Marcy mở mắt.
Bầu trời xanh, mây trắng, cây cối xanh tươi, dòng nước trong vắt... và cả thành phố xa xôi đều đã biến mất.
Thay vào đó là bầu trời u ám, những ngọn núi cằn cỗi, mặt đất nhuốm màu đỏ của máu, và... những khuôn mặt đầy lo lắng.
"Này, cô ổn chứ."
Teresa được Randa đỡ, dùng vỏ kiếm chọc nhẹ vào tay Marcy. Vẻ mặt anh ta căng thẳng, như thể sẵn sàng để Randa kéo đi bất cứ lúc nào.
"Cô... không biến thành quái vật đấy chứ?"
"Không."
Marcy nghiêm túc trả lời. "Nhưng trông anh có vẻ ngon đấy."
"Cái gì?"
Teresa run rẩy vì sợ hãi, túm lấy đầu Randa mà lắc. "Mau lên, chạy đi! Con bé này biến thành quái vật rồi! Chạy mau không nó ăn thịt chúng ta bây giờ!"
"..."
Không ai để ý đến hành động kỳ quái của Teresa.
Randa chỉ cười khổ với Marcy.
Marcy lắc đầu, không nói gì. Nhờ câu đùa của Teresa, cô cảm thấy mình đã thực sự quay trở lại.
"Cô ổn chứ? Cảm thấy cơ thể thế nào?"
"Tôi... tôi cảm thấy rất khỏe."
Marcy cúi đầu nhìn tay mình.
Bàn tay đã trở lại hình dạng ban đầu, mọi dị thường đều biến mất. Điểm khác biệt duy nhất là... dưới da cô có những đường vân màu đen như ngọn lửa hoặc thủy ngân đang chảy.
May mắn là chúng nhanh chóng biến mất.
Cơ thể cô cảm thấy rất tuyệt.
Phải nói là, tuyệt hơn bao giờ hết.
Cách đây không lâu, cô vừa trải qua một trận chiến sinh tử. Rồi lại gặp phải sự thật đột ngột thay đổi của Annabawee. Dưới hai tầng tra tấn, đáng lẽ ra cô phải kiệt quệ cả về thể chất lẫn tinh thần.
Nhưng vào lúc này, mọi mệt mỏi đều tan biến, cô như được tái sinh, toàn thân cảm thấy nhẹ bẫng.
"Cô không sao là tốt rồi."
"Ngài Muen..."
Marcy nhìn theo hướng phát ra âm thanh, ánh mắt cô dừng lại ở Muen.
Trời lại bắt đầu tối. Muen đang ngồi trên một tảng đá lớn. Từ góc nhìn của Marcy, ánh sáng cuối cùng chiếu vào sau lưng anh, khiến từng sợi tóc của anh dường như trở nên trong suốt.
"Sao vậy?" Muen mỉm cười. Tình trạng của Marcy cũng khiến anh thở phào nhẹ nhõm. Điều đó cho thấy cô không chỉ bình an vô sự, mà hành động liều lĩnh của anh... đã thành công.
Ít nhất là trong thời gian tới, anh sẽ không bị Hameln đánh chết.
"Tôi vừa thấy... một vài hình ảnh không thuộc về nơi này..."
Marcy hỏi với vẻ mong đợi. "Bên ngoài... có giống như vậy không?"
"Hình ảnh?"
Muen sửng sốt.
Hình ảnh từ đâu ra? Anh chưa bao giờ nghe nói "tín đồ tà ác" lại có di chứng như vậy sau khi hoàn thành "nghi lễ hiến tế".
Không, không phải di chứng...
Tâm trí Muen khẽ động, anh lập tức nhận ra có kẻ vừa sử dụng quyền hạn của mình để làm gì đó.
Người có thể làm được điều này vào lúc này... có lẽ chỉ có nhóc con đó.
Phản ứng nhanh vậy sao?
Vị Giáo Hoàng nhỏ bé của mình... có chút đáng sợ đấy...
Muen chống cằm nói: "Tôi đoán là tôi biết chuyện gì đã xảy ra. Hy vọng cô bé đó không gây phiền phức gì cho cô."
"Không ạ."
Marcy lắc đầu nguầy nguậy. "Cô ấy... cô ấy là người tốt. Cô ấy còn nói muốn phong tôi làm Đại Giám Mục... Mặc dù tôi không biết Đại Giám Mục là gì."
"..."
Đúng là... hào phóng thật.
Khóe miệng Muen giật giật.
"Việc đó để sau hãy nói. Nếu cô đã ổn, vậy có nghĩa là hành động mạo hiểm của tôi đã đúng. Chúng ta hãy chuyển sang bước tiếp theo."
Dùng Sự Hủ Bại để chống lại Sự Hủ Bại, đây có lẽ là giải pháp tốt nhất mà Muen có thể nghĩ ra.
Hoặc có lẽ, đó là cách duy nhất.
"Những người khác đâu?"
Muen đứng dậy. Khi phương pháp đã được xác lập, điều tiếp theo cần làm là nhân rộng nó ra.
Anh không chỉ muốn Hủ Bại hóa một mình Marcy, không chỉ nhóm Người Khai Hoang ở đây, mà là toàn bộ Annabawee.
Tất nhiên, việc này không thể hoàn thành trong một sớm một chiều.
"Các vị là giai đoạn hai. Chỉ khi các vị thành công, những người dân bình thường của Annabawee mới tin rằng Sự Hủ Bại này có thể cứu họ."
Muen nói với vẻ mặt nghiêm túc. Anh muốn nói điều gì đó tốt đẹp để khích lệ họ, nhưng nhớ lại trước đó, khi kết quả còn chưa rõ, họ đã không hề lùi bước. Bây giờ Marcy đã thành công, khả năng họ rút lui lại càng thấp.
"Vậy thì, làm phiền ngài, ngài Muen."
Đúng như dự đoán, mọi người đều tiến lên mà không chút do dự.
"Tốt. Tôi rất cảm kích sự tin tưởng của mọi người. Nhưng, có một điểm vô cùng tàn khốc mà tôi phải nói rõ trước."
Muen nhìn quanh những Người Khai Hoang gần như ai cũng mang thương tích, cuối cùng, ánh mắt anh dừng lại ở Teresa, người đang dẫn đầu nhóm.
Ngay cả khi chỉ còn lại một nửa thân dưới, người đàn ông luôn xuất hiện và biến mất như một cơn gió này vẫn đứng ở vị trí hàng đầu.
Cảm nhận được ánh mắt của Muen, Teresa dường như đã nhận ra điều gì đó, anh ta cười một cách thoải mái:
"Này, ngài Muen, có gì cứ nói thẳng. Lúc này chúng ta không nên giữ khoảng cách. Ngài đang giấu giếm điều gì sao?"
"Tôi ước gì mình có thể giấu được..."
Muen cười khổ.
"Thực ra rất đơn giản. Sự Hủ Bại không phải là vạn năng. Sự Hủ Bại của Tà Thần sở dĩ có thể mang lại cho kẻ bị hủ bại sinh mệnh lực mạnh mẽ, là vì Sự Hủ Bại đó chứa đựng sức mạnh của Tà Thần.
Nhưng sức mạnh của Tà Thần cũng có mạnh yếu khác nhau. Theo tôi biết, một số tín đồ tà ác trực tiếp hiến tế cho Tà Thần có thể sở hữu sinh mệnh lực mạnh đến mức dù mất đầu hay rụng hết tóc cũng không sao. Chỉ cần có sự hỗ trợ liên tục từ Tà Thần, họ có thể được gọi là 'bất tử'.
Nhưng các vị thì khác."
Muen dừng lại.
Đến lúc này, hầu hết mọi người đều đã hiểu ý anh, Randa, người đang đỡ Teresa, đã bắt đầu rơi nước mắt.
Nhưng Muen vẫn cảm thấy mình có nghĩa vụ phải nói hết câu chuyện này.
Ít nhất, một số việc phải được làm rõ.
"Các vị khác. Sự Hủ Bại của các vị, chỉ đơn thuần là Sự Hủ Bại. Dù có tàn dư sức mạnh của Tà Thần, nó cũng không thể tăng cường sinh mệnh lực đến mức thay đổi về chất. Nó chỉ có thể giữ các vị lơ lửng bên bờ vực cái chết trong một thời gian ngắn. Vết thương không lành của các vị chính là bằng chứng."
Bụng của Teresa, không chỉ ruột, mà các cơ quan nội tạng khác cũng đang biến dạng nhanh chóng.
Nhưng vết thương vẫn không có dấu hiệu hồi phục.
Những "tín đồ tà ác" đã biến dạng từ trước cũng vậy.
Sự Hủ Bại tồn tại trong cơ thể họ, ngoại trừ việc khiến họ không còn là "người", thì hầu như không mang lại cho họ sự cải thiện nào.
Họ vẫn có thể bị thương nặng, vẫn có thể chết.
"Tôi không có sức mạnh như Tà Thần, và tôi cũng không có khả năng kéo các vị từ cõi chết trở về. Vì vậy, những người khác có thể bình an vô sự, nhưng những người đã bị thương nặng... một khi bị tôi Hủ Bại hóa, chắc chắn sẽ chết."
Muen không phải là một vị thần thực sự, anh không thể thay đổi kết cục sinh tử của con người.
Đây chính là sự bất lực của hiện tại.
"Tôi không muốn chết như vậy!"
Teresa cười toe toét, giọng nói vẫn lạc quan như thường lệ. "Được sống thêm một chút cũng tốt mà. Tôi đã nhìn thấy ánh sáng, làm một Người Khai Hoang, tôi không còn gì hối tiếc. Xin hãy để tôi sống hết mình."
"Tôi cũng vậy..."
"Xin ngài, ngài Muen, hãy thanh tẩy Sự Hủ Bại của tôi..."
"Tôi muốn chết như một con người..."
Mọi người nhao nhao lên tiếng.
Cuộc trò chuyện thật ồn ào.
Nhưng lời nói của những con người dũng cảm này luôn khiến trái tim người ta rung động.
"Lũ điên."
Muen lại loáng thoáng nghe thấy giọng nói đó.
"Vậy thì, chúng ta bắt đầu."
Anh lờ đi tiếng cười nhạo tinh tế đó và không nói gì thêm.
Anh cảm thấy mình tràn đầy sức mạnh.
Ngay cả khi anh biết rằng việc thanh tẩy Sự Hủ Bại cho nhiều người hơn sẽ làm tăng tiêu hao của bản thân, và việc phớt lờ những người đã định sẵn số phận là lựa chọn tốt nhất.
Họ không phải là anh hùng, họ cũng không thực sự cứu vớt được điều gì, nhưng Muen cảm thấy họ xứng đáng có được sự tôn nghiêm của một người hùng khi ra đi.
...
...
Đêm nhanh chóng trôi qua.
"Nghi Lễ Hiến Tế" không khác gì một buổi triệu hồi Tà Thần, nhưng lại mang đến hy vọng cho mọi người, cuối cùng cũng kết thúc.
Nó đã thành công.
Đầu tiên, lấy Marcy làm nền tảng để phán đoán tính khả thi, sau đó mở rộng ra những Người Khai Hoang. Mọi thứ đều diễn ra theo đúng kế hoạch của Muen.
Những Người Khai Hoang sống sót trên chiến trường đều đã bị Muen Hủ Bại hóa, biến thành "Tùy Tùng Tà Ác" của anh. Và những người đã khuất, ai nấy đều mỉm cười mãn nguyện.
Có người vui mừng, thậm chí nhảy múa vì sung sướng.
Có người đau buồn, khóc nức nở.
Một Người Khai Hoang tên Allen lau thanh kiếm gỉ sét của mình, bối rối vì mình vẫn chưa chết.
Randa ôm thi thể của Teresa, muốn tìm cho anh một nơi an nghỉ tốt đẹp.
...Người đàn ông vừa nãy còn nói liến thoắng, giờ đã im lặng như thể trên người khắc sẵn một tấm bia mộ.
Marcy đang bận rộn viết lách và vẽ vời trong sổ ghi chép của mình. Hôm nay đã xảy ra quá nhiều chuyện, cô muốn ghi lại tất cả.
Mọi người đều có việc của mình.
Câu chuyện về ngày và đêm đã kết thúc. Họ sẽ không còn sợ hãi bóng tối, cũng không còn mù quáng theo đuổi ban ngày... Nhưng dù thế nào đi nữa, cuộc sống vẫn tiếp diễn. Và cuộc sống... sẽ tiếp diễn.
Muen thở ra một hơi thật dài.
Anh cố gắng đứng dậy, nhưng cơ thể run rẩy khiến anh nhất thời không thể đứng vững.
Anh quá yếu.
Đầu tiên, anh bị Hameln đánh cho một trận tơi tả.
Mặc dù đã có được một giọt máu của Hameln, nhưng để xác minh suy đoán và kế hoạch của mình, anh đã phải từ bỏ việc dùng nó để chữa lành bản thân. Thay vào đó, anh đốt cháy hoàn toàn giọt máu, tăng cường Hắc Hỏa. Nhờ đó, anh mới có thể cầm cự được đến bây giờ.
May mắn thay, Sự Hủ Bại được ban cho thông qua Nghi Lễ Hiến Tế không phải là sự ban phát một chiều. Theo nguyên tắc "trao đổi đồng giá", xương, máu, thịt, và ngay cả linh hồn của những người đó, giờ đây đã hoàn toàn thuộc về Muen.
Tất nhiên, Muen sẽ không biến họ thành nô lệ, nhưng sau khi Hủ Bại hóa họ, anh cuối cùng cũng nhận được một chút gì đó.
Tinh thần chiến đấu, ma lực... hoặc thể lực.
Nhưng cũng không thể lấy được nhiều hơn. Rốt cuộc, những gì họ có đã quá ít ỏi.
Nói cách khác, điều này chỉ miễn cưỡng duy trì được sự cân bằng mong manh giữa thu và chi, khiến anh không hoàn toàn cạn kiệt.
"Tôi đã thành công."
Muen đến trước ngai vàng, ngước nhìn bóng dáng rực lửa như ngọn lửa đỏ đang nhắm mắt nghỉ ngơi.
Anh tự hào nói, như thể đang khoe khoang với cô ấy:
"Mặc dù giai đoạn cuối cùng, khó khăn nhất và tốn kém nhất vẫn còn ở phía trước, nhưng kế hoạch của tôi chắc chắn đang đi đúng hướng. Sự Hủ Bại của tôi đã che lấp Sự Hủ Bại trước đó, ngăn không cho những người này sa ngã hay biến dị. Họ không còn phải lo lắng về việc phát tán chất độc và gây nguy hiểm cho thế giới nữa."
"Tôi thắng rồi."
"..."
Trên ngai vàng giả, Hameln đang chống má ngủ gật.
Cô dường như không quan tâm Muen đã làm gì, nhưng khi Muen vui vẻ chạy đến báo tin, cô từ từ mở mắt ra.
Đôi mắt rồng màu vàng kim, giống như ánh sáng của hai ngọn đèn đồng cổ xưa, càng thêm chói lòa trong đêm tối.
Muen thậm chí không dám nhìn thẳng vào cô, vội vàng cụp mắt xuống.
Nhưng trong lòng lại có chút vui sướng.
Hừ, vừa nãy đánh tôi dã man như vậy, bây giờ đến lượt cô cảm thấy đau đớn rồi...
"Thắng?"
Nhưng đột nhiên, tiếng cười lạnh lùng của Hameln đã cắt ngang sự hả hê trong lòng Muen.
"Thắng ở đâu?"