Vol.6 (LN) - Chapter 3:「Kẻ lang thang Minh giới」

Chapter 3:「Kẻ lang thang Minh giới」

Tỷ lệ phổ biến của xe ô tô điện tại Nhật Bản chỉ vỏn vẹn dưới 5%.

Trong nước, các nhà sản xuất ô tô lớn nội địa đang nắm giữ thị phần cao, và nếu xét về mặt khí hậu, người ta suy đoán rằng sẽ mất một khoảng thời gian đáng kể để xe điện (EV) thực sự trở nên phổ biến tại Nhật Bản.

Nhật Bản là xứ sở tuyết. Tỷ lệ các vùng có tuyết rơi dày đặc, hứng chịu những đợt tuyết tích tụ dữ dội chiếm đến một nửa diện tích lãnh thổ. 

Thậm chí, Nhật Bản còn độc chiếm vị trí trong top 3 quốc gia có lượng tuyết rơi hàng năm lớn nhất thế giới. Trong môi trường khắc nghiệt và khác biệt so với các nước khác như vậy, không còn nghi ngờ gì nữa, xe điện vẫn chỉ là bánh vẽ mà thôi.

Xu hướng chuyển dịch sang xe điện đang diễn ra nhanh chóng trên toàn cầu cũng đã tạm thời bị kìm hãm. Chừng nào còn sống ở Nhật Bản, thì hiện tại, sự tiện lợi của xe hybrid vẫn chiếm ưu thế. Con đường để xe điện được phổ cập hoàn toàn vẫn còn rất xa vời.

Ngồi ở ghế phụ chiếc xe SUV hybrid do mẹ lái, người đang không hề lo lắng cho tương lai của ngành công nghiệp ô tô, chính là tôi, Kokonoe Yukito. Điều tôi đang lo lắng lại là một chuyện hoàn toàn khác.

Tôi phiền não. Vô cùng phiền não. Tôi được mẹ nhờ đi cùng để mua thực phẩm, nhưng thú thật là tôi đã băn khoăn suốt cả buổi. 

Hiện tại chúng tôi đã trên đường về, nhưng có thể nói là tôi đã lo lắng từ trước cả khi đi.

“Sao vậy? Con có tâm sự gì à? Sao lại làm cái vẻ mặt khơi gợi tình mẫu tử của mẹ thế kia”

Tôi quả quyết là mình không hề khơi gợi gì cả, nhưng biết làm sao được. Tôi quyết định lấy hết can đảm để hỏi mẹ.

“Con đã phân vân không biết có nên nói hay không, nhưng mà... bộ dạng đó của mẹ là sao vậy?”

Dù nãy giờ tôi cứ lảng tránh ánh nhìn, nhưng giờ tôi buộc phải hướng mắt về phía người mẹ đang lái xe.

“Là sao chứ, đây là bộ trang phục hầu nữ con may cho mẹ mà”

Mẹ trả lời tỉnh bơ như thể đó là điều hiển nhiên. Hiển nhiên ấy hả? Hiển nhiên thật sao? 

Tóc búi gọn sau gáy, đeo cặp kính gọng tròn có dây xích (không độ), mẹ đang lái xe trong bộ dạng Maid hoàn chỉnh tối thượng với váy maid và tất trắng.

Thế giới xung quanh tôi đang bị sự phi thực tế xâm lấn. Đây là thế giới 2D sao? Hiện thực rốt cuộc là cái quái gì...

“...Tại sao dạo này lúc nào mẹ cũng mặc nó vậy?”

Hiện tại, phái đoàn Iwazo đang trong quá trình may trang phục maid để mặc trong lễ hội văn hóa, nhưng song song với đó, tôi cũng đã tự may riêng một bộ. Chẳng hiểu sao sau khi vất vả hoàn thành một bộ, mẹ lại ưng ý đến mức mặc nó suốt. Thậm chí mẹ còn thản nhiên mặc đồ maid để nấu ăn. Đáng sợ thật sự.

Nếu xét về công năng ban đầu thì có lẽ nó vừa vặn làm đồ bảo hộ lao động, nhưng cảm giác sai sai thì không thể nào xóa nhòa được. Nhân tiện thì trước đây, Yuuri-san từng định mặc tạp dề khỏa thân để chiên gà, kết quả là bị dầu bắn trúng và kêu lên “Nóng quá!”. Chị ấy vụng về lắm. Kể từ đó, tạp dề khỏa thân bị cấm tiệt trong nhà tôi.

“Con nói thế, chứ trang phục của con cũng đâu có vừa...”

Mẹ nghiêng đầu vẻ bối rối. Trang phục của tôi gồm áo sơ mi có cổ họa tiết, đeo kính râm và dây chuyền vàng leng keng. Tôi đã chọn một bộ đồ trông thật người lớn để không ai ngạc nhiên khi đi cùng maid, nhưng kết quả là lại thu hút sự chú ý đến mức phát hoảng. Thất bại thảm hại.

“Nhưng mà, ừm... nếu buộc phải nói thì...”

Tông giọng của mẹ trầm xuống một chút. Ánh mắt mẹ vẫn không thay đổi, nhìn thẳng về phía trước.

“Có lẽ mẹ đã bị cảm giác hư vô xâm chiếm.”

“Hư vô? Một nữ cường nhân sự nghiệp lẫy lừng, thét ra lửa khiến trẻ con cũng phải nín khóc như mẹ á?”

Tôi trố mắt ngạc nhiên trước những lời lẽ bất ngờ đó. Mẹ hiện đang bận rộn chuẩn bị cho việc ra ở riêng. Có hàng núi việc phải làm. Nhưng nói ngược lại, đáng lẽ đây phải là những ngày tháng tràn đầy cảm giác thỏa mãn mới đúng.

“Tất nhiên, công việc rất quan trọng. Những gì mẹ đã làm, những thử thách mới, tích lũy kinh nghiệm và trưởng thành. Theo nghĩa đó thì có lẽ mọi thứ đang thuận buồm xuôi gió... Nhưng mà.”

Đèn tín hiệu chuyển sang màu đỏ, chiếc xe dừng lại. Mẹ quay sang nhìn tôi.

“Đó không phải là mẹ với tư cách một người mẹ. Với tư cách là mẹ, mẹ chưa tích lũy được chút kinh nghiệm nào cả. Có tới hai đứa con mà lúc nào cũng mãi là lính mới. Đến khi nhận ra thì con đã trưởng thành đến thế này lúc nào không hay, mà mẹ lại hầu như không biết gì về quá trình đó. Giữa mẹ và Yukito không có những ký ức quan trọng, không có quá khứ sẻ chia. Điều đó khiến mẹ thấy rất day dứt và――đau lòng”

Đèn chuyển xanh, chiếc xe lăn bánh trở lại. Đúng là xe hybrid, tăng tốc thật êm ái.

Tôi lờ mờ hiểu được điều mẹ muốn nói. Có lẽ mẹ không tự tin vào bản thân mình trong vai trò người mẹ.

Nhắc mới nhớ, mẹ từng nói sẽ đi cổ vũ hội thao. Trước đó nữa, mẹ cũng từng nói muốn làm lại từ đầu với tư cách là một người mẹ. Mẹ đang khao khát điều đó. Ý nghĩa của việc làm mẹ.

“Đến bây giờ, mẹ mới thấy hối tiếc. Setsuka ấy, dì con có rất nhiều kỷ niệm với con. Cả ảnh và video nữa, con bé rất tỉ mỉ nên lúc nào mẹ cũng chỉ được xem ké với cảm giác cô đơn. Chỉ có thể trở thành kẻ bàng quan đứng nhìn và ghen tị với quá khứ đã qua, rốt cuộc mẹ đang làm cái gì thế này. Rằng điều gì mới là quan trọng. Dù biết nói những lời này với con bây giờ cũng chỉ khiến con khó xử thôi.”

Về đến nhà, xe dừng ở bãi đỗ. Kỹ thuật lái xe của mẹ hầu nữ quả là hạng nhất.

“Chắc là mẹ đang hối hận trước sức nặng của thời gian không thể lấy lại được... Mẹ xin lỗi nhé?”

Gương mặt kiều diễm ấy thoáng méo xệch. Mẹ nở một nụ cười bi thương, ẩn chứa sự tiếc nuối.

“Sau này chúng ta vẫn còn rất nhiều thời gian mà.”

Một lời động viên sáo rỗng. Cả tôi và mẹ đều hiểu điều đó. 

Đường một chiều không thể quay đầu. Có những thứ chắc chắn không thể lấy lại được. Thời gian giới hạn để được làm một đứa trẻ đang cạn dần. Khi trở thành người lớn, ai rồi cũng sẽ rời khỏi sự bao bọc của cha mẹ.

“Đúng vậy ha.”

Những ngày tháng đã qua không còn ý nghĩa gì nữa. Dù có nạp bao nhiêu gigawatt năng lượng đi chăng nữa, cũng chẳng thể lái xe quay về quá khứ để thay đổi lịch sử. Thứ có thể thay đổi chỉ là hiện tại và tương lai.

Một thoáng im lặng. Ký ức không thể ghi đè. Những điều mẹ muốn làm cho tôi khi tôi còn nhỏ, với tư cách là một người mẹ, giờ đây vĩnh viễn không thể thực hiện được. Đó là những ảo vọng không thể nắm bắt.

Với một tôi đã trưởng thành, những thứ đó không còn cần thiết, và tôi cũng không cần chúng nữa. 

Chính vì vậy mà mẹ khao khát. Chính vì vậy mà không thể lấp đầy. Mẹ không thể cảm nhận được sự cần thiết của chính mình.

Rốt cuộc thì chuyện này cũng là do tôi. Việc tôi không cần đến mẹ đã khiến mẹ trở nên bất ổn đến nhường này. Mẹ đang ôm ấp một tình yêu sâu nặng mà không biết gửi gắm vào đâu. 

Dạo gần đây mẹ cưng chiều tôi dữ dội hơn, có lẽ là hệ quả của điều đó. Do tôi cứ để mặc mẹ muốn làm gì thì làm, là vì tôi mong rằng điều đó sẽ giúp mẹ khuây khỏa phần nào.

Tuy nhiên, tôi xin nhấn mạnh ở đây, tuyệt đối không phải là tôi mong muốn điều đó.

Bước xuống xe và bắt đầu đi bộ. Chỉ có điều tôi cần phải nói là rất rõ ràng.

“Thế còn bộ đồ maid đó thì sao ạ?”

Tôi hoàn toàn không thấy sự liên kết nào giữa việc bị cảm giác hư vô xâm chiếm và việc mặc đồ hầu nữ cả.

“À, cái này hả? Khi mặc bộ đồ này vào, mẹ cảm thấy như mình phải tận tụy hết lòng ấy. Kỳ lạ thay, từ sâu trong lồng ngực trào dâng một tinh thần phụng sự. Hơn nữa, khi nghĩ đối tượng là con, mẹ lại cảm thấy một cảm giác ấm áp ngập tràn, đây lại là bộ đồ con may tặng, nên mẹ cảm thấy như đang được bao bọc bởi tình yêu vậy.”

“Trước khi chuyển việc đã tìm thấy thiên chức rồi sao...”

Mẹ đã thức tỉnh tinh thần phụng sự. Là cái kiểu đó hả? Kiểu như cảnh sát mặc cảnh phục vào là bật công tắc ấy.

Đồng phục nghề nghiệp dường như được gắn thêm những hiệu ứng thụ động vô hình như vậy. Chết dở. Để mẹ mặc đồ maid có lẽ là một sai lầm. Bản tính thích chăm sóc vốn có dường như đã được bộ đồ maid khuếch đại lên quá mức. Thật là phiền phức quá đi mất!

“Mặc bộ đồ này vào thì mẹ là nữ hầu mà. Mệnh lệnh nào mẹ cũng sẽ tuân theo.”

Mẹ hầu gái dùng đôi mắt lấp lánh để gây áp lực kiểu “Ra lệnh gì đi chứ?”. 

Xét về mặt đạo đức, con cái ra lệnh cho cha mẹ là điều không được phép xảy ra.

Trên đời này, tôn ti trật tự rất quan trọng. Trách nhiệm của người lớn là phải mắng dạy trẻ con.

Dạy dỗ lễ nghi, phép tắc, đạo đức cho trẻ là vai trò của người lớn. Giáo dục quan trọng lắm chứ.

Nhìn lại bộ dạng của mình. Trông côn đồ hết chỗ nói. Tôi xứng đáng bị mắng.

Nếu sa ngã vào con đường bất lương thì rất khó để hoàn lương. Chính lúc này đây, người lớn cần phải nghiêm khắc mắng mỏ, dẫn dắt trẻ con về con đường đúng đắn. Không thể để nhà Kokonoe xuất hiện kẻ vô lại được.

Đối với tôi, người chưa từng bị mẹ mắng, đây là trải nghiệm bị mắng ngàn năm có một, vừa vui vừa xấu hổ.

Phải làm một cú, nói ra câu gì đó thất lễ khiến mẹ nổi cơn tam bành mới được.

“Hô? Thật sự mệnh lệnh nào cũng nghe sao? Vậy thì thử đi vệ sinh ngay tại cột điện kia xem nào. Giống như một con chó cái đê tiện ấy. Thân phận người hầu quá xa xỉ với bà rồi. Kuhahahahahaha.”

“Mẹ hiểu rồi.”

Mẹ túm vạt váy lên, định bước đi. Mẹ định làm chuyện man rợ thật đấy à.

“Khoan đã đùa thôi con xin lỗi con sai rồi là nói đùa thôi tuyệt đối đừng làm nhé!?”

Tôi đã mong chờ bị chửi mắng, thế mà lại bị đồng ý khiến tôi hoảng hốt phải ngăn mẹ lại. 

Bình thường thì phải tát cho một cái rồi quát "Đừng có đùa" chứ nhỉ!? Tôi sai ở đâu sao!?

“Muốn tận tụy muốn phụng sự muốn làm tất cả mọi thứ muốn được dựa dẫm muốn được làm nũng haah haah...”

“Nguy to rồi, hình như đang lên cơn gì đó!?”

Tôi cuống cuồng xoa lưng cho mẹ. Trong lúc chăm sóc, tôi chợt nghĩ đến một điều. 

Ít nhất thì, so với người mẹ ngày xưa chỉ biết lo lắng với khuôn mặt u ám, tôi cảm thấy được chữa lành và thoải mái hơn với người mẹ bây giờ, khi bà cười nhiều hơn. Thế là được rồi. Quan trọng hiện tại hơn là quá khứ.

Đang dần thay đổi. Cả tôi và mẹ.

“Hội thao tới, chắc con sẽ thử đàm phán xem có tham gia được môn nào không”

“...Ừ. Mẹ mong lắm đấy”

Để làm chậm lại dòng chảy thời gian, có lẽ cũng không khó khăn đến thế.

Cùng người mẹ đang khổ sở vì cơn phát tác bí ẩn quay trở lại căn hộ, tôi thấy trước cửa có cắm mấy lá cờ phướn.

“Cái gì đây... 『Máy mới về』? ...Máy mới?”

Tôi tưởng là kiện hàng giao nhầm địa chỉ, nhưng khả năng đó rất thấp. Không phải kiện hàng mà là cờ phướn, lại còn được buộc chặt cố định trước cửa. Trò quấy rối à?

Quá khó hiểu. Tôi nghĩ mẹ cũng sẽ bối rối nên quay lại nhìn.

“S-s-s-s-sao cơ!? M-mẹ không biết gì đâu nhé? Rốt cuộc là cái gì vậy ta!”

“Lần đầu tiên con thấy người nào dở trong việc giả vờ bình tĩnh đến thế đấy.”

Lộ liễu quá. Có vẻ như mẹ biết gì đó. Thú thật là tôi chỉ thấy điềm chẳng lành.

Cạch một tiếng mở cửa, cùng với tiếng chân rầm rập, một nhân vật quen thuộc ló mặt ra.

“Chào mừng đến với Parlor Kokonoe! Nào, dì đợi mãi đấy Yuki-chan”

“Setsuka-san? Với lại bộ dạng đó là sao? Parlor Kokonoe?”

Bí ẩn chồng chất bí ẩn khiến tôi không hiểu nổi. Người đang đợi sẵn là em gái của mẹ, dì Setsuka. 

Dì hay đến nhà tôi chơi, nhưng hôm nay không hiểu sao lại mặc áo sơ mi, khoác áo gile bên ngoài, cùng chiếc váy ngắn cũn cỡn, một bộ đồng phục trông quen quen ở đâu đó.

Đôi chân thon thả, săn chắc đầy sức sống đang phô diễn hết mức có thể. 

Không ai trả lời câu hỏi của tôi, Setsuka-san nheo mắt nhìn mẹ hầu gãi.

“Chị ăn mặc kiểu gì thế hả nee-san. Không lẽ chị mặc thế ra ngoài đấy à?”

“Chị không muốn nghe em nói câu đó đâu.”

Có lẽ Setsuka-san cũng mặc bình thường bộ đồ đó đến đây. Hai kẻ nguy hiểm ngang ngửa nhau.

“Hai người lớn rồi mà làm cái gì trước cửa nhà thế hả.”

Yuuri-san thò đầu ra. Người có lương tri nhất trong cái nhà này―― làm gì có chuyện đó.

“...Mẹ thấy Yuuri là tệ nhất đấy”

Mẹ ngán ngẩm. Tôi cũng cạn lời với mẹ, nhưng chị gái tôi còn là con quái vật ở đẳng cấp cao hơn.

“Chị đã bảo là chưa hoàn thành mà?”

“Vậy sao? Em thấy thế này là hoàn thành rồi chứ. Mang tính nghệ thuật trừu tượng. Chứ mấy buổi trình diễn thời trang cũng toàn là đại hội khoe thân đấy thôi. Cái này cũng tương tự vậy chứ gì?”

“Đừng bao giờ đặt chân đến đất Pháp nữa nhé!”

Xin lỗi những người làm trong ngành thời trang. Đằng nào thì đồng yên cũng đang mất giá nên tôi cũng hạn chế du lịch nước ngoài. 

Yuuri-san, người đang buông lời chê bai xúc phạm mọi phương diện, đang mặc bộ đồ maid đang may dở (chưa hoàn thành). Bộ mẹ đang mặc là bộ đầu tiên tôi may, nhưng do đắp quá nhiều bèo nhún và phụ kiện để làm thành phiên bản độc nhất vô nhị, kết quả là thiếu vải và nguyên liệu, nên bộ thứ hai chỉ mới làm được vài bộ phận rời rạc. Một sản phẩm bị bỏ xó còn lâu mới xong. 

Chỉ có tay áo, cổ tay, cái váy siêu nhỏ và tạp dề, thế mà Yuuri-san lại đang mặc nó. 

Đừng nói là đồ hầu nữ, nó còn chẳng ra dáng một bộ quần áo. Rõ ràng là thiếu vải trầm trọng.

Mọi bộ phận trên cơ thể đều đang rung lắc. Một Yuuri-san với lực hút không đổi.

“Em không đo nên không biết, nhưng mà hình như lại to lên à?”

“Tại tối nào rm cũng xoa bóp nhiệt tình quá mà.”

“Nhỏ này, vừa gặp mặt đã vu oan giá họa thế hả!?”

Đây là vụ Yukido thời Reiwa à.

“Tại tối nào em cũng mút nhiệt tình quá mà.”

“Vấn đề em đang chỉ trích không phải là chuyện oan hay không đâu nhé.”

No touch, no life.

“Lát nữa chị sẽ làm lốc xoáy cho em.”

Tôi thề sẽ dọn dẹp nhà cửa thật kỹ lưỡng. Đội quân địa ngục. À không phải...

“Lúc nào em cũng thắc mắc, nhiệt độ trong nhà này cao đến thế sao?”

Có lẽ nên giảm nhiệt độ điều hòa xuống. Tại sao lúc nào cũng ăn mặc mát mẻ thế hả.

“Nói về cách ăn em thì cậu cũng đâu kém cạnh.”

“Eh?”

Sợi dây chuyền vàng kêu leng keng.

Bá đạo và ngạo mạn, chiếc máy đánh bạc tỏa ra sự hiện diện áp đảo đang ngự trị trong phòng khách.

“Trong khi xã hội đang coi cờ bạc trực tuyến là vấn đề nhức nhối.”

“Gớm, Yuki-chan. Đây là offline mà. Không có vấn đề gì đâu, cứ yên tâm nhé♪”

Setsuka-san vỗ tay cái bốp, cười tươi rói. Vấn đề nằm ở chỗ đó à?

“Ở Nhật Bản cấm cờ bạc, nên là...”

“Chị dạy cho em điều hay này. Định nghĩa pháp lý của cờ bạc là sự trao đổi tiền bạc. Thứ chúng ta đánh cược ở đây là dục vọng sục sôi của nhau, nên không bị coi là cờ bạc đâu. Học được thêm một điều rồi nhé.”

“Yuuri-san thông minh quá!”

“Fufu”

Không phải lúc để cười đâu, đừng có đem mấy thứ đó ra cá cược chứ!

Để trốn tránh hiện thực tàn khốc, tôi đã tra cứu kỹ càng, kết quả là đối tượng bị cấm bao gồm cả 『tài sản』. 

Tức là ngoài tiền mặt, nếu cá cược bằng tài sản có giá trị lớn thì cũng bị coi là cờ bạc, nhưng dù thế nào thì cũng không thể khăng khăng rằng dục vọng phi vật thể là tài sản được. Không thể quy đổi ra giá trị tiền tệ.

Do đó, kết luận tàn khốc được đưa ra. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, thì là 『không có vấn đề gì』.

“Thật không? Thật sự không có vấn đề gì sao...?”

Tôi cứ có cảm giác cái bẫy đang nằm đâu đó. Chẳng lẽ tôi mới là người sai!?

“Nói thế thì, trước nhà ga có mấy tiệm Pachinko hoạt động bình thường đấy thôi. Cái đó mới là phạm pháp chứ.”

“Đừng nói thêm nữa.”

Mẹ vừa chạm vào góc khuất của phương thức ba cửa hàng, nhưng đi sâu vào nữa là dễ bị quyền lực nhà nước thủ tiêu lắm đấy.

“Dì đã mua một máy thực tế đã qua sử dụng, rồi nhờ người ta tùy chỉnh các chi tiết nhỏ. Ah, nhưng hình ảnh và các trục quay là dì tự làm đấy nhé. Cầu kỳ đến từng chi tiết, nên thành phẩm là một kiệt tác tối thượng luôn.”

“Sự cố chấp này đáng lẽ phải được công nhận là tuyệt vời, nhưng sao mình lại chẳng muốn công nhận chút nào nhỉ?”

Từ xưa Setsuka-san đã giỏi mấy trò này rồi. Nghe nói dạo này dì ấy kiếm bộn tiền nhờ nghề tay trái là biên tập video, kỹ năng ngày càng lên tay. Quả nhiên có nghề trong tay mới là con đường sống.

“Nhìn này. Hình trên trục quay là mặt của chúng ta đấy. Có cả mặt Yuki-chan nữa.”

Trục quay dường như được cấu thành từ bảy loại hình ảnh. Hình nào cũng đang nháy mắt. 

Có vẻ như nhà Kokonoe tương ứng với giải nhỏ. Tức là dừng ba trục quay trái - giữa - phải lại, nếu xếp được hình của Setsuka-san, nee-san, và mẹ thẳng hàng thì sẽ được trả thưởng.

“Ủa, còn cháu?”

“Yuki-chan là quả Cherry. Nên chỉ cần một hình là được trả thưởng rồi. Hời quá ha!”

“Cháu có thể coi đó là cách giải thích đầy ác ý không?”

Thì đúng là Cherry (trai tân), nhưng không ngờ lại bị đem ra trêu chọc kiểu này, thật tổn thương!

“Rồi cháu sẽ sớm được dì... nhé? Nào, Yuki-chan ngồi vào ghế đi. Cài đặt 6 an toàn tuyệt đối đấy.”

Tôi vừa nghe thấy phát ngôn gì đó kinh khủng lắm, nhưng nếu truy cứu thì chỉ có nước tự diệt.

“Bảo là bắt đầu, nhưng cháu làm gì có đồng xèng (medal) nào?”

Chơi slot tại gia thì không dùng tiền mặt. Làm sao để đổi xèng đây? 

Đang thắc mắc thì mắt của ba người họ lóe sáng một cách đầy mờ ám. Thôi xong, kèo này toang rồi...

“Khuyến mãi đấy. Một nụ hôn đổi một trăm xèng.”

Yuuri-san chỉ cho tôi. Tôi nghe rồi bỏ ngoài tai cái một.

“Mẹ muốn đưa cho con cả ngàn xèng cơ, nhưng xin lỗi nhé?”

Thoạt nhìn thì thái độ có vẻ hối lỗi lắm, nhưng mẹ lại đang cười tủm tỉm.

“Yuki-chan. Nào, xin mời?”

Setsuka-san đã chuẩn bị sẵn sàng. Một buổi trưa êm ả. Tôi không còn đường lui.

…

“Được rồi, chiến thôi!”

Thay đổi tâm trạng, tôi lấy lại tinh thần. Số xèng trong tay là ba trăm. Mỗi lượt chơi tốn ba xèng, nên tính đơn giản là chơi được một trăm lượt. Tuy nhiên, nếu đổi một trăm lượt ra thời gian thì chỉ chưa đầy mười phút là xong. Nếu không trúng thưởng thì trò chơi sẽ kết thúc trong nháy mắt. 

Bỏ xèng vào, gạt cần nghe cái kạch, trục quay bắt đầu xoay. Âm thanh SE vui tai, các trục quay xoay tít mù. Nhưng về mặt hệ thống, việc cố gắng canh để dừng hình vào lúc này là vô nghĩa. Vì ngay từ lúc gạt cần, kết quả đã được xổ số bên trong máy rồi.

Cứ thoải mái bấm theo thứ tự là được. Tôi gõ nhịp nhàng lên các nút bấm trái, giữa, phải, pộp pộp pộp. 

Vốn dĩ chơi slot ở nhà, dù có cố gắng canh mắt bấm chuẩn để không bỏ lỡ các giải hiếm, thì xèng cũng đâu có đổi lại thành tiền mặt được. Mấy trò này phải có tiền bạc dính vào thì mới nghiêm túc và kịch tính được. Trò chơi không rủi ro thì sao mà kích thích nổi.

“Ah, xếp được hình mẹ rồi.”

Giải nhỏ được xác lập. Cùng với âm thanh SE dễ chịu, đoạn phim về tôi ngày xưa hiện lên.

“Cái này là...”

“Ngạc nhiên chưa Yuki-chan? Khi xếp được hình, bộ sưu tập Yuki-chan của dì sẽ được phát. Bình thường đâu có mấy cơ hội để ôn lại kỷ niệm đúng không? Nee-san và Yuuri-chan cũng bảo muốn xem, nên dì làm thế này để vừa chơi vừa có thể thưởng thức đấy.”

Ánh mắt Setsuka-san vô cùng dịu dàng. Trên màn hình là tôi hồi còn đi mẫu giáo.

Mẹ bận rộn công việc, nên Setsuka-san là người chăm sóc tôi. Đáng lẽ Setsuka-san không hề muốn phải trông trẻ con. Nhưng Setsuka-san trong ký ức của tôi lúc nào cũng mỉm cười.

“Hồi đó, cháu đã làm phiền dì nhiều rồi.”

“Dì chưa bao giờ thấy phiền cả. Nhờ có Yuki-chan mà dì đã rất hạnh phúc đấy.”

Tôi hồi đó chẳng làm được gì. Chỉ là một kẻ ăn bám vướng víu người khác.

“Em từ cái thời này biểu cảm đã nghèo nàn rồi nhỉ. Mà, thế mới dễ thương.”

“Con nói vậy chứ Yuuri-chan cũng khó gần lắm đấy biết không?”

“Hừ, làm gì có.”

Yuuri-san cười khẩy. Setsuka-san cười khổ. Những ký ức quá khứ hoài niệm được sẻ chia. 

――Trong số những người ở đây, ngoại trừ một ngoại lệ duy nhất.

“...Đến cả buổi dã ngoại phụ huynh con, mẹ cũng không đi được nhỉ.”

Các sự kiện và hoạt động, Setsuka-san đều tích cực tham gia thay cho mẹ.

Có những kỷ niệm sẻ chia cùng Setsuka-san, nhưng giữa tôi và mẹ hầu như chẳng có gì.

Đó chắc hẳn là nỗi mặc cảm của mẹ. Việc mẹ giờ đây đã có thời gian rảnh rỗi, lại càng muốn tận tụy vì tôi, tôi hiểu đó là sự bù đắp cho nỗi mặc cảm ấy.

Chính vì thế, tôi không thể trách cứ mẹ hầu gái được. Nếu đó là điều mẹ muốn làm, tôi sẽ chiều theo cho đến khi mẹ thỏa mãn, cho đến khi lòng mẹ nhẹ nhõm―― cùng chia sẻ thời gian bên nhau.

“A, lần này xếp được hình Setsuka-san rồi.”

Đoạn phim tiếp theo hiện lên. Setsuka-san và tôi hồi tiểu học đang tổ chức tiệc Giáng sinh. 

Đến giai đoạn này, ký ức với Yuuri-san cũng không có nhiều. Tôi trong hình trông có vẻ chán nản, nhưng thực ra chỉ là do mặt đơ thôi chứ tôi đang tận hưởng lắm, nên đừng lo. Tôi cũng chẳng chờ đợi quà Giáng sinh gì, nên dù có bị chĩa súng vào đầu, tôi cũng sẽ không nổi điên với mẹ đâu.

“Giáng sinh chỉ có hai người, hoài niệm thật...”

Setsuka-san nhìn xa xăm. Dù chỉ có hai người nhưng không hề cô đơn. Một lễ kỷ niệm nho nhỏ.

“Nhắc mới nhớ, Yuki-chan có muốn quà Giáng sinh gì không?”

Sao mà vội thế. Giờ đang là mùa thu mà, với lại tôi cũng không còn ở cái tuổi nhận quà Giáng sinh rồi nhảy cẫng lên vui sướng nữa, hỏi muốn gì thì tiền bạc tôi cũng không thiếu. Phải rồi!

“Con muốn có em gái!”

Nhìn xem. Hội những người lớn tuổi hơn này chỉ toàn nghĩ cách trêu chọc tôi. Mấy đứa cùng trang lứa như Hinagi-chi hay Shiori-chi thì không nói mấy lời quá đáng, còn Kikyo-chan hay Hiori-chan thì lại ngưỡng mộ tôi hết lòng.

Đối với tôi, người nhỏ tuổi hơn là sự chữa lành. Hãy cứ lớn lên xinh xắn như thế nhé.

“Th-thế thì!? Mẹ muốn đáp ứng lắm nhưng đối tượng thì...”

Mẹ hầu gái tuyệt vọng chạy ngược chạy xuôi. Này nhé, mẹ đừng có tưởng thật thế chứ... 

Sau đó, tôi tiếp tục quay trúng các giải nhỏ một cách thuận lợi và tích lũy xèng. Một ngàn, hai ngàn, ba ngàn xèng, nghe nói tích đủ sẽ đổi được quà. Hỏi Yuuri-san quà là gì, chị ấy bảo có thể đổi lấy các loại trang phục. Mấy cái đó, chẳng lẽ người may lại là tôi? Sao không làm cái máy không cần xèng cho rồi, giờ tôi mới thắc mắc. Nặng nề và vướng víu thấy mồ...

“Được rồi, Cherry Yukito-kun!”

Trong lúc bốn người vừa xem video vừa rôm rả chuyện trò ôn lại kỷ niệm, thì ở giữa trục quay bên trái dừng lại ở hình Cherry Yukito-kun. 

Tự mình nói ra nghe sao mà thảm hại và tự nhục thế không biết. Cuộc trò chuyện vui vẻ bỗng im bặt.

“Cuối cùng cũng đến rồi nhỉ! Yuki-chan, vào Big Bonus rồi đấy!”

Setsuka-san phấn khích. Cỗ máy slot phát sáng lấp lánh, nhạc nền vang lên dồn dập.

“Cái này, giờ cháu phải làm gì?”

“Nhắm vào giải độc đắc ấy! Chỉ có trong Big Bonus mới trúng được thôi.”

Big Bonus sẽ kéo dài cho đến khi đạt đủ số lượng xèng trả thưởng quy định. Trước khi kết thúc, tôi nhất định phải quay trúng giải độc đắc 『777』 mới được.

“Hửm? Số 7 đâu có trên trục quay đâu nhỉ? Con chưa thấy lần nào luôn...”

Dù có căng mắt nhìn vào trục quay đang xoay tít, tôi cũng chẳng thấy số 7 đâu cả.

“Điểm nhấn lớn nhất của chiếc máy slot này, biểu tượng giải độc đắc chính là 『π』!”

“Thật luôn! Nhìn kỹ thì không phải 7 mà là π sao!?”

Dám chế tạo ra cái máy slot khủng khiếp này... Dục vọng và sự cố chấp vô biên.

Tức là đây là máy slot gợi cảm bí truyền. Chỉ có thể chơi tại sòng bạc tại gia. 

Sự căng thẳng đột ngột dâng cao. Để xếp được giải độc đắc 『πππ』 thì bắt buộc phải canh mắt. 

Tôi nhấp một ngụm trà hồng do mẹ hầu gái rót để thấm giọng. Chơi slot ở nhà mà căng thẳng không tưởng.

Hạ quyết tâm, tôi bấm chuẩn xác vào trục trái. Trong khoảnh khắc đó, π hiện ra ở hàng giữa.

“Hay lắm! Yuki-chan đúng là dân chơi bóng rổ có khác, thị lực động tốt ghê!”

Setsuka-san réo rắt vui mừng bên cạnh. Trục trái là Setsuka-π. Tiếp theo nhắm vào chính giữa.

“Sao mình lại hăng máu thế này chứ...”

Thú vị rồi đây. Đã thế này thì không ai cản được tôi nữa! Chỗ nàyyy!

“Đến rồi đến rồi đến rồi!”

“Tôi tin là cậu làm được mà”

Tôi xếp được Yuuri-π vào ngay chính giữa trục giữa. Giờ chỉ còn lại một cái... Hây da!

“Fuhahahaha! Thấy chưa! Vào tay mình thì dăm ba cái trò này!”

Ở hàng giữa trục phải là Ouka-π tỏa sáng rực rỡ. Vậy là đã hoàn thành xuất sắc giải độc đắc 『πππ』.

“Chúc mừng Yuki-chan!”

Cùng với lời chúc mừng, tiếng pháo giấy nổ bùm bùm vang lên hoành tráng. Tôi cực kỳ hài lòng với màn trình diễn lòe loẹt này. 

Trong lúc đang bị Setsuka-san ôm chầm lấy, đoạn video giải độc đắc bắt đầu chiếu.

“Mẹ?”

Có vẻ là một phòng trong khách sạn, mẹ đang ngồi trên giường, quay phim từ góc chính diện. 

Hỏi: Trước tiên xin hãy tự giới thiệu. 

『Tôi tên là Kokonoe Ouka. Gia đình có ba người, tuổi thì... xin được giữ bí mật』

Hỏi: Nghe nói cô đang cảm thấy bức bối trong người? 

『Tôi cảm thấy khao khát được làm nũng đang ngày một lớn dần』

Hỏi: Cô đang dư thừa tình mẫu tử sao?

『Nó cứ rạo rực lên. Đến bây giờ mới thế, thật kỳ lạ đúng không』 

Hỏi: Cô có căng thẳng không? 

『Vâng, vì tôi không quen lắm...』

Dòng chữ phụ đề hiện lên màn hình, mẹ trong video điềm đạm trả lời các câu hỏi hiển thị. 

Đoạn video này mang màu sắc khác hẳn những cái trước, kích thích sự tò mò khiến tôi cũng chăm chú theo dõi. 

Hỏi: Đây là lần đầu tiên cô làm chuyện này sao? 

『Tất nhiên rồi ạ. Bình thường tôi bận rộn nên không mấy khi...』

Hỏi: Vì mải mê công việc nên đã lâu không làm chuyện ấy? 

『Miễn bình luận ạ』

Hỏi: Cô có mong chờ không? 

『Tôi cũng có chút kỳ vọng...』 

Hỏi: Đang bị nhìn chằm chằm kìa. 

『Ôi... xấu hổ quá』

Hỏi: Cô có thể cho biết số người từng trải qua không? 

『Hả!? Đó là chuyện riêng tư, nên xin lỗi nhé』

Hỏi: Cô vẫn còn ngây thơ nhỉ. 

『Không có chuyện đó đâu. Tôi cũng đã có tuổi rồi mà』

Hỏi: Cô vẫn còn trẻ lắm mà. 

『Chỉ là cố gắng thôi ạ. A, nhưng mà, con trai tôi lúc nào cũng khen tôi đẹp』

Hỏi: Cô đã chuẩn bị tâm lý chưa? 

『...Tôi sẽ cố gắng để làm thằng bé vui』 

Hỏi: Vậy thì, chúng ta cởi ra nhé. 

『Vâng』 

Mẹ đứng dậy khỏi giường, đưa tay lên quần áo―― và đoạn phim bị cắt cái rụp.

“Cái video đồi trụy gì thế này!?”

Tôi đập bàn đứng dậy khỏi ghế. Thế này thì tệ quá! Quá sức tệ hại! Đạo diễn là ai! Gọi ngay cái kẻ viết kịch bản vớ vẩn này ra đây cho tôi!

“Còn mẹ nữa! Giờ không phải lúc để đỏ mặt đâu!”

Mẹ hầu gái đang đỏ mặt cúi gằm xuống. Vượt quá giới hạn rồi. Các người cuối cùng cũng đã vượt qua lằn ranh rồi đúng không!?

“Yuki-chan, người quay phim là dì nên cứ yên tâm nhé?”

“Yếu tố yên tâm nằm ở chỗ nào trong cái video này vậy hả!?”

Chỉ thấy toàn bất ổn thôi! Sau đó mẹ sẽ ra sao hả!?

“Nhưng mà nhưng mà, con không tò mò đoạn sau sao?”

“Tò mò chứ! Tò mò đến mức mắt thao láo đêm không ngủ được đây này!”

Khoan đã? Trong video chỉ có mẹ. Không lẽ cái này có đủ ba phần?

“Yuuri-san?”

“Có cả phần của chị nữa, nên cứ yên tâm.”

“Mọi người không biết nghĩa của từ yên tâm hay sao ấy nhỉ!?”

Hộc hộc. Cơn mệt mỏi ập đến dữ dội. Gia đình sum họp, thời đại mới đến rồi.

“Sao mẹ lại im lặng?”

Tôi hỏi mẹ hầu gái đang run rẩy cố nhịn cười.

“Tự dưng bây giờ cơn xấu hổ mới ập đến...”

“Từ lúc quay đến giờ cũng lâu rồi mà nhỉ!”

Trước giờ vẫn bình thường cơ mà. Trong lúc tôi không biết thì ba người đã thông đồng làm cái trò gì vậy... 

Việc tôi bị gia đình cho ra rìa thì cũng tốt thôi, nhưng tôi đang phải chịu thiệt hại nặng nề đây này.

“Mẹ đã quá trớn rồi. Mẹ xin lỗi.”

Mẹ hầu gái xị mặt xuống. Bị làm cái mặt đó thì tôi cũng chẳng trách mắng được.

“Con không có giận đâu, nhưng mẹ có thực sự hối lỗi không đấy?”

“Mẹ xin lỗi. Tại mẹ bị lời đường mật của Setsuka dụ dỗ. Hôm nay, mẹ ngủ cùng con được không?”

“Được rồi, thế là không hối lỗi gì hết.”

Chẳng có chút ý định hối cải nào cả. Đã thế còn nhân cơ hội đưa ra yêu cầu mạnh bạo. 

Cái bẫy hèn hạ. Ở đây dù trả lời CÓ hay KHÔNG thì kết luận cuối cùng vẫn chỉ có một lựa chọn là CÓ.

“Thật là! Nee-san ích kỷ quá. Hôm nay đến lượt em mà”

“Có sao đâu. Nhường chị cũng được mà.”

“Hả? Bà cô này, trơ trẽn vừa thôi chứ?”

“Con nhãi ranh không biết giữ mồm giữ miệng nhỉ.”

Mặc kệ mẹ hầu gái và Yuuri-san đang tranh cãi, Setsuka-san thuyết minh cho tôi.

“Để Yuki-chan không bị chán, video trúng thưởng đã được quay tận sáu tiếng lận đấy.”

“Chắc đến Season 4 luôn quá!?”

Sáu tiếng, tức là mỗi người hai tiếng sao. Từ cái diễn biến đó thì rốt cuộc họ làm cái gì…

Vì quá tò mò đoạn sau, tôi lại kiên trì xếp 『πππ』 trong lúc Big Bonus vẫn đang tiếp tục.

Hỏi: Trước tiên xin hãy tự giới thiệu. 

『Kokonoe Yuuri. Nói trước nhé, số người từng trải qua trong đời tôi được quyết định chỉ có một người thôi』 

“Vừa nãy thấy diễn biến này rồi!”

Lần này là video của Yuuri-san. Không phải là chiếu tiếp đoạn lúc nãy sao!?

Hỏi: Bức bối và―― 

『Tôi ghét mấy thứ dài dòng văn tự lắm. Làm thì làm nhanh lên』 

Vừa nói cô ấy vừa đưa tay lên quần áo thì―― Phụt một cái, video lại bị cắt.

“Ngắn thế!? Đừng có thản nhiên phớt lờ tiến trình rồi muốn làm gì thì làm chứ!”

“Đúng vậy đó. Yuuri-chan ấy, con bé vội vàng quá mà.”

Setsuka-san có vẻ bối rối. Tôi cũng đang bối rối với Setsuka-san đây.

“Hả? Từ đầu chị đã không hứng thú rồi. Em không có ở đó thì chán ngắt.”

“Ah, vâng.”

Cái đà này thì để xem hết sáu tiếng video chắc mất hơn một năm quá, chẳng lẽ phải kiên trì xếp 『πππ』 trong Big Bonus suốt sao. ――Chắc chắn là sẽ chán giữa chừng cho xem.

“Dì có chuẩn bị sẵn full set rồi nên cứ yên tâm mà thưởng thức nhé”

“Yên tâm? Yên tâm là cái gì? Yên tâm? An tâm? Cú ném thẳng rực lửa...”

Đến cả mẹ cũng nói yên tâm, khiến từ yên tâm trong tôi bị bão hòa ngữ nghĩa. Nếu sụp đổ Gestalt (Gestaltzerfall) là sự suy giảm khả năng nhận thức ký hiệu, thì bão hòa ngữ nghĩa chỉ hiện tượng lặp đi lặp lại khiến không còn hiểu được ý nghĩa của từ ngữ đó nữa.

Đó chính xác là tình trạng của tôi bây giờ đấy. Haha

“Sao thế Yuki-chan! Mắt con quay cuồng rồi kìa!?”

Do tập trung quá mức vào trục quay, mắt tôi cũng quay mòng mòng.

“Phải xếp... Phải xếp ba cái π... Ủa, có sáu cái lận? Tại sao...”

Đầu óc mụ mị. Khả năng tư duy giảm sút nghiêm trọng dẫn đến thảm họa.

“Phải bấm. Nút bấm là cái này hả? Ủa, mềm quá...”

Núng nính núng nính núng nính

“Yuki-chan, chủ động quá cơ♡”

“Nn! Em làm thế thì――” 

“Ah, chỗ đó, đừng có nghịch...”

Những cái nút bấm có độ đàn hồi kỳ lạ.

“Hả!? Rốt cuộc mình đang...”

Tôi bừng tỉnh. Khi nhận ra thì không hiểu sao ba người họ đang nhìn tôi với ánh mắt ướt át.

“Tự dưng tiến lại gần thế, cho con hỏi lý do được khôn―― Gyaaaaaaaa!”

Bị tóm chặt lấy và áp giải vào phòng ngủ. ――Sau đó chúng tôi đã chơi slot vô cùng nhiệt tình.

◇

“Một kẻ khả nghi quanh đây sao……”

Tôi cau mày trước cụm từ đầy bất ổn ấy. Nghe nói từ vài ngày trước, người ta đã nhìn thấy những kẻ có dấu hiệu khả nghi lảng vảng quanh khu vực này.

Tuy nhiên, những báo cáo kiểu này cũng chẳng phải là chuyện hiếm. Ngay cả khu tôi đang sống, trước đây cũng từng có nhiều báo cáo tương tự. Thông tin về kẻ khả nghi suy cho cùng cũng chỉ là quan điểm chủ quan của người chứng kiến, chưa chắc đã có thiệt hại trực tiếp nào xảy ra. Thậm chí, hầu hết là chẳng có thiệt hại gì cả.

Nếu thực sự có thiệt hại, thì đó là tội phạm chứ không còn là kẻ khả nghi nữa. Đa phần chỉ là sự hiểu lầm của người báo tin, và nó chỉ mang ý nghĩa nhắc nhở, nâng cao ý thức phòng chống tội phạm mà thôi.

Cũng có trường hợp một người lớn cất tiếng nhắc nhở đứa trẻ đang trên đường đi học về rằng “Về nhà cẩn thận nhé”, lại bị báo cáo là vụ việc kẻ khả nghi bắt chuyện dụ dỗ. Nghe thì thật nực cười, nhưng điều đó cũng cho thấy xã hội đang trở nên quá nhạy cảm. Một mặt giáo dục trẻ em không được nói chuyện với người lạ, mặt khác lại phẫn nộ khi chúng không chào hỏi. Người lớn đang áp đặt những mâu thuẫn của xã hội lên con trẻ, còn bản thân thì vô trách nhiệm giả vờ như không biết gì.

“Chắc là…… ổn thôi nhỉ?”

Đó là chuyện tôi nghe được từ một người hàng xóm khi vừa dắt Inukichi ra khỏi nhà đi dạo.

Là người quen biết mặt, cũng có giao tình lâu năm. Cô ấy cũng dặn tôi phải cẩn thận, nhưng chắc hẳn trong thâm tâm cô ấy, so với nỗi lo lắng thực sự, chuyện này giống như một chủ đề mới mẻ để thêm mắm dặm muối cho những cuộc buôn chuyện vỉa hè hơn.

Nếu là tôi của mọi khi thì sẽ chẳng bận tâm. Thế nhưng, tôi lại cảm thấy nỗi sợ hãi như có ai đang bóp nghẹt trái tim mình.

Vụ việc về những bức ảnh cứ ám ảnh mãi trong tâm trí tôi không rời. Biết đâu mục tiêu của kẻ khả nghi chính là tôi? Tôi suýt bị nuốt chửng bởi sự hoang tưởng của nạn nhân như thế. Thật xấu hổ vì cái tính tự ý thức thái quá của bản thân.

『?』

Inukichi xoay tròn tại chỗ, thúc giục tôi mau chóng đi dạo.

“Đúng rồi nhỉ. Đi thôi nào.”

Bộ đồ mỏng manh với chiếc áo bra thể thao bên trong và áo khoác chạy bộ dài tay bên ngoài khiến tôi thấy bất an.

Chỉ là lo bò trắng răng thôi. Tôi tự nhủ với bản thân rằng mọi chuyện vẫn ổn, chẳng có gì phải lo lắng như mọi khi cả.

“Nếu có chuyện gì xảy ra, Inukichi sẽ bảo vệ tao nhé?”

Inukichi giơ mạnh chân trước lên. Có phải nó đã đồng ý rồi không? Chàng kỵ sĩ đáng tin cậy của tôi.

Như để xua tan nỗi bất an, tôi bắt đầu chạy vào màn đêm của thành phố cùng với Inukichi.

“Phù……”

Tôi kiểm tra quãng đường đã chạy trên đồng hồ thông minh. Nhịp tim thế này chắc cũng ổn rồi.

“……Chắc thế này là đủ rồi nhỉ. Mày hăng hái quá đấy. Tao kiệt sức rồi.”

Trái ngược với tôi đang mệt rã rời, Inukichi có vẻ vẫn chưa thỏa mãn, nhưng thêm nữa thì quá sức với tôi.

Cơ thể nặng trĩu. Tuy nhiên, cảm giác mệt mỏi này lại khá dễ chịu.

Tôi đi bộ chậm rãi về nhà để làm dịu cơ thể đang nóng bừng. Nhờ chạy bộ, nỗi bất an tôi mang theo trước khi ra khỏi nhà đã tan biến. Tôi vốn không tích cực vận động cho lắm, nhưng thấy nó có ảnh hưởng tốt đến tinh thần thế này, có lẽ đây là cách xả stress hiệu quả.

Đi tập gym thì rào cản hơi cao. Tôi chỉ hợp với việc đi dạo cùng Inukichi thôi.

Gió thu mát rượi vuốt ve đôi má. Mái tóc khẽ đung đưa xào xạc. Ngay cả ở chốn đô thị này, vẫn có thể nghe thấy tiếng côn trùng râm ran khe khẽ. Tôi sợ côn trùng, nhưng riêng âm thanh này thì tôi lại thích vì nó rất êm tai.

Vừa về đến nhà, định mở cửa bước vào thì Inukichi bỗng phản ứng giật nảy mình.

“Sao tự nhiên mày lại thế, Inukichi?”

Khi chạy bộ cùng nó, tôi không đeo kính. Vì kính cứ hay bị trượt xuống. Tôi cũng chẳng định mua kính chuyên dụng cho thể thao, tầm nhìn đã có Inukichi hỗ trợ rồi.

“Tôi đang đợi cô.”

“Hả?”

Một giọng nói bất thình lình vang lên. Phía bên kia tầm nhìn mờ ảo, một bóng người lờ mờ hiện ra.

Ánh đèn đường chiếu rọi vào bóng tối, nhưng là thứ ánh sáng chập chờn mong manh. Trong luồng sáng ấy, bóng người đó bước từng bước, từng bước lại gần tôi. Cộp, cộp, tiếng bước chân vang vọng. Nỗi sợ hãi tưởng như đã quên lãng bỗng ùa về dữ dội.

Tôi hoảng loạn, vội vàng định chui vào trong nhà, nhưng dây dắt chó bị kéo căng lại.

“Inukichi!?”

Inukichi lao thẳng về phía bóng người kia. Có vẻ như nó đã nghe lời thỉnh cầu của tôi.

Nhưng Inukichi cũng đang gặp nguy hiểm. Không biết đối phương sẽ làm gì. Inukichi là gia đình quý giá của tôi. Tôi không thể làm chuyện hy sinh nó được. Giá như nó sủa đe dọa rồi đối phương lùi lại thì tốt, nhưng trước một Inukichi đang lao tới, bóng người kia không hề có dấu hiệu do dự, bước chân cũng không hề chậm lại.

Trong cơn loạn trí, không biết phải làm sao, cuối cùng bóng người đó đã hiện ra ngay trước mắt tôi.

“Ư!”

Tôi lùi lại trước cảnh tượng dị hợm. Một tiếng kêu không thành lời thoát ra. Lần đầu tiên tôi biết rằng khi trải nghiệm nỗi sợ hãi tột cùng, con người ta không thể hét lên những tiếng thất thanh cao vút. Cảm giác như nội tạng sắp trào ra khỏi miệng.

Nói một lời thôi, đó chắc chắn là một kẻ khả nghi. Không còn từ nào khác để miêu tả.

Hiện lên trong tầm nhìn mờ nhạt là một gã đàn ông dị hợm đến rợn người. Là một lão già chăng? Nhưng khuôn mặt hắn không có chút sinh khí nào. Một khuôn mặt vô cảm như mặt nạ Noh đang nhìn tôi lạnh lẽo.

Những tưởng tượng tồi tệ nhất chạy qua trong đầu. Liệu mình có bị cưỡng bức thô bạo ngay tại đây không? Hay sẽ bị giết chết một cách tàn nhẫn? Nỗi sợ hãi ập đến khiến tôi quên mất rằng mình đang ở ngay trước cửa nhà.

Sự phi lý luôn ghé thăm bất kỳ ai một cách công bằng. Cán cân định mệnh mang tên vận may sẽ nghiêng về bên nào, chỉ có Chúa mới biết. Nếu nghiêng về may mắn, có thể trúng xổ số; nếu nghiêng về bất hạnh, có thể gặp tai nạn. Một định mệnh không thể tránh né. Chính vì thế, nó mới là phi lý.

Và sự phi lý đó đang sắp giáng xuống đầu tôi. Kim của cán cân sẽ nghiêng về đâu đây?

“……Ai đó…… cứu――”

Giọng nói đứt quãng, yếu ớt, khàn đặc đến mức tôi không nghĩ đó là giọng của mình.

Trực giác mách bảo rằng kẻ khả nghi trong lời đồn đại chắc chắn là nhân vật này.

Việc hắn bị nhìn thấy trước đó có thể là do đang đi thám thính cho một phi vụ làm thêm đen tối nào đó.

Nếu vậy, nhà tôi đã trở thành mục tiêu sao?

Tiền mặt trong két sắt chẳng đáng bao nhiêu, trang sức quý kim mang theo người cũng chỉ có hạn.

Dù có bị cướp, thiệt hại tài chính cũng không quá lớn.

Nhưng mạng sống thì khác. Tôi đã nhìn thấy mặt hắn. Điều đó chắc chắn sẽ không dẫn đến kết cục tốt đẹp nào.

“Đúng rồi, Inukichi!?”

Hoàn toàn không có dấu hiệu sủa. Tôi hoảng hốt nhìn về phía Inukichi xem có chuyện gì.

『Ư ử ~ n』

Suy nghĩ của tôi đóng băng trước cảnh tượng không thể hiểu nổi. Dương nhân với dương sẽ thành âm. Vậy nếu nhân sự phi lý với sự phi lý, kết quả sẽ ra sao?

Inukichi đang nằm ngửa dưới chân gã đàn ông rợn người, dụi người vào hắn kêu gừ gừ.

Không thể nào, trông nó chẳng có vẻ gì là cảnh giác hay đe dọa cả. Nếu không nhìn nhầm, trong mắt tôi, Inukichi chỉ đơn giản là đang quấn quýt lấy gã đàn ông kỳ quái kia.

“Không…… đừng lại đây……”

Sự phản bội không tưởng của Inukichi dễ dàng đập tan hy vọng của tôi.

Tiếp theo đây tôi sẽ bị cướp đoạt những gì, sẽ gặp phải chuyện gì? Sự tuyệt vọng cận kề làm nhòe đi tầm mắt.

Thân thể, tiền bạc, mạng sống? Thứ gã đàn ông kia nhắm đến. Thứ tôi có thể dâng ra. Một dấu bất đẳng thức không xác định.

Nếu tôi van xin một cách thảm hại thì liệu có được tha không? Dù biết làm thế chỉ khiến gã đàn ông kia thích thú hơn.

Nếu biết có chuyện thế này, giá mà tôi đã truyền đạt tình cảm của mình tử tế hơn. Đối với bố mẹ, với bạn bè, và với cậu ấy. Lời cảm ơn, lời xin lỗi, và cả điều này nữa, thứ mà tôi định sẽ giấu kín suốt đời――.

Tôi nhắm chặt mắt trong sợ hãi. Tôi nguyền rủa Trời. Vị thần thậm chí không cho tôi lấy một chút thời gian ít ỏi.

“Cô sao thế sensei? Làm cái mặt hoảng hốt y như mấy anh nhân viên văn phòng vừa bước lên tàu điện chật cứng thì đau bụng vậy. Cái đó là tuyệt vọng nhỉ. Kiểu như cảm thấy một phút dài như một giờ ấy. Người ta gọi đây là hiện tượng Tachypsychia. Nghe nói lúc này não bộ đang hoạt động rất mạnh đấy.”

“……………………Eh?”

Lời nói của gã đàn ông kỳ quái, cũng giống như biểu cảm của hắn, quá mức khó hiểu.

Tuy nhiên, lạ thay là tôi lại thấy có chút cảm giác déjà vu. Áp lực khó chịu mà tôi cảm thấy từ gã đàn ông lúc nãy đã biến mất.

“Nhưng mà đau bụng mà thức tỉnh thì thay vì thế, lo tìm nhà vệ sinh trước đi chứ.”

Gã đàn ông kỳ quái xoa xoa bụng Inukichi sồn sột. Inukichi cũng cứ thế để mặc cho hắn làm nũng.

“Này…… rốt cuộc là ai vậy?”

Không nghĩ là hắn sẽ đột ngột hành hung, tôi lấy hết can đảm hỏi gã đàn ông kỳ quái.

“Hả? Là em đây mà. Là em ấy. À, không phải nhé? Đúng là em có nói Ore ore, nhưng lừa đảo Ore ore thì cũ rồi. Thủ đoạn lừa đảo đặc biệt gần đây chủ yếu là lừa đảo tình cảm, hoặc tiêu biểu hơn là lừa đảo yêu cầu thanh toán giả mạo, rồi lừa đảo sản phẩm tài chính các kiểu. Ở Nhật Bản cũng bắt đầu giáo dục đầu tư rồi, nhưng hễ nói đến đầu tư thì chẳng hiểu sao người Nhật vẫn còn lạ lẫm hay sao mà――”

“Rốt cuộc là em đang nói cái gì vậy hả!”

Bất giác, tôi lớn tiếng quát lên. Nhưng chẳng hiểu sao nỗi sợ hãi đã không còn nữa.

“Đã bảo là em đây mà.”

“Này…… em có nói thế thì cô cũng……”

Tôi bối rối trước cuộc hội thoại không ăn nhập này. Cứ như đang nói chuyện với người quen, nhưng một gã đàn ông rợn người thế này sao có thể là người quen được. Ấy vậy mà, tôi cũng bắt đầu cảm thấy một sự thân thuộc kỳ lạ.

“Sốc thật đấy. Giống như bạn cùng lớp sau khi đổi lớp xong bỗng nhiên trở nên xa cách vậy.”

“Chuyện đó cũng có đấy nhưng mà……”

Có lẽ là chuyện thường tình ở tuổi dậy thì. Môi trường thay đổi, các mối quan hệ mới được thiết lập, khiến người ta không biết phải xử lý các mối quan hệ cũ thế nào. Một nỗi niềm trăn trở đặc trưng của học sinh nghe thật dễ thương làm sao.

Thế nhưng, so với câu chuyện mà gã đàn ông kỳ quái này đang nói, thì thực tế lại quá xa vời.

“A, hay là cái này nhỉ!”

Như chợt nghĩ ra điều gì, gã đàn ông vỗ tay cái bốp, rồi đưa tay lên mặt mình.

――Roẹt roẹt

“Cái thứ chỉ thấy trong phim điệp viên ấy hả!?”

Như một màn ảo thuật, gã đàn ông lột phăng chiếc mặt nạ ra với tiếng kêu roẹt roẹt.

“Gió mát thật đấy. Cái này bất ngờ là nóng thật.”

Xuất hiện từ bên dưới chiếc mặt nạ, là khuôn mặt của người học trò mà tôi rất rõ.

“Kokonoe-kun? Khoan đã. Tại sao em lại cải trang như thế chứ!?”

Tôi hoàn toàn không hiểu gì cả. Em ấy có tính cách bình thản làm những chuyện liều lĩnh, nhưng không phải là kiểu học sinh dọa người khác mà không có lý do. Tuy nhiên, nói ngược lại thì em ấy cũng là kiểu học sinh sẽ dọa người khác không thương tiếc nếu có lý do.

Thấy tôi vẫn còn đang tròn mắt ngạc nhiên, em ấy tuyên bố như thể đó là điều hiển nhiên.

“Thì biết đâu có đám săn ảnh đang rình rập thì sao.”

Tôi giật mình nhận ra, vội vàng nhìn quanh. Kokonoe-kun nói đúng.

Vốn dĩ nghe tin có kẻ khả nghi, ban đầu tôi cũng đã cảnh giác về việc đó.

“Không sao đâu cô.”

Lời khẳng định chẳng có căn cứ gì, nhưng sao tôi lại cảm thấy an tâm đến thế.

(Đứa trẻ này rốt cuộc là……?)

Bầu không khí khẽ thay đổi. Nó gợi nhớ đến bóng ma trôi nổi trong đêm đen. 

Một nhiệt lượng sôi sục như thể chạm vào sẽ bị bỏng. Đối mặt với phi lý, Kokonoe-kun cũng giống tôi. Nhưng em ấy lại đang định lật đổ nó. Sống lưng tôi run lên bần bật.

Cảnh tượng đã từng thấy. Không khuất phục, không ngừng phản kháng, vẫn y như lúc đó, bản chất ấy dường như chẳng hề thay đổi. ――Không. Nó đã trở nên sắc bén hơn, cường tráng hơn, và trưởng thành hơn.

“Ê này, dừng lại đi! Cứ như nhân viên công sở chiều thứ sáu tràn trề năng lượng vậy……”

Như một ảo ảnh nhất thời, bầu không khí tôi cảm nhận được khi nãy biến mất.

Inukichi đang trèo lên người Kokonoe-kun. Một kiểu đùa giỡn khá cao cấp.

“Cô có rất nhiều điều muốn hỏi, nhưng trải nghiệm vừa rồi chấn động quá, cô chưa sắp xếp lại được……”

Mới lúc nãy thôi, đúng là ranh giới giữa sự sống và cái chết. Cái chết kề cận ngay sau lưng. Trái tim vẫn đang đập dữ dội. Giờ mà đo nhịp tim chắc phải trên 150 rồi cũng nên.

Từ động sang tĩnh. Biên độ dao động quá lớn khiến tinh thần không theo kịp.

“Mà sao cô lại ngồi bệt xuống đó thế hả cô?”

Nghe Kokonoe-kun chỉ ra, tôi nhìn xuống tư thế của mình. Tôi đang ngồi bệt ngay trước cửa ra vào.

Có vẻ như không chỉ tinh thần, mà cả thể xác cũng không theo kịp nữa rồi.

“C-cô bị bủn rủn chân tay rồi……”

Những rung động đều đặn. Đã bao lâu rồi tôi mới được ai đó làm thế này nhỉ?

Thoáng chốc, một nghi vấn hiện lên, rồi bị gạt đi ngay. Thứ thuốc độc ngọt ngào đang gặm nhấm tôi.

“Thật sơ suất. Thành thật xin lỗi em.”

“Người phải xin lỗi là em mới đúng. Tại em mà cô bị bủn rủn hết cả ra.”

“Đừng có dùng cái cách nói gợi dục đó!”

“Người phải xin lỗi là em mới đúng. Tại em mà chân cẳng cô không đứng lên nổi nữa.”

“Em có đổi cách nói thì sắc thái cũng chẳng thay đổi chút nào đâu!”

Tôi được Kokonoe-kun cõng trên lưng, đưa về phòng mình. Giờ này mà đưa học sinh vào phòng, với tư cách là giáo viên thì đây là hành vi không thể tha thứ, nhưng giờ không thể nói vậy được.

Dù sao tôi cũng đang ở trong tình thế nguy hiểm, dễ bị nghi ngờ. Giả sử bị người thứ ba nhìn thấy chúng tôi gặp nhau ở bên ngoài, ánh mắt của mọi người xung quanh tự nhiên sẽ trở nên khắt khe.

Dù việc bức ảnh là giả mạo có được chứng minh, thì sự nghi ngờ vẫn sẽ âm ỉ cháy. Sự thật không ai biết được.

(Tấm lưng vững chãi……)

Cõng tôi leo cầu thang mà em ấy chẳng hề hấn gì. Tôi buộc phải cảm nhận rõ rệt sự khác biệt giữa nam và nữ.

Trái tim từng run rẩy vì sợ hãi, giờ đang vang lên những nhịp đập khác.

Tôi khẽ dựa người vào để không bị phát hiện. Ghé mặt lại gần vai em ấy, tôi thì thầm đầy e ngại bên tai.

“……Này, cô có bị hôi mồ hôi không? Vì cô chạy bộ cùng Inukichi mà.”

Thật thảm hại. Một người lớn thế này mà lại đi bận tâm những chuyện như thiếu nữ mới lớn. Nếu giờ mà bị Kokonoe-kun nói là mùi người già nồng nặc thì chắc tôi không gượng dậy nổi một thời gian mất.

“Cô mà nói thế thì em còn đầy mùi ám muội đây này.”

“So sánh thế có công bằng không vậy?”

Trong lúc đối đáp mấy chuyện tầm phào, chúng tôi đã về đến phòng tôi.

Có chút tiếc nuối, nhưng tôi được đặt ngồi xuống nệm.

Cảm xúc cứ trồi sụt như tàu lượn siêu tốc, cuối cùng tôi cũng thở phào nhẹ nhõm.

Bình tĩnh lại, cơn cứng đờ cũng tan biến. Tôi lấy lại được sự tự do cho cơ thể.

“Lát nữa cô sẽ mang đồ uống ra nhé. À đúng rồi, có mua lê nữa đấy. Em ăn không?”

“Đừng bận tâm. Lúc cõng cô, em đã thưởng thức lê của cô rồi.”

Tôi vội lấy tay che ngực. Mặt đỏ bừng lên ngay lập tức.

Vì nóng nên tôi đã mở khóa áo khoác. Bên dưới chỉ có mỗi chiếc bra thể thao.

Nỗi xấu hổ ùa về tức thì. Kokonoe-kun đã nhìn thấy đủ thứ rồi, giờ nói ra thì cũng hơi muộn, nhưng xấu hổ thì vẫn là xấu hổ thôi. Vẫn xấu hổ lắm chứ bộ!

“Nghe này Kokonoe-kun? Trong lúc vấn nạn quấy rối đang trở thành vấn đề xã hội lớn, nếu em không chú ý cẩn thận quấy rối tình dục, em sẽ nhận đòn trả đũa đau đớn đấy biết không?”

Thiệt tình, đứa trẻ này thực sự mù mờ về khoản đó. Tôi phải cứng rắn cảnh cáo em ấy mới được.

Ngay cả một ngành công nghiệp truyền hình khổng lồ như vậy còn bị phơi bày những góc khuất bao năm qua và đang hứng chịu cơn bão thanh trừng. Sự phóng khoáng là đức tính của cậu ấy, nhưng thế giới này khắc nghiệt hơn tưởng tượng nhiều.

“Mấy cái đài truyền hình ấy, chắc sắp sửa rơi vào tình trạng “Và rồi chẳng còn ai” mất thôi.”

Cũng không hẳn là không thể xảy ra…… Tôi thì chẳng có cách nào biết được.

“Với lại nếu quấy rối bị coi là vấn đề, thì những người xung quanh em lẽ ra phải bị trả đũa đến mức hấp hối hết cả rồi. Himiyama-san vẫn bình an vô sự là bằng chứng cho thấy chẳng có gì phải lo cả. Khụ.”

“Nạn nhân của những người lớn hư hỏng sa đọa đang ở đây này! ――Mà, có gì vui đâu chứ!?”

Phải rồi. Em ấy cũng là đương sự hứng chịu quấy rối tình dục triền miên. Dù là gián tiếp, tôi cũng đang tiếp tay cho việc đó, nên tuyệt đối không ở vị thế có thể nói mạnh miệng được…… Tôi vô cùng hối lỗi.

Trong lúc bản thân em ấy cũng nhận một đòn gậy ông đập lưng ông bất ngờ và đang âm thầm chịu sát thương, Kokonoe-kun bắt đầu vào việc chính. Tôi chỉnh lại tư thế. Hẳn phải có lý do em ấy mới cất công đến tận đây.

Chắc không phải chỉ đến nhà tôi chơi, và cái mặt nạ kỳ quái kia cũng đáng ngờ.

“Thực ra mấy ngày nay, em đã đi tuần tra quanh nhà cô xem có kẻ khả nghi nào không.”

“Em đang trở thành kẻ khả nghi lớn nhất đấy!?”

“Thôi mà~.”

“Không, cô không đùa đâu! Kẻ đi bắt xác ướp lại trở thành xác ướp rồi kìa!”

Thật là chuyện ngược đời. Theo lời Kokonoe-kun, em ấy đã đeo cái mặt nạ kỳ quái đó và liên tục đi tìm xem có kẻ khả nghi nào không. Tôi chỉ biết biết ơn vì em ấy đã dành bao nhiêu công sức vì tôi như vậy. Nhưng giá mà em ấy chọn cách làm khéo léo hơn một chút.

Việc người đi tìm kẻ khả nghi lại chính là kẻ khả nghi đã tạo nên một tình huống không ai hiểu nổi. Tôi bỗng thấy bản thân thật ngốc nghếch khi sợ hãi một kẻ khả nghi không rõ lai lịch. Và đồng thời, tôi nhận ra.

“Em đi tuần tra như vậy, có nghĩa là khả năng cao hành vi quấy rối sẽ còn tiếp diễn sao? Bản thân Kokonoe-kun cũng cần phải giấu mặt à?”

Cái mặt nạ ông già rợn người đó nghe nói mua trên mạng. Nếu được thì tôi không muốn nhìn thấy nó lần thứ hai.

Tuy nhiên, nếu không chỉ tôi mà cả Kokonoe-kun cũng rõ ràng đang trở thành mục tiêu, thì cần phải đến cảnh sát tư vấn ngay lập tức. Bảo vệ học sinh là nhiệm vụ của giáo viên như tôi.

“Em đã giả định tình huống tồi tệ nhất, nghĩ rằng nhỡ đâu thì sao, nhưng mà, hm.”

Kokonoe-kun rên rỉ với vẻ mặt đăm chiêu, có lẽ đang sắp xếp lại thông tin trong đầu. Rõ ràng em ấy đang nắm giữ thông tin mà tôi không biết. Em ấy đến đây để nói cho tôi biết điều đó.

Có vẻ chưa tìm ra câu trả lời, em ấy mở lời với vẻ tạm thời chấp nhận.

“Em đã tìm hiểu được vài điều về bức ảnh. Em cũng không rành lắm, nhưng cái đó――”

…

“Là AI sao?”

Nghe thấy từ ngữ không quen thuộc, tôi không biết phải phản ứng thế nào.

“Vâng. Gần đây mấy dòng smartphone đời mới nhất cũng được trang bị rồi nhỉ.”

Ngay cả người mù tịt về máy móc như tôi cũng từng nghe qua. Công nghệ AI đang phát triển chóng mặt, kéo theo nhiều thay đổi xã hội. Nghe nói đã có một số trường học giao việc chấm bài kiểm tra cho AI. Việc giảm bớt gánh nặng cho giáo viên là điều đáng mong đợi, nhưng từ nay về sau, có lẽ phía nhà trường cũng cần sự linh hoạt, không cố chấp với những cách làm cũ kỹ.

Nhưng tôi không hiểu chuyện đó liên quan gì. Suy cho cùng cũng chỉ là kiến thức nghe lỏm.

“Nếu dùng AI, có thể dễ dàng tạo ra những bức ảnh giống như bức ảnh gửi cho cô.”

“Thế nghĩa là sao……”

Tôi được Kokonoe-kun giải thích cặn kẽ. Nội dung quá mức cực đoan khiến tôi không giấu nổi sự bàng hoàng. Nếu những gì Kokonoe-kun nói là sự thật, thì đó là chiếc hộp Pandora cực kỳ nguy hiểm.

“Nghe nói cũng có những trang web cho phép thử nghiệm dễ dàng mà không cần tự mình chỉ định điều kiện chi tiết. Chỉ là nếu muốn tạo ra bức ảnh như ý muốn thì cần có kiến thức nhất định. Nói là vậy chứ cũng đơn giản thôi.”

“Nguy hiểm quá! Những thứ như vậy không phải nên bị cấm sao?”

“Hình như người ta gọi là Deepfake. Em cũng nghĩ nên cấm, nhưng có vẻ các biện pháp đối phó đang bị chậm trễ. ――Đây này. Nghe nói đang bị coi là vấn đề trên toàn thế giới.”

Kokonoe-kun cho tôi xem tin tức đã tìm kiếm trên điện thoại. Cứ ngỡ là chuyện ở thế giới xa xôi nào đó, nhưng nó đang dần trở thành mối đe dọa cận kề. Tôi nuốt nước bọt cái ực.

“Chuyện thế này mà được cho phép sao……”

Tôi lướt màn hình đọc bài báo. Một thứ quá mức nguy hiểm.

“Em không nghĩ là được cho phép đâu, nhưng nếu chỉ cá nhân tự làm thì cảm giác như chẳng ai biết được. Ví dụ nhé, khoan bàn đến chuyện nguyền rủa có thật hay không, nhưng trong lễ nguyền rủa lúc 2 giờ sáng (Ushi no koku mairi), dù có đóng đinh năm tấc vào hình nhân rơm, thì nếu bản thân người bị nguyền không biết sự thật đó, họ cũng sẽ chẳng cảm thấy gì cả, đúng không?”

Lời Kokonoe-kun nói rất có lý. Nếu gạt bỏ cảm xúc sang một bên thì chỉ là vấn đề nhận thức.

Chế tạo vũ khí sát thương, chất nổ hay trồng cần sa thì là phạm tội, nhưng về cơ bản, những việc cá nhân làm hầu như không bị hạn chế. Miễn là nó nằm trong phạm vi riêng tư thì không ai biết được. Ai mà chẳng có một hai bí mật.

“Chỉ là――”

“Kokonoe-kun?”

Hiếm khi thấy Kokonoe-kun ngập ngừng. Em ấy nhìn chằm chằm vào mặt tôi.

“Dù là hàng fake, nhưng nếu vì nó mà chịu thiệt hại thì lại là chuyện khác. Cô có thể nộp đơn trình báo và kiện đối phương. Nữ thần-sensei đã nói vậy đấy. Làm thế nào là tùy ở cô.”

Đúng vậy. Trường hợp lần này đã đi quá giới hạn. Dù là hàng giả, nhưng thời điểm gửi nó cho tôi đã là hành vi phạm tội rõ ràng. Có thể xử lý nghiêm khắc và truy cứu trách nhiệm hình sự đối phương.

Quả thật, đó là điều tôi nên quyết định. Dù Kokonoe-kun cũng là nạn nhân, nhưng mục tiêu trực tiếp là tôi. Kokonoe-kun đang giao phó quyền quyết định đó cho tôi.

“Sensei. Em muốn hỏi một chuyện.”

“Chuyện gì vậy?”

Khác với vẻ nhẹ nhàng thường ngày, giọng điệu Kokonoe-kun rất thận trọng.

“Nếu người gửi ảnh là người lạ mà cô không biết thì tốt rồi. Kiểu như kẻ bám đuôi không nói lý lẽ được ấy. À không, chẳng tốt chút nào, nhưng sẽ không có vướng bận gì về sau. Chỉ là nếu không phải vậy, mà là người quen của cô, hay đại loại thế, thì... liệu cô có ổn không?”

Tuyệt đối không phải tôi chưa từng tưởng tượng đến khả năng đó. Đối phương không phải kẻ giết người qua đường. Việc gửi ảnh cho tôi rõ ràng là tư thù và quấy rối. So với một kẻ hoàn toàn không quen biết, thì nghĩ rằng đó là hành vi của ai đó có mối quan hệ ít nhiều gần gũi sẽ hợp lý hơn nhiều.

Thế nhưng, trong tình huống u ám như vậy, lòng tôi lại tràn ngập cảm giác ấm áp và bình yên.

Bình thường thì vô cảm, và giờ cũng vậy, Kokonoe-kun đang nhìn tôi với vẻ lo lắng.

Em ấy thực sự quan tâm đến tôi, lo lắng cho tôi. Tấm chân tình. Tôi cảm nhận được tình cảm dịu dàng ấy của em. Có một người như thế ở bên cạnh khiến tôi thấy vững tâm và tự hào.

“Cảm ơn em đã lo lắng cho cô.”

Tuổi tác chẳng liên quan gì. Sự kính trọng tự nhiên dâng trào.

“Chắc chắn là, nhờ có em mà bây giờ cô mới có thể giữ bình tĩnh được thế này.”

Kết quả là em ấy đã trở thành kẻ khả nghi với cái mặt nạ kỳ dị, nhưng sự thật là em ấy đã dành hàng giờ liền mỗi ngày để cảnh giác vì sự an toàn của tôi. Không chỉ vậy. Em ấy còn tiếp cận được cốt lõi của vấn đề. Khả năng hành động phi thường. Trong khoảng thời gian đó, những gì tôi làm chỉ là đi dạo cùng Inukichi hoặc đến tiệm nhuộm da. Còn Kokonoe-kun thì đang tiến về phía trước.

Nếu chỉ có một mình, có lẽ tôi đã không biết phải làm sao, và giờ này vẫn đang ôm gối run rẩy trước ác ý. Thế này thì chẳng biết ai mới là người chưa trưởng thành nữa. Lồng ngực tôi thắt lại.

(Cảm thấy bứt rứt thế này, mình đúng là một người lớn tội lỗi nhỉ……)

Tôi hiểu rõ lý do vì sao xung quanh em ấy luôn không ngớt người vây quanh. Không thể không bị thu hút.

Vì cảm thấy được bảo vệ, nên bản thân cũng muốn bảo vệ lại. Muốn đáp lại sự dịu dàng mà em ấy đơn phương dành cho. Bởi vì nếu không làm thế, sẽ không thể đứng ngang hàng được.

Phẩm cách mà con người cần có. Em ấy như tấm gương phản chiếu, chất vấn xem ta có phải là con người xứng đáng hay không.

Cảm xúc dâng trào không kìm nén được. Những lúc thế này, tôi lại thấy ghen tị với Misaki-san.

Không ngần ngại thể hiện tình yêu. Cô ấy thật tự do. Địa vị không thể ngăn cản điều đó.

(Nhưng mà, mình thì……)

Trở thành giáo viên vì phải trở thành. Không chút nghi ngờ rằng mình nên như thế, cứ thế làm theo mong muốn của bố mẹ.

Cũng có chí hướng nhất định. Nhưng không thể phủ nhận rằng tôi đã đi thẳng một mạch trên đường ray được dọn sẵn mà không hề mảy may nghi ngờ. Vì thế, tôi đã vấp ngã. Chỉ chăm chăm vào hình thức mà không nghiêm túc đối diện với bản thân…… Và điều đó vẫn đang tiếp diễn đến tận bây giờ.

“Mà kể ra, cái đồ fake thì có gì hay ho đâu chứ……”

Kokonoe-kun lầm bầm vẻ chán chường. Hoàn toàn đúng như vậy. Chỉ tổ làm phiền người khác.

“Cô đồng ý. Thế này chỉ làm tổn thương đối phương thôi.”

“Đúng vậy đấy ạ. Chẳng cần mất công làm đồ giả, nếu muốn xem thì chỉ cần nói muốn xem là người ta cho xem ngay ấy mà. Thậm chí chẳng cần nói nữa là. Đâu cần tốn công vô ích thế này――”

“Đầu tiên em hãy học bài học rằng thường thức của em không phải là thường thức của xã hội đi nhé.”

“Hả? Tại toàn là người cưỡng ép cởi ra thôi mà?”

Em ấy ngơ ngác vẻ kỳ lạ. Đôi mắt trong veo không chút vẩn đục.

“Cô thì khác đúng không? Không thuộc nhóm đó đúng không?”

Có lẽ nên mắng những người xung quanh em ấy một trận. Đứng đầu danh sách là Misaki-san.

“Em muốn xem.”

“Eh? Này…… bình tĩnh lại đi. Em muốn xem cái gì? Bật tivi nhé?”

“Em sợ nhân viên thu phí lắm nên tắt đi ạ.”

Tôi bối rối định đánh trống lảng, nhưng bị chặn lại cái rụp.

“Mấy ngày nay, em đã cố gắng dữ lắm đấy. Cái mặt nạ kia bí hơi nóng muốn chết.”

“……Ý em là?”

Công lao của cậu ấy khi chạy đôn chạy đáo giải quyết vấn đề là không thể đếm xuể. Muốn báo đáp là chuyện đương nhiên.

“Có chút thù lao cũng được mà nhỉ. Nhân tiện thì mức lương tối thiểu ở Tokyo là 1163 yên.”

“Hự!”

Khỏi phải nói, việc đưa tiền cho học sinh là nghiêm cấm…… Tiền tươi thóc thật lại càng không.

“Đ-được rồi. Nếu cỡ mức lương tối thiểu của tỉnh Akita thì cô còn xoay xở được……”

Tỉnh Akita có mức thấp nhất toàn quốc là 951 yên. Hồi tôi còn học cấp 3, lương theo giờ chỉ khoảng 600 yên. Nhìn thế này thì thoạt trông kinh tế có vẻ tăng trưởng, nhưng thực tế thu nhập thực tế lại liên tục giảm, mới thấy gánh nặng thuế của người dân đang tăng lên thế nào.

“May quá. Thực ra em có chuyện muốn nhờ trong hội thao sắp tới.”

“Nhờ vả sao?”

“Haha.”

“Đừng có lấp liếm bằng nụ cười khô khốc đó! Em định bắt cô làm cái gì hả!?”

“Nào, đến lượt mày rồi Inukichi!”

Rầm rầm rầm, Inukichi lao tới ôm chầm lấy tôi. Cách huấn luyện thật hoàn hảo.

“Cô không khuất phục đâu! Cô sẽ không khuất phục đâuuuuu!”

…

Sau khi đùa giỡn đến khi Inukichi thỏa mãn, chúng tôi cùng nhau ăn lê đã gọt.

“Lê này ngon thật đấy.”

“Mùa thu của sự thèm ăn mà lại.”

Thời gian dễ chịu. Thời gian trôi qua thật chậm rãi. Tôi thực sự cảm thấy lòng mình vốn đang hoang mang đã dịu lại. Ít nhất nếu chỉ có một mình, sự mệt mỏi trong tâm trí sẽ chỉ ngày càng chồng chất, chứ không thể được chữa lành như thế này.

Chợt nhớ ra, tôi hỏi Kokonoe-kun.

“Tình huống tồi tệ nhất mà em giả định là gì vậy?”

Tình hình hiện tại cũng đã cực kỳ nguy hiểm rồi, nhưng việc Kokonoe-kun phải cải trang để tìm kẻ khả nghi cũng khiến tôi bận tâm. Liệu tình hình có thể tồi tệ hơn nữa sao?

“À, chuyện đó ạ. Đến nước này thì thế giới quan Cyberpunk luôn rồi, nghe nói không chỉ ảnh mà còn có thể tạo video fake nữa. Nhưng mà, trường hợp video thì cần một số lượng hình ảnh gốc nhất định, ở đây là ảnh khuôn mặt cô. Nếu thủ phạm nhắm đến điều đó, em nghĩ hắn có thể đang săn ảnh cô ở đâu đó nên đã đi thám thính.”

“Đến cả chuyện đó cũng làm được sao?”

Càng nghe càng thấy nguy hiểm. Dù thế nào thì cá nhân cũng không thể phòng chống nổi.

Bàn tay em ấy nhẹ nhàng đặt lên bàn tay đang run rẩy của tôi. Cứ thế, em xiên miếng lê bằng nĩa rồi đưa đến miệng tôi. Dù là học sinh, nhưng sự tiếp xúc với người khác giới khiến tôi không giấu nổi khuôn mặt đang đỏ bừng.

“Không có ai khả nghi đâu, nên cô yên tâm. Có khi em là kẻ khả nghi nhất ấy chứ.”

Cảm nhận nhạy bén tâm trạng của tôi, em ấy trấn an. Đúng là sát thủ diệt các chị gái lớn tuổi.

“Em không hề khả nghi chút nào. Ít nhất đối với cô, em là người đáng tin cậy nhất.”

Tôi không thể không nói ra. Có lẽ tôi muốn em ấy biết. Những lời thật lòng.

Tiếng nhai sột soạt vang lên. Kokonoe-kun đang ăn lê với vẻ thản nhiên.

Có lẽ tôi bị làm sao rồi. Thời gian này thật quý giá, tôi không muốn buông tay.

“Cô cũng hỏi một câu được không?”

“Được ạ. Nếu là mật mã tài khoản ngân hàng thì là 9910.”

“Khụ khụ! Sao em lại đi nói với người khác thế hả!?”

Tôi ho sặc sụa. Đó là thông tin tối quan trọng mà cá nhân phải giữ bí mật.

“Tại cô bảo tin tưởng em nên em định thể hiện chút thành ý ấy mà. À, 99 lấy từ “Koko” trong Kokonoe, còn 10 lấy từ “To” trong Yukito đấy nhé? Em thích lắm.”

“Em giải thích chi tiết thế thì cô làm sao bảo em đổi mật mã được nữa!”

Tin tưởng. Tôi nhận thức được rằng có một bản thân tôi đang vui sướng vì từ đó.

“Thế, cô định hỏi gì ạ?”

Dù có lộ bí mật, em ấy có vẻ chẳng hề bận tâm. Hào sảng quá cũng là một vấn đề đáng suy ngẫm.

(Đúng là đứa trẻ rắc rối thật……)

Tôi cười khổ trong lòng, hít một hơi thật sâu. Vốn dĩ, không biết có nên nói chuyện này hay không. Dù vậy, tôi vẫn muốn hỏi. Câu trả lời của em ấy. Để tìm ra câu trả lời cho chính mình giữa những lạc lối.

“……Em nghĩ sao về những người lớn sống theo sự sắp đặt của bố mẹ?”

Tôi đã nói ra rồi. Đã thốt ra khỏi miệng. Không thể quay đầu lại được nữa.

Thực ra tôi biết câu trả lời rồi. Em ấy là Nhà khai phá, tự mình mở lối tương lai. Không ngại đạp chân trần lên đất, đi trên những con đường chưa ai đi. Trái ngược hoàn toàn với việc sống theo sự sắp đặt của ai đó.

Chính vì thế, có lẽ tôi mới muốn hỏi. ――Rằng đối với em ấy, giá trị của tôi là gì.

“Chẳng phải là rất tuyệt vời sao!”

“…………Eh?”

Câu trả lời nhận được quá đỗi bất ngờ, khiến tôi mất một lúc mới hiểu được.

“Tuyệt vời mà nhỉ. Nghe lời bố mẹ. Em chỉ có lòng biết ơn với mẹ thôi. Nếu được sống theo lời của người mẹ Đại Thánh Mẫu mà em kính trọng không dứt, thì đó là ước nguyện của em luôn ấy chứ. Một cách sống đáng ghen tị. Nếu bị bảo đi xuất gia, đi khất thực, thì giờ này chắc em đang làm một nhà sư Komuso rồi. Toe toe~.”

“Tại sao……”

Câu trả lời ngoài dự đoán. Tôi vẫn bối rối, suy nghĩ chưa thể sắp xếp lại.

“Em không thấy khó coi sao? Không khinh thường sao? Vì rằng――”

Tôi không giấu nổi sự bàng hoàng. Tôi không muốn nghe câu trả lời như thế. Tôi muốn bị rũ bỏ.

Rằng đó là một người lớn đáng xấu hổ, khó coi, chẳng có gì đáng kính trọng, một tồn tại thảm hại, vậy mà!

“Làm sao có chuyện đó được. Người đó, có lẽ chỉ là không thể chọn cách nào khác thôi. Nếu nhận ra có câu trả lời đúng khác, thì lần tới chọn cái đó là được. Người ngoài làm gì có chỗ nào để xen mồm vào. Bởi vì, cuộc đời của người nào, là của người nấy mà.”

Tôi ngẩn người nghe những lời ấy. Cú sốc khiến cơ thể tôi cứng đờ.

Tôi cứ nghĩ cách sống không tương thích sẽ bị phủ nhận. Rằng không thể nào được chấp nhận.

Đó là câu hỏi để từ bỏ. Để xóa tan thứ tình cảm này, định quay trở lại mối quan hệ giáo viên và học sinh đơn thuần. Tôi ngỡ mình đã đưa ra quyết định đúng đắn của một người lớn. Chẳng có gì phải hối hận.

Nhưng thứ nhận lại không phải là sự từ chối, mà là sự khẳng định cuộc đời tôi.

“……Cô, đã không sai sao?”

“Sensei?”

“Làm ơn…… Cho cô cứ như thế này một chút thôi.”

Tôi tựa đầu vào lưng em ấy. Có lẽ tôi không muốn bị nhìn thấy biểu cảm của mình.

Kính yêu và tôn trọng người khác. Không phủ nhận, không loại trừ, chấp nhận con người như vốn có.

Chính vì thế, ai cũng muốn ở bên cạnh em ấy. Vì em ấy tạo ra nơi chốn cho họ.

“Nói thật lòng thì, em đã phân vân không biết có nên nói chuyện về AI với cô không.”

Kokonoe-kun thổ lộ tâm tư.

“Bị ai đó căm ghét. Biết điều đó là một nỗi sợ hãi. Nếu có thể không biết gì, thì có lẽ như thế sẽ hạnh phúc hơn. Cả ác ý lẫn thiện ý hướng về mình, cứ ngây ngô không nhận ra. Một khi đã biết, thì không thể không thay đổi. Bị đòi hỏi sự thay đổi. Nhưng, chưa chắc điều đó đã là đúng đắn.”

Ác ý và thiện ý. Nỗi niềm thiết tha giấu kín trong lòng. Việc để đối phương biết điều đó sẽ mang lại sự thay đổi.

“Cô, cảm ơn em vì đã cho cô biết.”

Tôi ép cả người vào lưng em ấy. Trái tim không thể kiểm soát đang gào thét. Rằng em hiền lành lắm――.

『』.

(Đến tuổi này rồi mà còn――thật là……)

Trong những buổi kén chồng (konkatsu), điều này là không thể thành hiện thực. Không thể nào cướp đi nhịp đập rộn ràng nơi lồng ngực này.

Những bức ảnh gửi đến chỉ là giả mạo. Nhưng, biết đâu đấy, ngay cả một tương lai như vậy cũng...

“……Kokonoe-kun, em nhắm mắt lại được không?”

“Chẳng lẽ cô định thay đồ ở đây à? Yên tâm đi. Em có mang theo bịt mắt nguyên bản đây. Cư dân nhà em cứ hở ra là cởi đồ, nên chẳng biết nhìn vào đâu. Thảo nguyên hoang dã hay gì.”

Đã cùng Misaki-san làm chuyện tày đình như thế rồi, thì việc bị nhìn thấy thay đồ cũng chẳng sao, nhưng Kokonoe-kun nhanh chóng đeo chiếc bịt mắt có hình đôi mắt cụp xuống. Trông dễ thương đến lạ lùng.

“Không phải. Lần này, cô đã dựa dẫm vào em quá nhiều.”

――Đây là lời cảm ơn, tôi tự biện minh với bản thân. Vẫn chưa đủ dũng khí để nói thành lời.

Tôi ghé sát mặt lại. Tuổi tác thật tàn nhẫn. Làn da tươi trẻ kia thật đáng ghen tị làm sao.

Chụt

Khoảng cách giữa hai người trở về không. Hành động ngu ngốc bị cấm đoán đúng như những dòng chữ bị nguyền rủa kia đã viết.

“Sensei? Vừa rồi là...”

“……Không có gì đâu.”

Tôi khẽ đặt một nụ hôn lên má. Nếu hôn lên môi, sẽ không thể quay đầu lại được nữa.

Nếu có đủ dũng khí ấy, thì tôi cũng muốn đắm mình trong thứ tình cảm không được phép này.

“Khoan đã? Chẳng lẽ là Inukichi hả?”

“Không phải!”

Đã quá muộn――là điều không thể thành hiện thực. Nhưng thế cũng được rồi.

“Nếu mọi chuyện được giải quyết, cô sẽ chiêu đãi em bánh pudding.”

“Ực…… Có bao gồm cả bánh pudding nướng không ạ?”

“Được chứ. Không sao cả.”

Lời hứa đã trao là điều cấm kỵ, và tôi của hiện tại chưa có giác ngộ để phạm vào điều cấm kỵ ấy. Nhưng mà――.

Đây là sự 『phản kháng』 đầu tiên trong cuộc đời tôi.

…

“Chuyện quái gì thế này, Pannacotta……”

“Em bất ngờ là thích mấy trò đùa cổ điển kiểu đấy nhỉ.”

Vừa lật giở cuốn album tiểu học mà sensei cho xem, tôi vừa ngước nhìn lên trời.

Sanjouji-sensei đang ngồi sát bên cạnh, dính chặt lấy tôi, có lẽ do chỉ mặc mỗi chiếc bra thể thao mỏng manh nên hơi ấm da thịt truyền sang không ngớt. Độ dẫn nhiệt cao thật. Làm ơn, thay đồ nhanh giùm cái!

“Sao tự nhiên lại xem album cũ thế ạ?”

Lần trước đến nhà, tôi cũng đã được cho xem, nhưng lần này tôi xem kỹ hơn.

“Mẹ cô đã rất hối hận vì không tham gia các hoạt động ở trường. Hội thao hay hợp xướng, bà ấy bận quá nên không đến được. Cô cũng hay bỏ qua mấy vụ đó.”

Xem lại lần nữa, đúng là hoàn toàn không có ảnh của tôi. Đặc biệt là giai đoạn này, tôi gần như tẩy chay hết.

Những chỗ đó, có lẽ cũng khiến mẹ tôi đau lòng.

Bản thân tôi không biết đã bao nhiêu lần nói rằng không cần đến. Những lúc cần thiết tôi đã nhờ Setsuka-san, và cũng có những lúc tôi cố tình không tham gia để không làm phiền người mẹ bận rộn.

“Đúng là câu chuyện không ra dáng người lớn chút nào. Mà là học sinh tiểu học, nên chắc là câu chuyện không ra dáng trẻ con nhỉ?”

Lẽ ra có thể làm khéo léo hơn. Nghĩa là tôi vẫn còn non nớt.

“Xin lỗi em…… Vì sự nông cạn của cô mà khiến em phải chịu khổ sở.”

Kính của Sanjouji-sensei mờ đi. Áp lực mềm mại đè lên cánh tay tôi tăng thêm.

Chết dở, tôi đâu có định làm cô khóc khi mượn xem album đâu.

“Không phải lỗi của cô đâu. Giống như bệnh Chuunibyou thôi. Mà là tiểu học, chắc là bệnh tiểu học Shounibyou nhỉ. Gây phiền phức và làm người khác buồn. Chuyện đó nếu là Mesugaki thì còn được tha thứ, chứ Kusogaki thì không tha được đâu.”

Mỗi khi tôi quyết định không tham gia cái gì, Hinagi-chan lại hờn dỗi. Nghĩ lại thì, điều đó mới là đúng đắn. Cô bé Hinagi nhìn thấu bản chất vấn đề hơn tôi nhiều.

“Cố chấp chẳng đạt được gì cả. Em nghĩ lúc đó mình đã cay cú. Rõ ràng chẳng có giá trị gì ở đó cả. Gạt phăng ngay cả lời xin lỗi. Tệ thật đấy.”

Không cần tha thứ cũng được. Chỉ cần chấp nhận thôi là đủ. Ngay cả điều đó tôi cũng từ chối.

Kết quả là đã cướp đi ước mơ của Himiyama-san, khiến cô ấy đau khổ mãi. Sanjouji-sensei cũng vậy.

“Và có lẽ, cả những bạn cùng lớp hồi đó cũng vậy nhỉ.”

Tôi không nhớ mặt cũng chẳng nhớ tên. Tôi đã không thừa nhận sự tồn tại của họ, coi họ là những kẻ không đáng để nhớ.

Ký ức cùng trải qua cũng rơi rụng, không nhớ nổi dù chỉ một mảnh vụn. Tôi cũng chẳng thấy tiếc nuối gì.

“Nhưng mọi người chắc chắn vẫn nhớ em đấy.”

“Vậy sao ạ?”

“Một ký ức mãnh liệt. Muốn quên cũng không được.”

Lại càng lộ rõ sự bạc bẽo của mình, nhưng biết làm sao được.

“Ủa?”

“Có chuyện gì sao?”

Sensei nhìn vào tay tôi. Tôi lén nhìn vào ngực sensei.

Đó là một bức ảnh tập thể. Dĩ nhiên, không có tôi trong đó. Vì sợ bị hút hồn nên tôi đã kiên quyết từ chối. Mặc kệ điều đó, tôi đếm đầu người. Một, hai, ba, bốn, năm……

“Cái này số lượng người, không phải hơi ít sao?”

“Vì không có em trong đó mà.”

“Coi như em là ngoại lệ đi.”

Nếu được thì dán ảnh khuôn mặt tôi vào góc trên bên phải cũng được.

Lật ngược lại vài trang, tôi mở một bức ảnh tập thể khác. Bức này chụp vào thời gian đầu.

Tôi đếm lại lần nữa. Không sai vào đâu được. Số lượng nhiều hơn một người. Tôi rùng mình ớn lạnh.

“Sensei, cái này là ảnh tâm linh đấy, ảnh tâm linh! Phải trừ tà thôi! Có yêu quái trà trộn vào rồi!”

“Bình tĩnh đi em! Ngược lại, ngược lại rồi. Là giảm đi đấy!”

“Bị xóa sổ rồi sao!?”

Thế thì có khi còn đáng sợ hơn. Chẳng lẽ đã chạm vào sự thật bất lợi nào đó?

“Tránh xa mấy hiện tượng kỳ bí giùm cái! Không phải. Là chuyển trường và rời đi đấy.”

“Lựa chọn biến cầu thủ lượt Draft 1 có được từ vị trí Shortstop thành cầu thủ ném bóng Relief Pitcher liệu có đúng đắn không nhỉ……”

“Không phải chuyển hướng hay chuyển đổi vị trí. Là chuyển trường!”

Tôi bị đính chính cái phựt. Mềm như thịt thăn bò thượng hạng vậy.

“Chuyển trường? Có người như thế sao ạ?”

Tôi chẳng nhớ gì cả. Thậm chí còn nghi ngờ liệu mình có từng trải qua thời kỳ đó hay không.

“……Đúng vậy nhỉ. Cô cũng đang dần quên lãng. Về cậu ấy, một đương sự khác.”

Dùng từ cậu ấy thì chắc là con trai. Đến đây, cuối cùng tôi cũng nhận ra.

“Ah, là tên đó hả! Ơ, tên gì ấy nhỉ? Cái cảm giác bứt rứt khi không nhớ ra tên này.”

Trước khi nhớ ra, có khả năng tôi còn chưa từng biết tên cậu ta. Vĩnh viễn không nhớ ra nổi.

“Theo một nghĩa nào đó, cậu ấy là nạn nhân của chúng ta. Lẽ ra không cần làm lớn chuyện. Cũng đã có cơ hội để hàn gắn mối quan hệ trở nên tồi tệ. Vậy mà, chúng ta không đưa tay ra, để mặc cậu ấy sống như ngồi trên đống lửa. Không chịu đựng nổi cũng là đương nhiên. Đâu phải ai cũng có thể mạnh mẽ như em được.”

Sanjouji-sensei nhắm mắt, thì thầm như đang hồi tưởng. Vô số những hối hận, và đó là một trong số chúng.

Sensei chỉ tay vào một chỗ trên bức ảnh. Khuôn mặt đó trông quen quen…… quả nhiên là không quen chút nào.

“Cậu ấy là 『Okamoto Kazuhiro』-kun. Người đã đổ tội cho em, và là người mà em đã kết tội.”

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!