"Hình như một nửa số tín đồ trong thành phố này đã đột ngột biến mất rồi."
Bên trong cỗ xe ngựa đặc biệt của Giáo Hội, Lia lén lén vén tấm màn che khuất Thánh Quang, nhìn ra con phố bên ngoài.
Khi xe của Thánh Nữ đi qua, hai bên đường vẫn có không ít tín đồ cúi chào, quỳ xuống và thực hiện những cử chỉ cầu nguyện thành kính, cầu xin Nữ Thần ban phước lành.
Tuy nhiên, so với ký ức của Lia về cảnh tượng khi cô vào thành ba ngày trước – khi mà một nửa giao thông của thành phố bị tắc nghẽn – thì khung cảnh này chẳng thấm vào đâu.
Đúng là vẫn có nhiều người cầu nguyện, nhưng so với việc chín phần mười cư dân thành phố này đều là tín đồ của Nữ Thần, thì cảnh tượng này có phần quá bất thường.
Cực kỳ bất thường.
Cứ như thể một nửa số tín đồ đã thay đổi đức tin chỉ sau một đêm, ngả vào vòng tay của một vị thần khác.
"Có lẽ cuối cùng họ cũng nhận ra bản chất thật của người, một vị Thánh Nữ biến thái, nên đã thất vọng với Giáo Hội và Nữ Thần của người rồi."
Đối diện Lia, Ann vẫn ngồi thẳng lưng, duy trì tư thế thanh lịch và trang nghiêm của một người hầu gái hoàn hảo, nhưng mắt nàng vẫn nhắm. Nàng dường như không mấy hứng thú với việc giao tiếp, chỉ mở miệng khi có cơ hội để châm chọc vị Thánh Nữ Điện hạ.
Lúc này, Ann đang mặc trang phục nữ tu của Giáo Hội. Bộ đồ vẫn rất hợp với nàng. Chiếc váy dài thon gọn màu đen trắng ôm lấy thân hình mảnh mai của nàng một cách hoàn hảo. Dù trên người không có Thánh Quang rõ rệt, nhưng khi đứng cạnh Lia, khí chất của nàng khiến ít ai nghi ngờ rằng nàng là một nữ tu cấp cao.
"Ai biến thái chứ?"
Lia phồng má tỏ vẻ không vui. "Cô dám dùng những từ ngữ thô tục như vậy. Phỉ báng Thánh Nữ là tội tử hình đấy, cô biết không?"
"Ồ? Tôi đã phỉ báng người sao?"
"Nếu tôi biến thái, thì cô là gì? Khi cô nổi hứng lên thì còn điên rồ hơn tôi nhiều."
"Lần sau khi nói câu đó, xin Bệ hạ hãy soi gương và nhìn lại vòng ba của mình. Nó còn đầy đặn hơn cả vũ công mạt hạng nhất đấy."
"Cô..."
"Đến nơi rồi."
Trước khi Lia kịp phản bác, Ann đã mở mắt, ánh nhìn lạnh lùng hướng ra ngoài cửa sổ xe.
Trong lúc họ nói chuyện, cỗ xe đã từ từ dừng lại tại một khu vực với những tòa nhà thấp và chật chội, trông như một khu ổ chuột.
"Hừ."
Thấy đã đến đích, Lia không buồn tranh cãi với Ann nữa. Cô dùng tay xoa mạnh mặt mình. Một luồng Thánh Quang biến thành một tấm mạng che nửa khuôn mặt xinh đẹp của cô. Thoáng chốc, khí chất của cô thay đổi hoàn toàn. Ánh mắt cô tràn ngập lòng từ bi và sự thiêng liêng hệt như một Nữ Thần.
Ann liếc nhìn cô một cái rồi khẽ thở dài.
Trên giường là một tiểu thư háo sắc, xuống giường là Thánh Nữ của Giáo Hội. Một người phụ nữ như thế này, khó trách ngay cả Thiếu gia cũng không thể chống lại sự cám dỗ mà bị cô ta mê hoặc.
Quả là một đối thủ đáng gờm.
Điều quan trọng nhất là cô ta không sợ độc, được Thánh Quang của Giáo Hội bảo vệ. Ở bên cạnh cô ta lâu như vậy mà vẫn không biết phải ra tay từ đâu, thật phiền phức.
Nhưng nàng sẽ không bỏ cuộc.
Dọn dẹp những con sâu bọ và rác rưởi xung quanh Thiếu gia là nhiệm vụ của một hầu gái ưu tú!
"Nhìn tôi làm gì?"
Cảm nhận được ánh mắt của Ann, Lia trừng mắt đáp trả.
"Không có gì. Chỉ đang nghĩ xem làm thế nào để diệt trừ một con sâu bọ thôi."
"Vậy thì tôi sẽ làm cô thất vọng. Kẻ chiến thắng cuối cùng chắc chắn là tôi!"
Lia giơ nắm đấm nhỏ lên phản đối.
Sau một màn đấu khẩu nữa, cả hai cuối cùng cũng bước xuống xe.
Khi họ vừa xuống, những người đang chờ đợi hai bên con đường chật hẹp liền đồng loạt quỳ xuống như những con sóng.
"Ôi... Thánh Nữ Điện hạ..."
"Thánh Nữ Điện hạ, người đại diện cho Nữ Thần... xin hãy ban phước lành cho chúng con..."
"Thánh Nữ Điện hạ..."
Lời cầu nguyện của mọi người rất chân thành và khẩn thiết, nhưng đồng thời cũng xen lẫn nhiều tiếng xì xào.
"Nữ Thần vô dụng. Chỉ có Mặt Trời Đen mới thực sự ban cho chúng ta ân sủng của thần linh..."
"Phải, Mặt Trời Đen, Mặt Trời Đen mới là vị thần xứng đáng để chúng ta tin tưởng..."
Những âm thanh này được nói rất nhỏ, nhưng ở khoảng cách gần như vậy, làm sao chúng có thể qua mắt được Lia và Ann?
"Mặt Trời Đen... lại là tác phẩm của Thiếu gia."
Ann lập tức nhận ra mối liên hệ, đôi mắt sáng lên.
"Phải, Muen lúc nào cũng mang lại cho chúng ta những bất ngờ không lường trước được."
An ủi nàng một câu, Lia xoa xoa thái dương, không khỏi cười khổ.
Thực ra, từ những thông tin mà một số "tín đồ Mặt Trời Đen" tiết lộ sau đó, Giáo Hội đã nắm được sơ bộ những gì đã xảy ra trong thành phố, và họ cũng biết rằng "Mặt Trời Đen" có khả năng chính là người đã cứu cả thành phố.
Nhưng đối mặt với một vị thần chưa từng có ghi chép nào từ trước đến nay, cả Giáo Hội không khỏi lo lắng, sợ rằng đây là một tà thần nào đó đang giở trò để trục lợi.
So với sự tắc trách của Đại Thánh Đường, đức tin vào Mặt Trời Đen đã trở thành vấn đề nghiêm trọng nhất trong nội bộ Giáo Hội. Một số nhân vật cấp cao đã thảo luận suốt ba ngày ba đêm mà vẫn chưa đi đến kết luận.
"Ý của Giáo Hội thế nào?"
"Vẫn đang tranh cãi. Nhưng đừng lo, có lẽ không nhiều người trong Giáo Hội biết về mối quan hệ giữa Mặt Trời Đen và Muen, nên dù thế nào đi nữa, ngọn lửa này tạm thời sẽ không cháy đến người Muen."
"Chỉ là..."
Muen thì tạm thời không sao, có thể yên ổn ngủ trong Đại Thánh Đường, nhưng cô, với tư cách là Thánh Nữ, thì lại đau đầu. Thành San Blanc Francesca, nơi vốn có vô số tín đồ của Nữ Thần Sinh Mệnh, bỗng nhiên có không biết bao nhiêu người thay đổi đức tin. Bất kể khi nào và ở đâu, đây cũng là một sự kiện trọng đại đủ để gây chấn động toàn lục địa.
Điều này thậm chí có thể làm lung lay uy tín của Giáo Hội.
May mắn là nhờ quân đội Đế Chế phong tỏa thành phố, vấn đề này vẫn đang được thảo luận trong nội bộ và không làm Giáo Hội mất mặt quá nhiều. Thêm vào đó, những người tin vào Mặt Trời Đen vẫn chưa hình thành một tổ chức có hệ thống, chỉ hoạt động bí mật. Giáo Hội vẫn đang theo dõi, và có những tiếng nói khác giúp che đậy, nên họ chưa bị đưa thẳng vào danh sách dị giáo của Tòa Phán Quyết.
"Nhưng những lúc thế này, Thánh Nữ như ta lại càng phải nỗ lực hơn," Lia thở dài.
"Bảo sao Giáo Hội, vốn đang rất thiếu nhân lực, lại để một Thánh Nữ như cô rảnh rỗi."
Ann nhìn Lia một cách nghiêm túc, bất ngờ nói.
"Tôi cứ ngỡ điểm mạnh duy nhất của cô là lắc mông thôi chứ, không ngờ cô cũng có tinh thần trách nhiệm như vậy."
"...Đây là nghĩa vụ của tôi."
Hiếm khi Lia không cãi lại. Cô dường như đã hoàn toàn nhập vai Thánh Nữ. Mọi cử chỉ của cô đều toát lên vẻ gần gũi.
Cô dang rộng hai tay, và Thánh Quang ấm áp lan tỏa. Khu vực nghèo khó này có rất nhiều người với khuôn mặt hốc hác, nhưng dưới ánh sáng rực rỡ của Thánh Quang, sắc mặt họ rõ ràng đã hồng hào hơn.
Lia cũng bắt chước hành động của các Thánh Nữ trước đây, chủ động chữa trị cho những người bệnh nặng, giúp những người nghèo không có tiền mua thuốc được hồi sinh.
"Cảm ơn Thánh Nữ Điện hạ, cảm ơn Thánh Nữ Điện hạ."
Những người được ban phước lành vui mừng khôn xiết, phủ phục bày tỏ lòng biết ơn, một số người còn rơi nước mắt. Trong làn nước mắt mờ ảo, cô gái với đôi mắt và lông mày dịu dàng ở ngay gần đó trông thật thiêng liêng và trong sáng.
Nàng mặc một chiếc váy dài bằng lụa trắng, tựa như vũ y của Nữ Thần hạ phàm. Dù có thân hình quyến rũ, nhưng nàng không hề gợi lên bất kỳ ý nghĩ tà dâm nào. Đúng như danh hiệu "Thánh Khiết", sự trong trắng tuyệt đối của nàng chỉ khiến người ta cảm thấy hổ thẹn.
Dường như nàng sẽ sớm rời khỏi thế gian này, đạt đến cõi cao, bước lên ngai vàng của các vị thần và không bao giờ bị vấy bẩn nữa.
Cô gái đi sau Thánh Nữ Điện hạ cũng vậy. Dù không có khí chất thánh thiện như Thánh Nữ, vẻ đẹp lạnh lùng trên khuôn mặt hoàn hảo của nàng cũng đủ khiến người ta phải thầm thán phục, chắc hẳn đây là một người hầu cận sùng đạo của Nữ Thần.
"Ôi, người quả thực là Thánh Nữ Bệ hạ."
Lúc này, ngay cả những người trong lòng không còn đức tin cũng không khỏi thầm bày tỏ cảm xúc như vậy.
"Mà này, chúng ta đang làm gì ở đây vậy?"
Trong lúc Lia ban phước, Ann cũng quan sát khu ổ chuột và nhận thấy không có gì đặc biệt cả.
"Theo tin từ Đế Chế, một lượng lớn người dân thuộc tầng lớp dưới ở đây đã gây bạo loạn. Họ gặp khó khăn trong việc dẹp loạn nên đã nhờ Giáo Hội chúng ta giúp đỡ," Lia nói.
"Bạo loạn ư?"
Ann cẩn thận quan sát những dấu vết để lại trên mặt đất lầy lội.
"Đúng là có xáo trộn. Dường như là một cuộc tranh chấp giữa hai băng đảng."
"Để ta hỏi."
Lia gọi một ông lão đến. Ông lão vô cùng biết ơn và phấn khích, coi đây là vinh dự cao nhất, chỉ muốn quỳ xuống đất hôn lên mũi giày của Lia.
Lia có chút bất lực, dùng một làn gió nhẹ nâng ông dậy và cẩn thận hỏi han.
Câu trả lời nhanh chóng có được.
"Ý ông là, đây chỉ là hai băng nhóm nhỏ tranh giành thức ăn?"
"Vâng."
Ông lão gật đầu mạnh. "Cách đây không xa có một nhà kho của một quý tộc từng cai quản vùng này. Vốn dĩ không ai trong khu vực dám cướp kho đó, nhưng ai mà ngờ được, vào ngày quân Đế Chế vào thành, vị quý tộc đó lại điên rồ đến mức ám sát Nữ Hoàng."
"Kết quả là, quý tộc đó chết, nhà kho bị bỏ hoang, nên rất nhiều người trong khu vực đã tranh giành nó."
"Ám sát..."
Lia nhíu mày.
Giáo Hội không hề nhận được bất kỳ tin tức nào, điều đó có nghĩa là... đối với Đế Chế, vụ ám sát này chẳng phải là chuyện gì to tát.
Nghĩ kỹ lại cũng phải. Lần này mười vạn quân của Đế Chế trực tiếp tiến vào thành, phía sau Nữ Hoàng còn có một nhóm cao thủ, bao gồm cả Long Tước Muen.
Một quý tộc nhỏ bé của Vương quốc, có lẽ còn chưa kịp đến gần xe ngựa của Nữ Hoàng.
"Hiếm có quý tộc nào ở Vương quốc lại có can đảm thực hiện một vụ ám sát."
Ann đứng bên cạnh cười khẩy. "Tôi cứ tưởng quý tộc của Vương quốc toàn là một lũ lợn béo vô dụng."
"Chuyện gì cũng không thể nói chắc được. Có người tốt cũng có kẻ xấu, ai mà biết được chứ?"
"Đúng là vậy, nhưng chuyện lần này... không phải là Đế Chế đang làm quá lên sao?"
"Ý cô là sao?" Lia quay đầu lại.
"Thế này mà gọi là bạo loạn được à?"
Ann chỉ vào những dấu vết trên mặt đất. "Đây chỉ là một cuộc ẩu đả đáng xấu hổ giữa các băng đảng. Chuyện này không chỉ ở đây, mà ở thành phố ngầm Beland trước đây cũng thường xuyên xảy ra.
Nói cách khác, đây không phải là một cuộc bạo loạn có thể đe dọa trật tự, mà chỉ là một cuộc thanh trừng nội bộ. Dù có lớn đến đâu cũng chẳng ảnh hưởng gì."
"...Hửm?"
Lia cũng nhận ra có điều gì đó không ổn. Nếu không ngăn chặn cuộc tranh chấp của hai băng đảng nhỏ này vào thời điểm quan trọng này, nó có thể phát triển thành một cuộc hỗn loạn lớn.
Nhưng ít nhất là hiện tại, nó còn xa mới được gọi là "bạo loạn".
Càng không đáng để Thánh Nữ phải đích thân ra tay.
"Nhưng tại sao Đế Chế lại phải báo cáo chuyện này cho Giáo Hội một cách rầm rộ như vậy?"
Ann dùng mu bàn tay chống cằm, suy nghĩ một lúc rồi hỏi.
"Người đến báo tin cho Giáo Hội là ai?"
"Là người hầu cận của ả đàn bà đó. Hình như tên là Vivien."
"Vậy, đây thực sự là tin từ ả đàn bà đó?"
"Đúng vậy."
Lia gật đầu. "Chính vì nàng ta đích thân đưa tin này nên Giáo Hội mới coi trọng nó đến vậy."
Nữ Hoàng của Đế Chế đích thân gửi lời nhắn rằng một khu vực đã xảy ra bạo loạn và cần sự hỗ trợ của Giáo Hội, dĩ nhiên Giáo Hội không thể phớt lờ.
Nhưng trên thực tế, "cuộc bạo loạn" này chỉ là một cuộc tranh chấp giữa vài băng đảng.
Quy mô có vẻ lớn, nhưng hoàn toàn không có ảnh hưởng.
Hiệu quả duy nhất là...
"Không ổn rồi!"
Sắc mặt Ann đột nhiên thay đổi. "Chúng ta bị lừa rồi!"
"Hả?"
"Mau quay về!"
"Không giải quyết mớ hỗn độn này sao? Đã đến đây rồi mà..."
"Nếu cô định giải quyết, thì mới thực sự là bị lừa đấy. Cô có biết trong thành phố này có bao nhiêu băng đảng lớn nhỏ không? Chỉ riêng việc tìm hiểu thành phần của chúng thôi cũng mất cả ngày rồi!"
"...Ý cô là, có kẻ cố tình dụ chúng ta đến đây?"
Lia không ngốc. Cô lập tức hiểu ra, và ngay sau đó đã nghĩ đến một điều sâu xa hơn.
Nếu là kẻ khác giở trò này với họ, họ chắc chắn sẽ nghi ngờ có kẻ muốn làm hại Thánh Nữ của Giáo Hội.
Nhưng người ra tay lại là ả đàn bà kia.
Ả ta không thể nào cắt đứt quan hệ với Giáo Hội.
Vậy thì mục đích của ả ta chỉ có một!
"Ả ta đang định lẻn đi ăn một mình!"
Lia siết chặt nắm đấm nhỏ.
Nhờ vào khứu giác bẩm sinh đối với khu vực của mình, cô đã phản ứng cực nhanh vào khoảnh khắc này.
Nếu không phải đang phải giữ gìn phẩm giá của một Thánh Nữ, cô đã nhảy dựng lên và chửi thẳng vào mặt con mèo gian xảo đó rồi!
Hắn ta lại dám điều hổ ly sơn để độc chiếm nàng ấy! Thật卑劣... thật vô liêm sỉ!
"Giao cho người khác xử lý, chúng ta về trước!"
"Rõ!"
Gương mặt Ann lạnh như băng, nàng hối hận vì đã không ngăn chặn được con rệp kia tiếp cận Thiếu gia.
Khuôn mặt nhỏ nhắn dưới tấm mạng che của Lia lại phồng lên. Ghét nhất là những kẻ không rủ đi cùng... không, ghét nhất là những kẻ ăn một mình!
Hai người nhìn nhau và hiểu ý của đối phương.
Bây giờ, hãy gác lại tranh chấp, cùng nhau hợp sức xử lý con mèo gian xảo kia trước đã!
"Đi thôi!"
Không cần lên xe ngựa, Lia trực tiếp triệu hồi Thánh Quang, đưa cả hai bay vút lên bầu trời thành phố!
Nó đến như một tia chớp, và biến mất còn nhanh hơn.
"Ôi..."
Chỉ còn lại ông lão đứng ngây người tại chỗ.
Nhìn bóng dáng của Thánh Nữ hoàn toàn biến mất trên bầu trời, ông lão nuốt nước bọt, trong lòng run rẩy.
"Gay go rồi, gay go rồi... Chuyện này tệ rồi, bất an quá... Chắc chắn Thánh Nữ Điện hạ đã gặp phải vấn đề gì đó cực kỳ nghiêm trọng!"
Vì đó là một sự kiện lớn, nên dĩ nhiên kiến thức thông thường của ông không thể hiểu được.
Ông lão cầm cây gậy của mình và vội vã về nhà.
Một ông già bình thường như ông không nên dính vào một sự kiện lớn có thể khiến cả Thánh Nữ phải cảnh giác như vậy!
Biết đâu... đến lúc đó cả thành phố này sẽ phải run sợ!