"Các người có nghe con đàn bà đó nói gì không?"
Không khí trong phòng tiệc nặng nề như chì.
Giữa sự im lặng chết chóc, Bá tước Halleck, vốn là người nóng nảy nhất, cuối cùng cũng lên tiếng, giọng điệu cực kỳ khó chịu.
"Ả ta bảo chúng ta, muốn đợi thì đợi, không muốn thì cút đi!"
Bá tước Halleck siết chặt nắm đấm, định nện xuống mặt bàn trước mặt, nhưng rồi chợt nhớ ra chiếc bàn này cũng là một báu vật đắt giá, ông ta liền do dự một lúc rồi nuốt cục tức vào trong.
"Ả ta đơn giản là... đang coi thường chúng ta!"
"Chính xác! Thật ngạo mạn, thật trơ trẽn! Đế quốc chẳng qua chỉ mới thắng một trận chiến, nhưng gia tộc nào ở đây không tồn tại hàng trăm năm? Dòng dõi nào không sống lâu hơn cả cái Đế quốc chết tiệt kia chứ? Sao ả dám ngông cuồng như vậy? Thật... vô lễ!"
Hầu tước Nicholas cũng có chút tức giận.
Cảnh tượng vừa rồi cứ lởn vởn trong đầu ông.
Người phụ nữ đó... một viên chức của Nữ hoàng... một kẻ hầu cận quèn... một kẻ hạ đẳng mà nghe nói còn chẳng phải xuất thân quý tộc!
Ả ta cứ thế bước vào, nói một câu rồi bỏ đi không một lời giải thích?
Có gan thì đợi? Không đợi được thì biến?
Thô lỗ! Vô lễ!
Ông có thể chịu đựng nỗi đau thua trận.
Ông có thể chịu đựng nỗi buồn khi kinh đô thất thủ.
Nhưng nỗi sỉ nhục bị vả thẳng vào mặt thế này thì ông không thể nào nuốt trôi.
Cái tên Nicholas này là một danh xưng cao quý được xây dựng qua hàng trăm năm, làm sao có thể để kẻ khác tùy tiện làm nhục?
Ngay cả khi Thánh Peron V còn tại vị, ngài cũng phải đối xử với họ bằng sự kính trọng, ít nhất là trên bề mặt. Lũ người của Đế quốc này sao dám...
"Đủ rồi đấy!"
Đại Công tước Theobald đột nhiên quát lớn.
"Nhìn các người xem, suốt ngày chỉ biết than vãn mấy chuyện vặt vãnh, cứ như thể mình bị sỉ nhục lắm không bằng. Chẳng phải chỉ là bị coi thường một chút thôi sao?"
"Nhưng thưa ngài Đại Công tước, đây rõ ràng là Nữ hoàng Đế quốc..."
"Thì sao nào? Hay các người định dẫn quân đuổi toàn bộ quân đội Đế quốc ra khỏi đây ngay bây giờ?" Đại Công tước Theobald lườm tất cả bằng ánh mắt chán ghét.
"..."
Mọi người lập tức im bặt, không ai dám trả lời.
Đùa chắc? Chửi bới thì được, chứ bây giờ mà dẫn quân đi gây sự? Phải biết rằng trong thành phố này đang có hàng chục vạn quân Đế quốc đồn trú, và đó là những quân đoàn tinh nhuệ từng trấn giữ biên cương!
Đừng nói là dẫn quân, chỉ cần mang vũ khí đi ngoài đường thôi cũng đủ bị chém đầu ngay tại chỗ với tội danh phản nghịch rồi!
Họ quyết tâm phụng sự vương quốc... nhưng họ không ngu.
Chắc chắn họ sẽ không làm cái trò ngu xuẩn đó!
"Nhìn các người đi. Miệng thì nói lời chính nghĩa, nhưng thực chất lại hèn nhát và ngu dốt. Các người không nhận ra đây là kế hoạch của Nữ hoàng Đế quốc sao?"
"Ý của ngài Đại Công tước là..."
"Hừ! Ở địa vị của ả ta, mỗi lời nói, mỗi hành động đều có ẩn ý. Các người thật sự nghĩ Nữ hoàng không thể đến đúng giờ sao? Nực cười. Ả là Nữ hoàng. Đối với ả, còn có chuyện gì quan trọng hơn việc nắm bắt lợi ích quốc gia vào lúc này? Chẳng lẽ vẫn còn vương vấn tên Muen Campbell đó sao? Một khi đã ngồi lên ngai vàng, tình cảm cá nhân phải bị gạt sang một bên."
Theobald càng nói càng tức, cuối cùng phải dùng gậy chống đập mạnh xuống sàn.
"Vẫn chưa nhận ra à? Đây lại là một màn phô diễn thực lực! Ả ta đang cố tình thử thách chúng ta!"
"Nghĩa là..." Hầu tước Nicholas là người phản ứng đầu tiên, sắc mặt ông ta đột ngột thay đổi.
"Chính xác! Màn thị uy trước đó là dành cho kẻ ngoại bang, còn màn phô diễn thực lực này... là dành cho chúng ta! Nếu chúng ta khuất phục chỉ vì một lời nói của ả, hoặc mất kiên nhẫn chỉ vì phải đợi vài giờ, chẳng phải điều đó chứng tỏ sự hèn nhát và bất tài của chúng ta sao? Khi đó, ả ta, kẻ nắm đằng chuôi, sẽ thao túng chúng ta như thế nào?"
"Hít..."
Nghe đến đây, tất cả đều hít một hơi khí lạnh.
Họ đã quen với việc đấu đá với lũ sâu bọ ở vùng quê quá lâu, đến mức quên mất rằng đối thủ lần này không phải là những con côn trùng vô dụng đó, mà là một con dã thú thực sự, một kẻ ăn tươi nuốt sống.
Nữ hoàng của Đế quốc!
Cecilia Leopold!
Một người trẻ tuổi như vậy lại là kẻ thống trị cả một Đế quốc rộng lớn!
Đối mặt với loại quái vật này, họ phải cẩn trọng từng li từng tí, nếu không chỉ một sai lầm nhỏ cũng sẽ dẫn đến thất bại toàn diện.
"Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, không cần phải quá lo lắng."
Thấy vẻ mặt của mọi người đã trở nên nghiêm túc, Đại Công tước Theobald lúc này lại vuốt râu, nói với giọng điệu chậm rãi hơn.
"Như ta đã nói, ả ta càng dùng những chiến thuật này, càng chứng tỏ nội tâm ả kiêu ngạo. Hơn nữa, điều đó cũng cho thấy ả có chút không tự tin, nên mới phải dùng những tiểu xảo này để thử chúng ta. Vì vậy, chỉ cần chúng ta bình tĩnh đối phó, một khi kế hoạch của ả thất bại, ả sẽ tự khắc mất bình tĩnh!"
"Chà... Phải nói là..."
Nghe đến đây, Hầu tước Nicholas không khỏi cảm động sâu sắc và thán phục từ tận đáy lòng: "Ngài quả không hổ danh là Đại Công tước. Nếu không có ngài hôm nay, có lẽ chúng tôi đã rơi vào bẫy của Nữ hoàng Đế quốc rồi!"
"Không cần phải tâng bốc ta quá. Các ngươi còn trẻ, ta giúp đỡ một tay là chuyện nên làm."
Đại Công tước Theobald xua tay, kiêu hãnh nói: "Bây giờ chúng ta đã biết ý đồ của chúng, tự nhiên cũng biết cách đối phó. Nữ hoàng Đế quốc sắp đến rồi. Mọi người hãy nín thở chờ đợi. Đợi đến khi chúng ta đối đáp với ả vài câu, thể hiện sự cao quý và niềm kiêu hãnh của Vương quốc chúng ta, rồi hãy hành động!"
"Rõ!"
Vẻ mặt mọi người bừng sáng, sự mệt mỏi sau hai giờ chờ đợi đã tan biến sạch sẽ. Giờ đây, họ chỉ cần đợi Nữ hoàng Đế quốc xuất hiện trên chiến trường. Họ tin rằng, chỉ cần đấu trí một trận nghiêm túc với ả, họ chắc chắn sẽ giành được chiến thắng!
Chắc chắn sẽ thắng!
Mọi người đều nghĩ như vậy.
...
Họ đã chờ.
Tròn ba tiếng đồng hồ sau giờ hẹn, Cecilia cuối cùng cũng khoan thai xuất hiện với những bước đi tao nhã.
Không có nghi thức thừa thãi, không có lễ nghi hoành tráng như Thánh Peron V vẫn làm mỗi khi tham dự yến tiệc. Nàng thậm chí còn không có một hiệp sĩ hộ tống nào đi theo.
Nữ hoàng Đế quốc xuất hiện một mình. Trong mắt các đại thần của Vương quốc, nàng trông thật bình thản và tự tại, như thể mọi thứ đều nằm trong lòng bàn tay.
"Để mọi người phải chờ lâu rồi."
Nàng đi đến vị trí cao nhất, thản nhiên liếc nhìn xung quanh và nói: "Vậy thì, cứ ngồi xuống trước đi. Mấy lời sáo rỗng không cần đâu. Cứ ăn trước đã. Ăn no rồi mới có sức nói chuyện."
"..."
Ánh mắt của các đại thần Vương quốc lóe lên, không khí lại một lần nữa trở nên nghiêm trọng.
Đến lúc này rồi mà còn có tâm trạng ăn uống sao?
Họ nghe nói nghi lễ của hoàng gia Đế quốc rất đơn giản, nhưng không thể nào đến mức không có lễ nghi gì cả.
Đến cả lời chào hỏi cơ bản nhất cũng không cần sao?
Hay là Nữ hoàng Đế quốc có ý đồ khác, và cuộc đối đầu thực sự đã bắt đầu rồi?
Người của Vương quốc nhìn nhau, không hiểu ý đồ của Nữ hoàng.
Nhưng theo phân tích của Đại Công tước Theobald, Nữ hoàng càng tỏ ra huyền bí, càng chứng tỏ ả không tự tin.
Vậy thì, chỉ cần họ cứng rắn hơn một chút, đập tan sự kiêu ngạo của ả, mưu kế này sẽ tự khắc bị phá vỡ!
Vài người nhìn nhau, cuối cùng quyết định tuân theo thỏa thuận, để Đại Công tước Theobald đi đầu dò xét tình hình.
"Kính thưa Nữ hoàng Đế quốc tôn kính!"
Đại Công tước Theobald đứng thẳng dậy. Dù đã già và phải chống gậy, nhưng từng cử chỉ của ông vào lúc này đều toát lên vẻ tao nhã hơn hẳn các quý tộc khác.
"Thần có vài lời muốn nói..."
"Hửm?"
Nhưng đúng lúc này.
Cecilia vừa ngồi xuống đột nhiên cau mày.
Khi nàng cử động, một biểu cảm trông có vẻ đau đớn, nhưng cũng mang một ý nghĩa khác, thoáng qua trên khuôn mặt lạnh lùng của nàng.
Nàng khẽ cựa quậy. Cảm giác kỳ lạ lúc nãy lại trỗi lên khi nàng ngồi xuống. Chuyện đó vốn không có gì to tát, nhưng đúng lúc Đại Công tước Theobald đứng lên và nói chuyện với nàng, nàng vô thức quay đầu lại nhìn ông ta. Biểu cảm đặc biệt đó, cộng với sự oán giận với ba kẻ kia vẫn chưa nguôi trong lòng, đã ngưng tụ thành một luồng khí lạnh sánh ngang băng giá ngàn năm.
"Ngươi muốn nói gì?" Cecilia hỏi một cách bình thản (theo như nàng nghĩ).
"Không... Thần..."
Trong một khoảnh khắc, Đại Công tước Theobald có cảm giác như bị lột trần và ném vào một cánh đồng băng giá. Cơn gió lạnh cắt da cắt thịt khiến ông run rẩy, cái lạnh kinh hoàng thấm vào tận xương tủy, dường như muốn xé nát ông ra thành từng mảnh.
Cơ thể ông run lên, hai chân mềm nhũn, ông phải dùng cả hai tay siết chặt cây gậy chống để gắng gượng đứng vững. Những lời định nói cứ mắc kẹt trong cổ họng, đôi môi đông cứng và run rẩy, mãi không thể thốt ra một câu hoàn chỉnh.
"Ngươi muốn nói gì?" Cảm giác kỳ lạ kia vẫn ẩn sâu trong cơ thể, không thể ngăn chặn hay xoa dịu, khiến Cecilia trở nên thiếu kiên nhẫn hơn bình thường.
"Thần... muốn nói... muốn nói..."
Đại Công tước Theobald, người lĩnh xướng cuộc tấn công chính, cảm thấy đôi chân mình mềm nhũn dưới ánh mắt ngày càng lạnh lẽo và thờ ơ, rồi cứ thế quỳ sụp xuống.
"Thần xin chúc mừng Bệ hạ! Chúc mừng Bệ hạ!"
Hầu tước Nicholas: "???"
Bá tước Halleck: "???"
Bá tước Carter: "???"
Hả? Quỳ xuống á?
Hả? Chúc mừng?
Hả? Cái quái gì thế này?
Đại Công tước Theobald, ông đang làm cái quái gì vậy? Chẳng phải ông đã nói sẽ thể hiện phẩm giá và niềm kiêu hãnh của quý tộc Vương quốc sao?
Cái này, cái này, cái này... nó khác xa với những gì chúng ta đã thỏa thuận!
Các đại thần Vương quốc đều sững sờ.
"???"
Cecilia rõ ràng không ngờ tới điều này.
Ánh mắt nàng dõi theo Đại Công tước Theobald đang quỳ rạp trên đất. Nhìn thấy cái đầu của nhân vật quyền uy nhất Vương quốc đang áp chặt xuống sàn, một tia nghi hoặc thoáng qua trong tâm trí nàng, và nàng tò mò hỏi:
"Ngươi chúc mừng ta vì điều gì?"
"Đương nhiên là... Thần xin chân thành chúc mừng những chiến công vĩ đại của Bệ hạ. Với tư cách là Nữ hoàng Đế quốc, người đã chiếm được kinh đô của Vương quốc. Đây là một kỳ tích mà các vị hoàng đế tiền nhiệm chưa bao giờ làm được! Hơn nữa, Bệ hạ chỉ mới lên ngôi hơn một năm mà đã vượt qua mọi khó khăn. Người thật sự là một vị quân chủ dũng mãnh, một anh hùng thực sự! Thần tin rằng trong sử sách ngàn năm sau, tên của Bệ hạ sẽ mãi mãi được ghi danh!"
Đại Công tước Theobald úp mặt xuống sàn, cảm nhận sự lạnh lẽo của bề mặt nhẵn bóng, nhưng cái lạnh này chưa bằng một phần nghìn cái lạnh mà ông cảm nhận được lúc nãy.
Ông không phải là kẻ hèn nhát, nhưng với kinh nghiệm chính trị phong phú hàng chục năm, ông cho rằng phân tích lúc nãy có chút sai lầm.
Đối mặt với một thế lực hùng mạnh như vậy, có lẽ tạm thời lùi một bước để tiến ba bước là một lựa chọn tốt hơn là mạo hiểm tấn công trực diện.
Phải biết rằng, "tâng bốc đến chết" cũng là một chiến thuật thường được sử dụng trong các mưu đồ chính trị.
Đúng vậy, kế hoạch đã thay đổi, nhưng lòng ông không đổi. Ông vẫn là một vị đại thần trung thành, sẵn sàng hy sinh vì Vương quốc!
"Ta đã nghe những lời của ngài Theobald. Được khen ngợi như vậy khiến ta rất vui, biết đâu điều này sẽ dẫn đến sự chung sống hòa bình giữa hai nước trong tương lai. Nhưng mà, lời khen này nghe có chút kỳ lạ... Thôi, ngài cứ đứng dậy và dùng bữa trước đi."
Cecilia gõ nhẹ vào mặt bàn.
Trong tình huống bình thường, hành động của Đại Công tước Theobald chắc chắn sẽ khiến nàng cảnh giác, nghĩ rằng những kẻ này vẫn chưa yên phận và đang âm mưu điều gì đó.
Nhưng vào lúc này, nàng chỉ suy nghĩ một thoáng rồi, vì một lý do nào đó, nhanh chóng chuyển sự tập trung của ý thức sang cuộc đối đầu cấp bách hơn ở phía bên kia.
Cặp đùi thon dài dưới lớp váy khẽ cọ vào nhau, nhưng Cecilia vẫn ngồi thẳng lưng hơn, khí chất lạnh lùng và cao ngạo toát ra từ cơ thể nàng không hề thay đổi, khiến người khác phải kính sợ.
"Tạ ơn Bệ hạ."
Đại Công tước Theobald đứng dậy, có chút xấu hổ. Ông cũng hiểu ý trêu chọc của Nữ hoàng. Với tư cách là một đại thần của Vương quốc, việc ca ngợi Nữ hoàng như vậy quả thực rất mất mặt.
Nhưng ông tin rằng sự sỉ nhục này cũng là vì Vương quốc. Phải làm cho Nữ hoàng vui vẻ và mất cảnh giác trước, thì những cuộc đàm phán sau này mới có thể diễn ra suôn sẻ.
Vì vậy, Đại Công tước Theobald nuốt nhục, ngẩng đầu lên, muốn xác nhận kết quả của cuộc đấu trí.
Và rồi...
"Hít... Sao có thể..."
Vẻ mặt của Đại Công tước Theobald khẽ thay đổi, ông không kìm được hít một hơi khí lạnh.
Bởi vì sau những lời ca tụng của ông, dù Nữ hoàng Đế quốc nói rằng nàng vui, nhưng trông nàng không hề có chút gì là vui vẻ cả.
Lông mày nàng hơi nhíu lại, mặt lạnh như băng, đôi mắt hơi nheo lại, không biết đang nhìn chằm chằm vào đâu.
Đây hoàn toàn không phải là vui mừng, đây rõ ràng là sự khinh miệt!
Tại sao? Thánh Peron V chỉ cần nghe thấy từ "anh hùng" thôi đã mừng rỡ lắm rồi, tại sao Nữ hoàng Đế quốc này lại...
"Hừ!" Cecilia lại đột nhiên hừ lạnh một tiếng.
Đại Công tước Theobald nghĩ rằng mình nhìn chằm chằm vào nàng đã khiến nàng không vui. Ông ta lập tức nín thở, không dám nhìn nàng nữa. Ông vội vàng cúi đầu, cố gắng suy nghĩ xem mình đã làm sai điều gì...
...
"Vô dụng!"
Nhìn thấy sự thay đổi trên khuôn mặt của Đại Công tước Theobald, Hầu tước Nicholas biết rằng vị Công tước mà họ kỳ vọng rõ ràng đã thất bại.
Phẩm giá? Ha.
Kiêu hãnh? Haha.
Gã này hoàn toàn là một kẻ hèn nhát!
Chỉ một ánh mắt của Nữ hoàng Đế quốc đã khiến ông ta phải quỳ gối. Thật không thể tin được là vừa rồi ông ta lại chân thành kính trọng kẻ hèn nhát và bất tài này, nghĩ rằng ông ta là một trung thần sẽ cứu Vương quốc khỏi nguy nan.
Khốn kiếp!
Ta, Francis Nicholas, xin thề với danh dự của gia tộc, sẽ khinh bỉ gã này suốt đời!
Nhưng... khinh bỉ thì khinh bỉ.
Khi Đại Công tước Theobald đã thất bại và mọi ánh mắt đổ dồn về phía mình, Hầu tước Nicholas biết rằng đã đến lúc ông phải hành động.
Sự khởi đầu không thuận lợi của Theobald đã khiến tình hình trở nên khó khăn hơn, nhưng Nicholas không hề sợ hãi vào lúc này.
Ông không giống như gã yếu đuối Theobald kia. Francis Nicholas là một chiến binh thực thụ. Huy hiệu chiến binh do Vua của Vương quốc ban tặng cho gia tộc ông ba trăm năm trước vẫn đang được cất giữ trong tủ đồ cổ của ông!
"Bệ hạ, thần, Nicholas, xin mạo muội mời người nếm thử loại rượu hảo hạng trong bộ sưu tập của gia tộc thần."
Đã chứng kiến sự hùng mạnh của Đế quốc, Nicholas quyết định tuân theo chiến lược đã bàn bạc từ đầu bữa tiệc: sử dụng những bộ sưu tập quý giá, những kho báu xa hoa và những món đồ cổ hiếm có để tạm thời làm vui lòng Nữ hoàng Đế quốc. Đồng thời, qua những phương tiện này, để Nữ hoàng nhận ra rằng, dù Vương quốc đã chiến bại, sức mạnh của họ tuyệt đối không thể xem thường.
Vừa nhu vừa cương.
Đây mới là kỹ năng của một quý tộc ưu tú!
"..."
"Bệ hạ, xin mời..."
Từ việc mở rượu, rót rượu, đến dâng rượu, tất cả đều do một tay Hầu tước Nicholas thực hiện, thể hiện đầy đủ thành ý và thái độ của ông.
Cecilia vẫn lạnh lùng và xa cách như cũ. Dù ngồi ở đó, nàng dường như ở một nơi nào đó rất xa, khiến người ta chỉ có thể ngước nhìn.
Tuy nhiên, việc nàng không từ chối lời mời rượu đã khiến Hầu tước Nicholas yên tâm hơn rất nhiều.
"Nhân tiện, thưa Bệ hạ, về những điều khoản hòa bình mà người đã đưa ra trước đó."
Thấy Cecilia đã cầm ly rượu lên, dù chưa uống, Hầu tước Nicholas vẫn cảm thấy đây là một cơ hội tốt và nói ngay, "rèn sắt khi còn nóng."
"Về phần bồi thường chiến tranh, số tiền 700 tỷ Amyrl, có hơi..."
Rắc.
Nữ hoàng, người luôn tỏ ra cao ngạo như đóa sen tuyết trên núi, tách biệt với thế gian, đột nhiên hành động.
Lông mày nàng nhíu lại sâu hơn, lớp sương giá trên khuôn mặt xinh đẹp của nàng càng thêm đáng sợ. Ánh mắt nàng vẫn nhìn vào một nơi xa xôi nào đó, nhưng cái lạnh đã tuôn ra không ngừng.
Nàng trực tiếp bóp nát ly rượu, rượu quý chảy dọc xuống bàn tay ngọc ngà xinh đẹp của nàng.
Hầu tước Nicholas, người cứ ngỡ mình đã tiến một bước dài đến thành công, lập tức kinh hoàng đến mức mặt mày tái mét, cứng đờ tại chỗ.
Một lúc sau, Nữ hoàng dường như mới nhận ra điều này và khẽ lắc đầu.
"Ngươi vừa nói gì? Lặp lại lần nữa."