"A... đau quá. Cả đời này chưa bao giờ thấy đau như vậy."
Cuối cùng cũng giữ được mạng sống từ tay Nữ Chúa Rồng, Muen lại vật lộn để bò ra khỏi hố. Cơ thể anh vẫn run rẩy, ngay cả việc đứng vững cũng khó khăn.
May mắn là Hameln đã nương tay cho anh, không làm gãy hết xương của anh như lần trước. Nếu không, anh đã nằm bẹp dưới đất từ lâu rồi.
Nhưng, dù nỗi đau thể xác có không thể chịu đựng được, thì vào lúc này, trái tim Muen cuối cùng cũng được thả lỏng.
Lại một lần nữa bước đi bên bờ vực cái chết.
Lần này không phải do kẻ thù, mà là do sự cố chấp... và ngu ngốc của chính mình.
Muen lại nhớ đến những lời Myra nói khi cô ấy rời đi.
Về sự tàn khốc của câu chuyện sau đó... cẩn thận với Lady Hameln nhé.
Người đàn ông đó... có lẽ đã đoán trước được việc anh sẽ đối đầu với Hameln.
Nhưng dù đã đoán trước kết quả, cô ấy vẫn im lặng rời đi, như thể cố tình muốn trêu chọc anh.
Loli già nua, nữ quỷ nhỏ bé độc ác...
Muen nghiến răng, nghĩ rằng một ngày nào đó, anh nhất định sẽ khiến kẻ đó phải trả giá.
Cứ chờ đấy, bà già Deng, sớm muộn gì tôi cũng sẽ cho bà thêm tiền vàng!
"Tuy nhiên, vấn đề mạng sống của mình tạm thời đã được giải quyết. Vấn đề tiếp theo là..."
Muen ngước nhìn bầu trời bao la.
Ban đêm ở Annabawee không có sao, khiến nó trông đặc biệt cô đơn.
Cảm giác trống rỗng này lại một lần nữa khuếch đại sự cô đơn và u sầu của Muen.
"Những Người Khai Hoang ở đây có thể trực tiếp nhận sự hướng dẫn của tôi, cầu nguyện tôi, và bị tôi Hủ Bại hóa... nhưng làm thế nào để nhân rộng phương pháp này ra toàn bộ Annabawee? Tôi không thể đến thăm từng ngôi làng một..."
Một vấn đề khác.
Sự Hủ Bại của Tà Thần thực sự rất dễ lây lan, nhưng Sự Hủ Bại của anh thì không. Như Hameln đã nói trước đó, anh không thể điều khiển "vật trung gian" theo ý muốn. Anh không thể giống như Tà Thần thực sự, chỉ cần một cái nhìn, một lời nói, hay tiết lộ tên thật là có thể khiến người khác bị Hủ Bại ngay lập tức.
Vậy... dùng chân để đo đạc Annabawee?
Anh không ngại phiền phức nhỏ này, nhưng Hameln với tính khí nóng nảy của mình chắc chắn sẽ phát điên.
"Khó khăn lắm mới có cơ hội sống sót, mình không muốn bị giết vì một lý do ngớ ngẩn như vậy..."
Muen ôm đầu, suy nghĩ sâu xa.
Phải nghĩ ra một giải pháp hoàn hảo.
Nếu không phải chạy đôn chạy đáo khắp nơi thì tốt nhất. Chỉ cần ở đây và truyền tải lời nói của mình đến toàn bộ Annabawee.
Tốt hơn nữa, nếu có thể, phương pháp đó có thể trực tiếp đóng vai trò là vật trung gian.
Trong trường hợp đó, không chỉ lời nói, mà cả Sự Hủ Bại của anh cũng có thể trực tiếp...
"Trung gian?"
Đột nhiên, Muen lẩm bẩm.
Nhắc mới nhớ, trước đây anh đã từng tiếp xúc với một thứ gì đó giống như vật trung gian. Bản thân thứ đó có khả năng "lây lan". Nếu nó được dùng để truyền bá Sự Hủ Bại...
"Tôi biết rồi."
Nữ Thần Đêm Tối ngồi bên cạnh ngai vàng, dường như đã suy nghĩ về điều này từ lâu. Ngay khi Muen nhìn sang, bà đã chủ động nói:
"Bóng tối của ta thực sự có thể đóng vai trò là vật trung gian để truyền bá Sự Hủ Bại, và nó cũng có thể lan truyền Sự Hủ Bại của ngài đến mọi ngóc ngách của Annabawee."
"Thật chứ?"
"Không cần thiết phải lừa ngài."
Mặc dù bà không phải là một vị thần thực sự.
Nhưng ít nhất bà cũng là "Nữ Thần" ở đây, đã bảo vệ vùng đất này suốt 800 năm.
Năng lực của bà từ lâu đã hòa làm một với toàn bộ Annabawee, giống như "thảm họa" đã xảy ra trong quá khứ, Màn Đêm của bà có thể dễ dàng bao phủ Annabawee.
"Bà sẽ giúp tôi chứ?"
Muen cảm thấy hơi phức tạp.
Cách đây không lâu, họ vẫn còn là kẻ thù.
"Tại sao không?"
Không biết Nữ Thần Đêm Tối hiện đang mang nhân cách nào, nhưng nụ cười có phần tái nhợt của bà trông rất hiền từ.
"Vì để cứu các con của ta, ta sẵn sàng làm bất cứ điều gì."
"Nhưng bây giờ..."
Muen do dự.
Đã một thời gian kể từ khi Nữ Thần Đêm Tối bị thánh khí của Marcy đâm, không biết bà có thể cầm cự được nữa không.
"Đừng lo lắng. Trong một thời gian ngắn, ta sẽ không chết."
Nữ Thần Đêm Tối nói. "Ta thực sự đã bị thương nặng từ 400 năm trước, nhưng đừng quên, ta cũng đồng thời bị Hủ Bại. Sức mạnh của Tà Thần đi kèm với Sự Hủ Bại này sẽ cho phép ta sống thêm một thời gian nữa. Đủ để Hủ Bại hóa toàn bộ Annabawee."
Nữ Thần Đêm Tối phủ đầy những vết nứt như đồ sứ, và sâu bên trong những vết nứt đó, Sự Hủ Bại đáng sợ đang lặng lẽ ngọ nguậy.
Trong quá khứ, màu sắc của Màn Đêm của bà có thể ức chế Sự Hủ Bại một chút, đó là lý do tại sao trong 400 năm, bà đã không biến thành một con quái vật phi nhân tính.
Kể từ thời điểm 800 năm trước, Sự Hủ Bại đã dày vò bà, mang đến cho bà nỗi đau không thể tưởng tượng được.
Nhưng vào lúc này, bà lại thấy vui vì mình đã bị Hủ Bại.
Nếu không, bà đã chết từ lâu, và sẽ không còn ai bảo vệ những đứa con của bà.
"Sức mạnh của ta chỉ bị phong ấn bởi thánh khí này. Chỉ cần rút nó ra, ta có thể tiếp tục sử dụng sức mạnh," Nữ Thần Đêm Tối vuốt ve "Cành Cây Khô" trên ngực. Bà vừa yêu vừa hận món thánh khí này.
Yêu là vì đây là phương tiện cuối cùng sẽ giết chết bà, giải thoát cho bà.
Hận là vì cái chết đến quá chậm, khiến bà phải nhiều lần lấy hết can đảm để bảo vệ các con mình trong suốt thời gian dài đau khổ.
Nó giống như một lời nguyền mà bà không bao giờ có thể thoát khỏi.
"Bệnh tâm thần của bà ngày càng nặng hơn rồi đấy."
Muen nhìn Nữ Thần Đêm Tối và nghiêm túc nói.
"Hửm?"
Nữ Thần Đêm Tối sững sờ một lúc, rồi mỉm cười phức tạp. "Có lẽ, vì ta không muốn rời khỏi nơi này."
Ngàn vạn lời nói.
Vô số lý do.
Vào giây phút cuối cùng này, ngay cả người bình tĩnh nhất cũng có thể sẽ phát điên.
Huống hồ, bà vốn đã điên rồi.
Việc trở nên điên cuồng hơn một chút cũng là điều bình thường.
"Sắp kết thúc rồi," Nữ Thần Đêm Tối thở dài.
Đêm đã khuya.
Toàn bộ Annabawee đã trở lại dáng vẻ mà bà quen thuộc.
Đó là dáng vẻ mà bà ghét bỏ.
Ánh mắt bà lướt qua thung lũng từng dùng để tự cách ly, qua vùng đất hoang xa xôi, và qua những ngôi làng nhỏ bé đang đứng vững trong bóng tối.
Trong tâm trí bà là vẻ đẹp quá khứ của nơi này.
Bà là "Nữ Thần" của quá khứ Annabawee, và bà sắp được nhìn thấy lại vẻ đẹp của quá khứ.
Tương lai không còn thuộc về bà nữa.
Những đứa con của bà không còn cần sự bảo vệ của bà nữa, chúng nên tự mình đối mặt với tương lai.
May mắn thay, chúng rất mạnh mẽ.
"A, sắp kết thúc rồi, bà..."
"Hãy gọi tôi là Andre. Từ đầu đến cuối, tôi chưa bao giờ là Nữ Thần."
"...Được rồi, Quý bà Andre."
"Vậy, chúng ta bắt đầu thôi, ngài Muen."
Nữ Thần Đêm Tối... hay đúng hơn là lão bà tên Andre, nói bằng giọng điệu hiền từ hơn bao giờ hết.
"Ta buồn ngủ rồi. Ngài có nghe thấy không? Những đứa con của quá khứ đang gọi ta."
"..."
Muen im lặng một lúc, vô thức quay đầu nhìn Hameln ở phía bên kia.
Cô ta vẫn ngồi trên ngai vàng giả, nhắm mắt như đang ngủ, dường như không quan tâm đến nơi này.
Chỉ có lông mi là hơi rung động...
Tai Ương tự nhiên, Rồng Chết Chóc... cũng mơ sao?
Nhắc mới nhớ, cô ta biết Nữ Thần Đêm Tối, hay đúng hơn là Andre của quá khứ. Không biết cô ta đang nghĩ gì khi hành động?
"Tôi hiểu rồi."
Muen không nghĩ nhiều, nhẹ nhàng gật đầu, rồi nắm lấy "Cành Cây Khô" trên ngực Andre.
"Cành Cây Khô" là một vật thánh, hay chính xác hơn là một di vật cổ đại.
Nó không kỳ diệu như trong truyền thuyết của Annabawee. Đặc điểm duy nhất của nó là... cấm đoán.
Sức mạnh phong ấn mạnh mẽ trên Cành Cây Khô đã kìm hãm sức mạnh của chính Andre.
Vì vậy, ngay khoảnh khắc Cành Cây Khô bị rút ra... một luồng khí mạnh mẽ ập vào mặt, Muen cuối cùng cũng hiểu tại sao Andre, người trước mặt anh, rõ ràng chỉ là một sinh vật bình thường, lại được gọi là Nữ Thần trong một thời gian dài như vậy.
Bà ấy rất mạnh.
Mạnh đến không thể tin được.
Nếu không bị giam cầm ở đây, với 800 năm thời gian và khả năng đặc biệt có thể tạm thời ức chế cả Sự Hủ Bại, ngay cả Hameln cũng không thể dễ dàng bắt được bà.
Hơn nữa, người đã dồn họ vào tình cảnh thảm thương như vậy lại là một nhóm thường dân sống trên mảnh đất cằn cỗi, suy tàn, chiến đấu bằng nông cụ.
Nhưng đây là con đường bà đã chọn.
Thứ giam cầm bà không phải là bức tường sương mù ở đây, mà là những đứa con của bà, tình yêu của bà, và tình mẫu tử.
Khi những đứa con muốn làm tổn thương bà, làm sao bà có thể ra tay chống trả?
"Đây là điều cuối cùng ta có thể làm cho chúng."
Nghĩ đến đây, Andre lặng lẽ lẩm bẩm: "Hy vọng... chúng sẽ không còn hận ta nữa."
...
...
Một lần nữa, một lớp màn đêm dày đặc vô hình bao phủ Annabawee.
Tuy nhiên, vì trời đã tối, nên không nhiều người nhận ra điều đó.
"Marcy, tôi nên chôn cất Lord Teresa ở đâu?"
Randa bước đến chỗ Marcy và hỏi.
"Cô vẫn chưa tìm thấy?"
"Không. Tôi cảm thấy nơi này không thích hợp. Tôi muốn tìm một nơi yên tĩnh hơn cho Lord Teresa."
"Không mang về Rubya?"
"Không. Lord Teresa nói rằng sau khi chết, anh ấy muốn được chôn cất ở vùng hoang dã nội địa... Anh ấy không muốn đối mặt với đám sương mù chết tiệt đó sau khi chết."
"..."
Marcy ngước nhìn người đàn ông nửa người nửa thú đang được Randa ôm chặt trong vòng tay.
Cô không nghĩ việc chọn nghĩa địa lại khó khăn. Annabawee không thiếu gì cả... chỉ thiếu đất hoang.
Việc vẫn chưa chọn được, có lẽ là do Randa không muốn buông tay.
"Vậy thì, hãy đi về phía tây một chút so với nơi này. Địa hình ở đó có vẻ tốt, và không dễ bị làm phiền," Marcy đề nghị.
"Cảm ơn."
Randa gật đầu một cách ngượng nghịu, rồi lê từng bước nặng nề.
Gió thổi qua, cơ thể mỏng manh của cô dưới lớp vải lanh rộng thùng thình trông thật gầy gò, như thể sắp bị thổi bay bất cứ lúc nào.
"Hy vọng Quý cô Randa có thể sớm vượt qua nỗi đau. Lord Bear King chắc chắn không muốn thấy cô ấy như vậy."
Nhìn bóng lưng Randa dần biến mất, Marcy lẩm bẩm có chút lo lắng.
May mắn là, ở Annabawee hiện tại, ngay cả trong bóng tối cũng không có nguy hiểm.
"Nhưng... tại sao mình luôn cảm thấy mọi việc vẫn chưa kết thúc hoàn toàn?"
Nó giống như một câu chuyện.
Họ đã nói lời chào tạm biệt cuối cùng.
Nhưng vẫn còn một nhân vật quan trọng chưa xuất hiện.
Là ai nhỉ?
Marcy gãi đầu, nhất thời không hiểu ra, chỉ có thể nhanh chóng lật sổ ghi chép của mình...
...
...