Chương 24: Biện pháp ứng đối.
"Chuyện nội bộ của giới ma pháp ư?"
Celicia bật cười khẽ. May mắn thay, một cơn gió nhẹ lướt qua đã cuốn tiếng cười ấy đi, không để nó vang vọng quá xa.
Phyllis nhìn vị Nữ Hoàng trẻ tuổi, ánh mắt thoáng vẻ bất lực.
"Thưa Bệ Hạ, Người vẫn còn rất trẻ, và Người không chọn con đường trở thành một Arcanist chuyên nghiệp, nên có lẽ Người chưa thấu hiểu tường tận về thế giới bên kia bức màn nhung. Ngày nay, dù từ khóa 'Phép thuật' xuất hiện ở khắp nơi, và vô số Học viện Ma thuật mọc lên ở các quốc gia nhằm củng cố sức mạnh quân sự, nhưng đó thực chất chỉ là lớp vỏ 'phổ thông' bên ngoài."
"Số lượng có thể đông đảo, nhưng rào cản về Tố chất và Tài nguyên đối với một Arcanist là hai bức tường thành không thể vượt qua. Điều này khiến cho tầng lớp tinh hoa thực sự chưa bao giờ là một cộng đồng lớn."
"Vì lẽ đó, trong cái thế giới 'đặc thù' ấy, con đường thăng tiến của hầu hết các Đại Pháp Sư đều đi theo một quỹ đạo cổ xưa: Một bậc thầy tìm thấy một hoặc vài hạt giống kiệt xuất, coi họ như người kế thừa di sản, và dốc toàn bộ tài nguyên của mình để vun đắp."
"Dù là tại Khởi Nguyên Chi Tháp, trong Thạch Phủ hiệp hội, hay tại bất kỳ quốc gia nào, quy luật ấy là bất biến."
"Và phương thức truyền thừa từ thế hệ này sang thế hệ khác, chắt lọc những gì tinh túy nhất và đào thải những kẻ yếu kém, đã định hình nên định mệnh của họ..."
"Sự cô lập... và lòng kiêu hãnh ngông cuồng."
Celicia tiếp lời Phyllis, giọng nàng tĩnh lặng như mặt hồ. "Người đời vẫn thường rỉ tai nhau rằng các pháp sư là những kẻ ngạo mạn và trịch thượng. Cũng dễ hiểu thôi, khi sinh ra đã mang trong mình dòng chảy năng lượng khác biệt với phàm nhân, họ dễ dàng đắm chìm trong cảm giác ưu việt. Cộng thêm địa vị cao quý mà xã hội ban tặng, họ tự cho mình là những kẻ độc tôn, xem cái nhóm nhỏ bé của mình là 'Thế Giới Phép Thuật' đại diện cho cả lục địa này."
"Bệ Hạ..."
Cơ mặt Phyllis giật nhẹ, bà nói với vẻ gượng gạo: "Người... cũng là một Arcanist... và thần cũng vậy."
"Tất nhiên, ta biết rõ. Cả hai chúng ta đều là những kẻ sử dụng phép thuật, theo một cách nào đó, chúng ta cũng là một phần của cái 'Thế Giới' ấy..."
Celicia nhướng đôi lông mày thanh tú, nhìn vị cận thần của mình đầy ẩn ý. "Nếu Mentor của khanh ra lệnh cho khanh chống lại quyết định của Đế Chế... chống lại ta... khanh sẽ chọn bên nào?"
"Bệ Hạ... Người cứ đùa."
Trán Phyllis lấm tấm mồ hôi. Bà cười gượng gạo: "Cha thần đã thề trung thành với Đế Chế. Sao ông ấy có thể đứng về phía người ngoài trong chuyện này? Ông ấy đã quy ẩn từ lâu và sẽ không can thiệp vào những tranh chấp thế tục. Còn thần... Bệ Hạ, lòng trung thành của thần đối với Người là..."
"Được rồi."
Celicia mỉm cười nhẹ nhàng. "Ta chỉ đùa chút thôi. Làm sao ta có thể nghi ngờ khanh? Gia tộc của các khanh luôn là những trụ cột vững chãi của Đế Chế qua bao thế hệ."
"...Từ bao giờ Bệ Hạ lại có khiếu hài hước đến vậy?" Phyllis vừa lau mồ hôi vừa hỏi.
"Không hẳn là hài hước đâu. Chỉ là ta đang... hơi cáu kỉnh một chút."
"Cáu kỉnh ư?"
"Khanh xem cái này đi..."
Celicia chỉ tay về phía chiếc bàn nhỏ bên cạnh.
Phyllis tò mò bước tới. Đó là một lá thư.
Bà mở nó ra đọc. Chỉ một thoáng sau, những giọt mồ hôi vừa khô trên trán lại túa ra.
Cuối cùng bà cũng hiểu tại sao Nữ Hoàng lại bỏ bê việc triều chính trong khoảng thời gian này. Nếu là bà, sau khi đọc lá thư này, bà cũng chẳng còn tâm trạng nào để làm việc.
Lá thư rất ngắn gọn, ngôn từ mang đậm tính quan liêu và trịch thượng, nhưng thông điệp cốt lõi thì sặc mùi đe dọa:
Nữ Hoàng của Đế Chế, ngài chỉ là một cô bé miệng còn hôi sữa. Đừng can thiệp vào công việc nội bộ quan trọng của Giới Ma Pháp chúng tôi!
Nếu không, đừng trách chúng tôi vô lễ!
"Hah, Bartholomew Kendia. Nếu không tra cứu lại tàng thư, ta thậm chí chẳng biết lão là ai. Một nhân vật 'vĩ đại' sống từ hơn một thế kỷ trước trong cái 'Giới Ma Pháp' đó, kẻ thậm chí từng là thầy của thầy khanh, lại hạ mình viết thư để mắng mỏ một cô bé chưa sống bằng một phần nhỏ số tuổi của lão. Ai mà tưởng tượng nổi chứ?"
Gương mặt Celicia vẫn hoàn toàn vô cảm.
"Thật là một vinh dự lớn lao!"
"Bệ Hạ!"
Phyllis lập tức quỳ xuống giải thích.
"Bartholomew này đã biến mất khỏi thế gian hơn 130 năm rồi. Mentor của thần chỉ có giao tiếp ngắn ngủi với ông ta, hoàn toàn không có tình thầy trò sâu đậm. Sở dĩ Mentor có được địa vị ngày hôm nay hoàn toàn là nhờ vào nỗ lực của gia tộc..."
"Đứng lên đi."
Celicia ngắt lời. "Ta đã nói là không nghi ngờ khanh. Một bức thư không thể làm lung lay niềm tin của ta dành cho khanh."
"Bệ Hạ..."
"Nhưng nhận được sự 'chỉ bảo' tận tình thế này từ một tiền bối, làm sao ta có thể không đáp lễ?"
Celicia đứng chắp tay sau lưng. Hàng mi trắng bạc dài rung rung, sự lạnh lẽo bắt đầu thấm đẫm trong đôi mắt trong veo của nàng.
"Ta hiểu những gì lũ già đó muốn nói. Trong mắt họ, di sản của một Arcanist chỉ được phép truyền lại cho một Arcanist khác. Kho báu của huyền thuật không được phép lọt vào tay kẻ ngoại đạo. Bất kỳ ai bên ngoài dám chạm vào đều bị xem là sự khiêu khích, sỉ nhục, và phải nhận sự trừng phạt thích đáng."
"Nhưng, những lời lẽ cao đạo ấy, suy cho cùng, cũng chỉ để che đậy sự thèm khát hèn hạ của họ đối với di sản khổng lồ của The Primordial Spire."
"Nếu thực sự là vì cái gọi là 'Giới Ma Pháp', tại sao ta chưa từng thấy họ đứng ra đối đầu với kẻ thủ ác thực sự, kẻ đã một tay nghiền nát một phần ba nền tảng của giới phép thuật? Hả?"
"Thật nực cười!"
"Bệ Hạ..."
Phyllis thận trọng khuyên giải. "Thần biết Người đang làm tất cả vì Ngài Muen, nhưng trong mắt những kẻ đó, Bệ Hạ cũng có thể đang mang ý đồ tương tự. Với sự kiêu ngạo cố hữu và những hiểu lầm đó, khả năng cao là..."
"Đó chính xác là những gì ta định làm."
"Dạ?"
"Có ai mà không thèm muốn những gì The Primordial Spire để lại chứ? Khối tài sản tích lũy qua gần một thiên niên kỷ, e rằng còn lớn hơn cả quốc khố của Đế Chế."
Celicia nhếch mép: "Nếu ta nói ta không muốn cắn một miếng từ miếng thịt béo bở này, thì đó là nói dối."
"Nhưng..."
"Dù sao đi nữa, miếng thịt này là thứ mà The Primordial Spire đã để lại cho cậu ấy một cách hợp pháp. Muen giờ đây là Keeper (Người Cai Quản) chính danh của ngọn tháp. Nếu muốn được chia phần, chẳng phải lũ kền kền đó nên đến xin phép cậu ấy một cách tử tế và tôn trọng sao?"
"Chúng thừa hiểu cậu ấy hiện tại không thể kiểm soát toàn bộ Spire và chắc chắn sẽ phải nhượng lại một phần lợi ích. Nhưng chúng thậm chí không thèm hỏi ý kiến cậu ấy trước khi muốn nuốt trọn tất cả?"
"Và chúng nghĩ mình là hiện thân của lẽ phải sao?"
"Chúng nghĩ thế hệ trẻ chúng ta là lũ 'vô lễ' sao?"
Rầm.
Tay áo Celicia phất mạnh. Lan can bằng ngọc trắng trước mặt nàng vỡ vụn thành cát bụi.
"Kẻ nào cho phép chúng cái gan đó?"
"Lũ già cỗi nằm chờ chết trong quan tài, để giòi bọ rúc rỉa thân xác, thực sự nghĩ rằng thế giới này vẫn quay quanh trục của chúng sao?"
"..."
Gió đêm thổi qua, mang theo cái lạnh khiến cả cung điện như rùng mình.
Phyllis cúi gằm mặt, khóe môi giật nhẹ.
Nữ Hoàng nói nghe thật hùng hồn, lạnh lùng, từng lời như đao kiếm chĩa thẳng vào kẻ thù.
Nhưng rốt cuộc thì...
Tất cả cũng chỉ vì "người tình bé nhỏ" của Người mà thôi!
Chỉ là không chịu nổi cảnh người thương bị bắt nạt nên mới...
"Hửm?"
Celicia hạ đôi mắt lạnh lùng xuống. "Chỉ huy, khanh đang nghĩ điều gì thất lễ đấy? Khanh nghĩ ta làm tất cả chuyện này chỉ vì cái gã tồi tệ có thể đang tán tỉnh một ả đàn bà lẳng lơ nào đó ngay lúc này ư?"
"Không, không hề! Bệ Hạ rõ ràng đang hành động vì tương lai của Đế Chế, vì công bằng và công lý của thế giới này!"
Phyllis ngẩng đầu, gương mặt đầy vẻ kiên định: "Thần tin rằng Bệ Hạ không bao giờ có động cơ tư lợi!"
"Hừ."
Celicia hừ mũi. "Dù sao thì, bọn chúng đã trơ trẽn trong chuyện này, thì cũng đừng trách chúng ta chơi bài ngửa."
"Ý Bệ Hạ là..."
Phyllis rụt cổ lại. Dù trong cung điện có ma pháp điều hòa nhiệt độ, bà vẫn cảm thấy sống lưng lạnh toát.
" 'The Excavator' đã lên đường rồi. Hắn là chuyên gia trong những trò ném đá giấu tay thế này. Hai kẻ mặt dày đi với nhau, chắc cũng đủ sức cầm cự một thời gian."
"Về phần chúng ta... Đế Chế lần này tuyệt đối không được lùi bước. Mượn đà chiến thắng trước Vương Quốc vừa rồi, lũ cáo già kia sẽ phải cân nhắc kỹ trước khi dám manh động."
"Nhưng..."
Celicia ngừng lại, ánh mắt sắc lạnh thoáng dao động. "Như khanh đã nói, Đế Chế không thể thực sự tuyên chiến với 'Giới Ma Pháp'. Bởi lẽ nó không phải là một tổ chức hữu hình, không phải một thế lực biên giới."
"Ta có thể phá hủy tường thành, san phẳng đô thị, nhưng không thể chém đứt dòng sông hay ngăn cản mạch nước ngầm. Không chỉ vì điều đó khó khăn, mà vì chính chúng ta cũng cần nước để sống."
Ánh mắt nàng lướt qua người phụ nữ bên cạnh.
Rất nhiều thần dân của Đế Chế cũng thuộc về cái gọi là "Giới Ma Pháp" đó.
Và họ là xương sống của quốc gia này.
"Thần... đã hiểu ý Bệ Hạ," Phyllis nhanh chóng nắm bắt vấn đề. "Nghĩa là chúng ta sẽ dốc toàn lực hỗ trợ cậu thiếu niên đó... à không, Ngài Muen... nhưng đồng thời phải khéo léo để sự việc không leo thang thành một cuộc ly khai hay nội chiến nhấn chìm cả lục địa."
Thực tế có hành động hay không vẫn còn là ẩn số, nhưng Đế Chế chỉ có thể hỗ trợ từ xa. The Primordial Spire không nằm ở biên giới, nó... quá xa xôi.
Có lẽ vì cái tên vừa được nhắc đến, nét mặt Celicia dịu lại đôi chút. Nàng đưa cho Phyllis một tập tài liệu nhỏ: "Đây là kế hoạch mà 'The Excavator' đã soạn thảo trước khi lên đường. Khanh hãy đi sắp xếp và phối hợp toàn diện với hắn."
"Kế hoạch?"
Phyllis mở tập tài liệu ra, lướt nhanh qua nội dung, và ngay lập tức biểu cảm của bà trở nên thú vị. "Thật sự... thật sự định làm thế này sao? Đúng là phong cách của hắn, nhưng có phải là hơi... hơi vô lại quá không?"
"Ta đã nói rồi, cách duy nhất để đối phó với những kẻ không biết xấu hổ là dùng những thủ đoạn còn vô sỉ hơn chúng."
Celicia cười khẩy. "So với những lão già sống giả tạo cả đời người, chẳng lẽ đám trẻ chúng ta lại sợ mất mặt sao?"
"...Thần hiểu rồi. Thần sẽ đi chỉ đạo ngay."
Phyllis cẩn thận cất tập tài liệu vào trong áo. Thấy Celicia không còn dặn dò gì thêm, bà định rời đi... nhưng sau một thoáng do dự, bà không kìm được mà hỏi:
"Bệ Hạ, thần có một điều chưa rõ."
"Nói đi."
"Sư phụ của Ngài Muen là một Huyền thoại, điều này không phải bí mật trong giới thượng tầng của Giới Ma Pháp. Vậy tại sao chúng ta không để chính người đó lên tiếng?"
Phyllis suy tính: "Với vị thế của người đó, một lời nói của bà ấy còn có sức nặng hơn cả sắc lệnh của Bệ Hạ hay Giáo Hội, và mọi chuyện sẽ được giải quyết êm thấm..."
"Không."
Celicia ngắt lời, giọng nói đanh thép như sắt đá. "Riêng chuyện này thì tuyệt đối không. Thà rằng sau này Muen thất bại, buộc phải dâng The Primordial Spire cho kẻ khác, cũng không được phép nhờ đến bà ta."
"Tại sao ạ?"
Phyllis không thể hiểu nổi. "Dù giữa hai người họ có chút khúc mắc sau sự kiện tại Spire, nhưng tình thầy trò đâu dễ cắt đứt..."
"Khanh không hiểu đâu..."
Bàn tay ngọc ngà giấu dưới tay áo dài siết chặt lại, các khớp ngón tay trắng bệch vì dùng sức.
Celicia nhìn xa xăm về một điểm vô định nơi chân trời phương Bắc. Trong mắt nàng ánh lên sự lạnh lẽo sánh ngang với bão tuyết vùng cực hàn.
"Đây rõ ràng không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên... Nếu lần này Muen chịu cúi đầu nhận thua, hay cầu xin sự giúp đỡ từ người đó, trực giác mách bảo ta rằng một điều gì đó rất tồi tệ sẽ xảy ra."
"Ta tuyệt đối sẽ không để sự việc đi theo hướng đó."
"Hơn nữa..." Giọng nàng trầm xuống, chứa đựng một sự quyết tâm sắt đá.
"Ta cũng đã từng thua kẻ đó một lần rồi. Ta sẽ không bao giờ để mình thua thêm lần nào nữa!"
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!