"Chỉ là... một danh phận hư ảo thôi sao?"
Khóe môi Muen khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười nửa miệng đầy châm biếm.
Dưới góc nhìn của Giáo Hội, việc công nhận một kẻ "vô danh tiểu tốt" trở thành chủ nhân hợp pháp của Tháp Khởi Nguyên đã là một ân huệ to lớn, một sự bảo chứng đầy uy quyền. Nhưng với Muen, hắn thừa hiểu sức nặng thực sự của tờ giấy đó...
Nó chẳng khác gì một tấm khiên giấy trước cơn bão lửa.
Chỉ vì Muen Campbell trở thành Tháp Chủ, mà lũ kền kền ngoài kia sẽ từ bỏ miếng mồi béo bở này sao?
Hoang đường.
Gia tộc Campbell có thể có chút tiếng nói ở vùng đất Beland nhỏ bé, nhưng đặt lên bàn cân quyền lực của cả đại lục, nó chẳng là gì so với những Gia tộc Pháp sư Cổ đại (Ancient Houses) đã cắm rễ hàng thế kỷ. Trước mặt những con quái vật đó, Campbell chỉ là một hạt cát.
"Tuyệt đối không được. Lão già đó... Giáo Hoàng vẫn cứ khăng khăng cái lý lẽ trung lập chết tiệt. Ông ta không cho phép Giáo Hội can thiệp sâu vào tranh chấp thế tục."
Đôi chân trần của Lia đạp mạnh vào không khí, như thể đang trút giận lên hình nộm của vị Giáo Hoàng đáng kính trong tưởng tượng. Nàng nghiến răng: "Em ghét bị kìm kẹp thế này. Chỉ muốn gửi vài Giám mục đến quét sạch lũ khốn đó giúp anh, vậy mà cũng không được."
"Được rồi, anh hiểu tấm lòng của em. Anh cũng hiểu tình thế của Giáo Hội. Đừng tự trách mình... Thế này là đủ rồi."
Muen ôm lấy thiếu nữ vào lòng, bàn tay nhẹ nhàng vỗ về tấm lưng trần của nàng.
Hắn hiểu rõ vị thế của Lia. Là Thánh Nữ, nàng là biểu tượng, là ý chí của Nữ Thần, không phải là một cá nhân tự do. Nàng không thể tùy tiện đứng ra bảo vệ hắn, bởi mỗi hành động của nàng đều đại diện cho lập trường ngoại giao của Giáo Hội trước các quốc gia và thế lực khác.
Tờ giấy chứng nhận thân phận này, có lẽ là kết quả của vô số nỗ lực đằng sau hậu trường mà nàng đã âm thầm đấu tranh.
"Thực ra, nó không hoàn toàn vô dụng như anh nghĩ."
Muen nhìn xuống bàn tay mình, ánh mắt trầm ngâm. "Ít nhất, một khi Giáo Hội đã công nhận, anh sẽ có 'Chính Danh'. Về mặt pháp lý, không ai có thể phủ nhận quyền thừa kế của anh."
Có danh nghĩa này, hắn có thể lợi dụng nó để chiêu mộ, hoặc ít nhất là gây nhiễu loạn...
"Đừng chủ quan."
Lia bất chợt ghé sát vào tai hắn, giọng nói trở nên nghiêm trọng lạ thường. "Muen, mối nguy hiểm lớn nhất của anh không phải là đám trộm cướp vặt vãnh thèm khát kho báu, mà là... hai phần ba còn lại của Giới Pháp Sư."
"Ý em là..."
"Anh biết rõ bản chất của bọn họ mà."
Phải rồi. Tại sao hắn lại có thể quên được chứ?
Pháp sư là giống loài gì?
Trong mắt người thường, họ là những kẻ thông thái. Nhưng trong mắt những kẻ hiểu chuyện, họ là những gã điên, những kẻ hoang tưởng, những lão già cổ hủ sẵn sàng hy sinh tất cả vì chân lý ma thuật.
Sự khao khát tri thức và quyền lực của họ không có đáy. Tháp Khởi Nguyên hiện tại, trong mắt họ, chính là một cái xác cá voi khổng lồ trôi dạt trên biển, và họ là bầy cá mập đang ngửi thấy mùi máu.
"Nghe áp lực thật đấy..." Muen cười khổ. "Anh còn chưa thực sự ngồi lên cái ghế Tháp Chủ đó. Anh thậm chí còn chẳng phải là một pháp sư thuần túy. Tại sao anh lại phải gánh cái nợ đời này chứ?"
"Vậy thì vứt bỏ nó đi."
Lia ngẩng đầu, đôi mắt long lanh nhìn thẳng vào hắn. "Sẽ chẳng ai trách anh cả."
"Tiếc là... anh không làm được. Ai bảo anh trót đóng vai 'người tốt' quá đạt rồi? Một người hùng thì không thể bỏ chạy khi sân khấu đang cháy, đúng không?"
Muen thở dài, day day thái dương.
"Hừ, lúc nào cũng vậy." Lia bĩu môi không hài lòng. Nàng xót xa cho hắn, lúc nào cũng lao đầu vào chỗ chết, lúc nào cũng nhận lấy phần thiệt thòi về mình.
Tại sao hắn cứ cố chấp như vậy?
"Tại sao anh không để sư phụ của anh ra mặt?" Lia gợi ý, giọng điệu có chút ghen tuông. "Với vị thế và sức mạnh của bà ta, chỉ cần bà ta muốn, giữ lại Tháp Khởi Nguyên là chuyện dễ như trở bàn tay. Chỉ cần cái tên của bà ta thôi cũng đủ dọa chết khiếp đám pháp sư già kia rồi."
"Dựa vào bà ấy sao..."
Muen ngước nhìn lên trần nhà, trong đầu hiện lên hình ảnh khuôn mặt non choẹt nhưng nụ cười già đời đầy toan tính của Pelis.
Bà ta chắc chắn đang quan sát tất cả. Đang cười nhạo hắn.
Bà ta đang đợi hắn mở miệng cầu xin.
Chỉ cần hắn mở lời, hắn sẽ vĩnh viễn không thể từ chối bà ta nữa. Hắn sẽ ngoan ngoãn bước vào cái vạc dầu mà bà ta đã đun sôi sẵn.
"Thôi đi. Anh không muốn nhờ vả gì cái bà già đội lốt trẻ con đó. Biết đâu tất cả chuyện này đều nằm trong tính toán của bà ấy. Có khi bà ấy đang trốn ở một góc nào đó, rung đùi xem kịch hay cũng nên."
"Anh sẽ không để bà ấy toại nguyện đâu. Chuyện này, anh sẽ tự giải quyết."
Ánh mắt Muen trở nên sắc lạnh. Quyết định đã được đưa ra.
"Được rồi, đi thôi."
Lia không nói thêm nữa, chỉ dịu dàng tựa đầu vào ngực hắn một lần cuối.
"Em tin anh sẽ làm được... Anh là Kỵ sĩ được Thánh Nữ sủng ái nhất. Nữ Thần sẽ che chở cho anh."
"Ừm."
Muen gật đầu, liếc nhìn bức tượng Nữ Thần vẫn đang bị che mắt bởi mảnh vải lụa, thầm nghĩ: Mong là Người không nhìn thấy cảnh tượng vừa rồi.
...
...
Sau khi nán lại thêm một chút, cho đến khi tiếng gõ cửa lịch sự nhưng kiên quyết của Viện trưởng Tu viện vang lên, Lia mới vội vàng dùng Thánh Quang để thanh tẩy mọi dấu vết "ô uế" trong phòng xưng tội. Nàng tiễn Muen trở lại điểm xuất phát bằng ma thuật không gian.
Trở lại căn phòng tiếp khách ban đầu, Muen thở hắt ra một hơi.
Ma thuật Không gian đúng là tiện lợi thật.
Nếu có được sức mạnh này, hắn sẽ chẳng bao giờ phải lo về những tình huống khó xử ("Tu La Trường") giữa các bóng hồng. Lia thậm chí có thể lén lút "vụng trộm" ngay dưới mũi hàng triệu tín đồ... Tiếc thay, loại ma pháp cao cấp này được Giáo Hội kiểm soát cực kỳ nghiêm ngặt, còn chặt chẽ hơn cả sự trinh bạch của các nữ tu.
"Thôi, không phải lúc nghĩ bậy bạ."
Muen lắc mạnh đầu, xua tan những ý nghĩ vẩn vơ.
Hắn đã có được "Sắc Lệnh" của Giáo Hội. Dù chỉ là danh nghĩa, nhưng nó là tấm vé thông hành cần thiết.
Tin tốt là Giáo Hội sẽ chưa rút khỏi Thành phố Ishtar ngay lập tức. Với lý do giải quyết tàn dư của sự kiện "Tà Thần" (Hameln), các giáo sĩ và binh đoàn Thánh chiến sẽ tiếp tục đồn trú dưới sự chỉ huy của Lia. Đây là tấm lá chắn tạm thời cho hắn.
Nhưng tấm lá chắn đó chỉ có tác dụng phòng thủ. Để chiến thắng, hắn cần tấn công.
"Họ sẽ giúp, nhưng thế là chưa đủ... Vẫn còn thiếu một quân cờ."
Nhớ lại lời gợi ý của Phier (Faye) trước đó, Muen hít sâu một hơi, bước ra khỏi khu vực an toàn của Giáo Hội.
Hắn bước đi trên những con phố của Thành phố Phép thuật Ishtar.
Khung cảnh vẫn còn hoang tàn sau thảm họa. Gạch đá ngổn ngang, những tòa tháp gãy đổ in bóng lên bầu trời xám xịt. Ngoài những toán lính tuần tra của Giáo Hội, hiếm thấy bóng dáng người dân.
Tuy nhiên, ở một góc phố khuất nẻo, vẫn có một cửa tiệm đang mở cửa, ánh đèn vàng vọt hắt ra lề đường.
Muen đẩy cửa bước vào. Tiếng chuông gió leng keng vang lên khô khốc.
"Xin chào, quý khách muốn mua gì?"
Cửa tiệm nhỏ hẹp, người bán hàng là một phụ nữ trung niên có vẻ ngoài bình thường, nhưng đôi mắt lại sắc sảo lạ thường. Dù thành phố vừa trải qua đại nạn, bà ta vẫn giữ được nụ cười chuyên nghiệp – một sự điềm tĩnh đáng ngờ.
"Tôi muốn mua..."
Muen lướt mắt qua các kệ hàng bày biện những món đồ ma thuật kỳ quái, khóe miệng nhếch lên một nụ cười bí hiểm. Đây chính là nơi hắn cần.
"... Một món quà."
"Ồ? Quà cho ai vậy thưa ngài?"
"Cho một người hàng xóm," Muen chậm rãi nói, giọng nói mang theo hàm ý sâu xa. "Một người chị gái rất dịu dàng, tốt bụng... và cũng rất biết cách 'chăm sóc' người khác."