Thẳng thắn mà nói, đây là một phương pháp cực kỳ điên rồ.
Hủ Bại (Corruption).
Đây là một thuật ngữ có lẽ chỉ được sử dụng khi "chất độc" mà các Tà Thần gieo rắc lên thế giới này bắt đầu lan rộng.
Kể từ trận Đại Hỗn Loạn hàng ngàn năm trước, Sự Hủ Bại đã trở thành một căn bệnh mãn tính đe dọa sự an toàn của thế giới.
Vô hình, vô sắc, loại virus này lây lan với tốc độ chóng mặt. Một khi đã bùng phát, nó có thể dễ dàng hủy diệt cả một thành phố, hay thậm chí là cả một quốc gia.
Từ những hoạt động kéo dài nhiều năm của Hameln, có thể thấy rằng ngay cả sau một ngàn năm, căn bệnh Hủ Bại vẫn chưa bao giờ biến mất hoàn toàn khỏi thế giới, mà vẫn tiếp tục ảnh hưởng đến nó.
Bởi lẽ, căn nguyên của căn bệnh này chính là các Tà Thần đã bén rễ bên ngoài kết giới của thế giới.
Chừng nào Tà Thần còn chưa bị tiêu diệt khỏi thế giới này, thảm họa Hủ Bại có lẽ sẽ không bao giờ có ngày được dập tắt hoàn toàn.
Và bây giờ, Muen lại đang thực sự sử dụng chính phương thức của Tà Thần để "hủ bại hóa" Marcy.
Quả thực có chút không tưởng. Một con người làm sao có thể "hủ bại hóa" một con người khác?
May mắn thay, đối với Muen của hiện tại, điều này không phải là vô nghĩa.
Hắc Hỏa của anh là sự dung hợp từ Vua Khô Héo (The Withered King), Nguyệt Tĩnh Lặng (The Silent Moon), Mẹ Phì Nhiêu (The Bountiful Mother)... một tập hợp các Tà Thần, và nhiều thứ khác. Đặc tính mà anh kế thừa từ Vua Khô Héo – "thiêu đốt vạn vật và biến chúng thành chính mình" – xét trên một khía cạnh nào đó, chính là một loại Quyền Năng (Authority).
Chỉ là phạm vi của nó quá hẹp mà thôi.
Và bản thân anh, trong sự kiện tại Vương quốc Thánh Blanfa Zeshishia, cũng đã xây dựng Nền Tảng Thần Thánh (Divine Foundation) thông qua đức tin của Pello và vô số tín đồ Mặt Trời Đen mới, khiến anh ở một vài đặc điểm đã vô cùng tiếp cận với các vị thần.
Dù cảnh giới Chiến Binh của anh chỉ mới ở bậc 5, nhưng với những thuộc tính xa xỉ như vậy, anh chẳng khác nào một con chó cưỡi Lữ Bố, không thể phát huy được hầu hết các chức năng mạnh mẽ của mình.
Nhưng, lúc này anh không cần sức mạnh. Anh chỉ cần cái "đặc tính" tiếp cận thần thánh này mà thôi.
Ví dụ, anh cũng có thể Hủ Bại hóa.
Giống như việc anh cũng có tín đồ vậy.
Đây chính là căn nguyên của mọi thứ.
Xoẹt.
Hắc Hỏa lay động và chạm vào cơ thể Marcy.
Marcy trước tiên cảm thấy một cái lạnh thấu xương, như thể bị một mảnh băng ngàn tuổi chạm vào. Cái lạnh buốt trên da thịt nhanh chóng xâm nhập vào linh hồn, khiến cô run rẩy một cách bản năng.
Và rồi, khoảnh khắc tiếp theo.
Trước khi cô kịp phản ứng với cái lạnh, cô đột nhiên cảm thấy lồng ngực đau đớn như bị xé toạc.
"A!"
Tiếng rên rỉ đau đớn bị Marcy cưỡng ép nuốt xuống, nhưng vẫn khiến những người xung quanh đang căng thẳng phải run lên. Họ không biết Muen đang làm gì, nhưng bất cứ ai có mắt đều có thể thấy chuyện đang xảy ra trước mắt vô cùng bất thường.
"Phản ứng dữ dội hơn mình tưởng..."
Muen cau mày.
Thực tế, vào khoảnh khắc đó, Hắc Hỏa do anh kiểm soát chỉ vừa chạm vào Marcy, chứ chưa thực sự làm gì cả.
Anh chỉ muốn thử một chút. Anh chưa bao giờ thử Hủ Bại hóa người khác, và dĩ nhiên là không thể làm điều đó chỉ trong một sớm một chiều.
Nói cách khác, cơn đau của Marcy lúc này đến từ...
"M... Marcy!"
Đột nhiên, có người không kìm được mà hét lên. "Tay của cô!"
"..."
Marcy, khuôn mặt nhỏ nhắn đang co giật vì cơn đau dữ dội, khó khăn mở mắt ra.
Nhưng khi nhìn thấy thứ trên tay mình, không chỉ khuôn mặt cô run rẩy, mà toàn bộ cơ thể cô cũng bất giác run lên.
Nơi đang bị Muen nắm chặt.
Bàn tay nhỏ bé đó.
Huyết nhục đột nhiên co giật dữ dội, như thể có thứ gì đó đang cuộn tròn dưới lớp da... Ngay lúc đó, lớp da đột ngột rách toạc, và trong khối huyết nhục mang những vệt đỏ thẫm, một con mắt đột nhiên xuất hiện, trừng trừng nhìn Muen... hay đúng hơn, là trừng trừng nhìn Hắc Hỏa đang dần áp sát.
"Cái... cái gì đây?" Khi nhận ra một con mắt đang mọc trên tay mình, Marcy cuối cùng cũng không thể kìm nén được nỗi sợ hãi bên trong.
"Đừng nhúc nhích!"
Muen nhanh chóng giữ chặt Marcy đang cố gắng giãy giụa. "Đây là do Hắc Hỏa đã kích thích Sự Hủ Bại bên trong cơ thể cô. Đừng cử động! Nếu bây giờ buông tay, cô sẽ chết!"
Nếu Sự Hủ Bại hoàn toàn bùng phát, với tình trạng thể chất hiện tại của Marcy, cô sẽ hoàn toàn bị vặn vẹo và thối rữa trong vòng chưa đầy một phút.
"Tôi... tôi không muốn cử động!"
Marcy nghiến răng nói. "Chỉ là cơ thể tôi... có chút không kiểm soát được."
Ban đầu, chỉ có một bàn tay thoát khỏi sự kiểm soát của Marcy và bắt đầu biến đổi. Dần dần, sự biến đổi lan lên cánh tay, rồi đến vai... Cuối cùng, Marcy cảm thấy một nửa cơ thể mình đã mất kiểm soát, huyết nhục vặn vẹo lang thang dưới da, cơ bắp co giật tựa bầy rắn cuồng loạn xoắn xuýt lấy nhau.
"Chết tiệt!"
Mồ hôi lạnh rịn ra trên trán Muen. Vừa dùng Hắc Hỏa để trấn áp Sự Hủ Bại, anh vừa thầm nghĩ mình sẽ không toi đời chỉ trong một giây chứ.
Sự kháng cự của Sự Hủ Bại mạnh hơn anh tưởng. Đây chỉ là hành động "bản năng" mà không có sự kiểm soát ý thức của Tà Thần, nhưng nó vẫn rất phiền phức. Không thể tưởng tượng được cảnh tượng sẽ khủng khiếp thế nào nếu Tà Thần, nguồn gốc của Sự Hủ Bại, tự mình châm ngòi.
Chẳng trách ngay cả anh, sau khi chạm vào Marcy, cũng lập tức bị ô nhiễm và ăn mòn.
Không thể tiếp tục thế này. Cơ thể của Marcy không thể chịu đựng được lâu hơn nữa.
Muen quyết tâm, định tăng cường sức mạnh, nhưng...
"Ý thức."
Một giọng nói lạnh lùng vang lên từ xa.
"Để chống lại Sự Hủ Bại, ý thức là quan trọng nhất. Đó là lý do tại sao một khi ý thức đã mất, không ai có thể cứu vãn được nữa."
"..."
Ý thức.
Phải rồi!
Muen đột nhiên bừng tỉnh.
Tại sao rất nhiều Tà Thần lại thích cám dỗ và lôi kéo con người vào con đường sa ngã? Bởi vì sự sa ngã từ bên trong còn đáng sợ hơn gấp vạn lần sự hủ bại từ bên ngoài.
Ý thức và tinh thần bên trong của con người luôn là tuyến phòng thủ mạnh mẽ nhất, và cũng là tuyến phòng thủ cuối cùng chống lại Sự Hủ Bại.
Nghĩ đến đây, Muen liếc nhìn qua khóe mắt và thấy một bóng người đỏ rực đang ngồi trên "Ngai Vàng" vốn thuộc về Nữ Thần Đêm Tối. Anh ta dường như đang chợp mắt, hoàn toàn không để ý đến bên này.
Chỉ là một lời nhận xét bâng quơ thôi sao?
Muen không quan tâm đến điều đó vào lúc này, anh lập tức nói với Marcy:
"Marcy, thực hiện nghi lễ hiến tế!"
"Hả?" Marcy lộ vẻ bối rối.
"Cô có biết Nghi Lễ Hiến Tế (Ritual of Sacrifice) không?"
"Nghi lễ hiến tế gì cơ?"
Marcy càng thêm hoang mang.
"..."
Muen á khẩu, nhìn sang những người khác...
Mọi người đều lắc đầu lia lịa, tỏ ý không biết.
Muen càng á khẩu hơn.
Anh chưa bao giờ nghĩ rằng, ở một nơi đầy rẫy tín đồ tà ác thế này, mà mọi người lại không biết cả Nghi Lễ Hiến Tế?
Nhưng... nghĩ kỹ lại thì cũng hợp lý. Xét cho cùng, những tín đồ tà ác ở đây không phải là tín đồ tà ác thực sự... họ chỉ là những kẻ đáng thương bị hủ bại mà thôi.
Cho dù họ là những cư dân bình thường vẫn sống trên thế giới này với tư cách "con người" và theo đuổi ánh sáng, hay những sinh vật đáng thương thậm chí không thể giữ được hình dạng của mình và chỉ có thể dựa vào sự bảo vệ của Nữ Thần Đêm Tối để tránh bị hủ bại và nuốt chửng hoàn toàn.
Không ai trong số họ tự nguyện dâng lễ hiến tế cho Tà Thần.
Thật sự... bực bội không thể tả.
"Vậy thì hãy làm theo tôi!" Muen nói.
"Vâng!" Marcy gật đầu thật mạnh.
Muen hít một hơi thật sâu.
Trong bàn tay mà anh và Marcy đang nắm chặt, Hắc Hỏa vẫn đang không ngừng chiến đấu với Sự Hủ Bại.
Chỉ xét về sức mạnh, Hắc Hỏa của anh đúng là chiếm ưu thế, nhưng đây dù sao cũng là bên trong cơ thể của Marcy, Hắc Hỏa không thể phát huy sức mạnh nuốt chửng vạn vật. Trong tình huống hiện tại, nó giống một vật trung gian để "Hủ Bại" hơn là một phương tiện tấn công.
Hơn nữa, cả Hắc Hỏa và Sự Hủ Bại đều đang bị ý thức của Marcy kháng cự theo bản năng, cả hai chỉ có thể giao chiến trên bề mặt cơ thể cô. Cứ tiếp tục thế này, dù cơ thể Marcy có bị xé nát hoàn toàn, cũng sẽ không có kết quả gì.
Đúng như lời Hameln vừa nhắc nhở.
Trọng tâm lúc này không phải là bên nào mạnh hơn, việc ai chiếm ưu thế hơn không có ý nghĩa.
Điều quan trọng là ý thức của người bị hủ bại.
Vì vậy...
"Hãy cầu nguyện." Muen chậm rãi nén khí trong phổi ra, trang trọng nói ra hai từ này.
"【Cầu nguyện】."
Marcy cũng lặp lại với giọng điệu nghiêm túc.
Cô cũng nhận ra đây là một loại nghi lễ quan trọng nào đó, nên cố gắng hết sức để khớp từng cử chỉ và phát âm của mình với Muen.
"Bằng tất cả xương, máu, cơ thể và linh hồn của tôi..."
"【Bằng tất cả xương, máu, cơ thể và linh hồn của tôi...】"
"Con cầu nguyện trước Mặt Trời Đen Vĩ Đại."
"【Con cầu nguyện trước Mặt Trời Đen Vĩ Đại...】"
BÙM!
Không cần phải niệm tên thật.
Muen hiện tại, dù sao cũng không phải là một Tà Thần thực sự.
Thứ duy nhất cần thiết để làm vật trung gian kết nối cả hai chính là Hắc Hỏa.
Vì vậy, ngay khoảnh khắc từ "cầu nguyện" thốt ra từ đôi môi tái nhợt của Marcy, Muen cảm thấy ý thức của mình rung động dữ dội, một điều mà anh chưa từng lường trước.
Không gian tinh thần.
Giữa vô số những vết nứt vỡ.
Mặt Trời Đen kịt vẫn treo cao trên bầu trời, vòng nhật luân sâu thẳm và vầng hào quang thiêng liêng phản chiếu lẫn nhau, một bầu không khí vừa thần thánh vừa kỳ dị dần dần lan tỏa.
Anh mở mắt.
Đó là một góc nhìn từ trên cao, bao quát vạn vật trên thế gian.
Dưới ánh nhìn uy nghiêm của Đấng Tối Cao, một cô gái nghèo khổ và khiêm nhường đang dâng lên lời cầu nguyện của mình.
——Xin hãy dùng tất cả những gì con có để đổi lấy lòng thương xót.
【Được phép.】
Muen nghe thấy một giọng nói như vậy.
Đó là một câu trả lời trang nghiêm như của một vị thần, và cũng là câu trả lời phát ra từ chính giọng nói của anh.
Cầu nguyện Tà Thần.
Dâng lên vật hiến tế.
Tà Thần đồng ý.
Ban phước lành.
Như vậy... nghi lễ đã hoàn tất.
Gần như ngay lập tức.
Hắc Hỏa, vốn đang không ngừng chiến đấu với Sự Hủ Bại, không còn dây dưa với nó nữa, mà nhanh chóng ồ ạt tiến sâu vào bên trong cơ thể Marcy.
Đây là lời cầu nguyện chủ động của Marcy, là ước nguyện từ tận đáy lòng cô.
Đây cũng là một cuộc trao đổi "đồng giá".
Vì vậy, ý thức của cô không còn kháng cự, cũng không có tư cách kháng cự Hắc Hỏa nữa.
Hắc Hỏa... hay nói đúng hơn là Sự Hủ Bại của Mặt Trời Đen, đã hoàn toàn... xâm nhập vào ý thức và linh hồn cô!
...
...
Xào xạc...
Một cơn gió nhẹ không biết từ đâu thổi tới, mang theo hương thơm của hoa cỏ.
Marcy mở mắt ra và thấy mình đang ở một nơi xa lạ.
Dưới chân cô là thảm cỏ xanh mềm mại mà cô chưa bao giờ được đặt chân lên. Cách đó không xa là một dòng sông trong vắt đang chảy. Thỉnh thoảng, những sinh vật mà cô chỉ từng thấy trong sách gọi là "cá" lại nhảy lên khỏi mặt nước, vảy của chúng lấp lánh đầy màu sắc dưới ánh mặt trời.
Xa xa là một thành phố hùng vĩ. Vẻ tráng lệ của nó dường như đủ rộng lớn để chứa toàn bộ dân số của Annabawee.
Cô thấy những người qua lại trong thành phố đang sống một cách ung dung dưới ánh mặt trời, và biết rằng bánh mì đen mà cô từng trân trọng, giờ đây lại là món ăn bị những người đó coi thường nhất.
Ở rìa thành phố, cô có thể thấy màu xanh lục điểm xuyết, những cái cây cao chót vót vươn thẳng lên tận mây xanh. So với chúng, trang trại trong khu rừng gần nhà cô trông thật cằn cỗi.
Cô cũng nhận thấy những nụ cười và sự thư thái trên khuôn mặt của những người qua đường. Họ không cần lo lắng về đêm tối lạnh lẽo ập đến, và họ không bao giờ muốn rời đi.
Vô số những điều cô chưa từng thấy trước đây, cứ thế lật từng trang một trước mắt cô, như một cuốn sách.
"Cô là người mới đến à?"
Đột nhiên, Marcy nghe thấy một câu hỏi được hỏi bằng giọng điệu cảnh giác và nghi ngờ.
Cô quay lại theo hướng âm thanh và thấy một cô gái dễ thương đang đứng cách đó vài mét.
Cô gái đó còn rất trẻ, trông nhỏ hơn cô vài tuổi, nhưng lại đội một chiếc vương miện lộng lẫy và rất rộng.
Chiếc vương miện trên đầu cô ấy có màu trắng tinh khiết, giống như những đám mây trôi hay ngọn lửa mặt trời bập bùng. Trên vành vương miện rộng có khắc hoa văn Mặt Trời Đen huyền bí, và phần viền được khảm vàng đã nói lên sự cao quý phi thường của cô.
"Này, cô không nghe thấy Giáo Hoàng nói gì à? Cô là người mới đến phải không?"
Cô gái đi vòng quanh cô vài vòng, dùng cây quyền trượng nhỏ gõ nhẹ vào người Marcy trong khi đánh giá cô...
"Lạ thật. Cách tiếp cận của cô có vẻ hơi lệch so với chúng tôi... nhưng căn cơ của cô có vẻ giống chúng tôi. Hừm... Đức Ngài Mặt Trời Đen đó rốt cuộc đã làm gì vậy? Lẽ nào Ngài ấy làm vậy vì thèm muốn sức mạnh đức tin?"
Cô gái vừa lắc đầu vừa lẩm bẩm những lời kỳ lạ.
Marcy chỉ biết bối rối nhìn cô ấy.
"Thôi kệ."
Cô gái lẩm bẩm một lúc rồi chống tay lên hông. Dù thấp hơn Marcy, cô ấy vẫn nói bằng giọng điệu rất uy áp:
"Không quan trọng cô đến đây bằng cách nào, đã đến đây thì phải hiểu thứ tự ưu tiên và ai đến trước đến sau... hiểu chưa?"
Marcy ban đầu vô thức gật đầu, nhưng sau đó nhận ra mình không hiểu gì cả, liền lắc đầu nguầy nguậy.
"Bởi vì, ta là Giáo Hoàng!"
Cô gái lạnh lùng hừ một tiếng, thấy vẻ mặt ngơ ngác của Marcy, cô ấy lại nhấn mạnh: "Ta là Giáo Hoàng (Pope), người gần gũi nhất với Ngài ấy! Ngoại trừ những kẻ ghê tởm muốn phỉ báng và làm tha hóa Đức Ngài Mặt Trời Đen, không ai được phép đứng trước ta! Hiểu chưa? Bất kể cô là ai, có thân thế gì, cô đều phải xếp sau ta!"
"..."
Marcy không trả lời. Ý thức của cô vẫn còn đắm chìm trong vẻ đẹp mà cô chưa từng thấy trước đây, và cô không hiểu cô gái trước mặt đang nói gì.
Giáo Hoàng là gì, gần gũi nhất là gì, kẻ ghê tởm là gì, cô không hiểu bất cứ điều gì.
Cô chỉ cảm nhận được hơi ấm đó, và lặng lẽ rơi nước mắt.
"Hả? Sao cô lại khóc?"
Cô gái tự xưng là Giáo Hoàng thoáng chút hoảng hốt, vội vàng chạy đến dỗ dành.
"Ta... ta nói gì sai à? Đừng đổ lỗi cho ta. Ta không có đe dọa cô!"
"..."
"Này, ta lại sắp bị mắng rồi đúng không? Ta không làm gì cả, ta chỉ lén lút đến nói chuyện với cô một chút thôi mà!"
"..."
"Thôi được rồi, thương xót cho cô, lát nữa ta sẽ phong cô làm Giám Mục (Bishop). Đừng khóc nữa!"
"..."
"Đại Giám Mục (Archbishop)! Ta sẽ phong cô làm Đại Giám Mục! Nín ngay đi. Nếu không người khác sẽ nghĩ ta bắt nạt cô đấy!"