Ngươi vừa nói gì?
Ý gì đây?
Câu này có ý nghĩa gì?
Đối mặt với câu hỏi của Nữ hoàng Đế quốc, tâm trí Hầu tước Nicholas hoạt động với tốc độ chưa từng có.
Bởi vì, thông qua sự nhạy bén chính trị của mình, ông nhận thức rõ ràng rằng...
Câu hỏi mà Nữ hoàng vừa đặt ra tuyệt đối không phải là một câu hỏi bâng quơ.
Chắc chắn nó phải ẩn chứa một ý nghĩa sâu xa hơn.
Nhưng, ý nghĩa sâu xa đó là gì?
Ngươi nói gì? Ngươi đã nói gì?
Chà, chẳng lẽ Bệ hạ thật sự không nghe thấy mình nói gì lúc nãy, nên mới hỏi lại như vậy...
"Sai rồi!"
Hầu tước Nicholas đột nhiên bừng tỉnh.
Câu hỏi không phải là mấu chốt. Nó quá ngắn gọn và mơ hồ để có thể phân tích.
Thứ thực sự quan trọng là...
Hành động của Nữ hoàng.
Nàng đã bóp nát ly rượu.
Nhưng tại sao nàng lại làm vậy?
Hành động đó có ý nghĩa gì?
"Ồ, xin lỗi, ta không thích rượu vang cho lắm."
Lúc này, Nữ hoàng dường như mới nhận ra hành động của mình. Vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng và kiêu ngạo, nàng lấy ra một chiếc khăn tay và tao nhã lau lòng bàn tay.
"Đừng lo, ngài Nicholas. Ta không có ý gì khác đâu. Chỉ là ta không nghe rõ. Ngài chỉ cần lặp lại những gì vừa nói, rồi chúng ta kết thúc chuyện này."
"..."
Đùa chắc!
Kết thúc?
Ý đồ đã rõ rành rành như vậy, tại sao còn phải đợi ta nói hết câu?
Nếu ta thật sự đi theo lối mòn ban đầu và nói hết câu đó, chẳng phải là tự tìm đường chết sao!
"Vậy ra, mục đích thực sự của việc bóp nát ly rượu là..."
Ném ly làm hiệu?
Hầu tước Nicholas rùng mình, vội liếc nhìn những ô cửa sổ và lối ra vào quanh phòng tiệc.
Bên ngoài cửa sổ không một bóng người, trước cửa cũng chỉ có vài thị nữ đang đứng chờ.
Nhưng Hầu tước Nicholas lại càng thêm kinh hãi. Cảnh tượng càng yên bình, ông càng sợ rằng giây tiếp theo sẽ có một đám đao phủ xông vào và băm vằm ông ra thành từng mảnh!
Đây không phải là nói quá, ông đã từng chứng kiến cảnh này trước đây!
Năm chín tuổi, ông theo cha mình, Hầu tước Nicholas tiền nhiệm, tham dự một bữa yến tiệc. Giữa bữa tiệc, Thánh Peron V đã đập vỡ ly rượu, triệu tập binh lính và chém chết những vị đại thần ủng hộ các anh em của ngài!
Kể từ đó, ngai vàng của Thánh Peron V hoàn toàn được củng cố, nhưng cảnh tượng đó cũng để lại một ấn tượng sâu sắc trong lòng Hầu tước Nicholas.
Bây giờ, cảnh tượng đó tái hiện, nhưng ông không còn là người ngoài cuộc nữa, mà là nhân vật chính trong câu chuyện!
"Ngài Nicholas?" Cecilia lại hỏi với vẻ bối rối. Mấy gã đại thần này trước khi đến đây đã uống nhầm thuốc gì à? Sao cứ bị hỏi là lại ngẩn người ra thế?
Chỉ vì cảm giác khó chịu trong người mà mình không nghe rõ ông ta nói, lỡ tay bóp nát cái ly thôi mà? Nhân tiện...
"Là quá ít!"
Hầu tước Nicholas đột nhiên nói lớn.
"Ý của thần là, khoản bồi thường 700 tỷ Amyrl mà Bệ hạ đề xuất, thực sự là quá ít!"
Cecilia: ???
"Theo ý thần, số tiền đó phải ít nhất là 900... "
Hầu tước Nicholas nghiến răng nói: "Một ngàn tỷ, một ngàn tỷ Amyrl mới được!"
"Ông điên rồi sao, Nicholas?"
Các đại thần khác giận dữ. "Số tiền đó gần bằng mười năm thu thuế của Vương quốc..."
"Tôi không điên! Lời tôi nói đều có cơ sở! Lũ tiện dân của Vương quốc, chính vì gần đây sống quá sung sướng, đã quên mất sự kính sợ đối với Đế quốc và khơi mào chiến tranh!"
Hầu tước Nicholas vung nắm đấm một cách hùng hồn, vẻ mặt kiên định, như một nhà hùng biện hay một nhà ngoại giao xuất sắc.
Tiếc là ông không phải người của Đế quốc...
Mà là của Vương quốc.
"Vì vậy, chỉ có để chúng nếm trải nỗi đau này, chúng ta mới có thể triệt tiêu hoàn toàn khả năng chiến tranh từ gốc rễ! Thần đề xuất điều này là vì hòa bình! Thưa các vị! Vì hòa bình! Hòa bình muôn năm!"
"..."
Mọi người đều mang vẻ mặt sững sờ, như thể không thể tin được trên đời lại có kẻ vô liêm sỉ đến vậy.
Vẻ mặt của Cecilia vẫn không thay đổi, nàng chỉ nhấp một ngụm nước nho do thị nữ bên cạnh rót vào ly.
Cảm giác mát lạnh lan đến cổ họng, nhưng so với cảm giác khó chịu ngày càng tích tụ trong cơ thể, nó chẳng đáng là gì.
"Những gì ngài Nicholas nói rất có lý, nhưng ta nghĩ chúng ta sẽ thảo luận chi tiết sau. Mời ngài ngồi xuống trước."
"Vâng... Tạ ơn Bệ hạ."
Hầu tước Nicholas lau mồ hôi lạnh trên trán, cảm giác như vừa đi một vòng từ Quỷ Môn Quan trở về.
Thật đáng sợ. Nếu không nhờ trí thông minh bẩm sinh và phản ứng nhanh nhạy, có lẽ lần này ông đã thật sự bỏ mạng ở đây.
May mắn thay, ông đã vượt qua được kiếp nạn này. Còn về khoản bồi thường...
Ông không nói dối. Đây là vì hòa bình. Cùng lắm thì người dân sẽ phải chịu khổ một chút, bởi vì gia tộc Nicholas dù sao mỗi năm cũng chỉ đóng một khoản thuế tượng trưng mà thôi.
Chỉ cần tạm thời nhẫn nhục, chắc chắn có thể đổi lấy khoảnh khắc Vương quốc tìm lại vinh quang.
Người dân Vương quốc chắc chắn sẽ hiểu cho tấm lòng của ông!
"Người tiếp theo..."
Sau màn trình diễn của Hầu tước Nicholas, Bá tước Halleck, người ngồi ở một vị trí hơi lùi về phía sau, bất giác hít một hơi thật sâu, như thể đang đối mặt với một kẻ thù hùng mạnh.
Nếu là trước khi Nữ hoàng Đế quốc đến, những người này có lẽ vẫn còn chút tự tin.
Nhưng sau khi chứng kiến Đại Công tước Theobald và Hầu tước Nicholas lần lượt thất thủ, những người còn lại cuối cùng cũng nhận ra...
Nữ hoàng Đế quốc đáng sợ đến mức nào.
Cuộc đàm phán này ngay từ đầu đã không công bằng!
Nữ hoàng nắm trong tay quyền lực và uy thế tuyệt đối, còn họ chỉ là những con chuột đang cố gắng vùng vẫy với chút tài sản còn sót lại.
Việc đánh bại Nữ hoàng trong cuộc đàm phán này và giành lấy cơ hội sống cho Vương quốc là một nhiệm vụ cực kỳ khó khăn.
Dù vậy, Bá tước Halleck quyết không lùi bước. Khác với hai quý tộc yếu đuối và vô dụng kia, ông từng có chiến tích trấn áp mọi thế lực đối lập trên toàn kinh đô. Tàn nhẫn là biệt danh, hung ác là thương hiệu, và không biết sợ hãi chính là lưỡi dao sắc bén của ông!
Ông không sợ sống chết. Thậm chí, Bá tước Halleck, người từng đàn áp những kẻ chống đối chiến tranh, còn rất ngạc nhiên vì mình vẫn chưa bị thanh trừng. Ông đã chuẩn bị sẵn sàng cho cái chết!
Nếu đã như vậy...
"Bệ hạ!"
Bá tước Halleck đứng thẳng dậy. Ông không lùi một bước để tiến ba bước như Theobald, cũng không bóng gió xa xôi như Nicholas, mà thẳng thắn bày tỏ suy nghĩ của mình!
"Về việc cắt nhượng lãnh thổ, Đế quốc yêu cầu toàn bộ vùng Đồng bằng phía Nam và Cảng Telph. Điều đó có quá tham lam không? Cảng thì không nói, nhưng Đồng bằng phía Nam của Vương quốc... tức là phía bắc của Đồng bằng phương Bắc của Đế quốc... nó quá rộng lớn. Cắt nhượng một vùng lãnh thổ rộng lớn như vậy chắc chắn sẽ khơi dậy sự bất mãn và tinh thần phản kháng của toàn thể người dân Vương quốc!"
"Bệ hạ, người có muốn tiếp tục cuộc chiến này không? Nếu muốn, Vương quốc chưa hoàn toàn mất đi sức chiến đấu, và chúng thần có thể chiều theo ý người!"
Bá tước Halleck vỗ ngực, mỗi lời ông nói ra đều vang dội như tiếng trống trận.
Ông muốn nhắc nhở Nữ hoàng Đế quốc rằng, dù Đế quốc đã chiếm được kinh đô, điều đó không có nghĩa là Vương quốc đã kết thúc.
Vương quốc vẫn duy trì được chiều sâu chiến lược rộng lớn ở phía Đông và phía Bắc giàu có, trong khi ở phía Nam, hàng chục vạn quân dưới sự chỉ huy của Đại Công tước Borjia vẫn còn nguyên sức chiến đấu.
Vương quốc đã thua trận chiến này, nhưng nếu Đế quốc ép người quá đáng, Vương quốc vẫn có thể chiến đấu!
"Xin Bệ hạ hãy suy nghĩ kỹ!"
Bá tước Halleck nhìn thẳng vào mắt Cecilia, đôi mắt lạnh như mặt hồ băng giá, khiến người ta nghẹt thở.
Tuy nhiên, trong đó cũng có một sự mơ hồ khó hiểu, như thể tiêu điểm của đôi mắt đó đã ở một nơi cực kỳ xa, không còn ở gần người đối diện nữa.
"Suy nghĩ kỹ?"
Một lúc sau, sự mơ hồ dường như tan đi một chút. Nữ hoàng thở dài, lại nhìn xuống các vị đại thần trước mặt.
"Ngươi muốn ta suy nghĩ về điều gì?"
"..."
Lại một câu hỏi nữa?
Ngươi... đang giả ngu sao?
Bá tước Halleck tức đến bật cười. Ngay cả lúc này, nàng vẫn coi thường những người như ông.
Nữ hoàng Đế quốc thật sự nghĩ rằng Vương quốc của ông ta toàn những kẻ dễ bắt nạt sao...
Rắc.
Lại một tiếng giòn tan nữa vang lên.
Bá tước Halleck đang giận dữ bỗng sững người, vô thức nhìn về hướng phát ra âm thanh.
Và rồi ông thấy, bàn tay ngọc ngà của Nữ hoàng đang đặt nhẹ trên mặt bàn xa xa bỗng siết chặt, và chiếc bàn dài cổ kính nơi hai người đang ngồi, trong nháy mắt, đã vỡ tan thành những mảnh lớn!
"..."
Ý gì đây?
Ngay cả Bá tước Halleck, người đã không màng đến tính mạng, vào lúc này cũng bất giác suy nghĩ.
Dằn mặt?
Vì không thích những gì ta nói, nên dùng bạo lực thế này để đe dọa ta?
Không, không phải.
Đối với một Nữ hoàng cao quý, việc đập bàn để thị uy là một hành động quá thô thiển.
Cũng không thể nói là nàng tức giận vì một lý do nào đó rồi vô tình đập vỡ nó được!
"Vậy ý của nàng là..."
Nếu đề nghị cắt đất của nàng không được chấp thuận... thì lãnh thổ của Vương quốc sẽ bị chia năm xẻ bảy hơn nữa?
Đúng, chắc chắn ý của nàng là vậy.
Nhưng... mục đích của nàng là gì? Chia rẽ Vương quốc hơn nữa...
"Chẳng lẽ..."
Sắc mặt Bá tước Halleck dần tái đi, dù không sợ chết, nhưng vào lúc này, ông lại run rẩy một cách yếu ớt.
Nữ hoàng Đế quốc... đã biết Đại Công tước Borjia, người nắm trong tay binh quyền, có ý đồ bất chính?
Đúng vậy! Chắc chắn là như vậy!
Chỉ có điều này mới có thể giải thích được sự tự tin của Nữ hoàng Đế quốc!
Lý do căn bản khiến Vương quốc vẫn còn sức kháng cự, ngoài chiều sâu chiến lược, chính là hàng chục vạn quân gần như nguyên vẹn trong tay Đại Công tước Borjia.
Nếu đội quân này trung thành với Vương quốc thì không có vấn đề gì, nhưng hiện tại, khi Thánh Peron V đã thoái vị và Vương quốc tạm thời vô chủ, đội quân đó phần lớn đã trở thành quân riêng của Borjia, sẽ không hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh.
Đó là con bài thương lượng trong tay Đại Công tước Borjia, người đang đứng ngoài xem kịch hay.
Điều đó có nghĩa là, nếu Vương quốc không thể đáp ứng yêu cầu của Đế quốc, thì Đế quốc chỉ cần hỗ trợ Đại Công tước Borjia, kích động tham vọng của ông ta, và rồi...
Vương quốc sẽ thực sự bị chia làm hai!
Điều đó còn khó chấp nhận hơn cả việc cắt nhượng lãnh thổ!
"Thật là một kế hoạch hiểm độc và xảo quyệt!"
Bá tước Halleck loạng choạng, sau một hồi suy nghĩ, cuối cùng ông chán nản ngồi phịch xuống ghế, nhắm mắt lại với vẻ mặt khắc khổ.
"Thần hiểu rồi. Chúng thần sẽ cố gắng hết sức để đáp ứng các điều kiện. Chỉ mong người hứa sẽ tuân thủ các điều khoản trong hiệp ước và đảm bảo sự độc lập và thống nhất của Vương quốc. Chúng tôi... đã thua!"
Khi Bá tước Halleck mở miệng, các quý tộc khác của Vương quốc dường như cũng đã hiểu ra kết cục của cuộc đàm phán, họ buồn bã cúi đầu.
Một số người thậm chí còn lặng lẽ khóc nức nở, như thể Vương quốc vinh quang đã hoàn toàn rời xa họ.
"..."
Chỉ có khuôn mặt xinh đẹp của Cecilia vẫn lạnh như sương, với một tia nghi ngờ thoáng qua.
Mấy gã này đang nói cái quái gì vậy? Diễn sâu thế?
Từ đầu đến cuối, ta có nói gì đâu.
...Thôi kệ. Không có thời gian để lãng phí với họ ở đây. Họ không quan trọng.
Nàng vẫn đã đánh giá thấp sức mạnh của thứ nhỏ bé kia. Mới vài lần đầu đã khiến nàng không thể kiểm soát được bản thân. Nếu cứ tiếp tục thế này, có lẽ nàng sẽ thật sự mất bình tĩnh.
Ba con chó cái kia, cứ đợi đấy, mối thù này ta nhất định sẽ báo!
Ánh mắt Cecilia sâu thẳm, dường như đã có vài ý tưởng về cách trả thù...
"Vì mọi người đều không có tâm trạng, vậy bữa tối kết thúc ở đây."
Không muốn và cũng không có ý định nghe những lời than vãn của các quý tộc, Cecilia thản nhiên gắp vài miếng thức ăn còn sót lại, ăn nhanh vài miếng rồi đứng dậy.
"Ta vẫn còn một số việc phải làm, chúc mọi người ngủ ngon."
"..."
Vẻ mặt của một số quý tộc thay đổi, dường như muốn đứng dậy đối chất với Nữ hoàng, nhưng cuối cùng lại không đủ can đảm, chán nản cúi đầu.
Cecilia liếc nhìn xung quanh rồi quay người rời đi.
Nàng giơ tay vẫy nhẹ, và theo tín hiệu của nàng, vài thị nữ đã vây quanh và hộ tống nàng đi.
So với sự bình thản khi đến, những bước chân vững vàng khi rời đi của Nữ hoàng dường như có chút gì đó không tự nhiên.
Tất nhiên, sẽ không ai để ý đến chi tiết nhỏ nhặt đó. Mà dù có để ý, họ cũng sẽ không nghĩ sâu xa, có lẽ chỉ nghĩ rằng Nữ hoàng ngày đêm lo việc quốc sự, có chút mệt mỏi cũng là điều bình thường.
Sau khi Cecilia rời đi, phòng khách lại chìm vào im lặng.
Chỉ còn lại những ngọn nến cá voi trắng quý hiếm đang leo lét cháy, như thể sắp tắt.
Lửa than trong lò sưởi cũng lụi dần, có thể tắt bất cứ lúc nào.
Giống như tinh thần của mọi người.
Các vị đại thần cao quý, những người từng đầy tham vọng và chỉ nghĩ đến lợi ích quốc gia, vào lúc này đã phải chịu thất bại lần thứ hai. Thất bại này còn thảm hại hơn cả thất bại khó hiểu lần trước.
"Chà... Đây có phải là Nữ hoàng của Đế quốc không?"
Người đầu tiên phá vỡ sự im lặng vẫn là Đại Công tước Theobald.
Ông ho khan, như thể đã già đi mười tuổi. Trên khuôn mặt nhăn nheo chỉ còn lại vẻ cam chịu.
"Thật là thủ đoạn, thật là khí phách, thật là mạnh mẽ!"
Đại Công tước Theobald tiếp tục ca ngợi nàng, có lẽ nghĩ rằng chỉ có như vậy, hành động trước đây của ông mới không显得 quá đáng xấu hổ.
Nhưng không ai thấy có gì không ổn, họ chỉ gật đầu đồng tình với ông.
"Ta đã đánh giá thấp nàng ta."
Hầu tước Nicholas cũng lắc đầu tự giễu. Trước đây ông tự tin bao nhiêu, thì bây giờ ông lại thấy mình nực cười bấy nhiêu.
"Nếu Vương quốc có một vị quân chủ hùng mạnh như vậy, thì lo gì không thịnh vượng!"
Bá tước Halleck vẫn còn chán nản. Ông không sợ chết, nhưng ông đã bị giáng một đòn mạnh từ một phương diện khác, khiến ông cảm thấy cuộc sống không còn ý nghĩa.
Nữ hoàng Đế quốc thật đáng sợ!
"À, phải rồi, trước đây ai đó nói rằng Muen Campbell được sủng ái trong hậu cung, một vị quân chủ quyền lực như vậy làm sao có thể bị ám ảnh bởi sắc đẹp nam giới chứ? Chắc chắn chỉ là tin đồn nhảm do những kẻ rỗi hơi bịa ra."
"Đúng, đúng..."
Tin đồn nhảm này thật đáng ghét, đặc biệt là về Muen Campbell, đã khiến họ hiểu lầm.
"Sau này chúng ta đừng để bị lừa nữa!"
"Chính xác."
Các vị đại thần nhìn lên chiếc đồng hồ treo tường, nghĩ rằng nếu là Thánh Peron V, có lẽ ngài đã đi chơi từ lâu rồi, họ không khỏi thở dài và nói:
"Đã khuya thế này mà vẫn không nghỉ ngơi, vẫn còn lao đầu vào công việc. Có một vị hoàng đế cần mẫn như vậy... Vương quốc thua cũng đáng!"