Bầu trời xé toạc.
Thế giới đang lụi tàn.
Từ những vết nứt đen kịt trên không trung, những cơn cuồng phong mang hơi thở của cái chết gào thét tràn xuống. Lôi điện rạch ngang bầu trời, châm ngòi cho những ngọn lửa địa ngục, từ từ thiêu rụi những mái nhà mà họ từng dựa vào để sinh tồn.
Gã đàn ông gắng gượng mở mắt.
Dòng máu tuôn trào đã nhuộm đỏ cả tầm nhìn. Mọi thứ trong mắt gã trở nên bi thảm và tuyệt vọng, tựa như cảnh tượng của ngày tận thế. Gã nghe thấy tiếng khóc của vợ và con gái đang quằn quại trong biển lửa. Gã nghe thấy tiếng la hét của vô số đồng loại. Gã nghe thấy cả tiếng gầm thịnh nộ của những người anh em đang chiến đấu đến hơi thở cuối cùng. Nhưng trước sức mạnh kinh hoàng và không thể cưỡng lại của cơn thiên tai, tất cả những âm thanh đó nhanh chóng biến thành những tiếng gào thét thê lương rồi tắt lịm.
Gã cố xoay người. Một bên thân thể đau đớn tột cùng, còn bên kia... chẳng còn cảm giác gì nữa.
Nói là xoay người, nhưng thực chất, gã chỉ có thể cử động được cái đầu. Tất cả những gì gã còn điều khiển được lúc này là cái đầu và một cánh tay tương đối nguyên vẹn.
Ánh mắt gã chậm rãi di chuyển, và rồi...
Tòa tháp sụp đổ ngay trước mắt gã.
Đó là một ngọn tháp vĩ đại.
So với những công trình bằng đá đổ nát xung quanh, ngọn tháp này thực sự tráng lệ. Mái hiên của mỗi tầng được chạm khắc những hoa văn tinh xảo, xếp chồng lên nhau như những lớp sóng cuộn. Trên đỉnh tháp, một Quả Cầu Tinh Hồng tỏa ra thứ ánh sáng rực rỡ tựa thái dương treo trên chín tầng mây, đủ sức soi tỏ cả "thế giới" này.
"Không..."
Nhìn ngọn tháp sụp đổ và ánh sáng vụt tắt, đôi mắt gã đàn ông trợn trừng trong thoáng chốc. Gã gắng gượng thốt ra một tiếng rên khản đặc từ cổ họng.
Trong tâm trí gã, cái chết của vợ con, của cả bộ tộc, dường như cũng không kinh hoàng bằng sự sụp đổ của ngọn tháp này.
Bởi vì, đó là công trình của cả đời gã.
Đó cũng là tâm huyết của toàn bộ tộc nhân qua nhiều thế hệ.
Suốt hàng trăm năm, họ đã gom góp từng mảnh di vật thất lạc, tích tụ từng chút năng lượng yếu ớt, và chỉ mới đây thôi, họ đã thành công mở ra con đường đã bị lãng quên từ lâu này.
Ánh dương! Ánh dương ấm áp!
Bộ tộc đã sống trong bóng tối hàng thế kỷ cuối cùng cũng đã tìm lại được ánh sáng của riêng mình.
Nhưng họ còn chưa kịp tận hưởng trọn vẹn sự ấm áp đó... thì tai họa đã ập đến.
"Tại sao... Chúng ta đâu làm gì sai... Tại sao chứ..."
Gã đàn ông bật khóc. Gã vươn cánh tay còn lại, cố gắng chạm vào quả cầu tròn đã rơi xuống đất sau khi ngọn tháp sụp đổ.
Nó không còn tỏa ra hơi ấm hay ánh sáng nữa, trông chỉ như một vật trang trí hình cầu bằng gỗ tầm thường. Nhưng gã vẫn muốn chạm vào nó. Chỉ có chạm vào nó, gã mới có thể...
Rắc.
Gã đã không thể chạm vào nó.
Một bàn chân ngọc ngà đã giẫm lên, khiến quả cầu gỗ vỡ tan thành từng mảnh vụn.
"...Tại sao?"
Gã đàn ông sững sờ, vô số suy nghĩ cuộn trào trong tâm trí, cuối cùng biến thành một cơn thịnh nộ không thể tưởng tượng nổi.
Gã trừng mắt nhìn kẻ mới đến, thậm chí quên mất rằng chính ả là nguồn cơn của tất cả những tai ương này!
"Lý do ư? Không có."
Kẻ đó chỉ đáp lại một cách thờ ơ.
Bàn chân ngọc ngà lại một lần nữa cất bước.
Tà váy dài màu đen quét trên mặt đất, những lớp hoa văn tinh xảo hình gai góc buông rủ. Mái tóc đỏ rực của ả xõa ra, tựa như ngọn lửa hủy diệt đang thiêu rụi cả thế gian.
Trên vai và cổ để trần, vài chiếc vảy mỏng manh điểm xuyết, càng làm nổi bật làn da trắng muốt. Đôi tay và đôi chân trần lộ ra từ tà váy đen mang một sắc ngọc bích quyến rũ mờ ảo, ngay cả trong "thế giới" tăm tối không có ánh mặt trời này.
Ả đến bên cạnh gã đàn ông, cúi mắt xuống, phấn mắt màu đỏ thẫm khẽ lay động như thể thắp sáng cả màn đêm.
"Bởi vì các ngươi phải chết. Chỉ đơn giản vậy thôi."
"Chết ư...? Tại sao? Chúng ta chỉ muốn được sống... Chúng ta không làm gì sai cả... Suốt bao năm qua, chúng ta chỉ theo đuổi thứ ánh dương ấm áp đó. Tại sao các người lại truy cùng giết tận chúng ta suốt hàng trăm năm?"
Gã đàn ông gào lên, giọng đầy bi thương và phẫn uất... rồi chuyển thành lời nguyền rủa. "Hameln, ngươi sinh ra dưới ánh mặt trời thật sự, lấy tư cách gì để quyết định sự sống chết của chúng ta! Đồ Tàn Sát! Kẻ Giết Chóc! Kẻ Hủy Diệt! Ngươi đã xóa sổ biết bao chủng tộc và nền văn minh, vẫn chưa dừng lại sao?"
"Hửm? Nói về tư cách à? Ta mạnh hơn ngươi, đó chính là tư cách."
Nữ tử rồng được biết đến với cái tên Thiên Tai (The Scourge), chẳng hề bận tâm đến lời nguyền rủa, chỉ nhếch mép cười khẩy.
"Dùng những lời này làm di ngôn thật ngu ngốc. Hơn nữa... ánh dương ấm áp? Thứ các ngươi tìm kiếm thật sự chỉ có thế thôi sao?"
"Ngươi... ngươi có ý gì?"
Gã đàn ông lại một lần nữa kinh ngạc.
Nhưng Hameln lười biếng giải thích, ả chỉ thản nhiên chỉ tay vào mắt gã.
Một tia sáng lóe lên, thiêu đốt đôi hốc mắt trống rỗng, tối tăm không có con ngươi của gã.
Gã đã hiểu ra, hay đúng hơn, cuối cùng gã cũng đã hiểu ra ở một tầng nhận thức khác.
Gã thấy vợ và con gái mình đang quằn quại trong biển lửa. Trong ký ức, vợ gã hiền dịu và xinh đẹp, con gái gã đáng yêu và dễ thương. Nhưng thứ gã thấy bây giờ là hai con quái vật méo mó, một lớn một nhỏ, đang gào thét trong ngọn lửa.
Những gai xương sắc lẻm, những xúc tu xoắn xuýt, và một cái miệng dọc lởm chởm đầy răng nanh, mỗi lần đóng mở lại phát ra những tiếng kêu như trẻ con.
"Cha ơi, cha ơi... cha, cứu con..."
"..."
Gã đàn ông rùng mình, không kìm được mà quay đầu đi. Gã nhìn thấy những đồng bào đã chết trong thảm họa. Họ đã hy sinh vì quê hương, nhưng thứ gã thấy chỉ là những khối thịt thối rữa, dị dạng, đang cắn xé lẫn nhau ngay cả khi cận kề cái chết.
Cuối cùng, gã nhìn lại chính mình.
Một bên cơ thể đau đớn dữ dội, còn bên kia trống rỗng.
Cơn đau tột cùng là do nửa thân người của gã đã bị một lực lượng khủng khiếp nào đó nghiền nát, xương trắng lẫn lộn trong bãi thịt đỏ lòm.
Còn bên trống rỗng... vì không còn gì cả, nên tự nhiên chẳng cảm thấy gì.
Vậy ra, thứ còn lại của gã chỉ là một cái đầu và một bàn tay.
Nhưng gã vẫn còn sống.
"Sao... sao có thể như vậy..."
Đầu của gã đàn ông nứt ra, một cái miệng phủ đầy những chiếc răng nhỏ li ti đóng mở. Gã nói trong sự hoài nghi tột độ.
"Làm sao có thể..."
"Không có gì là không thể. Trong bóng tối, các ngươi không thể nhìn rõ mặt nhau, nhưng khi 'ánh dương' này chiếu rọi, thứ các ngươi thấy, lại không phải là thứ nên thấy."
Hameln thờ ơ vung tay, một tia sét từ trên trời giáng xuống, dập tắt hoàn toàn những tiếng kêu ghê tởm và khó chịu kia.
"Từ đầu đến cuối, các ngươi đã bị chính 'ánh dương' mà mình tìm kiếm làm cho mù quáng. Cứ ngỡ mình đang được bao bọc trong sự ấm áp, nhưng đến bản chất của sự ấm áp đó là gì các ngươi cũng không hiểu. Thật đáng thương."
"Không—"
Gã đàn ông gầm lên, nhưng giọng nói đã không còn là của con người, mà chẳng khác gì tiếng rống của những con quái vật.
"Không! Điều này là sai! Ta... sự theo đuổi hàng thế kỷ của chúng ta không thể nào sai được, tuyệt đối không! Hameln! Ngươi đã lừa dối ta, lừa dối tất cả chúng ta! Ngươi là..."
"Ồn ào quá."
Hameln không buồn nói thêm nữa, ả chỉ siết chặt bàn tay.
Bụp.
Cái đầu của gã đàn ông co rúm lại như một quả bóng bay bị đâm thủng.
Nhưng gã vẫn nhìn chằm chằm vào Hameln, đôi mắt trống rỗng tràn đầy sự cố chấp và hoang mang.
"Phải... thứ chúng ta theo đuổi, chắc chắn là đúng. Chúng ta mới là kẻ đúng. Chúng ta mới là thật... Nhưng... nếu vậy... mặt trời của các ngươi... mặt trời của các ngươi là gì?"
"...Mặt trời của chúng ta ư? Ai mà biết được."
Hameln không trả lời. Hay đúng hơn, trả lời một kẻ đã chết thì có ích gì.
Mái tóc đỏ thẫm của ả tung bay, một màn sương đen kịt bỗng từ sau lưng ả trào ra, nhanh chóng bao trùm toàn bộ không gian này.
Chẳng mấy chốc, mọi thứ ở đây đều mục ruỗng.
Những loài thực vật dị dạng khô héo, máu thịt thối rữa, và dấu vết của một nền văn minh từng tồn tại đã hoàn toàn bị chôn vùi trong đống đổ nát và bụi tàn.
Khi cái chết ngự trị, vạn vật đều im lặng.
Đây chính là... Thiên Tai, Long Nữ của Cái Chết.
"Thật đẹp làm sao..."
Sấm sét và lửa địa ngục, hỗn loạn và hủy diệt; thế giới nhỏ bé nằm trong kẽ nứt của các vũ trụ này cuối cùng đã bị xóa sổ bởi một sức mạnh vĩ đại mang tên "Thiên Tai".
Tàn dư của sự hủy diệt này rực rỡ như pháo hoa, một vẻ đẹp mà ngay cả Hameln cũng phải trầm trồ... nếu bỏ qua sự căm thù và ác độc còn đọng lại trên khuôn mặt của "những kẻ đó" ngay cả sau khi chết.
Thật không may, cảnh tượng hoang tàn này không kéo dài như một màn pháo hoa. Ả chỉ có thể tận hưởng niềm vui đó trong một khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi phải quay lại "công việc" chính thức của mình.
"Kiểm kê: Một trăm linh ba ngàn, không trăm ba mươi sáu."
Đôi mắt vàng rực uy nghiêm của ả lóe lên, quét nhanh qua không gian, ghi lại mọi dấu vết của cái chết.
"Một nơi nhỏ bé thế này mà có từng ấy sinh mạng. Chúng cũng không hề đơn giản."
Hameln lẩm bẩm, chẳng hề bận tâm đến mười vạn sinh linh vừa chết dưới tay mình.
Và cái gọi là sự kháng cự "không hề đơn giản" đó thậm chí còn không làm xước nổi một sợi chỉ trên trang phục của ả.
Sau khi kiểm kê xong, ả khẽ vung tay, triệu hồi một tảng đá vỡ khổng lồ và dùng ngón tay cắt nó thành một khối vuông vức.
Tất cả dấu vết của cái chết đều được khắc lên phiến đá. Điều này vừa để truy tìm những kẻ trốn thoát, vừa để chủng tộc đã từng tồn tại này lưu lại một chút dấu ấn trên thế gian.
Dù cho đó là dấu ấn của tử vong.
"Kẻ Săn Ánh Sáng"
Hameln suy nghĩ một lúc, rồi khắc những chữ cuối cùng lên phiến đá.
"—Những kẻ dành cả đời để theo đuổi ánh sáng, ngay cả khi thứ ánh sáng đó chỉ là một lời dối trá."
Ầm.
Hameln khẽ ném phiến đá khổng lồ xuống. Nó rơi thẳng xuống đáy của không gian này, đè bẹp tất cả bụi tàn và phế tích của nền văn minh bên dưới.
Trông như... một tấm bia mộ.
"Đến lúc tới nơi tiếp theo rồi."
Sau khi chôn vùi hoàn toàn nền văn minh nhỏ bé này, Hameln không dừng lại mà bay vút lên trời, hóa thành một con hắc long hùng vĩ.
Con rồng khổng lồ dang rộng đôi cánh đủ để che lấp cả bầu trời và mặt trời, trong nháy mắt đã vượt qua không gian vô tận.
Và rồi, ả dừng lại ở một nơi xa lạ, một lần nữa hóa thành hình người.
Tà váy đen lay động, đôi chân ngọc bích không một tì vết đáp xuống một vùng đất bị chia cắt.
Một bên là một mảng màu kỳ dị, nơi vô số màu sắc hòa trộn vào nhau như thể ai đó làm đổ một bảng màu.
Nửa còn lại là một màu xám xịt, chết chóc.
Hameln đứng trên vùng đất được bao phủ bởi những mảng màu kỳ lạ, nhìn chằm chằm về phía đối diện. Một nét trang trọng hiếm thấy hiện lên trên khuôn mặt hoàn mỹ và lãnh đạm của ả.
"Biên giới lại bị đẩy lùi rồi."
Nhìn từ dưới lên, dường như mảng màu và mảng xám được phân định đồng đều, nhưng nếu nâng tầm mắt lên cao hơn và xa hơn, người ta sẽ thấy rằng những mảng màu hỗn độn này đang hoàn toàn bị bao bọc bởi một màu xám chết chóc.
Và khi màu xám lan rộng, những sắc màu ở đây không ngừng bị thu hẹp lại.
"Tình hình còn tệ hơn mình nghĩ."
Hameln lấy ra một chiếc đồng hồ nhỏ. Nó có hình dạng kỳ lạ, không giống bất cứ thứ gì thuộc về thời đại này. Những con số với phông chữ lạ lùng đang nhảy múa trên đó.
Hai chữ số cuối cùng nhấp nháy vài lần với tốc độ tăng lên rõ rệt.
Đồng Hồ Tận Thế đang đếm ngược nhanh hơn.
Nhưng Đồng Hồ Tận Thế sẽ không tự nhiên tăng tốc. Mỗi một khắc thời gian được khắc trên đó đều đã được tính toán tỉ mỉ, trong điều kiện bình thường sẽ không bao giờ sai lệch.
Trừ khi... có một sự kiện trọng đại nào đó xảy ra, đủ sức ảnh hưởng đến chiều hướng tương lai của thế giới.
Điều đó có nghĩa là... có kẻ đang gây rối.
"Haizz, loài người lúc nào cũng thích tự hủy diệt mình."
Hameln thở dài một tiếng, một lần nữa hóa thành cự long, xuyên qua vết nứt không gian và bay vút lên trời cao.
"Đó là lý do... ta ghét loài người nhất."