Mặt trời lặn về phía tây, nhuộm cả bầu trời trong sắc hoàng hôn.
Đối với những người dân bình thường trong thành phố này, đó là dấu hiệu cho một ngày sắp tàn. Họ vội vã chuẩn bị bữa tối, vá lại quần áo, mắng mỏ những đứa trẻ nghịch ngợm, và hoàn tất công việc của mình trước khi những tia sáng cuối cùng vụt tắt.
Rồi họ sẽ chìm vào giấc ngủ, chờ đợi ánh dương của ngày mai.
Cuộc chiến kéo dài hai tháng tất yếu đã gây ra tình trạng thiếu hụt vật tư trong thành phố, bao gồm cả những nhu yếu phẩm như dầu hỏa và nến. Vì vậy, ngay cả những gia đình vốn khá giả cũng phải sống tằn tiện hết mức có thể trong thời kỳ này, để những đêm dài trôi qua trong im lặng.
Thế nhưng, ở một nơi khác, sự lụi tàn của ánh dương chỉ là khởi đầu cho một thứ ánh sáng khác trỗi dậy.
"Nhanh lên, nhanh lên... Mọi thứ phải thật hoàn hảo, phải dốc toàn lực. Tuyệt đối không được phép có bất kỳ sai sót nào. Chuyện sắp xảy ra đây sẽ liên quan đến tương lai của cả Vương quốc!"
Một chùm đèn pha lê khổng lồ được kéo lên cao, tỏa ra thứ ánh sáng còn dịu dàng hơn cả nắng thu ấm áp, khiến mọi vật chìm trong một màu cam mềm mại và mỹ lệ.
Nguồn sáng của chùm đèn pha lê này, thứ chi phí đắt đỏ nhất của hoàng gia Vương quốc, không phải là những viên đá ma thuật đắt tiền, mà là một loại nến đặc biệt.
Nguyên liệu của nến là dầu được chiết xuất từ một loài cá voi trắng chỉ sống ở vùng biển phía Bắc. Loài cá voi này cực kỳ hiếm, lại chỉ sinh sống ở những vùng biển lạnh giá, khiến việc đánh bắt và săn lùng trở nên vô cùng khó khăn.
Vì vậy, loại nến này không còn có thể được mô tả là "đắt tiền", mà phải là "quý hiếm", cực kỳ quý hiếm.
Toàn bộ hoàng gia Vương quốc mỗi năm chỉ thu thập được mười hai cây nến, nhưng giờ đây, tám cây đã được thắp lên trên chùm đèn pha lê.
Một sự xa hoa tột đỉnh.
Khi tám ngọn nến lung linh cháy, một mùi hương thanh nhã từ từ lan tỏa khắp các ngóc ngách trong căn phòng. Người ta đồn rằng mùi hương này còn có tác dụng chữa bệnh và kéo dài tuổi thọ. Những người may mắn được trải nghiệm nó vội vã hít một hơi thật sâu, như thể không muốn lãng phí dù chỉ một giọt.
Và những ngọn nến này, cũng chỉ là một góc nhỏ trong bức tranh về bữa tiệc tối xa hoa sắp bắt đầu.
Chưa kể đến những món đồ trang trí đơn giản như bộ đồ ăn bằng bạc nguyên chất, khăn trải bàn viền lá vàng, ly rượu bằng pha lê chạm khắc, và những bức tranh của các đại danh họa từ hàng trăm năm trước. Ngay cả lò sưởi dùng để điều chỉnh nhiệt độ cũng sử dụng than củi được đốt sẵn từ những loại gỗ quý hiếm.
Ở thế giới bên ngoài, một món đồ nội thất làm từ loại gỗ đó có thể được bán với giá hàng trăm ngàn vàng. Nhưng ở đây, nó chỉ là một vật tiêu hao. Thậm chí bản thân khúc gỗ còn không có giá trị tồn tại; chỉ có than củi được đốt từ nó mới có ý nghĩa.
Mọi thứ ở đây đều như vậy, không cầu kỳ nhất, mà chỉ cầu đắt giá nhất.
Bởi vì chỉ khi một thứ gì đó đủ đắt giá, người ta mới hiểu được giá trị của nó, và cũng chỉ khi đó, người ta mới có thể hiểu được... ý đồ đằng sau nó.
"Tất cả là vì tương lai của Vương quốc. Sự hy sinh này là cần thiết."
Than trong lò sưởi cháy âm ỉ không khói không mùi, nhưng mỗi lần sắc đỏ và xám lay động, Hầu tước Nicholas lại cảm thấy như có một nhát dao đang cứa vào tim mình.
Gỗ là do ông chuẩn bị, tất cả đều từ bộ sưu tập đồ nội thất của ông... Ví dụ như, thứ đang cháy lúc này, có lẽ chính là chiếc bàn mà ông từng dùng để quản lý toàn bộ tài chính và hậu cần của Vương quốc.
Vừa rồi, khi nhìn thấy bộ sưu tập của mình chìm trong biển lửa, ông gần như cảm thấy mình sắp chết thêm một lần nữa.
Còn về tại sao lại là "thêm một lần nữa", chính ông cũng không rõ.
Một thất bại khó hiểu ở tiền tuyến, quân đội Đế Chế một cách khó hiểu đã tiến đến trước Kinh thành, và rồi... một cách khó hiểu đã tiến vào Kinh thành.
Toàn bộ quá trình dường như đã bị cắt đứt đột ngột, khiến người ta hoang mang và không thể lý giải. Một thời gian ngắn trước đó, ông và vài vị đại thần đã bị lão vua đột ngột quản thúc trong cung điện, thông tin nhận được cực kỳ hạn chế.
Theo những gì họ thu thập được sau khi tạm thời lấy lại được chút tự do, dường như vị vua tự xưng đó đã cấu kết với Hiệp Ước Cứu Rỗi, gây ra tình hình hiện tại.
Thật trớ trêu khi nghĩ rằng, một vị đại thần phụ trách tài chính quốc gia, dốc sức duy trì hậu cần cho cuộc chiến ở tiền tuyến, lại hoàn toàn không được lão già đó cho hay biết, rõ ràng không hề nhận được sự tin tưởng tuyệt đối.
Nhưng ông cũng cảm thấy biết ơn. Chính vì vậy... dù vẫn còn hoang mang, ông đã không bị Giáo Hội thanh trừng vì tội cấu kết với Hiệp Ước Cứu Rỗi, và có thể đứng ở đây, với tư cách là đại diện của Vương quốc, là gia chủ của gia tộc Nicholas, để đàm phán với người thống trị của Đế Chế.
Phải, là đàm phán.
Đây mới là màn kịch chính thực sự.
Thư mời dự tiệc tối hôm nay được gửi trực tiếp từ người thống trị của Đế Chế. Những người được mời đều là những quý tộc hàng đầu của thành phố này, những người đặt nền móng cho Vương quốc, và là những nhân vật quan trọng có thể ảnh hưởng đến hướng đi của cả đất nước.
Ý nghĩa của bữa tiệc tối đã quá rõ ràng.
Bởi vì trước khi bữa tiệc bắt đầu, họ đã hành động.
Vận động các mối quan hệ, triển khai những đường dây ẩn, và kết nối chúng lại với nhau.
Dù bữa tiệc này do người thống trị của Đế Chế mời, nhưng chính họ lại là người chủ động chuẩn bị mọi chi tiết. Những món đồ trang trí đắt tiền, những chi tiết được chau chuốt tỉ mỉ, cũng đều do một tay họ sắp đặt.
Họ hiểu rằng, dù sân khấu chính của "cuộc chiến" này là bữa tiệc, nhưng những "điều kiện" quyết định thắng bại đã bắt đầu được định đoạt từ trước đó.
Quan trọng hơn, họ vẫn cho rằng mình là chủ nhân của đất nước này, còn Nữ Hoàng kia chỉ là một vị khách. Vì vậy, ngay cả sau khi Vương quốc thất bại trong cuộc chiến gươm đao, họ vẫn muốn dùng cách này để chứng minh uy quyền của mình với Nữ Hoàng...
Vương quốc vẫn còn sức mạnh!
Lão vua đã thất bại, nhưng chúng ta thì chưa!
"Chuẩn bị xong cả chưa?"
Hầu tước Nicholas lấy ra chiếc đồng hồ quả quýt, xác nhận thời gian không còn nhiều, rồi nghiêm nghị nói với những người khác: "Hôm nay tuyệt đối không được phép có bất kỳ sai sót nào."
"Không cần ngài phải nhắc nhở."
Đối diện ông, một lão nhân đang dùng cây gậy khẽ gõ nhẹ. Ông ta là Đại Công tước Theobald, anh họ của vua... không, bây giờ phải nói là cựu vương.
Khi Vua Perrion V lên ngôi, ông ta đã giết gần hết anh em cùng thế hệ. Thay vào đó là những người anh em bên ngoại được đưa lên các vị trí quan trọng, và người xuất sắc nhất trong số đó chính là Đại Công tước Theobald.
Có thể nói, trong Vương quốc đã mất đi Vua này, ông ta là người có địa vị, quyền lực và trách nhiệm cao nhất.
"Tôi chỉ nhắc nhở một chút thôi."
Trước mặt Đại Công tước Theobald, Hầu tước Nicholas không dám tỏ ra bất kính. Ông khẽ cúi đầu, rồi chuyển ánh mắt sang những người có địa vị thấp hơn mình một chút.
Bá tước Halleck.
Bá tước Carter.
Tử tước Fresshe... và những người khác.
Ông đã chứng kiến lão già kia cất nhắc những người này lên, nên ông biết rõ họ là loại người gì. Nếu không đốc thúc họ, mọi chuyện sẽ rất nhanh chóng trở nên tồi tệ.
Nhưng dù cảnh giác, khi nhìn thấy vẻ mặt đau đớn không thể che giấu của họ, Hầu tước Nicholas lại cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm.
So với việc một mình ông phải cắt thịt trên người mình, thì mọi người cùng nhau cắt thịt chắc chắn sẽ tốt hơn.
Thành thật mà nói, lũ này lại có thể tìm ra được những bảo vật quý giá như vậy... xem ra trước đây chúng đã tham lam đến mức nào. Bảo sao một Vương quốc lớn như vậy lại rơi vào tình cảnh thảm hại này. Có những con sâu bọ này, sao có thể không suy tàn cho được?
Hầu tước Nicholas tạm thời gác những suy nghĩ nhỏ nhặt này sang một bên. Dù thế nào đi nữa, bây giờ họ là đồng minh của ông, là những công cụ có thể sử dụng được!
"Yên tâm đi. Chúng tôi biết giới hạn."
Bá tước Halleck gật đầu với vẻ mặt nghiêm nghị. Ông ta từng phụ trách an ninh của toàn Vương quốc, được biết đến với biệt danh "Kẻ Đồ Sát", "Tên Đao Phủ". Dĩ nhiên, ông ta sẽ không hoảng loạn vì một "sự kiện nhỏ" như thế này.
Những người khác cũng gật đầu thể hiện quyết tâm.
Bất kể trong quá khứ họ có những phe phái, những toan tính ích kỷ hay những cuộc tranh giành lợi ích nào, vào thời khắc này, tất cả đều được gạt sang một bên.
Mục tiêu của họ chỉ có một... đó là vì tương lai của Vương quốc!