đã đi cho đến nay sẽ bị che giấu khỏi họ một cách xuất sắc.
Tuy nhiên, điều đó sẽ chỉ đúng nếu những người này chỉ có thể thực hiện các biện pháp thông thường.
Subaru: “Có vẻ như cái trước đã biến mất khỏi tầm nhìn. Được rồi, đây là một thời điểm tốt.”
Subaru kéo dây cương, điều khiển Patrasche rẽ về phía cỗ xe rồng đang chạy song song với họ.
Bánh xe của cỗ xe rồng cũng để lại dấu vết, cũng như dấu chân hình gai của ground dragon, nhưng những thứ đó cũng chịu cùng điều kiện như của Patrasche.
Do đó, họ phải nghĩ ra thứ gì đó làm dấu hiệu để theo dõi.
Subaru: “Emilia-tan, làm ơn!”
Emilia: “――Đượccck, hiểu rồi.”
Khi anh gõ vào cỗ xe rồng từ bên ngoài, Emilia trả lời và xuất hiện ở phía bên kia cánh cửa.
Toàn bộ cơ thể Emilia đã được che phủ bằng áo choàng trắng để chống cát, và Subaru, phía sau cô ấy―― đang nhìn và chỉ vào một thứ gì đó ở xa, một “thứ gì đó” nhất định được phản chiếu mờ nhạt trong mắt anh,
Subaru: “Anh xin lỗi vì đã bắt cô làm việc nhiều như vậy, nhưng làm ơn, Sensei!”
Emilia: “À, tôi đang nhờ Subaru canh chừng từ bên ngoài. Không phải là vấn đề lớn… Ý anh là gì với «Sensei»?”
Subaru: “Đó là khuôn mẫu khi một yêu cầu được đưa ra. Được rồi, được rồi, được rồi, làm ơn đi.”
Emilia: “Được rồi, tôi đã được yêu cầu―― Này!”
Sau cuộc trao đổi ngắn gọn và vui vẻ đó, cô ấy nhìn về phía nơi Subaru đang chỉ.
Emilia thốt ra một giọng hét yếu ớt, ánh mắt quá dễ thương để gọi là lườm, và sức mạnh ma thuật của cô ấy dâng trào.
Ngay sau đó, một lượng lớn Mana xoáy trong lòng bàn tay Emilia, và sức mạnh ma thuật lao đi nhanh chóng xuyên qua bầu trời, tạo cảm giác rằng sức mạnh của nó tăng lên khi nó tăng tốc.
Âm thanh nó tạo ra giống như chính không khí đã phát nổ, và nó vang vọng khắp vùng lân cận.
――Và sau đó, sau vài giây, một tòa tháp băng khổng lồ đứng trên con đường của đồng bằng cát.
Emilia: “Ừ, tốt rồi.”
Xác nhận rằng nhiệm vụ đã hoàn thành, Emilia mỉm cười, trông có vẻ hơi hài lòng với bản thân.
Nó không thể so sánh về kích thước với Pleiades Watchtower, nhưng nó vẫn là một hình bóng rất dễ thấy đối với Augria Sand Dunes.
Và cứ như vậy, một tòa tháp băng đã được dựng lên đây đó dọc theo tuyến đường mà Subaru và những người khác đã đi vào bên trong Augria Sand Dunes, với khoảng cách liên tiếp để họ không bị mất dấu đường đi.
Subaru: “Dấu chân không thể là dấu hiệu, nhưng dấu hiệu có thể được tạo ra bằng một phương pháp dễ thấy hơn. Đây là sự ứng dụng của ma thuật, nhỉ.”
Emilia: “Mặc dù vậy, ý tưởng của Subaru rất ấn tượng. Suy nghĩ hay đấy.”
Subaru: “Phương pháp này sẽ không tốt nếu sand dunes nóng.”
Băng Emilia tạo ra bằng ma thuật của cô ấy rất dễ vỡ bởi nhiệt độ, có lẽ vì nó không đi ngược lại quy luật tự nhiên.
Dựa trên kiến thức đó, nếu đây là một sa mạc thực sự, thì có lẽ một động thái bị cấm như vậy sẽ không hoạt động.
Tuy nhiên, đó là một kế hoạch hợp lệ ở những Sand Dunes này.
Tòa tháp băng đứng vững của Emilia đang hoạt động như một cột mốc mà không gặp trở ngại nào.
Trong trường hợp xấu nhất, nếu thực sự có điều gì đó xảy ra buộc họ phải rút lui, họ sẽ có thể đi theo chúng và rút lui.
Subaru: “Cái tháp này… ừ, trông ổn dưới chân. Anh vẫn sợ nó có thể bị đổ, mặc dù. Vì nền móng của nó dường như nằm trên thứ gì đó lỏng lẻo.”
Emilia: “Tôi nghĩ nó đã được ghim xuống đất chắc chắn nhất có thể, nên mọi thứ đều hunky-dory (tốt đẹp). Anh lo lắng à?”
Subaru: “Ai còn nói «hunky-dory» những ngày này chứ… À, được rồi.”
Subaru gạt bỏ nỗi lo lắng bằng cách trêu chọc Emilia, và ngẩng đầu lên.
Emilia có vẻ hơi khó chịu với phản ứng đó, nhưng tạm thời cô ấy chỉ nở một nụ cười mỉa mai trên khuôn mặt.
Sau đó, anh nhìn qua vai Emilia; về phía bên trong cỗ xe rồng phía sau cô ấy.
Đối với mọi người bên trong, mọi thứ nên như thường lệ, nhưng có một người mà anh thà không thấy vẫn giữ nguyên.
Subaru: “Anastasia đâu rồi?”
Anastasia: “Sao thế, Natsuki-kun? Tìm tôi à?”
Ngay sau khi ánh mắt anh đi lang thang, Subaru giật mình khi bị một giọng nói gọi tên.
Cắt ngang tầm nhìn của anh, Anastasia ló đầu ra từ một chút bên cạnh Emilia.
Cô ấy nhìn xuống Subaru đang ngạc nhiên, đôi mắt màu mòng két của cô ấy nheo lại một chút.
Anastasia: “Không cần phải giật mình đến vậy đâu. Chẳng phải tôi cố tình ở bên trong sao?”
Subaru: “Tôi biết cô ở bên trong, nhưng thật sốc vì tôi không ngờ cô lại xuất hiện từ nách Emilia như thể cô mọc ra từ đó.”
Emilia: “…Này, Subaru. Tôi thậttttt sự không thích cách anh nói điều đó.”
Anastasia: “Cũng bất thường đối với tôi, khi bị khó chịu bởi một điều như vậy. Thật là trùng hợp.”
Với cả Emilia và Anastasia đều tỏ vẻ không thích, Subaru trở lại vấn đề chính.
Có Beatrice nhún vai trong vòng tay anh, nhưng anh quay sang Anastasia trước đã.
Subaru: “Chúng ta sẽ dựa vào kiến thức của cô để chinh phục Sand Dunes. Xin hãy hướng dẫn chúng tôi thật tốt, được chứ?”
Anastasia: “Natsuki-kun đúng là một người hay lo lắng. Tôi sẽ đi cùng, nên kết quả của chuyến đi này là như nhau cho cả hai bên… Không đời nào tôi lại cố gắng làm qua loa đâu, cậu biết không? Đừng lo lắng.”
Beatrice: “…Có thể nào một người lại tin một con cáo một cách thờ ơ như vậy không, em nghĩ vậy?”
Đáp lại lời nói của Anastasia, Beatrice nói bằng một giọng rất nhỏ mà chỉ Subaru mới có thể nghe thấy.
Anh hoàn toàn đồng ý, nhưng sẽ là sai lầm nếu khiêu khích cô ấy bằng cách dùng cơ sở đó.
Nếu anh định nói điều đó, thì việc chọn tham gia chiến dịch hướng tới Watchtower đã là một sai lầm ngay từ đầu.
Hiện tại, họ nên dốc hết sức mình để hoàn thành vai trò tương ứng mà không than phiền.
Subaru: “Đúng vậy, Anastasia.”
Anastasia: “Vâng, Natsuki-kun. Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ báo cho Julius biết, và một khi chúng ta đến gần nơi Echidna đã nói, tôi cũng sẽ báo cáo điều đó. Đừng lo lắng, được chứ?”
Anastasia―― Hay đúng hơn, Eridna, dường như không tỏ ra khó chịu trước sự vẫy gọi hoài nghi của Subaru.
Có vẻ như sẽ không có vấn đề gì khi tiến về phía trước như thế này, trong lúc này.
Emilia: “Có vẻ như gió đã mạnh hơn. Subaru, nếu không còn gì nữa, thì tôi sẽ đóng cửa, nhưng…”
Subaru: “…À, cứ đóng đi. Emilia-tan, anh sẽ giao những người bên trong cho cô.”
Emilia: “Ừ, cứ để đó cho tôi. Subaru, anh cũng phải tử tế với Beatrice nữa.”
Beatrice: “Không cần phải lo lắng về điều đó, em nghĩ vậy. Em hài lòng rồi, quả thực.”
Emilia đặt tay lên cửa, và sau khi trao đổi vài lời, cô ấy quay vào trong và rời đi.
Beatrice đáp lại lời đùa cuối cùng của Emilia bằng một nhận xét nhẹ nhàng, nụ cười của Emilia biến mất, bị cánh cửa chặn lại.
Subaru giờ đi vòng ra phía trước cỗ xe rồng, xuất hiện bên cạnh khoang lái.
Julius: “Có vẻ như các cột mốc của Emilia-sama đang hoạt động tốt. Cậu luôn thông minh như vậy.”
Subaru: “Cậu có thể gọi đó là mánh lới, cậu biết không.”
Julius: “Tôi sẽ không làm vậy. Tôi ghen tị với khả năng thích nghi của cậu, việc có thể nghĩ ra những ý tưởng mà bản thân tôi và những người khác không thể dễ dàng như vậy. Tôi thực sự không thể tạo ra những loại evil ways (mánh khóe xấu xa) này.”
Subaru: “Guile (mánh lới) nghe dễ thương hơn evil ways!”
Julius ngồi trên khoang lái, và cậu ấy có một nụ cười mờ nhạt trên mặt, mờ nhạt đến mức hầu như không thể nhìn thấy.
Một tấm vải trắng được quấn quanh khuôn mặt đẹp trai của cậu ấy, nên biểu cảm của cậu ấy không thể được nhìn thấy.
Nhưng ngay cả khi đó, khi họ đã nói chuyện với nhau trong tháng qua, Subaru có thể hiểu mức độ cậu ấy đang đùa giỡn dựa trên giọng điệu của mình.
Subaru: “Meili, còn em thì sao? Đang làm công việc của mình chứ?”
Meili: “Anh lại hỏi em điều đó à? Onii-san chưa từng gặp phải animal-chans (mấy bạn thú) xấu dù chỉ một lần, và cỗ xe rồng cũng vậy. Đó không phải là bằng chứng cho việc em đang làmmm việc.”
Khi nhìn vào khoang lái, anh thấy Meili đang dỗi, đúng như anh mong đợi.
Cô bé cũng đang mặc áo choàng quanh đầu vì Sand Wind, và cô bé trả lời câu hỏi của Subaru bằng một giọng nghe có vẻ không hài lòng.
Phản ứng lại câu trả lời của Meili, Subaru lau cát khỏi đầu mình trong khi nhìn về phía trước.
Subaru: “Ngay cả khi em nói vậy, thật khó để thấy kết quả công việc khó khăn của em. Tôi không biết liệu Witchbeasts không xuất hiện là do em, hay là chúng chỉ không ở quanh đây…”
Meili: “…Hmm, vậy là anh định nói thế àaa.”
Subaru nói một điều bất cẩn, thất vọng vì những kỳ vọng cao mà anh có, vì cho đến nay họ chưa gặp phải bất kỳ trở ngại nào ngoài cát và gió.
Ngay lập tức Meili nói bằng một giọng trầm, đặt hai má vào giữa hai tay như thể đang nghĩ điều gì đó khi cô bé chìm vào im lặng.
Subaru thành thật có một dự cảm xấu về điều đó.
Julius: “Subaru, xin lỗi cô bé đi. Rõ ràng là cậu vừa nói điều gì đó không đúng mực.”
Subaru: “K-không cần cậu nói, tôi biết. Ờ, Meili? Tôi hơi quá đáng rồi. À, không phải hơi, mà là hoàn toàn. Xin đừng giận. Tôi không cố ý đâu.”
Meili: “…Được rồii, ổn màaa. Không phải là em giận hay bất cứ thứ gìg. Nhưng, em nghĩ cũng có lý do cho những gì onii-san đã nói.”
Subaru: “Ồ-ồ. Tốt rồi. May mắn thay, em trưởng thành hơn nhiều so với vẻ ngoà…”
Meili: “――Vậy em sẽ làm rõ lý do em ở đây.”
Meili ngắt lời giải thích và lời xin lỗi của Subaru, và thốt ra vài lời cực kỳ đáng lo ngại.
Âm thanh bất an khiến Subaru và Julius nhìn nhau, và vội vã tạo thành một câu để xoa dịu cô bé―― Ngay sau đó.
Patrasche
Patrasche và ground dragon của cỗ xe rồng đều dậm mạnh xuống đất, dừng chuyển động của họ.
Bản năng của ground dragon đã nhanh chóng cảm nhận được điều gì đó đang đến gần, cảnh báo chủ nhân của chúng, người đang nắm dây cương.
Sau đó, Subaru và Julius mở mắt cùng lúc. Ở đó, họ thấy.
Subaru & Julius: “――――”
Trước mắt họ, bề mặt cát đột nhiên bắt đầu uốn éo như thể nó có ý chí riêng, và một thứ gì đó đang uốn éo ngay lập tức bò ra từ bên dưới lớp cát.
Một con vật đáng sợ, với một lượng lớn cát bám vào toàn bộ cơ thể, phát ra một tiếng kêu chói tai không thể tin được từ cái miệng khổng lồ của nó.
Không có cánh tay hay chân trên cơ thể nó, và cách nó uốn cong cơ thể dài và mập mạp qua lại gợi nhớ đến một con rắn.
Tuy nhiên, nó có làn da trông nhớt, màu sắc tương tự như màu cát, được tạo hoa văn bằng các sọc ngang được khắc, cách đều, mang theo một mùi hôi kinh khủng.
Subaru chỉ nhận ra danh tính thực sự của nó khi đầu của thứ đó cúi xuống.
Đó không phải là rắn―― Đây, là một con giun đất.
Phần thân của nó lớn đến mức Subaru không thể vòng tay ôm lấy nó; thực tế, có vẻ như đầu và miệng của nó đủ lớn để nuốt chửng bốn hoặc năm người cùng một lúc.
Mùi hôi xung quanh nó tương tự như mùi thối rữa, và nước bọt, nhỏ giọt từ khoang miệng được lót bằng những chiếc răng mịn, tạo ra tiếng động khi làm cát bốc hơi.
Giun đất: “――――”
Cái đầu không mắt quay về phía họ, hành động như thể nó đang đánh hơi một mùi.
Lúc này, Subaru đã hoàn toàn quên mất việc thở. Anh cũng cảm thấy suy nghĩ của Patrasche đang trống rỗng, được truyền qua dây cương, và Beatrice nắm chặt lấy quần áo của Subaru trong khi vẫn ở trong vòng tay anh.
Ngay khi nghĩ đến khứu giác của nó, Subaru nhớ lại mùi của Witch (Phù thủy) mà anh mang theo.
Nếu Witchbeast phản ứng với điều đó, hoặc điều gì khác phản ứng với nó, nhóm này sẽ――
Meili: “Á chà, mày hôiiiii quá. Nhanh lên và đi đi. Biếnnnn mất đi.”
Subaru: “――――”
Trước sự hiện diện của Subaru và những người khác, những người không thể tránh khỏi việc để nỗi sợ hãi lộ ra, Meili thốt ra một giọng nói thích hợp.
Những lời đó khiến con giun đất khổng lồ quay về phía Meili, nhưng nó ngay lập tức nghe theo lệnh của cô gái nhỏ đó, và cơ thể khổng lồ bò trở lại vào cái lỗ nó đã đào.
Vài giây sau, cái lỗ mà con giun đất chui ra đã hoàn toàn bị cát che phủ, và chỉ có sự im lặng ngự trị trong khu vực.
Julius: “…Đó rất có thể là một Sand Earthworm (Giun đất cát). Nó là một Witchbeast thích ẩn nấp dưới đất cát, nhưng nó hơi lớn hơn tôi nghĩ.”
Subaru: “Hơi à? Hơi cỡ nào?”
Julius: “Theo những gì tôi biết, tôi nghĩ chúng sẽ lớn bằng cánh tay của một người đàn ông trưởng thành.”
Ngay cả khi con Earthworm (Giun đất) xuất hiện có kích thước đó, nó vẫn đủ lớn để gây ra một mối đe dọa kỳ cục.
Nhưng, Sand Earthworm đó lớn hơn hàng trăm đến hàng nghìn lần so với những con trong kiến thức của Julius.
Người ta nói rằng Witchbeasts bản địa của Augria Sand Dunes hung dữ hơn, nhưng có lẽ họ cũng nên xem xét sự khác biệt về quy mô.
Dù sao đi nữa,
Emilia: “G-giọng nói lớn đó là gì…?”
Một cửa sổ nhỏ thuộc về cỗ xe rồng mở ra, và Emilia ló mặt ra từ cửa sổ nối khoang lái với bên trong cỗ xe.
Ngay cả khi cô ấy không chứng kiến Sand Earthworm đó, cô ấy cũng đã nghe thấy tiếng gầm của Witchbeast đó.
Emilia trông lo lắng, nhưng Subaru không thể nói ngay lập tức.
Sau đó, Meili thay thế Subaru khi anh đang căng thẳng, và đối mặt với Emilia.
Meili: “Không cần phải lo lắngg. Em chỉ muốn cho mọi người biết mọi người may mắn thế nào vì không phải lo lắng về thứ đóoo.”
Subaru: “Á chà, chúng ta thực sự không thể cảm ơn em đủ, Meili-san!”
Anh thả lỏng nhờ những lời của Meili, và Subaru dành cho cô bé một lời khen hào phóng đến từ tận đáy lòng.
Emilia dường như kinh ngạc trước sự thay đổi đó; sau sự ngạc nhiên của chính Meili, cô bé ngay lập tức tỏ ra hài lòng.
Meili: “Thiệttt hả? Anh chắc không? Onii-san có nhìn em bằng con mắt khác không?”
Subaru: “Ừ, tôi thực sự kính trọng em. Tôi thành thật cảm thấy nơi này sẽ nguy hiểm đến mức nào, nếu không có em đi cùng. Augria Sand Dunes đáng sợ! Đáng sợrrrrr!!”
Giờ đây anh hiểu một lý do tại sao nhiều nhà thám hiểm liều lĩnh đã không quay trở lại sau khi dám chinh phục nơi này.
Quả thực, đó chắc chắn là một nơi dành cho những người liều lĩnh.
Đó là sự vô lý của việc tự lừa dối bản thân bằng cách tin rằng lễ rửa tội của sand dunes sẽ dễ dàng.
Hoan hô hòa bình. Hòa bình là tốt nhất.
Beatrice: “Anh đang nịnh nọt cô bé quá nhiều, em nghĩ vậy. Thật kinh tởm, thật sự là.”
Subaru: “Im đi! Em cũng sợ mất hồn đúng không!? Á, đáng sợ!”
Beatrice: “Em chỉ hùa theo Subaru vì anh lo lắng, em đoán vậy. Đừng hiểu lầm, thật ra.”
Subaru: “Đừng tỏ ra mạnh mẽ nữa. Em cũng tè ra quần một chút giống như anh, đúng không? Anh biết mà.”
Beatrice: “Tè ra quần, em đoán vậy!?”
Cuộc cãi vã của họ bắt đầu như một tập phim hài, nhưng không ai có thể đổ lỗi cho họ vào lúc đó.
Có vẻ như Witchbeasts sẽ tiếp cận họ nếu họ gây ồn ào, nhưng sức mạnh của người đối phó với điều đó đã được chứng minh đầy đủ.
Do đó, ngay cả Julius cũng không cố gắng ngăn cản cuộc cãi vã của họ.
Tuy nhiên, cậu ấy chỉ đơn giản là điều chỉnh lại ý thức của mình, nhận ra rằng lớp băng họ đang đi mỏng hơn cậu ấy tưởng.
Đó là ngày đầu tiên của cuộc chinh phục Sand Dunes, một ngày mà họ có thể nhìn lại như một ngày đáng giá.
※※※※※※※※※※※※※
Đột nhiên, ánh sáng chạy xuyên qua bầu trời, và xuyên qua gió.
Patrasche
Với một âm thanh dữ dội, tòa tháp băng vỡ tan làm đôi và đổ sụp, sau khi bị đánh trực diện.
Tòa tháp băng bị nghiền nát ngay lập tức trở về Mana, và mọi chút ít của nó rơi xuống bề mặt đều bị cát nuốt chửng, biến mất khỏi thế giới mà không để lại bất kỳ tàn tích nào, không một dấu vết.
Ánh sáng tiếp tục nhiều lần nữa, lao đi liên tiếp xuyên qua bầu trời.
Thật trùng hợp, con số đó khớp với số lần cô gái tóc bạc đã dựng lên tháp băng.
Không ai biết điều đó có nghĩa là gì, vào thời điểm này.
Tuy nhiên, việc chinh phục mê cung cát hoàn toàn không phải là một vấn đề đơn giản.
Điều đó là một sự thật đã được thiết lập.