"Xin thứ lỗi... tôi đã nhận ra sai lầm của mình rồi. Xin người, xin người hãy tha thứ cho tôi..."
"Đây gọi là xin lỗi ư? Thật giả tạo."
"Thành ý ư? Tôi đã dâng cho người biết bao nhiêu thứ. Cả gia tài của tôi. Tôi gần như phá sản vì điều đó. Sao... sao người có thể nói tôi không thành ý?"
"Ồ, vậy ra cái gọi là thành ý của ngài, chỉ là lôi ra những thứ vô nghĩa này để qua loa với tôi thôi sao?"
Trong phòng tiếp khách tạm thời, Anna chống cằm, thản nhiên nhìn gã đàn ông béo ú trong bộ lễ phục xa hoa đang quỳ trước mặt, khóe miệng nhếch lên một nụ cười khinh miệt.
"Ngài đang đánh giá quá thấp tôi rồi đấy, Bá tước Nancy."
"..."
Thân hình béo mập của Bá tước Nancy run lên. Hắn khẽ ngẩng đầu nhìn cô gái trẻ đang ngồi ở vị trí cao nhất, và cuối cùng cũng vứt bỏ đi chút khinh thường cuối cùng.
Mười phút trước, khi biết người đến thăm chỉ là một cô gái trạc hai mươi, hắn đã có chút xem thường, cho rằng Đế Chế thiếu nhân lực đến mức phải cử một con nhóc ranh ra để liên lạc.
Nhưng sau khi tiếp xúc, hắn mới nhận ra rằng cô gái này, không chỉ có vẻ đẹp mà không một ai trong số hơn chục tình nhân của hắn có thể sánh bằng, mà còn sắc sảo đến đáng sợ ở nhiều phương diện.
Ả không phải là kẻ dễ bị lừa gạt, và dường như chẳng hề bận tâm đến những món bảo vật quý giá, những khoản tiền kếch xù, hay thậm chí là cả một vùng đất rộng lớn dọc bờ Đông Vương quốc mà hắn đặc biệt dâng tặng.
Ả ta giống như một con mãng xà xinh đẹp nhưng máu lạnh và tàn nhẫn, ánh mắt nhìn hắn như đang bình tĩnh và lạnh lùng tính toán toàn bộ giá trị của hắn.
Kẻ này cực kỳ nguy hiểm.
Dù vậy, sau khi lau đi mồ hôi lạnh, Bá tước Nancy vẫn quyết định thử một phen.
Bởi vì hắn đã ngửi thấy mùi của cơ hội.
Đế Chế chỉ vừa mới chiếm được thành phố này.
Không còn nghi ngờ gì nữa, phe mà con mãng xà xinh đẹp này phục vụ chính là kẻ chiến thắng trong cuộc chiến.
Nhưng chiến thắng của Đế Chế không có nghĩa là hắn và gia tộc Nancy sau lưng hắn đã thất bại.
Đế Chế không thể nào nuốt trọn Vương quốc trong một hơi. Họ không có khả năng đó. Họ vừa trải qua một biến động lớn trong nội bộ, và giai đoạn chuyển giao đau đớn vẫn chưa qua đi.
Đồng thời, Giáo Hội sẽ không bao giờ cho phép một quốc gia nằm ngoài tầm kiểm soát của họ trở thành một đế chế khổng lồ thực sự thống trị lục địa.
Vì vậy, kết cục cuối cùng của Vương quốc chỉ có thể là cắt đất, bồi thường và đầu hàng.
Thời đại các quốc gia bành trướng một cách man rợ, thôn tính lẫn nhau khiến cả lục địa rơi vào hỗn loạn như mấy trăm năm trước đã qua rồi.
Trong khuôn khổ hiện tại, việc hủy diệt một quốc gia về cơ bản là không thể nếu không có sự đồng thuận của tất cả các bên liên quan.
Quân đội Đế Chế rồi cũng sẽ phải rút khỏi thành phố này.
Nhưng trong khoảng thời gian đó, cơ cấu quyền lực của thành phố chắc chắn sẽ được tái định hình!
Họ không hiểu thành phố này, không có nền tảng ở đây, nên họ phải扶植 một thế lực bản địa làm đại diện cho mình để thu được nhiều lợi ích hơn.
Bá tước Nancy hiểu rằng, đây là cơ hội của hắn, cũng là cơ hội của cả gia tộc Nancy.
Đó là lý do tại sao hắn không ngần ngại đến đây, và giữ một thái độ vô cùng khiêm nhường ngay từ đầu!
Phải biết rằng, gia tộc Nancy từng là một trong những quý tộc hàng đầu của Vương quốc này, nhưng vì đứng sai phe trong cuộc chiến tranh giành vương vị mấy chục năm trước mà địa vị của họ đã sa sút không phanh.
Nhiều thập kỷ sau, đến đời hắn, Bá tước Nancy, hắn chỉ còn nắm trong tay chức vụ chỉ huy đội cảnh vệ khu vực phía Tây. Ngoài việc lợi dụng chiến tranh để đầu cơ giá lương thực kiếm chút lợi nhuận, hắn chẳng làm được gì hơn.
Đây là một sự sỉ nhục và nỗi hổ thẹn lớn đối với hắn và toàn bộ gia tộc Nancy.
Vì vậy, hắn phải nắm lấy cơ hội này!
Đây là cơ hội đủ để gia tộc Nancy một lần nữa đứng trên đỉnh cao của Vương quốc!
Vì điều đó, dù phải hy sinh một chút lợi ích của Vương quốc... không, sao có thể gọi là hy sinh lợi ích của Vương quốc được chứ? Đây là vì hòa bình, vì tình hữu nghị giữa Vương quốc và Đế Chế, là sự san sẻ lợi ích cho nhau. Đây là để chấm dứt chiến tranh, là đóng góp công sức của mình!
Người dân Vương quốc chắc chắn sẽ hiểu cho hắn!
"Thưa tiểu thư Cabelrine, nếu người đồng ý với đề nghị của tôi, ngoài những gì tôi đã hứa ban nãy..."
Bá tước Nancy nghiến răng nói.
"Dãy núi Tivis! Ở đó có vài mỏ sắt chất lượng cao. Gia tộc Nancy của tôi từng quản lý chúng hai mươi năm trước nên tôi nắm rất rõ chi tiết. Nếu người muốn, tôi có thể thay mặt Vương quốc, cho thuê trước những mỏ sắt đó cho người."
"Mỏ sắt ư?"
Anna nheo đôi mắt đẹp, mỉm cười nói:
"Một nguồn tài nguyên quan trọng như vậy, ngài nói bỏ là bỏ sao? Nếu người dân nước ngài biết được, họ sẽ làm loạn lên đấy."
"Chỉ là cho thuê thôi mà."
Bá tước Nancy lo lắng xoa tay. "Điều này sẽ được đưa vào các điều khoản sau này, như một phần bồi thường chiến bại. Thời hạn... mười năm? Không, hai mươi năm. Mạch khoáng sản đó vẫn có thể khai thác được chừng đó. Bề ngoài, đó là giao dịch giữa các quốc gia, người dân dĩ nhiên không thể xen vào. Còn về những vấn đề ngầm... ở đó có năm mỏ sắt. Chúng ta chỉ cần đưa hai mỏ vào điều khoản là được. Dù sao thì các mỏ đều nằm sâu trong núi rừng, cách nhau không xa, sẽ không ai đi điều tra kỹ hơn đâu."
"..."
Một mạch mỏ sắt có thể khai thác trong hai mươi năm, được chuyển nhượng cho tư nhân thông qua các hoạt động mờ ám. Đây chắc chắn là một khoản "hối lộ" khổng lồ.
Đừng nói là Anna, khoản lợi này đủ để khiến bất kỳ nhà lãnh đạo quốc gia nào cũng phải động lòng.
Nhưng...
Anna nhìn Bá tước Nancy với vẻ bối rối.
"Ngài nói những điều đó một cách tự nhiên như vậy sao... không cảm thấy chút tội lỗi nào à?"
"Tội lỗi?"
Bá tước Nancy ngẩn ra một lúc rồi nói: "Tội lỗi về điều gì chứ?"
"Về những gì ngài vừa hứa. Đó không phải là của ngài, đó là tài sản của đất nước này. Vậy mà ngài lại dễ dàng đem cho đi, coi đó như một lẽ dĩ nhiên."
"Tại sao tôi phải cảm thấy tội lỗi về chuyện này?"
Bá tước Nancy tỏ vẻ khó hiểu. "Tôi chỉ muốn làm cho gia tộc Nancy lớn mạnh hơn thôi. Thế gian này vốn là vậy mà, đúng không? Kẻ mạnh nuốt chửng kẻ yếu. Hơn nữa, sự trỗi dậy của gia tộc Nancy không phải nhờ vào Vương quốc... đó là do chúng tôi tự mình nỗ lực gây dựng nên!"
"..."
Nhìn gã đàn ông bụng phệ này, kẻ đang nằm trên một đất nước bệnh tật, tham lam hút máu mà vẫn tự cho đó là "nỗ lực của bản thân", Anna đột nhiên cảm thấy một sự phi lý đến khó tả.
Cái gọi là giòi bọ, chuột cống, chính là thế này đây.
"Món quà của ngài quả thực rất thành ý."
Anna gật đầu tán thành. "Từ góc độ của Đế Chế, ngài đúng là một tên tay sai vô cùng xuất sắc, có thể bán đứng đất nước mình mà không chút gánh nặng nào."
"Phải... phải!"
Bá tước Nancy trở nên phấn khích.
"Được làm chó cho Đế Chế là vinh dự lớn nhất của tôi!"
"Nhưng..."
Anna chuyển chủ đề. "Ngươi khiến ta thấy kinh tởm."
"Hả?"
Bá tước Nancy sững sờ. "Kinh tởm? Ý người là sao?"
"Ý ta là... ngươi nên biến khỏi mắt ta."
Anna búng tay, bóng tối xung quanh lập tức bao trùm. Những bóng đen đáng sợ lóe lên, những chi thể dị dạng tóm lấy thân hình béo mập của Bá tước Nancy và lôi hắn vào vực thẳm bóng tối.
"Đợi đã... đợi đã!"
Cuối cùng cũng hiểu ra ý của Anna, Bá tước Nancy run rẩy hét lên trong kinh hoàng.
"Ngươi muốn giết ta? Ngươi dám giết ta ư? Ngươi không thể! Ta còn có nhiều giá trị hơn... không thể... buông ra, cho ta gặp Nữ Hoàng của ngươi... ta muốn gặp Nữ Hoàng của ngươi... ta đã làm việc cho Đế Chế... ta đã dẫn quân... cho ta gặp Nữ Hoàng, cho ta gặp Nữ Hoàng! Ta..."
"Được rồi, đừng gào nữa."
Anna vỗ nhẹ tay, bực bội nói.
"Ta làm vậy là vì tốt cho ngươi thôi. Ngươi nên biết, em gái ta, Nữ Hoàng ấy, ghét nhất là loại người như ngươi. Gặp phải nàng, có lẽ ngươi đã bị lột da sống rồi. Làm gì có chuyện được chết dễ dàng như vậy?"
Rắc... rắc...
Cùng với những âm thanh rợn người của thịt bị xé toạc và nhai nát, tiếng la hét của Bá tước Nancy cuối cùng cũng im bặt.
Mọi thứ trở lại yên bình.
Anna dùng những ngón tay thon dài lật giở tập tài liệu trên bàn. Đó là thông tin được gửi đến cho cô trước khi Bá tước Nancy tới.
Buôn lậu quân nhu, đầu cơ giá cả, buôn người, tham ô tiền trợ cấp của tử sĩ... Ở khu ổ chuột phía Tây, vì hắn đã nhiều lần tăng giá bánh mì trong chiến tranh mà vô số người đã chết đói qua mùa đông.
Nhưng cuộc chiến giữa Đế Chế và Vương quốc thực ra không kéo dài đến thế. Với quy mô của Vương quốc, người dân của họ không thể nào rơi vào tình cảnh khốn cùng đến vậy.
Mùa đông này không có thiên tai, chỉ có nhân họa.
"Lũ sâu mọt của Vương quốc, lại để cho một công dân của Đế Chế như mình phải ra tay xét xử. Đất nước này, vẻ ngoài thì trù phú, nhưng gốc rễ đã mục nát cả rồi."
Anna khẽ thở dài. Nhưng nghĩ lại, Đế Chế ngày xưa chẳng phải cũng tương tự sao? Dưới những cành lá xum xuê là bộ rễ đã bị khoét rỗng, bị giòi bọ và chuột cống gặm nhấm.
Nhưng không phải ai cũng có được quyết tâm và dũng khí của người phụ nữ đó, dám lóc xương trị độc để chữa căn bệnh trầm kha của quốc gia.
Lão già của Vương quốc, bản thân chính là con chuột lớn nhất, lại càng không thể làm được điều đó.
"Làm vậy... có ổn không ạ?"
Lúc này, ở gian bên cạnh, Vivien, người vừa được thăng chức thành phụ tá riêng của Nữ Hoàng, khẽ phồng đôi má bầu bĩnh, tò mò nhìn sang.
"Nếu chúng ta tùy tiện giết hại quý tộc của Vương quốc, có thể sẽ gây ra bất ổn cho thành phố."
Trên bàn của Anna có một chiếc gương, cảnh tượng trong gương là một căn phòng khác, nơi có rất nhiều quý tộc thuộc mọi tầng lớp trong thành phố đang chờ đợi.
Trong thời khắc biến động trọng đại này, không chỉ có Bá tước Nancy là kẻ có ý đồ. Rất nhiều gia tộc khác, háo hức muốn tham gia vào cuộc tranh giành quyền lực sắp tới, đều đã cử đại diện của mình đến.
Nghe thấy tiếng hét của Bá tước Nancy, nhiều người đã lộ vẻ do dự, bắt đầu cân nhắc lại xem lựa chọn của mình có đúng đắn hay không.
"Mười vạn quân Đế Chế đã vào thành, còn có thể có bất ổn gì được nữa?"
Vẻ khinh thường hiện rõ trên khuôn mặt xinh đẹp của Anna. Cô khịt mũi. "Hơn nữa, lúc vào thành chúng ta chẳng gặp phải trở ngại nào. Giờ cả thành phố đã nằm trong tay chúng ta, sao chúng có thể gây rối được chứ?"
Dù đã nhận được tin từ Muen từ trước, cả Cia và cô, thậm chí cả Công tước Rohn lúc đó, đều lo lắng nhất về sự kháng cự mà họ có thể gặp phải khi vào thành.
Dù sao đây cũng là một thành phố với hàng triệu dân. Nếu có bạo loạn hoặc kháng cự, họ cũng sẽ phải đau đầu.
Không thể dùng tàn sát để dập tắt chiến tranh. Giáo Hội đang theo dõi sát sao và sẽ không bao giờ cho phép điều đó.
Vì vậy, khi mới vào thành, ai nấy đều thót tim.
Nhưng ngoài dự kiến, không có sự kháng cự nào, cũng không có bất kỳ cuộc náo loạn lớn nào.
Ngay cả đội Cận vệ Hoàng gia và các Pháp sư Hoàng gia, những kẻ luôn tự cho mình là trung thành nhất, cũng tự động hạ vũ khí.
Đúng là có một số người hoảng sợ trước sự xuất hiện của quân Đế Chế, nhưng nhiều người hơn lại chỉ im lặng, bình thản quan sát họ tiến vào thành.
Không buồn, cũng không vui.
Như thể trong một dòng thời gian không xác định, người dân Đế Chế đã trải qua một cuộc thanh tẩy nào đó. Họ đã sớm mất đi niềm tin vào Vương quốc, và cũng không có nhiều thiện cảm với những kẻ mới đến. Chỉ là vì một lý do nào đó, nhận thức trước đây của họ đã bị lật đổ một chút.
Vì vậy, khi đối mặt với quân địch, họ thực sự giữ được thái độ bình thản.
Không thể tệ hơn được nữa. Anna không biết đó có phải là ảo giác của mình hay không, nhưng cô cảm thấy người dân đang nghĩ như vậy.
"Ngươi lại làm gì rồi, Muen?"
Anna khẽ lẩm bẩm. Thông qua mạng lưới tình báo của Cơ quan Lặng, cô biết rằng dư luận ở Kinh thành không phải như vậy chỉ một thời gian ngắn trước đây. Khi đó, chủ đề được bàn tán nhiều nhất trên đường phố sau bữa tối là Đại Vương quốc đã chinh phục được bao nhiêu pháo đài của Đế Chế, và Moon Campbell đáng ghét đã làm những điều xấu xa gì.
Thậm chí đến giờ, cô vẫn còn phải bật cười khi nhớ lại những dòng tít trên báo.
Sự thay đổi đột ngột này rất đáng suy ngẫm, nhưng vì thời gian quá gấp gáp, cô chưa kịp hỏi Muen.
Hơn nữa, trước khi quân đội vào thành, Muen đã rơi vào hôn mê. Nghe nói Tổng Giám Mục của Giáo Hội đã đích thân chẩn đoán cho anh ta và nói rằng anh ta chỉ bị kiệt sức về tinh thần và cần nghỉ ngơi một thời gian.
Nhưng lần nghỉ ngơi này đã kéo dài ba ngày.
"À, phải rồi..."
Anna nhìn sang Vivien. "Ả đàn bà đó đang làm gì? Ném hết mọi việc cho ta, sao không thấy bóng dáng của nàng ta đâu?"
"Người đang nói đến Nữ Hoàng Bệ hạ sao?"
Vivien nhăn mũi, rất không hài lòng với thái độ vô lễ của Anna, nhưng biết rằng người trước mặt dám nói như vậy ngay cả trước mặt Nữ Hoàng, nên cô không dám nói gì.
"Bệ hạ đã sắp xếp một bữa tiệc tối với các đại quý tộc của thành phố này."
"Đại quý tộc?"
"Những người thực sự nắm giữ quyền lực, có thể coi là nền tảng thực sự của cả Vương quốc."
"Ra vậy."
Anna cười khẩy. "Vậy ra những kẻ bị ném cho ta chỉ là lũ lợn chờ làm thịt, giết sớm hay giết muộn cũng không khác gì nhau. Bảo sao nàng ta chẳng thèm liếc mắt tới."
"Xin người đừng nói vậy, Nữ Hoàng Bệ hạ rất bận rộn!" Vivien tức giận nói.
"Ta biết nàng ta bận. Lúc này mà nàng ta không bận thì còn ai bận nữa chứ? Bữa tiệc tối... Hửm? Khoan đã, ngươi nói bữa tiệc tối là khi nào?"
Anna đột nhiên nheo đôi mắt đẹp, dường như nhận ra điều gì đó.
"Vài giờ nữa ạ."
Vivien chớp mắt, không hiểu tại sao Anna lại hỏi một câu ngớ ngẩn như vậy.
"Tiệc tối dĩ nhiên là phải tổ chức vào buổi tối, bây giờ còn chưa đến chiều mà!"
"Vậy trước đó thì sao?"
"Trước đó ạ?"
Vivien lấy ra một cuốn sổ nhỏ và lật xem. "Bệ hạ dường như không có lịch trình đặc biệt nào. Có lẽ người đã đi xử lý một số việc vặt."
"Việc vặt? Ha ha, bây giờ có cả núi việc cần làm, Nữ Hoàng mà cũng phải xử lý việc vặt à? Vậy ngươi, một viên chức, ở đây làm gì? Giám sát ta sao?"
"Ể? Phải rồi, tại sao Bệ hạ lại cử tôi đến hỗ trợ người nhỉ?"
Vivien cũng đột nhiên gãi đầu, có chút bối rối.
Người phụ trách những cuộc gặp gỡ này là Anna Cabelrine, kiếm sĩ của Cơ quan Lặng, có thể coi là được trưng dụng tạm thời do thiếu nhân lực.
Nhưng cô là thị vệ của Bệ hạ!
Cô là người giúp Bệ hạ xử lý việc vặt, chứ không phải đến đây để giúp Anna, một người được trưng dụng tạm thời!
Vivien hiểu rằng, dù hai người họ thường xuyên cãi nhau, nhưng trong lòng Bệ hạ vẫn tin tưởng vào nữ kiếm sĩ này. Cô biết nữ kiếm sĩ là một người cực kỳ thông minh, nên chắc chắn cô ở đây không phải để giám sát Bệ hạ và ngăn người gây rối.
"Tôi hiểu rồi!"
Vivien suy nghĩ một lúc lâu rồi vỗ tay nói. "Bệ hạ chắc chắn đang làm một việc quan trọng hơn!"
"...Ngươi nghiêm túc đấy à?"
"Còn có thể là gì khác chứ?"
Vivien chống nạnh, nói một cách chắc nịch. "Bệ hạ chỉ nghĩ cho tương lai của Đế Chế. Lúc này, người chắc chắn đang dốc sức vì điều đó!"
"...Đúng vậy. Nàng ta quả thực đang dốc sức vì 'tương lai' của Đế Chế, chỉ là theo một cách khác thôi."
Anna không còn vẻ lười biếng nữa. Bàn tay cô siết chặt đến mức nghiền nát cả tay vịn của chiếc ghế, nhưng trên môi lại là một nụ cười rạng rỡ và đáng yêu.
"Chà, bất ngờ thật đấy, chuột lớn, chuột lớn! Không ngờ Vương quốc này không chỉ có rác rưởi, mà còn có cả một con chuột nhỏ thích đi ăn vụng nữa."
"Ể? Người đi đâu vậy? Vẫn chưa gặp những người này mà!"
Vivien thấy Anna đứng dậy, vội vàng hỏi.
"Đi diệt chuột!"
Anna nói một cách lạnh lùng mà không quay đầu lại. "Dám đi ăn vụng... phải bị dạy cho một bài học!"