Tập 2 - Chương 2: Đến làng Elf

Chương 2: Đến làng Elf

"Có chỉ định yêu cầu gửi đến tổ đội của anh Soushi. Phiền anh xem qua nội dung rồi trả lời xem có nhận hay không nhé."

Ngày hôm sau khi đến Guild, cô nàng lễ tân Mariane vẫn với vẻ mặt vô cảm thường ngày thông báo.

"Chỉ định yêu cầu? Người ủy thác là ai vậy?"

"Là dược sư Hofena. Nội dung yêu cầu là thu thập sừng của Thỏ Một Sừng (Unicorn Rabbit) và Thỏ Hai Sừng (Bicorn Rabbit)."

Dược sư Hofena là cô nàng Elf lần trước cũng đưa ra yêu cầu tương tự. Lần trước thu được nhiều sừng quá nên chắc cô ta quen mui, vội vàng đặt hàng tiếp đây mà.

Cũng là dịp tốt để kiểm chứng hiệu quả của kỹ năng 『Ác Vận』 của tôi và 『Thần Ôn』 của Rani, nhận lời cũng được. Dù sao cũng là chỉ định yêu cầu mà.

"Lần này chúng tôi chỉ cần đi lấy sừng về là được đúng không?"

"Đúng vậy. Tuy nhiên, với yêu cầu thu thập, nếu không lấy được vật phẩm mục tiêu thì sẽ không có thù lao, nên anh hãy cân nhắc kỹ trước khi nhận. Đặc biệt là loài thỏ này vốn dĩ rất hiếm khi xuất hiện."

"Cảm ơn cô. Frey, Rani, anh định nhận yêu cầu này, hai đứa thấy sao?"

"Tùy ý anh Soushi ạ."

"Mũi em thính lắm, tìm được ngay ấy mà!"

Thế là chúng tôi thay đổi lịch trình, hướng về 『Rừng Thỏ Sừng』 lần thứ hai.

"Sao Soushi lại nhận yêu cầu này thế? Anh để ý cô Hofena đó hả?"

Đi trong Rừng Thỏ Sừng, Rani đi đầu quay lại hỏi.

Freinir đi phía sau nghe thấy thế liền giật mình thon thót. Tôi đã bảo là tôi chẳng có tình cảm gì với cô Hofena đó rồi mà.

"Một là vì đây là chỉ định yêu cầu hiếm hoi. Hai là anh muốn kiểm tra xem hiệu quả kỹ năng của anh và Rani đến mức nào."

"Kỹ năng của tụi mình á?"

"Kỹ năng 『Thần Ôn』 của Rani và 『Ác Vận』 của ngài Soushi... Ý anh là nếu những kỹ năng đó thực sự tồn tại, thì chúng ta sẽ lại gặp quái vật hiếm đúng không ạ?"

"Frey nói đúng đấy. Nếu lần này mà quái vật hiếm cũng xuất hiện thì chứng tỏ hiệu quả kỹ năng cực mạnh."

"À~ ra là vậy. Nghe vui đấy, nếu Thỏ Một Sừng ra nhiều là do kỹ năng của em, còn Thỏ Hai Sừng ra là do kỹ năng của Soushi, kiểu vậy ha."

"Chắc là thế."

Vừa đi vừa nói chuyện phiếm trong rừng khoảng một tiếng đồng hồ, tai Rani bỗng giật giật.

"Có vẻ trúng mánh rồi. Phía trước có một bầy kìa."

Ra thế, trước mắt thì có vẻ 『Thần Ôn』 của Rani đúng là hàng xịn. Mà khoan, vốn dĩ việc lũ thỏ có tỷ lệ gặp thấp này xuất hiện đã là do 『Ác Vận』 của tôi rồi chăng? Có khả năng là hiệu quả cộng hưởng khiến chúng tôi gặp cả bầy cũng nên.

Hôm đó chúng tôi đi lùng sục khắp rừng cả ngày, kết quả hạ được ba mươi bảy con Thỏ Một Sừng và một con Thỏ Hai Sừng.

Đúng vậy, quái vật hiếm rốt cuộc cũng xuất hiện. Dù không rớt ra ngọc kỹ năng, nhưng tỷ lệ gặp này chắc chắn là bất thường. Vấn đề là nên công khai chuyện này đến mức nào... Thú thật nếu lộ ra thì chắc chắn sẽ gặp rắc rối.

Lần này thì đành chịu, nhưng có lẽ tôi nên gặp Hofena một lần nữa để dặn cô ta giữ mồm giữ miệng.

Chiều tối về đến Guild, tôi nhờ Mariane cho nộp hàng ở phòng riêng.

Trong phòng riêng, Mariane vừa chuẩn bị sổ sách vừa nhìn tôi với vẻ nghi hoặc.

"Có vẻ có uẩn khúc gì đó, lý do gì mà anh lại yêu cầu thế này?"

"Cô nhìn cái này đi."

Tôi mở 『Hộp Đồ』, bày chiến lợi phẩm hôm nay lên bàn.

Mariane thấy kỹ năng 『Hộp Đồ』 thì nhướng mày một cái, sau đó mắt cô cứ to dần lên khi thấy ba mươi bảy cái sừng lần lượt được lôi ra, và cuối cùng khi nhìn thấy cặp sừng của Thỏ Hai Sừng thì cô há hốc mồm. Vốn là người vô cảm nên tôi biết cô ấy đang ngạc nhiên tột độ.

"Đây là thành quả trong một ngày hôm nay. Phiền cô kiểm tra giúp."

"...Hả, vâng, xin chờ một chút."

Nghe tôi nói, Mariane sực tỉnh và bắt đầu kiểm hàng như mọi khi. Hàng hóa đều chuẩn chỉ nên xong rất nhanh.

"Đúng là ba mươi bảy sừng Thỏ Một Sừng và một cặp sừng Thỏ Hai Sừng. Nhưng mà chỉ trong một ngày hôm nay thì..."

"Đó là lý do tôi muốn nộp hàng ở phòng riêng. Quả nhiên chuyện này là bất thường nhỉ?"

"Vâng, tôi nghĩ là khá bất thường. Nếu chỉ lần trước thì có thể coi là ngẫu nhiên, nhưng hai lần liên tiếp thì... Cộng thêm những hoạt động từ trước đến nay của anh Soushi, có thể khẳng định anh đang sở hữu một kỹ năng đặc biệt nào đó."

"Tôi hiểu. Nhưng cá nhân tôi không muốn chuyện này bị lan truyền ra ngoài. Vì thế tôi mới yêu cầu cách xử lý này."

Tôi nói vậy, Mariane đưa tay lên miệng suy nghĩ một chút rồi gật đầu ngay.

"Tôi hiểu suy nghĩ của anh. Kỹ năng gặp được quái vật hiếm, nếu để người khác biết anh sở hữu nó thì chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn. Guild cũng cần phải quản lý thông tin này thật nghiêm ngặt."

"Nhờ cô giúp cho. Nói là vậy chứ tôi mới hạng D, dù có kỹ năng đó thật thì cũng chẳng biết nó có tác dụng với quái vật hạng nào. Nếu chỉ hiệu quả đến quái vật hạng D thì cũng chẳng giá trị lắm đâu."

"Không đâu, sừng Thỏ Hai Sừng là nguyên liệu thuốc quý hiếm nên chỉ riêng nó thôi đã rất hữu dụng rồi. Dù sao thì tôi sẽ xử lý yêu cầu chỉ định lần này là đã hoàn thành. ...Với lại, có lẽ anh cũng nên khéo léo dặn dò Hofena giữ bí mật thì hơn."

Chu đáo thật, đúng là nhân viên ưu tú. Quen biết được cô ấy chắc chắn cũng là nhờ 『Ác Vận』.

"Ừ, tôi cũng định thế. Tôi có thể hỏi cô ấy đang ở đâu không?"

"Nếu vậy thì ngày mai tôi sẽ đến chỗ Hofena để giao số hàng này, anh đi cùng luôn là tiện nhất."

Được việc ghê.

Sau đó chúng tôi nhận thù lao, hoàn thành bài tập luyện như mọi khi rồi trở về nhà trọ.

Sáng hôm sau, chúng tôi gặp Mariane trước cửa Guild rồi cùng đi đến tiệm thuốc nơi Hofena đang ở.

Tiệm thuốc do cô Hofena điều hành thoạt nhìn chỉ là một ngôi nhà bình thường. Tuy nhiên, khi được dẫn vào trong, mùi hương thảo dược nồng nàn lập tức xộc vào mũi, tạo nên bầu không khí đúng chất một nơi chuyên điều chế dược phẩm.

Tại căn phòng trông như phòng tiếp khách, Mariane, ba người chúng tôi và cô Hofena – người vừa bưng trà lên – cùng ngồi vào bàn. Kỹ năng 'Cảm nhận khí tức' cho tôi biết trong nhà dường như vẫn còn một người nữa. Có lẽ là người nhà hoặc trợ lý chăng?

Khi trà đã được rót cho mọi người, cô Hofena, một mỹ nhân tộc Elf trong trang phục áo blouse trắng, cất lời với vẻ không thể chờ đợi thêm được nữa.

"Cảm ơn mọi người đã nhận lời ủy thác nhanh chóng đến vậy. Thế... kết quả thế nào rồi ạ?"

"Hàng ở đây, mời cô kiểm tra."

Mariane lấy từ chiếc túi lớn ra những chiếc sừng thỏ và xếp lên bàn. Khi chiếc sừng Bicorn Rabbit (Thỏ Hai Sừng) được đặt xuống cuối cùng, mắt cô Hofena sáng rực lên, hai tay dang rộng đầy phấn khích.

"Tuyệt quá! Thật tuyệt vời! Nhiều sừng quý hiếm thế này sao! Lại còn có cả Bicorn Rabbit nữa! Chỉ định tổ đội của anh Soushi quả là quyết định sáng suốt!"

Cô Hofena nắm lấy tay tôi, điệu bộ như muốn nhảy múa ngay tại chỗ. Được người ta vui mừng đến thế này, kể cũng là niềm vinh hạnh lớn nhất của một mạo hiểm giả rồi còn gì.

Mariane hắng giọng nhắc nhở. Đợi đến khi cô Hofena đỏ mặt tía tai ngồi xuống ghế, cô ấy mới tiếp lời.

"Chúng tôi xin thu mua toàn bộ số này theo mức giá quy định. Ngoài ra, phía anh Soushi đây có một yêu cầu. Đây cũng là yêu cầu từ phía Guild, rất mong cô chấp thuận."

"Hả...? Tôi hiểu rồi. Chuyện gì vậy ạ?"

Cô Hofena ngơ ngác, nhưng khi thấy tôi bày ra vẻ mặt nghiêm túc, cô ấy cũng vội chỉnh đốn lại tư thế.

"Yêu cầu của tôi là xin cô hãy giữ bí mật chuyện tổ đội chúng tôi là người đã thu thập số sừng thỏ này."

"Giữ bí mật ư? Tại sao vậy?"

"Nếu người ta biết chúng tôi có thể dễ dàng thu thập sừng thỏ, sẽ có rất nhiều chuyện bất tiện nảy sinh."

"Bất tiện..."

Cô Hofena cụp mắt xuống suy nghĩ một chút, rồi lại ngước lên nhìn tôi.

"Ví dụ như yêu cầu gửi đến dồn dập, hoặc bị các mạo hiểm giả khác dò hỏi bí quyết săn bắt, kiểu như vậy phải không?"

"Vâng, chính xác là như thế. Nếu chuyện đó xảy ra, sau này tôi cũng không thể nhận thêm ủy thác nào của cô Hofena nữa."

Câu chốt hạ này chính là con bài tẩy, và đúng như dự đoán, nó khá hiệu quả. Cô Hofena gật đầu lia lịa vẻ hoảng hốt.

"Tôi hiểu rồi, tôi tuyệt đối sẽ không hé răng nửa lời. Tôi cũng là người làm ăn, tôi không có ý định phá hỏng công việc của người khác đâu."

"Cảm ơn cô. Chuyện chỉ có vậy thôi. Mong sau này được cô giúp đỡ nhiều hơn."

Vậy là vấn đề này tạm thời ổn thỏa. Dù cô Hofena có giữ im lặng thì sớm muộn gì sự đặc biệt của chúng tôi cũng bị lộ, nhưng đến lúc đó chắc chúng tôi đã chuyển sang vùng đất khác rồi.

"Vậy, tôi vẫn có thể nhờ anh nhận ủy thác tiếp được đúng không?"

"Vâng tất nhiên. Chỉ là tôi không thể nhận quá thường xuyên đâu."

"Thế là tốt rồi. Nhân tiện hôm nay có cô Mariane ở đây, tôi muốn đưa ra một ủy thác mới cho tổ đội của anh Soushi. Lần này không phải thu thập nguyên liệu, mà là hộ tống đến làng Elf..."

"Hộ tống sao?"

Lại một chuyện bất ngờ nữa ập đến.

Tôi liếc nhìn Freinir và Rani, có vẻ cả hai đều hứng thú. Mà bản thân tôi cũng khá tò mò về cái gọi là 'Làng Elf'.

Thấy Mariane không ngăn cản gì, tôi quyết định nghe tiếp.

"Xin cô hãy nói rõ hơn."

"Cảm ơn anh. Trước đó, tôi cần giới thiệu một người, xin chờ một chút."

Nói rồi cô Hofena rời khỏi phòng, một lát sau quay lại cùng một người phụ nữ.

"Đây là cô Sphenia, một mạo hiểm giả đến từ trong làng. Thực ra việc tôi nhờ tìm sừng thỏ lần này cũng bắt nguồn từ yêu cầu của cô ấy."

"Tôi là Sphenia, mạo hiểm giả của làng Adolf, thuộc vùng sâu trong lãnh thổ Elf. Cảm ơn mọi người đã hợp tác lần này."

Người phụ nữ vừa chào hỏi một cách lịch thiệp sau lời giới thiệu của cô Hofena là một thiếu nữ xinh đẹp tựa như búp bê tinh xảo. Mái tóc bạc tỏa sáng được buộc kiểu đuôi ngựa. Dù tộc Elf nổi tiếng nhiều người đẹp, nhưng cô gái này dường như còn xuất chúng hơn cả.

Sau đó, tiểu thư Sphenia cũng ngồi vào bàn và bắt đầu nói về vụ ủy thác.

Theo lời giải thích, có vẻ như một ngôi làng Elf nào đó đang bùng phát dịch bệnh. Tiểu thư Sphenia nhận ủy thác của làng đó, đến nhờ dược sư Hofena chế tạo thuốc chữa trị. Và vì việc chế thuốc cần đến sừng của loài thỏ, nên cô Hofena mới đưa ra yêu cầu thu thập cho chúng tôi.

"Nhờ tổ đội của anh Soushi mà nguyên liệu đã đủ, nhưng việc điều chế thuốc cần phải dựa trên triệu chứng bệnh thực tế. Vì vậy tôi cũng phải đến ngôi làng đó, nhưng đường đi có nhiều nơi nguy hiểm... Do đó tôi muốn nhờ những mạo hiểm giả đáng tin cậy hộ tống."

Đó là lý do cô Hofena đưa ra yêu cầu hộ tống.

"Tôi đã hiểu câu chuyện. Nhưng xin mạn phép hỏi một câu hơi thất lễ, người ngoài tộc Elf đến làng thì có vấn đề gì không?"

Tiểu thư Sphenia trả lời câu hỏi của tôi:

"Đúng là có những ngôi làng bài trừ người ngoại tộc, nhưng ngôi làng chúng ta sắp đến thì không như vậy."

"Gần làng đó có Dungeon nào không?"

"Có. Có một Dungeon cấp F và một cái cấp D. Tất nhiên là có thể vào được."

Nếu vậy thì chuyến đi này rất đáng giá.

Tôi hỏi ý kiến Freinir và Rani, cả hai đều đồng ý ngay tắp lự: "Em sẽ theo anh Soushi" và "Em cũng tò mò về làng Elf, đi thôi!".

"Được rồi, chúng tôi xin nhận lời."

"Tốt quá! Nhờ cả vào mọi người nhé."

Cô Hofena thở phào nhẹ nhõm, gật đầu với tiểu thư Sphenia.

"Vậy chúng ta làm thủ tục ngay tại đây luôn nhé."

Dưới khả năng xử lý giấy tờ không kẽ hở của Mariane, mọi việc nhanh chóng được chốt lại, sáng mai sẽ xuất phát. Hôm nay có lẽ sẽ là ngày chuẩn bị cho chuyến đi dài. May mà tôi đã có 'Hộp Đồ'. Đúng là nhờ ơn cái kỹ năng 'Vận đen' này cả.

***

Sáng hôm sau, chúng tôi tập trung trước nhà cô Hofena.

Ba người chúng tôi ăn mặc như khi đi Dungeon bình thường, hành lý mang theo chỉ là một cái túi đeo lưng đựng vật dụng cá nhân cần thiết.

Trong khi đó, cô Hofena đeo một chiếc ba lô lớn, trang phục gọn gàng dễ vận động giống như khi đi hái thuốc. Trên tay cô cầm một cây gậy có vẻ chắc chắn, chắc là kiêm luôn vũ khí phòng thân.

Tiểu thư Sphenia khoác một chiếc áo choàng trắng ngắn trên vai, mang theo cung ngắn, trông ra dáng một thợ săn. Bên hông cô ấy giắt một cây trượng có gắn pha lê, chắc là dùng được cả ma pháp. Trên lưng cô cũng đeo một cái túi lớn như ba lô leo núi.

Có điều, bộ trang phục tông màu xanh lá thấp thoáng dưới lớp áo choàng kia có vẻ hơi... mát mẻ quá mức thì phải. Rani cũng thế, không biết mạo hiểm giả nữ có quy định ngầm nào về chuyện này không nhỉ.

Thấy ba người chúng tôi trang bị nhẹ nhàng, tiểu thư Sphenia tỏ vẻ nghi ngại.

"Như tôi đã nói hôm qua, đường đến làng mất khoảng ba ngày. Mọi người mang nhẹ như vậy liệu có ổn không?"

"Tôi có sở hữu 'Hộp Đồ' nên toàn bộ nhu yếu phẩm cho chuyến đi đều để trong đó rồi. Tôi đã chuẩn bị đầy đủ không thiếu thứ gì nên cô cứ yên tâm."

"Ra là vậy. Một tổ đội hạng D mà có người sở hữu 'Hộp Đồ' thì hiếm thật đấy. Tôi thấy ghen tị rồi đó."

Nhân tiện nói thêm, nghe đâu tiểu thư Sphenia là một mạo hiểm giả khá cừ khôi, chủ yếu hoạt động solo và đã leo lên đến hạng C. Nhìn bề ngoài thì chỉ như một thiếu nữ, nhưng quả nhiên không thể đánh giá tộc Elf qua vẻ ngoài được.

"Anh Soushi đúng là mạo hiểm giả đa năng nhỉ. Thật đáng tin cậy."

Cô Hofena nói vậy, nhưng thực ra tôi mới chỉ là tay mơ vào nghề được vài tháng thôi. Đây là lần đầu tiên tôi đi xa, có tiểu thư Sphenia đi cùng thú thật tôi cũng thấy yên tâm phần nào.

"Vậy chúng ta xuất phát thôi."

Theo hiệu lệnh của tiểu thư Sphenia, năm người chúng tôi bắt đầu hành trình hướng về làng Elf.

Như đã nói trước đó, đi bộ đến làng Elf mất khoảng ba ngày. Nếu tất cả đều là mạo hiểm giả thì có thể chạy để rút ngắn thời gian, nhưng lần này có cô Hofena đi cùng nên không thể hành quân cấp tốc kiểu đó được. Thực ra tôi có chuẩn bị sẵn một cái khung cõng, việc tôi cõng cô ấy chạy cũng không phải là không thể, nhưng có vẻ việc chạy bộ như thế không được coi là hành động bình thường cho lắm.

Ngôi làng Elf đích đến nằm ở phía Đông con đường cái, vượt qua một con đèo là tới. Trước mắt chỉ là đi bộ trên đường lớn nên dù tôi vẫn bật kỹ năng cảm nhận, chặng đường vẫn khá thanh bình.

"Nhắc mới nhớ, có mỗi Soushi là đàn ông thôi nhỉ. Với Soushi thì chuyện này hên quá còn gì?"

Vừa ra đến đường lớn, Rani đã nói ngay một câu như vậy.

"Giờ em mới nhận ra à. Với lại đi cùng nhiều phụ nữ thế này dễ thu hút mấy gã có ý đồ xấu lắm, ngược lại càng phải cảnh giác cao độ hơn đấy."

"À~, cũng đúng ha. Nhìn qua toàn thấy mỹ nhân với gái xinh, khéo Soushi lại bị nghi ngờ là kẻ bắt cóc cũng nên."

"Anh Soushi nhìn đàng hoàng đĩnh đạc thế kia, ai nhìn vào cũng biết là người tốt mà, không sao đâu ạ."

Thấy Rani cười điệu cười xấu xa, Freinir với khuôn mặt nghiêm túc liền lên tiếng bênh vực tôi.

Có vẻ thấy chuyện này thú vị, cô Hofena nhìn chúng tôi mỉm cười.

"Hôm trước tôi cũng đã nghĩ rồi, tổ đội của anh Soushi là một sự kết hợp kỳ lạ nhỉ. Mọi người quen nhau thế nào vậy?"

Liếc qua thì thấy tiểu thư Sphenia cũng đang dỏng tai lên nghe. Chuyện đó thì... một ông chú đi với hai thiếu nữ xinh đẹp, đúng là đáng ngờ thật.

Không biết có hiểu tình hình hay không, người trả lời nhanh nhất lại là Freinir.

"Anh Soushi đã giúp đỡ tôi vô điều kiện khi tôi vừa trở thành mạo hiểm giả và gặp khó khăn. Nếu không có anh Soushi, tôi nghĩ mình đã không thể đứng đây làm mạo hiểm giả như bây giờ. Vì vậy tôi đã quyết định sẽ đi theo anh Soushi suốt đời."

"Chà, nồng nhiệt quá! Cứ như cuộc gặp gỡ định mệnh ấy nhỉ. Giúp đỡ người gặp khó khăn, anh Soushi tốt bụng thật đấy."

Nụ cười của cô Hofena rất vô tư nên có vẻ cô ấy hiểu theo hướng tích cực, nhưng tôi cảm thấy chân mày của tiểu thư Sphenia hơi nhíu lại.

Nghĩ theo lẽ thường, một ông chú giúp đỡ một thiếu nữ xinh đẹp như Freinir thì đương nhiên người ta sẽ nghĩ là có mưu đồ đen tối. Bản thân lời nói của Freinir nghe chẳng khác nào một cô gái ngây thơ đang bị lừa gạt cả.

Có lẽ nhận ra điều đó, Rani vừa nhìn tôi vừa cười nham hiểm.

"Frey à, cậu không nói thêm vài câu nữa là Soushi bị hiểu lầm đấy."

"Hiểu lầm sao? Tớ chỉ nói anh Soushi là người tuyệt vời thôi mà?"

"Frey có ý đó, nhưng người nghe sẽ thấy giống như Soushi đang dụ dỗ lừa gạt Frey ấy."

"Sao lại... thật thế ạ?"

Freinir quay sang nhìn, cô Hofena liền trấn an: "Mọi người hiểu anh Soushi là người tốt mà, không sao đâu", nhưng tiểu thư Sphenia thì lảng tránh ánh mắt một cách gượng gạo.

Thấy vậy, Freinir định nói gì đó nhưng Rani đã ngắt lời.

"Đi cùng nhau một chút là mọi người sẽ hiểu thôi, không sao đâu. Với lại tớ thấy tò mò về tổ đội của Soushi và Frey nên đã tự xin gia nhập đấy. Kết quả là tớ mạnh lên hẳn, đúng là quyết định sáng suốt. Soushi rất đáng tin trong vai trò trưởng nhóm, Frey cũng mạnh nữa."

"Ra là mọi người quen nhau như vậy. Hôm trước thấy mọi người phối hợp rất ăn ý, chắc chắn đây là một tổ đội tốt rồi."

Trong khi cô Hofena gật gù, tiểu thư Sphenia hắng giọng rồi lên tiếng.

"Nhân tiện cô Rani nói là đã mạnh lên, vậy mục tiêu của nhóm anh Soushi là sức mạnh sao? Lúc nãy anh cũng quan tâm đến việc làng Elf có Dungeon hay không."

"Đúng vậy. Mục đích của chúng tôi là làm mọi cách để trở nên mạnh mẽ hơn. Vì thế chúng tôi cũng cố gắng học càng nhiều kỹ năng càng tốt."

"Đó là một suy nghĩ tuyệt vời. Mạo hiểm giả từ hạng C trở lên vấp phải bức tường rất lớn, nhiều người đã bỏ cuộc ở đó... Tổ đội tôi từng tham gia cũng vậy, sau một lần gặp nguy hiểm ở Dungeon cấp D, ngoài tôi ra thì những người khác đều từ bỏ việc thăng tiến."

"Ra là vậy. Nhưng cô Sphenia không nản lòng mà vẫn hướng lên cao, chứng tỏ cô rất mạnh mẽ."

"Vâng thì... Trong tộc cũng có người đã đạt hạng A, nên tôi cũng phải nhắm đến mục tiêu đó."

Người tộc Elf hạng A mà cô ấy nhắc đến chắc là 'Anatolia Huyết Sắc' chăng? Ra thế, tùy từng chủng tộc mà cũng có những ràng buộc hay chấp niệm riêng nhỉ.

"Hưm, nếu vậy hay là chị Sphenia gia nhập tổ đội bọn em luôn đi? Em nghĩ chị sẽ mạnh lên đấy."

Rani bất ngờ buông lời chiêu mộ một cách thô thiển khiến tôi hơi hoảng.

Chưa được trưởng nhóm đồng ý đã đành, nhưng dám mở lời rủ rê một Elf siêu cấp xinh đẹp hạng C thì đúng là điếc không sợ súng. Mà Rani thì chắc cũng chẳng quan tâm mấy cái đó đâu.

"Xin lỗi, Rani tự tiện quá..." Tôi định xin lỗi thì tiểu thư Sphenia hỏi lại, không có vẻ gì là phật ý.

"Cô nói sẽ mạnh lên, có căn cứ gì không?"

"Chỉ cần tập theo giáo trình của Soushi là mạnh lên rồi, bọn này ngày nào cũng lặn ngụp trong Dungeon mà. Nên kiếm được cả đống kỹ năng, hơn nữa... cái này là bí mật nha. Vào nhóm là biết liền à."

Rani lại nói mấy câu đầy ẩn ý... Tôi nghĩ chỉ tổ làm người ta nghi ngờ thêm, nhưng tiểu thư Sphenia lại nheo mắt, tỏ ra chút hứng thú.

"Tôi có thể quan sát mọi người trong chuyến đi này rồi mới suy nghĩ được không?"

"Hả? À, vâng, tất nhiên như thế là bình thường rồi. Xin lỗi cô, tự nhiên lại nói mấy chuyện kỳ cục."

Đang xin lỗi thì Rani cứ chọt chọt vào người tôi. Quay sang thì thấy cô nàng đang giơ ngón cái lên với vẻ mặt đắc thắng.

"Thế là chốt được người thứ tư rồi nhé. Đằng nào Soushi cũng chẳng bao giờ tự mình đi mời người ta, đúng lúc quá còn gì?"

"Lần sau làm gì thì cũng phải hỏi ý kiến thành viên trước đã chứ."

"Á, xin lỗi. Nhưng tớ thấy chị Sphenia hợp với nhóm mình quá nên lỡ miệng..."

Nhắc nhở xong thấy cô bé hiểu chuyện nên tôi cũng bỏ qua. Dù sao em ấy cũng mới mười lăm tuổi, đôi khi cầm đèn chạy trước ô tô cũng là chuyện thường tình.

"Đúng là có thể bù đắp những chỗ còn thiếu thật."

Tiểu thư Sphenia nhìn qua có vẻ là mạo hiểm giả chuyên đánh tầm trung và xa, sử dụng cung và ma pháp. Nhóm tôi có hai tiền vệ, một hậu vệ thiên về hỗ trợ, nên nếu có thêm một hậu vệ chuyên tấn công thì chắc chắn là đội hình hoàn hảo nhất.

"Đúng chưa. Với lại nếu chị ấy muốn lên cao thì quá hoàn hảo rồi còn gì? Frey cũng thấy thế đúng không?"

"Dạ? À, vâng, đúng vậy. Chị Sphenia lại rất xinh đẹp nữa."

Bị hỏi bất ngờ, Freinir nói năng hơi lộn xộn. Nhưng nghe em ấy nói mới thấy, nếu tiểu thư Sphenia gia nhập thật, thì đây sẽ là một tổ đội khủng khiếp gồm một ông chú và ba siêu cấp mỹ thiếu nữ... Mà thôi, chuyện đó giờ nói cũng bằng thừa.

"Ufufu, chuyến đi này có vẻ sẽ vui đây."

Cô Hofena nói vậy, và câu chuyện chiêu mộ mỹ thiếu nữ Elf tạm thời dừng ở đó.

***

Chiều tối hôm đó, nhà trọ ở ngôi làng nông nghiệp đã kín chỗ, nên chúng tôi đành cắm trại ở một nơi hơi xa đường cái.

Tất nhiên, tôi đã mua sẵn lều và bỏ vào 'Hộp Đồ' để phòng những lúc thế này. So với lều cắm trại ở kiếp trước thì loại này vừa cồng kềnh, vừa nặng, lắp ráp lại phiền phức, nhưng việc có lều hay không khi ngủ ngoài trời là một trời một vực.

Nhìn chiếc lều đã dựng xong, tiểu thư Sphenia lẩm bẩm:

"Quả nhiên 'Hộp Đồ' là thứ thiết yếu cho các tổ đội hạng cao. Chỉ riêng việc anh Soushi sở hữu kỹ năng này thôi cũng đủ làm tăng giá trị của tổ đội lên rất nhiều rồi."

"Tôi cũng mới có được kỹ năng này thôi, nhưng công nhận là rất tiện lợi. Nhân tiện, tôi cũng chuẩn bị cả đồ nấu ăn rồi đây."

Tôi lấy ra thớt, dao, nồi niêu, cùng các nguyên liệu như rau và thịt. Tôi còn mua cả một dụng cụ ma pháp giống như bếp ga, dù giá khá chát. Những thứ tôi nghĩ là cần thiết để chinh phục các Dungeon sâu hơn mười tầng thì lần này tôi đã mua sắm một thể.

"Tuyệt thật đấy. Giữa đường đi mà được ăn đồ nóng sốt thì còn gì bằng."

"A, anh Soushi, để tôi nấu ăn cho nhé? Hãy để tôi giúp một tay."

Nhìn thấy bộ dụng cụ nấu ăn, cô Hofena cười tươi rói đề nghị. Nấu ăn khi cắm trại đúng là một kiểu trải nghiệm thú vị mà.

"Vậy nhờ cô nhé. Gia vị cũng có đủ cả rồi."

"Chà chà, nhiều thế này thì chắc chắn sẽ làm được món ngon đây."

"Nếu cần nước thì tôi sẽ dùng ma pháp tạo ra."

Tiểu thư Sphenia cũng tự nhiên xắn tay vào giúp. Mà việc tạo ra nước bằng ma pháp khi cắm trại đúng là tiện ích không ngờ. Dù tôi có trữ một lượng nước kha khá trong 'Hộp Đồ', nhưng được dùng thoải mái vẫn thích hơn.

Đang suy nghĩ miên man thì Rani chạy tới thì thầm: "Quả nhiên phải hốt chị Sphenia về thôi", cái mặt đắc thắng của cô nàng quay trở lại khiến tôi chẳng biết nói gì.

Trong khi đó, Freinir đi đến chỗ cô Hofena, chăm chú nhìn cô ấy thái nguyên liệu.

"Ưm, em có thể giúp gì không ạ? Em muốn học nấu ăn..."

"Ồ bé Frey, được chứ, cùng làm nào."

Có vẻ như lớp học nấu ăn giữa hành trình sắp bắt đầu rồi.

"À Frey này, em dùng 'Kết giới' bao quanh khu vực này được không? Gió sẽ làm tắt lửa mất."

"Vâng, anh Soushi."

Tôi đã xác nhận là ở trong 'Kết giới' của Freinir sẽ không bị ngạt thở. Điều kỳ lạ là nó cho không khí đi qua nhưng lại chặn gió. Có lẽ cơ chế của nó là đánh bật những vật thể có động lượng nhất định chăng.

Khi Freinir giăng 'Kết giới', tiểu thư Sphenia trầm trồ:

"Em Frey dùng được cả 'Kết giới' sao? Thế này thì tổ đội của anh Soushi chẳng lo gì khi cắm trại nữa rồi. Thảo nào Hofena lại chỉ định các bạn."

"Ufufu, tôi hoàn toàn không biết chuyện đó đâu, may mắn thôi."

Món súp cô Hofena nấu cực kỳ ngon. Nhờ ma pháp thủy hệ của tiểu thư Sphenia mà chúng tôi có nước đun sôi để lau người, tận hưởng một buổi cắm trại tiện nghi hết sảy.

Hơn nữa, nhờ 'Kết giới' của Freinir mà việc canh gác ban đêm cũng nhẹ nhàng hơn hẳn. Hóa ra tổ đội này không chỉ mạnh về chiến đấu mà còn quá sung sướng về mặt sinh hoạt. Điểm này chắc chắn đã khiến điểm số của chúng tôi trong mắt tiểu thư Sphenia tăng vọt... đấy là theo lời Rani nói.

Ngày hôm sau, chúng tôi vẫn tiếp tục đi bộ trên đường cái.

Lẽ ra là vậy, nhưng quá trưa thì cô Hofena đã cạn kiệt thể lực. Dù đã vừa đi vừa nghỉ, nhưng tốc độ di chuyển của cô ấy giảm sút thấy rõ.

Đúng là tốc độ đi bộ có hơi nhanh, với người chưa 'Thức tỉnh' như cô ấy thì có lẽ hơi quá sức. Cô Hofena trông cũng có vẻ thuộc tuýp người ít vận động nữa.

Không còn cách nào khác, tôi lấy cái khung cõng từ 'Hộp Đồ' ra và quyết định cõng cô Hofena. Tôi đã dự cảm chuyện này sẽ xảy ra nên cũng nằm trong tính toán cả rồi.

"Cảm ơn anh Soushi. Tôi không nghĩ mình lại xuống sức đến mức không đi nổi thế này."

Trên lưng tôi, cô Hofena nói với giọng đầy áy náy.

"Không đâu, theo kịp tốc độ đi bộ của mạo hiểm giả là rất vất vả đấy ạ. Cô cứ thoải mái nghỉ ngơi đi. Dù chắc cũng chẳng nghỉ được bao nhiêu."

"Không đâu, thoải mái đến mức tôi thấy ngại luôn ấy chứ. Nhưng có nặng không anh?"

"Không không, thú thật là nhẹ tựa lông hồng ấy mà. Tôi vốn thừa sức nên cõng cô cũng chẳng khác gì không cõng cả."

Nói nghiêm túc thì đúng là tôi hầu như không cảm thấy trọng lượng. Với sức mạnh hiện tại, nếu tôi tung hết sức thì chắc nâng cả tấn cũng dư sức. Từ khi làm mạo hiểm giả, cảm giác mình không còn là con người nữa ngày càng tăng, và khi quy ra con số cụ thể thì cảm giác đó càng rõ rệt hơn.

"Anh Soushi đã lường trước cả tình huống này sao. Hơn nữa còn tự nhiên hỗ trợ khách hàng như vậy, tôi nghĩ đó là tố chất cần thiết của một mạo hiểm giả cao cấp."

Nghe tiểu thư Sphenia đánh giá như vậy, Rani lén giơ ngón cái lên ở chỗ khuất.

Freinir thì chẳng hiểu sao lại nắm chặt tay tôi, chắc là em ấy có suy nghĩ gì đó về việc tôi đang cõng cô Hofena. Cảm giác như gia đình đi chơi ngày càng đậm nét thì phải.

Chuyến đi đang có vẻ thong dong là thế, nhưng nghe nói khu vực trước con đèo sắp tới là vùng nguy hiểm.

Quái vật từ trên núi xuống cũng có, mà trộm cướp cũng có. Nghĩ đến cái 'Vận đen' của mình, tôi linh cảm sắp có một trận chiến với con người rồi đây.

Thường thì nếu có mạo hiểm giả đi cùng, bọn chúng sẽ không dám ra tay. Nhưng trong đám trộm cướp cũng có những kẻ là cựu mạo hiểm giả sa ngã, và quan trọng hơn, bên này là một nhóm toàn mỹ nữ. Nếu gặp bọn có ý đồ xấu, thì việc có một ông chú to con đi cùng cũng chẳng khiến chúng bỏ qua đâu.

Tiểu thư Sphenia chắc đã có kinh nghiệm chiến đấu với người. Hỏi Mariane mới biết điều kiện thăng lên hạng C bao gồm cả kinh nghiệm thảo phạt trộm cướp. Tuy nhiên, tôi và Freinir đương nhiên chưa có kinh nghiệm đó.

"Rani đã từng đánh nhau với người chưa?"

"Hả? Từ khi làm mạo hiểm giả thì chưa, nhưng trước đó thì em từng đánh nhau với bọn săn nô lệ rồi."

"Săn nô lệ?"

Tôi ngạc nhiên khi nghe thấy từ ngữ đáng sợ đó. Freinir cũng tròn mắt, có vẻ đây không phải chuyện bình thường.

"Ừm. Người thú tộc Sói bọn em có khả năng thể chất cao nên dễ bị bọn buôn nô lệ trái phép nhắm tới. Có những kẻ còn trắng trợn tấn công cả vào làng, gặp bọn đó là em đánh trả không chừa tên nào."

"Có chuyện đó sao... Tàn nhẫn thật."

"Anh Soushi chưa từng nghe chuyện đó bao giờ ư?"

Tiểu thư Sphenia tỏ vẻ nghi hoặc. Đúng là ở tuổi này mà không biết mấy chuyện đó thì hơi lạ thật.

"Tôi xuất thân từ nước khác, đến đất nước này mới bắt đầu làm mạo hiểm giả thôi. Cũng chỉ mới vài tháng, nên thú thật là tôi không rành về đất nước này cũng như các vùng lân cận lắm."

"Vài tháng? Nhìn tuổi tác tôi cứ tưởng anh là lão làng... Khoan đã, vậy là anh lên hạng D chỉ trong thời gian ngắn đó sao?"

"Vâng, đúng vậy. May mắn là vận số tôi cũng đỏ, lại gặp được đồng đội tốt nữa."

Tôi nói vậy, nhưng e là chỉ thế thôi thì không giải thích thỏa đáng được. Nghe nói lên hạng D nhanh nhất cũng mất một năm, tốc độ thăng cấp này quả thực là bất thường.

Vừa đi vừa trò chuyện như thế, dãy núi có con đèo cần vượt qua đã hiện ra khá gần. Có lẽ trước chiều tối chúng tôi sẽ đến được chân núi.

Nhưng thực ra, từ nãy đến giờ có nhiều khí tức cứ thoắt ẩn thoắt hiện ngay rìa phạm vi cảm nhận của tôi. Cách con đường một đoạn là khu rừng, và có vẻ như 'thứ gì đó' đang ẩn nấp trong đó.

Nếu là quái vật thì chúng sẽ không rình mò như thế, chắc chắn là bọn lục lâm thảo khấu rồi. Quả nhiên kỹ năng 'Vận đen' làm việc năng suất thật.

"Anh Soushi, anh có nhận ra không?"

Tiểu thư Sphenia vẫn nhìn về phía trước, hạ giọng nói.

"Vâng, có vẻ chúng đang quan sát chúng ta từ nãy đến giờ."

"Ủa, có cướp hả? Em không ngửi thấy mùi gì cả... Chắc chúng dùng thuốc khử mùi rồi."

Rani hít hít mũi. Freinir nhìn tôi lo lắng, tôi trấn an em ấy: "Cứ làm như mọi khi là được".

"Tôi xuống nhé. Nếu chúng tấn công thì nhờ cả vào mọi người."

Cô Hofena leo xuống khỏi khung cõng, tôi liền cất nó vào 'Hộp Đồ'.

Chà, chúng sẽ hành động thế nào đây. Vì bên này là mạo hiểm giả nên chắc chúng sẽ không làm mấy trò thong thả như chặn đường đe dọa đâu. Đặt bẫy, hay tấn công từ xa... Tôi biết đối đầu với con người còn phiền phức hơn quái vật nhiều.

"A, Soushi, có mùi lạ lắm. Chắc là thuốc gì đó."

Lời của Rani làm tôi vỡ lẽ. Ra là chơi chiêu này.

"Frey, dùng 'Thanh tẩy' và 'Kết giới' cùng lúc được không?"

"Được ạ, em làm được."

Tôi muốn tránh để lộ 'Niệm chú song hành', nhưng tình huống này không giấu được nữa.

"Cô Sphenia dừng lại đi. Mọi người nín thở cho đến khi Frey dùng ma pháp xong."

"Ma pháp, kích hoạt."

Chỉ mất khoảng mười giây, Freinir đã triển khai ma pháp. Tôi biết 'Thanh tẩy' sẽ giải độc. Có 'Kết giới' thì khí độc mới cũng không lọt vào được. Rani hít hít mũi rồi gật đầu.

"Ưm, hết mùi rồi, ổn rồi đó. Chắc là thuốc gây tê liệt. Em thấy giống loại bọn săn nô lệ dùng ngày xưa."

"Vậy à. Nhờ Rani và Frey mà chúng ta phòng ngự thành công rồi."

Tôi vừa khen hai cô bé vừa hướng mắt về phía có khí tức. Tiểu thư Sphenia cũng đã lắp tên vào cung, nhìn về cùng hướng.

"Không ngờ chúng dùng thuốc. E là một băng cướp có tổ chức. Chắc chắn có cả cựu mạo hiểm giả. Mọi người cảnh giác nhé."

"Đã rõ. Nếu xảy ra giao chiến, Frey hãy ưu tiên giăng 'Kết giới' bảo vệ cô Hofena và bản thân trong phạm vi an toàn nhé."

"Vâng anh Soushi. Em sẽ luôn duy trì kết giới."

Tôi đã nghĩ đến việc dùng 'Ma pháp hệ Thần' để làm suy yếu đối thủ, nhưng với con người thì có khi lại phản tác dụng. Dù sao thì để Freinir giết người lúc này vẫn còn quá sớm, cứ để em ấy tập trung phòng thủ là tốt nhất.

Chờ một lúc, 'Cảm nhận khí tức' cho thấy có khoảng hai mươi người đang đến gần. Từ trong rừng, một đám đàn ông lục tục bước ra, để lại ba tên nấp trong đó. Nhìn bọn chúng đều mặc giáp nhẹ, đúng là không phải sơn tặc bình thường.

Chỉ cần liếc qua là biết ba tên đi đầu là cựu mạo hiểm giả. Cả ba đều cầm những thanh kiếm to bản mà người thường không thể sử dụng, như muốn khoe khoang sức mạnh. Mấy tên còn lại trong rừng chắc là lính bắn tỉa.

"Cô Sphenia, cô nhắm được ba tên trong rừng không?"

"Không thành vấn đề. Ngay khi xác định rõ lai lịch đối phương, tôi sẽ ưu tiên xử lý chúng."

"Nhờ cô nhé. Cận chiến cứ để tôi và Rani lo."

Lần đầu đánh nhau với người nhưng nhờ các kỹ năng mà tôi bình tĩnh đến lạ. Tôi đã xác nhận với Guild rằng về mặt pháp lý, bọn cướp được xử lý như quái vật. Giờ chỉ xem đám cựu mạo hiểm giả kia trình độ thế nào, nhưng nhìn qua thì có vẻ chưa đến hạng D.

"Rani, ưu tiên ba tên đi đầu. Hiểu chứ?"

"Ừm, cựu mạo hiểm giả chứ gì. Trông yếu xìu à, ngon ơ."

Thấy chúng tôi đứng dàn trận chờ sẵn, bọn cướp dừng lại khi còn cách khoảng hai mươi mét. Chắc chúng nhận ra thuốc không có tác dụng.

"Này, thuốc không ăn thua à?"

"Chắc thế. Có kháng tính tê liệt sao... Nhưng làm gì có chuyện cả lũ đều có kháng tính."

"Vậy là bọn nó đang hư trương thanh thế à? Mà kệ, trừ thằng già kia ra thì toàn hàng thượng phẩm. Lại còn một con High Elf nữa, không thể để sổng được."

"Nhìn qua thì có bốn mạo hiểm giả. Mà mấy con ranh kia chắc yếu nhớt thôi, xử tốt."

Bọn chúng vừa nói mấy lời xằng bậy vừa tản ra vây quanh rồi tiến lại gần.

"Các ngươi là ai? Còn lại gần nữa là ta bắn."

Nghe tiếng quát hỏi của tiểu thư Sphenia, bọn chúng cười nham nhở đáp lại.

"Nhìn là biết rồi còn gì. Bọn tao là thợ săn nô lệ đây. Ngoan ngoãn chịu trói thì tao tha mạng cho, trừ thằng già kia ra nhé? Bọn tao cũng là dân làm ăn mà."

"Tức là lũ cướp nhúng chàm vào mấy việc phi pháp chứ gì. Vậy thì ta không cần nương tay nữa."

Bất ngờ, tiểu thư Sphenia thả dây cung. Mũi tên để lại một vệt sáng lao vút vào sâu trong rừng. Cùng lúc đó, một khí tức phía trong biến mất.

"Con Elf khốn kiếp này dám ra tay à! Tất cả tấn công!"

Ba tên đi đầu lao tới. Tôi giương khiên bước lên phía trước. Xem chúng định làm gì... mà thôi, đánh bay chúng trước cho lẹ.

Phán đoán trong chớp mắt, tôi vung cây chùy quét ngang một đường. Dù khoảng cách chưa tới nhưng tất nhiên tôi đã dùng kèm 'Sóng Xung Kích'.

"Hự á á!?"

Tính cả ba tên đi đầu, tổng cộng sáu người bị thổi bay cùng lúc. Dĩ nhiên là trong tình trạng dính sát thương tương xứng. Nếu là lũ cướp thường dân thì chắc chắn đã mất mạng ngay lập tức rồi.

"Dính này!"

Rani kích hoạt 『Tật Khu』, trong nháy mắt đã lấy mạng hai tên mạo hiểm giả biến chất. Nhìn đòn tấn công không chút khoan nhượng đó, có thể thấy rõ cô bé đã quá quen với việc chiến đấu giữa người với người.

Một tên khác cố gắng gượng dậy, nhưng ngay sau đó đã lãnh trọn cú chùy của tôi vào giữa đỉnh đầu và kết thúc cuộc đời. Một khi chưa biết đối phương sở hữu kỹ năng gì, và khi tính mạng của đồng đội đang nằm trong tay mình, tôi không thể nào nương tay được.

Cùng lúc đó, mũi tên ánh sáng thứ ba lao đi, có vẻ như tay xạ thủ trong rừng cũng đã bị tiêu diệt.

"Chỉ trong nháy mắt sao!? Chạy mau!"

Những tên cướp còn lại đều là người thường, đương nhiên bỏ chạy là lựa chọn duy nhất.

"Đừng để chúng thoát."

Giọng nói lạnh lùng của cô Sphenia vang lên sau lưng chúng. Đồng thời, một mũi tên cắm phập vào lưng một tên.

"Rõ rồi!"

Rani lại dùng 『Tật Khu』 để lấy đầu những tên cướp còn lại. Khi đối đầu với cướp, nguyên tắc sắt đá là không được để lọt lưới tên nào, nhưng quả thật tôi vẫn còn chút lấn cấn khi phải ra tay với những kẻ đang bỏ chạy. Nghe thì có vẻ yếu đuối, nhưng chắc rồi tôi cũng sẽ quen thôi.

Mọi chuyện kết thúc nhanh chóng như mọi khi. Ngoảnh lại, tôi thấy cô Hofena đang chớp mắt liên tục với vẻ mặt kinh ngạc. Chỉ có Freinir đứng cạnh đó là sắc mặt tái nhợt. Cảnh tượng giết chóc thế này, dù ở thế giới này đi nữa, cũng không phải là chuyện thường ngày. Đặc biệt Freinir vốn là tiểu thư nhà Công tước và là ứng cử viên Thánh nữ của Giáo hội. Cú sốc từ trận chiến vừa rồi chắc chắn là không nhỏ.

"Frey, ổn rồi."

Nghe tôi gọi, Freinir giải trừ kết giới và chạy bước nhỏ về phía tôi. Không thể cứ đứng trơ ra đó được, tôi đưa tay xoa đầu em, và có lẽ do không kìm nén được nữa, em ấy ôm chầm lấy tôi.

"Bé Frey chắc là lần đầu thấy cảnh này nhỉ. Sợ cũng phải thôi."

Cô Hofena cũng bước lại gần, nhìn Freinir bằng ánh mắt dịu dàng.

Cô Sphenia và Rani sau khi kiểm tra xác bọn cướp cũng đã quay lại.

"Quả nhiên chúng mang theo bột độc gây tê liệt. Chúng cũng sở hữu đầy đủ dụng cụ bắt trói, xem ra chuyện săn nô lệ không phải là nói dối."

"Nhìn cái không khí này tớ thấy giống bọn từng đến bản làng tớ ghê. Chắc chắn là người của một tổ chức lớn nào đó rồi."

"Mấy kẻ như thế cứ lảng vảng thế này, ở đất nước này là chuyện bình thường sao?"

Cô Sphenia trả lời câu hỏi của tôi.

"Vùng này gần biên giới mà. Hơn nữa bản thân vương quốc này đối xử với tộc Thú nhân và Elf cũng khá bình thường."

"Vậy nghĩa là bọn chúng từ nước khác mò sang đây à?"

"Đúng vậy. Nghe nói nước láng giềng Mekarinan duy trì thể chế đất nước bằng chế độ nô lệ, và giọng nói của bọn chúng cũng pha chút ngữ điệu của vùng đó."

"Có nên giữ lại một tên để tra khảo không?"

"Cũng chỉ là thí tốt giữ xe thôi, tiêu diệt toàn bộ vẫn tốt hơn."

Cô Sphenia không hề nhíu mày lấy một cái. Có vẻ chuyện này được coi như một bí mật công khai ở vùng này chăng. Việc phải chạm trán với vấn đề quốc tế nhạy cảm ở một nơi thế này đúng là chuyện như sét đánh ngang tai. Tuy nhiên, cái tên 『Mekarinan』 từng xuất hiện trong nhiệm vụ Đại Thảo Phạt trước đó lại được nhắc đến ở đây. Tôi có dự cảm mạnh mẽ rằng sau này mình sẽ còn dính dáng đến nó.

"Nhân tiện, anh Soushi có vẻ sở hữu những kỹ năng rất hiếm thấy nhỉ. Hơn nữa, việc thổi bay cả đám mạo hiểm giả biến chất cùng lúc như vậy, tôi không thể tin anh chỉ là Rank D. Cả cô Frey và cô Rani nữa, sức mạnh đó hoàn toàn không giống Rank E chút nào. Tôi thực sự rất hứng thú đấy."

"Như tôi đã nói trước đây, chúng tôi chỉ may mắn có được vài thứ thôi... Kỹ thuật bắn cung của cô Sphenia cũng tuyệt vời lắm. Bắn trúng mục tiêu mà mắt thường còn khó nhìn thấy."

"Vì tôi sở hữu vài kỹ năng chuyên dụng cho việc đó. Tuy nhiên, để hạ gục những quái vật cấp cao thì vẫn chưa đủ. Cứ đà này thì tôi sẽ mãi dậm chân ở Rank C thôi."

Gương mặt xinh đẹp của cô Sphenia thoáng chút u buồn. Ra là vậy, quả nhiên việc giới hạn Rank bị quyết định bởi kỹ năng nhận được là chuyện đương nhiên.

"Mà xác bọn cướp thì xử lý thế nào đây? Gom lại rồi đốt à?"

"Tuy tiếc thời gian nhưng không thể bỏ mặc được, đành phải làm vậy thôi. Nếu có thể thì chỉ cần mang xác bọn mạo hiểm giả biến chất về Guild để kiểm nghiệm là được."

"Chỉ lột những đồ dùng được thôi hả?"

Rani buông một câu nhẹ tênh khiến Freinir lộ vẻ mặt phức tạp.

"Tôi nghĩ 『Hộp Đồ』 chứa được hết xác đấy, cứ mang đi hết đi. Về đến làng rồi tìm lúc thích hợp mà xử lý."

Nghe tôi nói vậy, cô Sphenia mở to mắt.

"Anh có thể mang hết số lượng này sao? Tôi nghe nói nếu quá nặng thì không thể mang được mà."

"Chắc là ổn thôi."

Tuy nói vậy nhưng tôi cũng không hào hứng lắm, tôi tống toàn bộ xác chết vào 『Hộp Đồ』. Đầu và thân lìa nhau thế này phiền thật đấy... Tôi tự ngạc nhiên với chính mình khi thoáng có suy nghĩ đó. Đáng lẽ đây là cảnh tượng mà kiếp trước tôi còn chẳng dám nhìn thẳng.

Nhét hết vào thì cảm giác thể lực cũng bị rút đi đáng kể, nhưng vượt đèo chắc không thành vấn đề. Coi như là một bài tập luyện tốt.

Thấy tôi quay lại với vẻ mặt bình thản, cô Sphenia nhìn tôi với ánh mắt đầy ẩn ý.

"Tôi cảm giác thực lực tổ đội của anh Soushi hiện tại đã trên mức Rank C rồi. Quả đúng như cô Rani nói, đây là một tổ đội đang khao khát sức mạnh."

Không, kinh nghiệm còn non nên chắc chắn chưa đến mức trên C đâu...

Khỏi phải nói cũng biết Rani đang lén giơ ngón cái lên tán thưởng.

***

Chúng tôi cắm trại dưới chân núi và ngày hôm sau bắt đầu vượt đèo.

Từ khu rừng dưới chân núi leo lên sườn dốc, tuy gọi là leo núi nhưng cũng có đường mòn, với một người từng hay leo núi ở kiếp trước như tôi thì lộ trình này hoàn toàn không thành vấn đề.

Chỉ có điều, với người có vóc dáng nhỏ bé như Freinir thì mấy chỗ chênh lệch độ cao có vẻ hơi vất vả. Thể lực thì không sao, nhưng sự chênh lệch về chiều dài tay chân thì đành chịu. Những lúc đó tôi và Rani lại đưa tay ra hỗ trợ.

Vất vả hơn cả là cô Hofena, người thuộc phái ít vận động, rốt cuộc giữa đường đã kiệt sức và phải ngồi lên cái gùi để tôi cõng.

"Xin lỗi, tôi cứ làm phiền anh Soushi mãi..."

"Cô là người ủy thác mà, cứ coi như chuyện đương nhiên đi ạ."

Tôi an ủi cô ấy, nhưng quả thực trong nhiệm vụ hộ tống mà có cả tiết mục cõng khách hàng thế này thì hơi lạ. Thôi cứ coi như dịch vụ cho khách hàng thân thiết vậy.

Giữa đường có quái vật xuất hiện một lần, nhưng chỉ cần cô Sphenia và Rani là đã giải quyết xong.

Điều đáng bận tâm là con quái vật đó lại là chó zombie, giống loại đã thấy trong nhiệm vụ Đại Thảo Phạt. Kết hợp với việc dịch bệnh bùng phát ở làng Elf, câu chuyện này nồng nặc mùi mờ ám.

Mang theo dự cảm chẳng lành, sau khoảng bốn tiếng leo dốc, chúng tôi đã lên đến đỉnh đèo.

Hiện ra dưới tầm mắt là một ngôi làng được bao quanh bởi núi non... gọi là làng thì quy mô khá lớn.

Khu rừng giữa núi được khai phá, những ngôi nhà gỗ hai, ba tầng mọc lên san sát và quy củ. Nhìn sơ qua cũng phải đến năm trăm căn. Ở trung tâm là một quảng trường, nơi đó có một dinh thự lớn nổi bật hẳn lên. Chắc là nhà của Lãnh chúa... hay Trưởng làng. Cảm giác nơi đó cũng kiêm luôn vai trò hội trường.

Xung quanh được bao bọc bởi tường thành dựng từ gỗ và đá, từ nơi có vẻ là cổng chính, một con đường trải dài dọc theo thung lũng. Có vẻ đó mới là đường chính để vào làng.

Dù sao đi nữa, nó khác xa với tưởng tượng của tôi về một ngôi làng của cư dân rừng rậm, nói đúng hơn nó giống một 『Thị trấn của con người bình thường』.

"Làng lớn hơn tớ nghĩ nha. Chắc phải to gấp ba lần cái bản làng tớ từng ở."

Nghe Rani cảm thán, cô Sphenia gật đầu.

"Làng Marlo có quy mô lớn hơn một chút so với các làng Elf trung bình. Vì là làng có giao thương với bên ngoài nên kinh tế cũng phát triển."

"Chính vì thế nên dịch bệnh cũng dễ lây lan hơn."

Lời của cô Hofena quả không sai. Chuyện gì cũng có hai mặt lợi hại.

"Tôi cảm giác người qua lại ít hơn bình thường. Có lẽ dịch bệnh đã lan rộng hơn dự tính. Ăn xong chúng ta đi ngay thôi."

Được cô Sphenia giục, chúng tôi nhanh chóng ăn phần lương khô rồi xuống đèo hướng về phía ngôi làng.

Khi đến trước cổng chính, những thanh niên Elf vũ trang có vẻ là lính gác cổng cất tiếng gọi.

Ban đầu họ nhìn với vẻ nghi ngờ, nhưng khi thấy cô Sphenia, họ lập tức đứng nghiêm chào và trân trọng mời vào trong làng. Có vẻ cô Sphenia là người nổi tiếng trong giới Elf.

Làng Elf Marlo đúng như hình dung khi nhìn từ trên đèo xuống, ngoại trừ những tòa nhà gỗ xếp hàng ngay ngắn thì không có gì quá nổi bật, một thị trấn hết sức bình thường.

Chỉ có điều, ngay cả trên con đường chính lát đá cũng chẳng có mấy bóng người, bao trùm lên tất cả là một sự yên tĩnh kỳ lạ. Nếu đúng như cô Sphenia nói là đang thực hiện biện pháp chống dịch, thì tình hình có vẻ không mấy khả quan.

Dù sao thì dưới sự dẫn đường của cô Sphenia, trước tiên chúng tôi hướng đến dinh thự của Trưởng làng ở trung tâm.

Đón tiếp chúng tôi tại dinh thự là một người đàn ông Elf khoác trên mình chiếc áo choàng trông cao cấp hơn hẳn những cư dân khác. Nhìn trang phục thì đoán là Trưởng làng, nhưng nhìn thế nào cũng chỉ như mới ngoài hai mươi, chắc đây là đặc tính của tộc Elf.

"Là cô Sphenia sao, ta đang đợi cô đây. Còn kia là... ồ, Hofena. Tốt quá, cô đã đến rồi, vậy là làng được cứu rồi."

Vẻ mặt nhẹ nhõm từ tận đáy lòng của Trưởng làng cho thấy sự việc quả nhiên đã trở nên nghiêm trọng. Sau đó ông chuyển ánh nhìn sang chúng tôi và hỏi cô Sphenia: "Còn đây là?"

"Họ là những mạo hiểm giả ưu tú đã cùng tôi hộ tống Hofena. Nếu không có họ, có lẽ giờ này chúng tôi đã không thể đứng ở đây."

"Trên đường đi có rắc rối gì sao?"

"Đã xuất hiện bọn săn nô lệ. Và e rằng là kẻ của Mekarinan. Vì có cả một nhóm mạo hiểm giả biến chất."

"Cái gì...!? Trong lúc dầu sôi lửa bỏng thế này mà còn thêm chuyện rắc rối đó sao."

"Xin hãy yên tâm, bọn chúng đã bị quét sạch bởi những người này rồi. Không chừa lại một tên nào nên chắc một thời gian nữa chúng sẽ phải nằm im thôi."

"Vậy thì tốt quá. Ra là vậy, thế thì ta cũng phải cảm ơn họ rồi."

"Xin ngài hãy làm vậy."

Được cô Sphenia nhắc nhở, Trưởng làng quay về phía chúng tôi và cúi đầu chào.

"Ta là Gothrit, Trưởng làng của làng Marlo này. Xin cảm ơn sự trợ giúp của các cậu."

"Tôi là mạo hiểm giả Soushi. Còn đây là Freinir và Rani. Chúng tôi chỉ thực hiện công việc theo đúng ủy thác của cô Hofena thôi, xin ngài đừng bận tâm."

Tôi đáp lại bằng những lời xã giao tối thiểu. Dù sao chúng tôi cũng chỉ là người ngoài.

Sau khi chào hỏi xong xuôi, cô Hofena bắt đầu nhìn quanh quất.

"Tôi muốn xem qua tình trạng bệnh nhân và bắt đầu điều chế thuốc ngay, tôi nên đi đâu đây?"

"Thế thì tốt quá. Ta đã cho lập khu cách ly và tập trung bệnh nhân ở đó, ta sẽ vừa dẫn đường vừa giải thích tình hình. Các cậu Soushi định sẽ làm gì sau đây?"

"Chúng tôi dự định sẽ chinh phục các hầm ngục quanh làng này trong lúc chờ cô Hofena hoàn thành công việc."

Vốn dĩ ủy thác chỉ đến khi tới làng, nhưng vì xuất hiện 『Bọn săn nô lệ』 và việc di chuyển bằng gùi có vẻ thoải mái nên hợp đồng đã được gia hạn. Tôi cứ nghĩ chống dịch sẽ mất thời gian, nhưng cô ấy bảo "Chỉ cần lo được cho các ca bệnh nặng, sau đó làm sẵn thuốc để lại là được", nên chắc khoảng một tuần là xong.

"Ra vậy. Thế thì ta sẽ giới thiệu một nhà trọ tốt gần Guild. Ta sẽ cho vợ ta dẫn đường, xin hãy chờ một chút."

Chúng tôi quyết định nhận lòng tốt của Trưởng làng, tạm thời chia tay cô Hofena và cô Sphenia tại đây.

***

Nhà trọ mà phu nhân Trưởng làng giới thiệu rất sạch sẽ, giá cả cũng không quá đắt (hoặc có thể là do được nói đỡ vài câu), đúng là một nhà trọ lý tưởng cho tổ đội Rank D.

Vấn đề duy nhất là chỉ còn phòng bốn người, nên đành phải để hai cô gái chịu thiệt thòi trong một tuần. Tuy nhiên...

"Được ở cùng phòng với anh Soushi làm em thấy yên tâm hơn. Em thích thế này hơn ạ."

"Ngủ lều còn nằm lăn lóc được thì thế này có là gì, tớ chẳng bận tâm đâu nha?"

Nghe vậy nên chắc tôi chỉ cần chú ý giữ ý tứ là được. Mà câu của Freinir nghe có vẻ hơi có vấn đề...

"Vậy mai đi hầm ngục luôn không? Cũng phải tập luyện nữa chứ."

Rani vừa nói vừa trải đồ thay ra trên giường.

"Ừ, chắc chắn sẽ ở lại một tuần nên cứ quay lại lịch trình cũ thôi. Nhưng sáng mai phải ghé qua Guild một chút để xử lý vụ bọn săn nô lệ đã. Với lại Frey này, em có cảm thấy khí tức gì lạ quanh làng này không?"

"Dạ? Không, em không cảm thấy gì đặc biệt cả... Anh có chuyện gì bận tâm sao?"

"Nếu là anh lo xa thì tốt, nhưng anh cứ nghĩ mãi về con chó zombie xuất hiện ở đèo. Anh sợ là ở đâu đó lại có một đám Undead đang trỗi dậy tập thể. Vì xác chết thối rữa cũng có thể là nguyên nhân gây dịch bệnh mà."

"Ra là anh còn nghĩ đến cả nguyên nhân dịch bệnh nữa. Em hiểu rồi, em sẽ chú ý ạ."

"Ý cậu là có thể có 『Đá Triệu Hồi』 giống cái anh Soushi phá hủy lần trước á?"

"Có khả năng đó. Nếu đúng vậy thì mọi chuyện sẽ còn rắc rối hơn nữa..."

Viên 『Đá Triệu Hồi』 thấy trong nhiệm vụ Đại Thảo Phạt hôm nọ chắc chắn là do 『Kẻ nào đó』 đặt. Nếu gần làng này cũng có 『Đá Triệu Hồi』, thì khả năng 『Kẻ nào đó』 đang âm thầm hoạt động trong bóng tối sẽ hiện hữu.

"Nếu là Undead thì có Frey rồi cũng đỡ, nhưng riêng zombie thì tớ xin kiếu nha. Mùi kinh khủng muốn rụng cả mũi."

Rani vừa nói vừa ngã vật xuống giường. Với cái mũi thính của cô nàng thì đúng là đối thủ khó nhằn. Kỹ năng khứu giác càng cao thì càng khổ sở chứ chẳng chơi.

Chúng tôi vừa chốt lịch trình vừa ăn tối tại nhà ăn của trọ. Món ăn ở làng Elf nhiều rau rừng, khá hợp khẩu vị tôi, nhưng Rani thì phàn nàn là ít thịt quá.

Khi quay về phòng chuẩn bị đi ngủ, bất ngờ có tiếng gõ cửa.

Người bước vào không ngờ lại là cô Sphenia. Tôi cứ tưởng cô ấy ở lại nhà Trưởng làng cùng cô Hofena chứ.

"Vất vả rồi, có chuyện gì mà cô đến muộn thế này?"

"Nghe nói nhóm anh Soushi ở phòng bốn người, nên tôi nghĩ không biết mình có thể ở cùng được không."

"Hả...?"

"A, chị Sphenia cũng ở đây hả. Giường kia còn trống đó, được mà chị. Frey cũng đồng ý đúng không?"

"Vâng, em cũng muốn hỏi thêm nhiều chuyện về tộc Elf nữa."

"Cảm ơn mọi người. Vậy tôi xin phép làm phiền."

Trong lúc tôi còn đang ngớ người ra, cô Sphenia đã đặt hành lý quanh chiếc giường trống và hoàn tất việc "xây thành đắp lũy" cho lãnh thổ của mình.

Thấy Rani cười tủm tỉm, chắc cô nàng lại bật chế độ chiêu mộ Sphenia rồi.

"Thế tình hình dịch bệnh sao rồi chị Sphenia? Có xử lý được không?"

"Ừm. Trong khu cách ly đã có gần một trăm bệnh nhân rồi. Hofena đã kê thuốc cho những người bệnh nặng nhất nên có vẻ đã tránh được tình huống xấu nhất."

"Vậy thì tốt quá. Không kịp thì toang thật."

"Về chuyện lần này, nghĩ đến việc nếu không có nhóm anh Soushi là tôi lại thấy rùng mình. Vụ bọn săn nô lệ, vụ cõng Hofena, và cả vụ sừng thỏ nữa... thiếu bất cứ cái nào thì chắc chắn đã có người phải hy sinh."

Cô Sphenia vừa nói vừa nhìn tôi. Nghe cô ấy nói mới thấy đúng là như đi trên lớp băng mỏng thật. Cảm giác như kỹ năng 『Ác Vận』 của tôi đang can thiệp mạnh mẽ vào chuyện này vậy.

"Chỉ có thể nói là may mắn thôi. Về phía chúng tôi, được quen biết một mạo hiểm giả ưu tú như cô Sphenia cũng là may mắn rồi."

"Ưu tú gì chứ... so với tổ đội của anh Soushi thì tôi chẳng là gì cả. Cách anh xử lý đám thuốc độc của bọn cướp thật ngoạn mục, sức mạnh sau đó cũng tuyệt vời, tôi càng thấm thía rằng một mình thì luôn có giới hạn."

"Tôi cũng vậy thôi. Trước giờ toàn hoạt động solo, nhưng từ khi lập tổ đội với hai em ấy, phạm vi những việc có thể làm đã mở rộng hơn hẳn."

Cứ nói chuyện kiểu này, tự nhiên lại thành ra tôi đang chiêu mộ cô ấy thật. Liếc mắt sang thì thấy Rani đang cười nham hiểm, còn Freinir thì... chẳng hiểu sao cứ bồn chồn không yên.

"Thế việc chị Sphenia đến đây nghĩa là chị đang cân nhắc chuyện đó khá tích cực rồi đúng không?"

Rani, người không biết hai chữ "khách sáo" viết thế nào, nhảy bổ vào vấn đề, và tôi cảm giác cô Sphenia khẽ mỉm cười.

"Có thể coi là vậy."

"Tuyệt! Tốt quá rồi anh Soushi!"

"À, ừ, đúng vậy. Nếu cô gia nhập thì chúng tôi rất hoan nghênh, nhưng tôi nghĩ cô cứ suy nghĩ thận trọng thêm chút nữa cũng được. Dù sao chúng tôi cũng sẽ ở đây cho đến khi cô Hofena xong việc mà."

"Tôi hiểu rồi. Anh Soushi đúng là một người khiêm tốn và kỳ lạ thật. Những người từng mời gọi tôi trước đây đều khá sỗ sàng khiến tôi phát hoảng."

"Ahaha, ai mà chẳng muốn mời chị Sphenia vào nhóm chứ. Nhất là đàn ông con trai. Nè, anh Soushi cũng nghĩ vậy đúng không?"

Tôi hiểu ý Rani, nhưng trả lời sao cho phải đây. Freinir cũng đang nhìn chằm chằm vào tôi như muốn nói gì đó.

"...Cũng không phải là không hiểu... được. Dù sao thì tôi cũng sẽ không mời mọc sỗ sàng đâu."

"Vâng, xin cho tôi suy nghĩ thêm chút nữa."

Thế là cũng qua chuyện, nhưng việc thêm một thành viên vào nhóm mà cũng căng thẳng thế này kể cũng lạ.

***

Sáng hôm sau, dưới sự dẫn đường của cô Sphenia, chúng tôi đến Guild mạo hiểm giả của làng Marlo.

Guild quy mô nhỏ, cỡ thị trấn Torson, nhưng dù mới sáng sớm đã có vài nhóm mạo hiểm giả, hoạt động cũng khá nhộn nhịp. Có tới ba hầm ngục từ F đến D, điều kiện hoạt động không tồi nên cũng là lẽ đương nhiên. Có lẽ vì là địa phương nên đa số mạo hiểm giả là người Elf.

"Ôi chào buổi sáng ngài Sphenia. Hiếm khi thấy ngài dẫn theo tổ đội đấy."

Cô tiếp tân Elf gợi cảm ở quầy cất tiếng chào. Có vẻ người trong làng ai cũng gọi cô Sphenia kèm kính ngữ "Ngài", chắc cô ấy vốn có địa vị cao.

"Chào buổi sáng Meelan. Đây là tổ đội từ thị trấn Euron đã hộ tống dược sư Hofena. Họ sẽ hoạt động ở đây khoảng một tuần, nhờ cô giúp đỡ nhé."

"Tôi hiểu rồi. Việc thu mua nguyên liệu cứ giao cho tôi, ừm..."

"Tôi là Soushi, Rank D. Mong được giúp đỡ."

"Anh Soushi nhỉ. Rất vui được làm việc với anh."

Nhờ cô Sphenia mà việc làm quen với nhân viên Guild diễn ra suôn sẻ, thật tốt quá.

Giờ đến vấn đề 『Bọn săn nô lệ』. Theo lời cô Sphenia, chuyện đã được báo cáo chi tiết cho Trưởng làng, và họ muốn chúng tôi tự xử lý xác chết. Bọn cướp bị coi ngang hàng với quái vật, cách đối xử nhẹ hều này khiến tôi ngạc nhiên.

"Xin lỗi, trên đường đến làng chúng tôi có đụng độ bọn cướp, đã đánh trả và hiện đang giữ xác chúng trong 『Hộp Đồ』, tôi nên làm thế nào đây?"

Nghe tôi nói, cô tiếp tân Meelan nhìn sang cô Sphenia. Cô Sphenia gật đầu và trả lời nhỏ.

"Tôi cũng đã cùng chiến đấu. Là 『Bọn săn nô lệ』, nhưng có vẻ là người của Mekarinan. Có cả ba tên mạo hiểm giả biến chất."

"Chuyện đó... Trưởng làng chỉ thị thế nào ạ?"

"Vụ này vượt quá thẩm quyền của làng, nên được yêu cầu chuyển cho đội cảnh vệ Euron. Nhưng có khoảng hai mươi cái xác, ngoại trừ bọn mạo hiểm giả biến chất thì chúng tôi muốn xử lý số còn lại. Đã xin phép Trưởng làng rồi."

"Nếu vậy xin hãy dùng lò thiêu ở khu giải thể. Xin chờ một chút."

Cô Meelan nói rồi đi vào phòng trong, lát sau quay lại ngay.

"Guild Master đã cho phép. Đây là giấy phép."

"Cảm ơn cô. Anh Soushi, còn việc gì nữa không?"

Cô Sphenia gợi chuyện, nên tôi tiện thể hỏi luôn điều mình đang thắc mắc.

"Cho tôi hỏi một chuyện hơi đường đột, quanh vùng này có thông tin gì về việc quái vật Undead gia tăng không?"

"Undead sao? Vâng, có thông tin nhìn thấy chúng liên tục từ khoảng một tháng trước. Số lượng không nhiều nhưng chúng tôi cũng đã phát ủy thác tiêu diệt."

"Vậy sao... Tiện thể thì chúng thường xuất hiện ở đâu?"

"Chủ yếu là trong khu rừng phía Tây của làng."

Phía Tây chính là hướng con đèo chúng tôi vừa vượt qua. Hơn nữa thời điểm một tháng trước nghe rất đáng ngờ. Chẳng phải trùng khớp với thời gian bùng phát dịch bệnh lần này sao.

Thấy tôi trầm ngâm, cô Sphenia có vẻ tò mò.

"Có chuyện gì khiến anh bận tâm sao? Undead thì thỉnh thoảng vẫn xuất hiện mà."

"À ừ. Con chó zombie lúc đến đây làm tôi nhớ lại vài ký ức không vui. Với lại xác chết cũng có thể gây ra dịch bệnh."

"Tôi hiểu mối liên hệ giữa dịch bệnh và Undead, nhưng chuyện này thì chỉ còn cách xử lý triệt để khi chúng xuất hiện thôi. Chắc chắn làng cũng đang lưu ý việc đó."

"Vâng, tôi cũng nghĩ vậy nhưng... Thực ra trước đây tôi từng thấy trường hợp chó zombie được tạo ra một cách nhân tạo, nên tôi hơi lấn cấn."

Nghe tôi nói, cô Sphenia nheo mắt lại.

"Nhân tạo? Ý anh là có ai đó tạo ra Undead, và kết quả là gây ra dịch bệnh sao?"

"Tôi chỉ nghĩ thoáng qua là có khả năng đó thôi. Xin lỗi, chỉ là phỏng đoán từ chút kinh nghiệm ít ỏi của tôi, hoàn toàn không có bằng chứng gì đâu."

Thú thật, tôi cảm giác việc mình đến làng này cũng có dính dáng đến kỹ năng 『Ác Vận』, nhưng giờ mà nói ra thì chắc cô ấy chỉ ngán ngẩm thôi. Nếu cô ấy gia nhập tổ đội và cùng hoạt động, có lẽ sẽ hiểu cho tôi.

"Ra vậy... Nhưng nếu anh từng thấy chuyện đó trong quá khứ, thì việc nó xảy ra quanh làng này cũng không phải là không thể nhỉ. Meelan, nếu có thông tin gì lạ về Undead thì báo cho tôi nhé."

"Tôi rõ rồi. Tôi sẽ chú ý quan sát."

Cô tiếp tân Meelan đã nhận lời, vậy là tạm thời phía Guild cũng sẽ lưu tâm. Thế là quá đủ cho lời nói nhảm của một kẻ ngoại lai rồi.

"Cảm ơn cô. Giờ xử lý xong đống xác thì chúng tôi định đi hầm ngục luôn."

"Hôm nay các anh đi đâu?"

"Hôm nay là hầm ngục cấp F. Dự định mai sẽ đi cấp E."

"Tôi hiểu rồi. Hầm ngục ở làng này tôi đều đã xuống đến tầng cuối cùng rồi nên đi cùng cũng không có ý nghĩa gì. Nhưng khi nào đi cấp D thì gọi tôi nhé. Lúc đó tôi sẽ đi cùng."

"Được rồi. Nhanh thì chắc ngày kia chúng tôi sẽ đi cấp D."

Muốn đo lường thực lực của chúng tôi ở hầm ngục cấp D sao. Cô Sphenia là Rank C, đúng là xuống cấp E, F thì chẳng bõ bèn gì cho việc lên cấp.

Cô Sphenia dẫn đường đến lò thiêu, chúng tôi tạm thời hướng về phía đó.

***

Lò thiêu là một cái hố sâu hình bán cầu đào ở bãi đất rộng, tôi lần lượt ném những cái xác lấy từ 『Hộp Đồ』 xuống đó. Nhân tiện, vũ khí áo giáp và cả quần áo cũng là vật phẩm giá trị nên lột sạch là chuyện thường tình. Với cảm quan của người Nhật thì việc nhét lại mấy món đồ lột từ xác chết vào 『Hộp Đồ』 khiến tôi hơi do dự, nhưng giờ thì cũng quen rồi.

Sau khi ném hết xuống, trừ xác bọn mạo hiểm giả biến chất, cô Sphenia liên tục phóng hỏa ma pháp, trong nháy mắt biến tất cả thành tro bụi. Ma pháp của mạo hiểm giả Rank C uy lực thật đáng sợ.

Tuy nhiên, việc xử lý thi thể sơ sài thế này, dù là thế giới Fantasy thì cũng làm tôi ngạc nhiên. "Ngồi nghĩ xem bọn cướp là ai thì có mà hết ngày" - Rani bảo thế, nhưng nhỡ đối phương không phải cướp thì sao... Nghĩ vậy thôi chứ nghe đâu thẻ mạo hiểm giả có tính năng ẩn phân biệt được đối tượng bị tiêu diệt có phải cướp hay không. Nếu có hệ thống ngầm như vậy thì cách xử lý này cũng tạm chấp nhận được.

Dù sao thì 『Hộp Đồ』 cũng nhẹ đi đáng kể, chúng tôi chia tay cô Sphenia và đi thẳng đến hầm ngục.

Hầm ngục cấp F của làng Marlo là kiểu hầm ngục cây đại thụ nằm trong rừng. Cùng loại với cái ở thị trấn Torson, quái vật xuất hiện cũng là 『Ong Sát Thủ』, 『Kìm Sát Thủ』, 『Sâu Sát Thủ』 nên chẳng gây trở ngại gì.

Boss hiếm khi (?) lại là Boss thường 『Lính Ong Sát Thủ』 một con duy nhất, ăn một phát 『Thánh Quang』 của Freinir là xong đời.

Kỹ năng mới nhận được: Tôi có 『Kháng Mê Hoặc』, Freinir có 『Cương Thể』, Rani có 『Kháng Độc』.

Đàn ông như tôi mà có 『Kháng Mê Hoặc』 nghe cứ đầy ẩn ý thế nào ấy. Freinir nhận được 『Cương Thể』 tăng phòng thủ là rất lớn. Tiền vệ hay chịu đòn như Rani có 『Kháng Độc』 cũng quan trọng không kém. Nghe nói nó cũng có hiệu quả với dịch bệnh nên càng tốt.

Mất khoảng ba tiếng để chinh phục hầm ngục, sau khi lên mặt đất, chúng tôi tìm một bãi đất trống trong rừng để thực hiện bài tập luyện thường ngày.

Cho đến khi về làng, Freinir không cảm nhận thấy Undead nào. Mong là vụ kia chỉ do tôi lo xa.

Vừa bước qua cổng làng, Rani đã chạy vòng lên trước mặt tôi.

"Nè anh Soushi, còn chút thời gian trước bữa tối, mình đi dạo quanh làng Elf không?"

"Cũng được, hiếm khi mới đến đây mà. Biết đâu lại có gì hay ho để mua. Frey thấy sao?"

"Vâng thưa anh Soushi. Em cũng hơi tò mò về trang phục và trang sức của tộc Elf."

Hiếm khi thấy Freinir chủ động như vậy. Nhắc mới nhớ, trước đây em ấy cũng mua khá nhiều quần áo, có lẽ em ấy có hứng thú với thời trang.

"Quần áo của Elf khác đồ thường một chút nên thú vị lắm nha. Phụ kiện cũng cảm giác đắt tiền nữa."

"Vâng, em cũng nghĩ vậy. Hơn nữa nghe nói trang sức do người Elf chế tác còn ẩn chứa sức mạnh đặc biệt nữa ạ."

Hừm, chắc là mấy loại phụ kiện tăng chỉ số như trong game đây mà.

Đi dọc con phố trung tâm, vì đang chống dịch nên ít người, nhưng các cửa tiệm vẫn mở cửa bình thường.

Sau khi xem qua vài tiệm thực phẩm và quần áo, chúng tôi bước vào một cửa hàng trang sức.

"Kính chào quý khách... Chắc là mạo hiểm giả nhỉ?"

Ngồi ở quầy bên trong là một người đàn ông Elf. Có vẻ anh ta đang gia công trang sức, thấy khách liền đặt dụng cụ xuống và quay lại.

"Vâng. Cho chúng tôi xem qua một chút được không?"

"Tất nhiên là được rồi. Mục đích là mua quà cho bạn gái? Hay tìm đồ giúp ích cho mạo hiểm?"

"Tôi thì tìm đồ hữu dụng..."

Vừa nói tôi vừa nhìn Freinir và Rani.

"Em thì... cả hai ạ."

"Em cũng cả hai luôn nha."

"Là vậy đấy."

Nghe vậy, chủ tiệm cười "Haha" rồi bảo: "Bên phải là trang sức thường, bên trái là đồ thực dụng có yểm ma pháp. Cứ tự nhiên xem nhé", nói xong anh ta lại quay về với công việc.

Tôi làm theo lời chỉ dẫn, xem thử kệ bên trái nơi bày những món gọi là đồ thực dụng. Freinir và Rani thì đúng chất con gái, bắt đầu cùng nhau ngắm nghía bên kệ trang sức thời trang đối diện.

Trên kệ bày biện đúng như mô típ thường thấy: nhẫn, vòng tay, dây chuyền, lắc chân... Đúng như tên gọi thực dụng, thiết kế rất tối giản, cũng chẳng phải làm từ kim loại quý. Thay vào đó là những viên đá như thủy tinh được đính vào, trông có vẻ giống Ma đạo cụ ─ loại đạo cụ được yểm ma pháp ─ hơn.

Dưới mỗi sản phẩm đều có thẻ ghi chú thích và giá tiền, kiểu như 『Kháng Lửa +1: 700.000 Rom』, 『Cường Hóa Thân Thể +1: 1.600.000 Rom』. Giá chát thì đành chịu, nhưng cái cách ghi hiệu quả sặc mùi game thế kia trông cứ như đồ hàng mã lừa đảo, buồn thật chứ.

"Bên đó thế nào... Ặc, đắt thế!"

Rani ngó sang kệ bên này rồi ngã ngửa. Quả thực với một tổ đội vừa lên Rank D thì cái giá này vẫn còn hơi quá tầm.

"Giá thì cao thật, nhưng với Rank cao thì việc đeo vài món thế này là chuyện thường tình đấy. Nếu coi đó là cái giá cho mạng sống thì vẫn còn rẻ chán."

Chủ tiệm vừa làm việc vừa buông lời nhận xét như vậy. Chà, ngẫm lại cũng có lý. Nếu hiệu quả đúng như mô tả thì ai mà chẳng muốn trang bị lên người càng nhiều càng tốt.

"Hiện tại thì tụi em chưa với tới mấy món này đâu ạ. Với lại, bây giờ em cũng không cảm thấy kỹ năng của mình bị thiếu hụt gì cả."

"Để kiếm khá hơn chút nữa, chừng nào đi được hầm ngục cấp C rồi hẵng tính ha."

Đáp lại nhận xét cực kỳ chí lý của Rani, tôi chuyển ánh nhìn sang cái kệ mà Freinir đang ngắm nghía.

Khu vực này bày biện những món trang sức được thiết kế tinh xảo, trông đúng kiểu phụ kiện thời trang. Giá cả thì thượng vàng hạ cám, từ những món vài ngàn Rom như hàng bán lề đường cho đến những món lên tới hàng triệu Rom được đặt trang trọng trong tủ kính. Tôi tự hỏi liệu bày những món đắt tiền thế này lên kệ có ổn không, nhưng chắc là an ninh ở làng Elf rất tốt.

Thấy Freinir đang say sưa ngắm nhìn, tôi cất tiếng hỏi:

"Có món nào em ưng ý không?"

"A, vâng, để xem nào... Em thấy cái này dễ thương ạ."

Vừa nói cô bé vừa chỉ vào một mặt dây chuyền có hình chú chim. Giá nằm trong phạm vi thu nhập hiện tại hoàn toàn có thể chi trả. Freinir vốn là tiểu thư quý tộc nên tôi cứ nghĩ tiêu chuẩn nhìn trang sức của em ấy rất cao, nhưng có vẻ cô bé lại khá giản dị.

"Hửm, Frey mà cũng thích mấy thứ dễ thương này sao? Tớ tưởng cậu quen với mấy thứ lấp lánh hơn chứ?"

Rani vẫn thẳng thắn như mọi khi, nhưng Freinir chỉ cười khúc khích trước câu nói đó.

"Ở nhà hay ở nhà thờ, người ta đều không cho phép tớ đeo những món hình động vật thế này. Thật ra tớ thích mấy thứ như vầy lắm."

"Hể. Vậy thì làm mạo hiểm giả cũng tốt quá ha."

"Đúng vậy. Em còn được gặp anh Soushi và Rani nữa."

Câu chuyện đang trở nên ấm lòng thì tôi chợt liếc vào trong, thấy chủ tiệm đang nhìn về phía này cười tủm tỉm. Ánh mắt đó như muốn nói "Cậu sẽ mua cho cô bé chứ?", mà chà, chắc đúng là tình huống này rồi.

"A~, vậy thì anh sẽ tặng em mặt dây chuyền đó. Rani cũng chọn một cái đi."

"Hả!? Được sao ạ? Em cảm ơn anh!"

"Hên quá, phải chọn cái nào mắc mắc mới được."

Cảm giác cứ như ông bố mua quà cho con gái ở hội chợ vậy. Không ngờ sang thế giới khác rồi mà tôi lại làm mấy chuyện này, nhưng ngẫm lại thì cũng không tệ lắm.

***

Về đến nhà trọ, ăn uống xong xuôi và đang nghỉ ngơi trong phòng thì cô Sphaenia quay lại.

"Mọi người vất vả rồi. Việc xử lý dịch bệnh vẫn thuận lợi chứ?"

"Vâng, không có vấn đề gì đặc biệt cả. Thuốc của Hofena rất hiệu nghiệm nên những người được dùng thuốc đều đang hồi phục. Còn phía anh Soushi thì sao?"

"Đúng như dự kiến, chúng tôi đã chinh phục xong cấp F. Ngày mai sẽ là cấp E."

"Tiện thể cho tôi hỏi, mọi người mất bao lâu để chinh phục xong?"

"Khoảng một khắc rưỡi thôi. Sau đó chúng tôi tập luyện và đi dạo quanh làng một chút. Gọi là đi dạo nhưng cũng chỉ là ghé qua mấy cửa hàng thôi."

"Quả nhiên là nhanh thật. Ở cửa hàng có món nào làm mọi người chú ý không?"

"À, chúng tôi có ghé tiệm trang sức, nhưng nhận ra là vẫn chưa đủ sức mua mấy món có hiệu quả bổ trợ."

Thấy tôi nhún vai nói vậy, cô Sphaenia nheo mắt cười nhẹ. Chỉ vậy thôi cũng toát lên vẻ thần bí... Cảm giác như chỉ cần thêm cô gái này vào tổ đội thôi là đội hình sẽ nổi bần bật lên ngay.

"Hai em có chuyện gì vui sao? Trông có vẻ hớn hở thế?"

Cô Sphaenia bắt chuyện với Freinir và Rani. Từ đoạn này là chuyện của hội con gái nên ông chú xin phép rút lui.

"A, chị nhận ra hả? Tụi em được mua tặng mặt dây chuyền đẹp lắm. Đồ đôi với Frey đó nha."

"Là cái này ạ. Chị thấy sao?"

"Phufu, em chọn cái dễ thương quá. Là sở thích của Frey sao?"

"Vâng. Em thích những món có hình động vật ạ."

"Chị cũng thích lắm. Được mua tặng, nghĩa là anh Soushi tặng sao?"

"Đúng đúng. Chắc là lần đầu tiên từ khi lập tổ đội tới giờ đó."

"Hồi chị mới làm mạo hiểm giả thì được tặng trang bị..."

"Cái đó đâu phải là quà tặng đâu trời...?"

"Phufufu, nhưng với Frey thì chắc là vui lắm nhỉ..."

Hừm, sao tự nhiên thấy ở trong phòng này hơi khó ở. Nếu là ở Nhật thì lúc này tôi đã có thể trốn vào cái điện thoại thông minh rồi... Phải rồi, ngày mai tranh thủ thời gian rảnh tôi sẽ đi tìm hiệu sách xem sao.

***

Sáng hôm sau, chúng tôi ra ngoài làng tập luyện từ sớm rồi cứ thế lặn vào hầm ngục cấp E.

Hầm ngục cấp E ở đây vẫn là kiểu hốc cây trên thân đại thụ. Quái vật xuất hiện gồm có 『Kobold』 đầu chó thân người, 『Night Wolf』 dạng sói, và cây di động 『Killer Plant』, toàn là những gương mặt mới gặp lần đầu.

Tuy nhiên, ngoại trừ Killer Plant có độc ra thì bọn chúng đều là hệ vật lý, lại còn thuộc loại phòng thủ thấp nên rất hợp rơ với Rani, dù có mười con xuất hiện cùng lúc cũng chẳng thành vấn đề.

Tất nhiên, việc Freinir dùng 『Nhị Trọng Thánh Quang』 hạ gục ba, bốn con ngay từ đầu cũng đóng góp rất lớn.

Cảm giác như tôi chẳng có đất diễn, nhưng may thay con Boss 『Kobold Leader』 lại được nhường cho tôi. Mặc dù chỉ một đòn là nửa thân trên của nó đã nổ tung, khiến hai cô bé làm mặt kiểu "A~" đầy tiếc nuối.

Kỹ năng tôi nhận được là 『Bất Động』, giúp trụ vững ngay cả khi chịu đòn tấn công. Nó gần giống với 『Ổn Định』, nhưng mang lại cảm giác kỳ lạ như thể lòng bàn chân hút chặt xuống mặt đất. Thoạt nhìn thì tưởng là kỹ năng phòng thủ, nhưng nếu trụ vững tốt thì lực tấn công cũng sẽ tăng lên, một kỹ năng tuy giản dị nhưng hữu dụng.

Freinir nhận được kỹ năng 『Thánh Khí』, dường như vừa tỏa ra hào quang xua đuổi Undead (xác sống) vừa tăng sát thương lên chúng. Một kỹ năng làm tăng thêm chất "Thánh nữ".

Rani nhận được 『Khinh Thân』, giúp chuyển trọng tâm cơ thể mượt mà hơn, có vẻ là kỹ năng cấp thấp hơn của 『Phiên Thân』 mà tôi đang sở hữu. Dù sao thì nó cũng rất hợp với phong cách chiến đấu của Rani.

Sau khi chinh phục hầm ngục, chúng tôi tập luyện ở quảng trường trong rừng rồi quay về làng. Khi đến Guild để bán nguyên liệu, Freinir bỗng nhiên nhìn quanh quất.

"Sao vậy Frey?"

"A, vâng, em cảm thấy có luồng khí lạ."

"Là của Undead sao?"

"Đúng vậy ạ. Cảm giác rất gần nhưng hình như không phải là quái vật... Ở hướng kia ạ."

Hướng ngón tay Freinir chỉ là tòa nhà Guild mạo hiểm giả mà chúng tôi đang định tới.

"Tạm thời cứ cẩn thận. Cứ giữ thái độ bình thường để không bị nghi ngờ."

Tôi nhắc nhở rồi bước vào Guild. Như mọi khi, có vài nhóm mạo hiểm giả và nhân viên ở quầy.

Tôi lướt mắt nhìn qua các mạo hiểm giả. Chỉ có một tổ đội khiến tôi hơi bận tâm.

Đó là một nhóm bốn người gồm ba nam và một thiếu nữ. Điều thu hút sự chú ý là trong khi những gã đàn ông đều mặc giáp nhẹ kiểu chiến binh giống nhau, thì trang phục của cô gái lại mang nét gì đó rất Nhật Bản... nói chính xác hơn là trông giống đồ Vu nữ. Mái tóc đen cắt ngắn kiểu bob của cô ấy càng làm tăng thêm nét Nhật. Hơn nữa, một chiếc sừng ngắn nhô ra từ trán cô ấy khiến tôi liên tưởng đến loài 『Quỷ』 (Oni) trong truyền thuyết.

Có lẽ theo hướng nhìn của tôi, Rani ghé sát tai thì thầm:

"Anh để ý cô bé đó hả?"

"À, anh thấy tổ đội đó hơi lạ thôi. Với lại trang phục của cô bé đó giống đồ ở quê hương anh. Nhìn kỹ thì cũng có chỗ khác."

"Hừm... Nhưng mà nhóm đó, có chút mùi giống bọn 『Săn Nô Lệ』 dạo trước đấy. Cảm giác hơi khó chịu."

"Thật sao? Frey, luồng khí em cảm thấy lúc nãy là..."

"Vâng, em cảm thấy nó tỏa ra từ người phụ nữ đó."

Chẳng lẽ cô ấy cảm nhận được khí tức Undead từ một mạo hiểm giả sao? Cô gái đó nhìn thế nào cũng là người sống, chắc chắn không phải quái vật. Chỉ là nếu bộ đồ Vu nữ kia đúng như hình tượng tôn giáo của nó, thì có lẽ cô ấy là người có khả năng điều khiển Undead chăng? Và nếu Rani nói có mùi giống bọn 『Săn Nô Lệ』, thì có khả năng họ cũng đến từ đất nước tên là 『Mekarinan』.

"Tính sao đây? Thử bắt chuyện không?"

Rani hỏi vậy, nhưng quả thật tôi cũng không thể trả lời ngay được.

Nhớ lại hồi làm nhiệm vụ Đại Thảo Phạt, tôi cũng từng thấy những mạo hiểm giả đáng ngờ tương tự. Lúc đó dù nghi ngờ nhưng tôi không làm gì cả, rốt cuộc đám người đó đã chết mà vẫn để lại nghi vấn là thủ phạm gây rối.

Nếu vậy, cứ thế này mà không làm gì thì có phải là nước đi tồi không? Nhưng bảo rằng có vụ án nào đang xảy ra trong làng này thì cũng không hẳn. Rất khó để phán đoán.

"Hiện tại chưa có chuyện gì xảy ra cả. Trực tiếp bắt chuyện cũng chẳng có ý nghĩa gì đâu."

"Cũng đúng ha. Nhưng trực giác của Frey cũng chuẩn lắm mà?"

"Chắc chắn là có gì đó rồi. Trước mắt cứ nhờ cô Meelan chú ý thử xem."

Thế là tôi khéo léo truyền đạt lại với cô Meelan, nhưng mà...

"Hả? À, cô ấy là người Ozu đấy. Cô ấy hoạt động ở đây được một thời gian rồi."

Cô Meelan thốt ra một từ nghe rất lạ tai.

"Ozu?"

"Vâng, là đất nước được gọi là Quốc gia Chú thuật. Đó là một nước không có quan hệ ngoại giao với bất kỳ đâu, người ta đồn rằng họ sử dụng Undead và quái vật. Chỉ có Guild mạo hiểm giả là có liên kết, nên dù rất hiếm nhưng thỉnh thoảng vẫn có mạo hiểm giả xuất thân từ Ozu đi sang nước khác."

Quốc gia Chú thuật Ozu, lại thêm một cái tên nghe rất kêu xuất hiện đột ngột. Cá nhân tôi thì thấy bộ đồ đó mang nét Nhật Bản nên có chút cảm giác thân thuộc kỳ lạ, nhưng quả nhiên vẫn nên cảnh giác thì hơn.

"Ra là vậy, cảm ơn cô."

Cảm ơn xong, chúng tôi rời khỏi đó.

Nhưng mà hết 『Mekarinan』 rồi lại đến 『Ozu』. Việc Freinir cảm thấy khí tức Undead, nếu cô gái kia xuất thân từ 『Quốc gia Chú thuật』 thì cũng dễ hiểu. Nếu vậy, việc nghi ngờ họ chỉ vì có khí tức Undead thì cũng hơi kỳ cục.

Vốn dĩ việc Undead xuất hiện do nhân tạo còn chưa được xác nhận. Lo lắng bây giờ thì quá sớm rồi.

Tuy nhiên, nếu lơ là cảnh giác thì lại giống như không rút kinh nghiệm từ quá khứ, cảm giác rất khó chịu. Tạm thời cứ vừa hoạt động vừa để mắt đến họ vậy.

***

Ngày hôm sau, đúng như đã bàn, cô Sphaenia cùng tham gia hoạt động từ sáng.

Đầu tiên là buổi tập sáng sớm, quả nhiên ở đẳng cấp của cô Sphaenia thì cô ấy đã có ý thức rèn luyện một số kỹ năng nhất định.

Tuy nhiên, cô ấy dường như chưa để ý đến các năng lực được chia nhỏ như thị lực động hay sức bật tức thời, nên khi cùng tập luyện những bài đó, cô ấy đã ngạc nhiên thốt lên: "Tôi nghĩ việc nhận ra khái niệm này thật tuyệt vời". Với tôi thì đó chỉ là những kiến thức học được từ thế giới cũ nên được khen thế cũng chỉ thấy ngượng ngùng.

Dù sao thì sau đó bốn người chúng tôi cùng tiến vào hầm ngục cấp D. Hầm ngục cấp D của làng vẫn là kiểu hốc cây trên đại thụ, dạng leo lên, quy mô nhỏ với năm tầng.

Tầng một và hai xuất hiện Killer Bee Soldier. Dù là Boss của hầm ngục cấp F, nhưng trước 『Thánh Quang』 của Freinir, combo 『Tật Tốc』 + 『Khiêu Dược』 của Rani, và cung tên của cô Sphaenia thì bảy con xuất hiện cũng bị tiêu diệt gần như trong nháy mắt.

Tầng ba và bốn là loài bọ khổng lồ tên là 『Iron Bug』 (Bọ Sắt). Lớp vỏ cứng như thép cộng với việc cuộn tròn lại rồi lao tới khiến chúng trở thành loại quái vật khá phiền phức, nhưng trước cây chùy của tôi, chúng chỉ như mấy quả dưa hấu trong trò đập dưa, vỡ tan tành.

"Tôi nghĩ đập nát Iron Bug bằng một đòn là điều không thể ngay cả với cấp C. Sức mạnh của anh Soushi quả thật kinh khủng."

Nghe cô Sphaenia nói vậy, Freinir gật đầu đồng tình, còn Rani lại giơ ngón tay cái lên.

Tầng năm xuất hiện 『Large Worm』, phiên bản cấp cao của loài giun 『Killer Worm』 ở cấp F. Nó dài gấp đôi, khoảng sáu mét, bề mặt trơn nhầy khiến đòn tấn công khó có tác dụng, nhưng ngoại trừ khoảnh khắc tấn công ra thì nó di chuyển rất chậm, nên chỉ làm mồi ngon cho ma pháp của Freinir và cô Sphaenia.

Tiện thể nói về 『Thánh Quang』 của Freinir, cô Sphaenia nhận xét:

"『Thánh Quang』 có hiệu quả lớn với Undead, nhưng tôi chưa từng thấy loại nào có uy lực mạnh đến thế với quái vật thông thường."

Cứ thế chúng tôi tiến lên, chỉ mất khoảng bốn tiếng là đến trước cửa phòng Boss. Phải nói là có thêm cô Sphaenia nên tốc độ chinh phục quá nhanh.

"Cấp D mà ngay lần đầu đã đến được Boss sao."

Lời của cô Sphaenia thực ra cũng là tiếng lòng của mọi người. Chà, lần này có cả cấp C đi cùng nên chắc cũng không đến mức quá ngạc nhiên... nhỉ.

Boss không có gì bất thường, đúng như thông tin là Boss thường 『Murder Tree』. Một con quái vật thực vật khổng lồ, tấn công cận chiến bằng mười nhánh cây quất như roi và tấn công tầm xa bằng cách bắn những quả độc, một con Boss khá khó chịu.

Tuy nhiên, tôi đã chặn đứng tất cả đòn tấn công tầm xa bằng quả độc, tranh thủ lúc đó Freinir và cô Sphaenia dùng ma pháp bắn rụng các nhánh cây, sau đó Rani dùng ma pháp kiếm hệ Hỏa và tôi dùng chùy nện vào thân cây to tướng là xong chuyện.

Kỹ năng mới tôi nhận được là 『Cương Thể』, giúp cường hóa cơ bắp và cố định tư thế. Nghe nói nếu kết hợp với 『Bất Động』 và 『Ổn Định』 thì có thể đỡ trực diện cú húc của quái vật cỡ lớn. Con đường chuyên hóa vật lý ngày càng thênh thang.

Freinir nhận được 『Mệnh Khí』, giúp tăng hiệu quả của 『Ma pháp hệ Mệnh』 (hồi phục). Khả năng sống sót của cả đội tăng lên là điều đáng mừng, nhưng cảm giác "Thánh nữ" của Freinir cũng tăng thêm một bậc.

Rani có 『Hấp Thụ Xung Kích』, đúng như tên gọi, là kỹ năng làm giảm chấn động phải chịu. Ngoài việc giảm sát thương khi bị tấn công, nó còn giảm chấn động khi rơi từ cao xuống hay giảm gánh nặng lên cơ thể khi dùng 『Tật Tốc』. Một kỹ năng tuy không hào nhoáng nhưng khá hữu dụng.

"Tổ đội của anh Soushi mạnh đến mức khó tin. Đối đầu với số lượng lớn quái vật mà chẳng hề nao núng. Hơn nữa sự phối hợp cũng rất tuyệt vời, tôi có thể thấy rõ mọi người được gắn kết bởi sự tin tưởng mạnh mẽ. Liệu tôi có thể gia nhập tổ đội này được không?"

Ra khỏi hầm ngục, cô Sphaenia với vẻ mặt hiền hòa đã ngỏ lời.

"Vâng tất nhiên rồi. Sau khi cùng hành động, tôi hiểu rõ cô Sphaenia là nhân tố rất cần thiết cho tổ đội. Nếu cô không chê thì xin hãy gia nhập với chúng tôi."

"Đúng đúng. Tinh túy của tổ đội tụi em không chỉ có thế đâu nha. Cùng nhau mạnh lên nào."

"Có chị Sphaenia gia nhập thì yên tâm lắm ạ."

Mọi người cùng lên tiếng mời gọi, cô Sphaenia cúi đầu thật sâu và nói: "Mong mọi người giúp đỡ". Rani và Freinir ôm chầm lấy cô Sphaenia, ba người cùng vui mừng khôn xiết. Có vẻ việc ngủ chung phòng đã khiến họ thân thiết hơn nhiều.

Nhưng mà không ngờ một thiếu nữ Elf xinh đẹp cấp C, lại còn có vẻ địa vị cao, lại gia nhập... Không khéo sau này tôi lại trở thành người thừa cũng nên. Ôm nỗi bất an kỳ lạ đó, tôi dẫn mọi người rời khỏi hầm ngục.

***

Sáng hôm sau, khi bốn người chúng tôi đến Guild, cô lễ tân Meelan từ trong quầy gọi với ra.

"Anh Soushi, tôi xin phiền một chút được không?"

"Có chuyện gì vậy?"

"Thực ra từ hôm qua thông tin nhìn thấy Undead tăng lên đột biến, chúng tôi đang chuẩn bị phát lệnh thảo phạt."

"Chuyện đó là... quái vật xuất hiện là loại nào?"

"Hệ Zombie. Có vẻ nhiều Zombie động vật, chúng xuất hiện rất nhiều từ khu rừng phía Tây. Chúng tôi đã tăng cường cảnh vệ đường phố để đối phó nhưng số lượng dường như đang tăng dần."

"Ra là vậy..."

Tôi quay lại nhìn, ba cô gái dường như hiểu ý tôi nên khẽ gật đầu. Xác nhận xong, tôi đưa ra đề nghị với cô Meelan.

"Nếu cô phát ủy thác điều tra hoặc thảo phạt thì chúng tôi sẽ đi xem thử ngay, cô thấy sao? Chúng tôi rất giỏi điều tra Undead."

"Thật sao? Vậy tôi sẽ xử lý ủy thác ngay, nhờ mọi người nhé."

Cô Meelan nói rồi lấy sổ sách ra bắt đầu làm thủ tục.

Tôi quay về phía tổ đội.

"Có ai thấy lấn cấn chuyện gì không?"

"Cái nhóm hôm kia tụi mình thấy sao rồi nhỉ? Hôm qua và hôm nay đều không thấy đâu."

Nghe thấy lời của Rani, cô Meelan trả lời:

"Họ đến Guild ngay lúc nhóm anh Soushi vừa đi khỏi đấy. Tôi nghĩ không có gì đáng ngờ đâu... Rồi, xong rồi đây. Tạm thời tôi để là ủy thác điều tra và thảo phạt. Vì gấp nên thù lao sẽ theo mức quy định, nhưng vì là ủy thác điều tra nên tùy theo kết quả mà có thể tăng thêm."

"Đã rõ. Cảm ơn cô."

Vậy là chúng tôi nhận ủy thác và hướng về khu rừng phía Tây ngôi làng.

Nào, để xem kỹ năng 『Ác Vận』 sẽ trổ tài thế nào đây.

***

Trước mắt chúng tôi đi bộ theo con đường từ đèo xuống làng. Đầu tiên phải dựa vào khả năng cảm nhận Undead của Freinir.

"Ưm~, đúng là có mùi hơi khó chịu thật. Chắc chắn là mùi Zombie rồi."

Rani nhíu mày, còn Freinir thì dừng lại nhìn quanh.

"....Em cảm thấy có gì đó ở hướng kia."

Cô bé chỉ tay về phía sâu trong rặng cây bên phải con đường. Tôi hướng 『Cảm Tri Khí Tức』 về phía đó, đúng là có cảm giác thứ gì đó đang ở đó thật.

"Được rồi, đi thôi. Anh đi đầu, Rani bọc hậu. Freinir chỉ hướng cảm nhận cho anh."

"Vâng, anh Soushi."

"Rõ ạ."

"Mọi người cẩn thận nhé."

Tôi vừa giương khiên vừa bước vào rặng cây.

Khu rừng này ít bụi rậm nên khá dễ đi. Vừa nghe chỉ dẫn của Freinir, tôi vừa đánh dấu lên thân cây và tiến sâu vào trong.

"Mùi nồng hơn rồi. Soushi, cẩn thận dưới chân."

Rani nhắc nhở nghĩa là Zombie sẽ chui lên từ dưới đất. Tôi xin kiếu mấy trò hù dọa kiểu đó.

Đi thêm một đoạn, cảm tri khí tức đột ngột báo hiệu nhiều phản ứng. Nhìn về phía trước, mặt đất bỗng nhô lên, bảy tám con Zombie động vật giống lợn rừng xuất hiện.

"Rani xử lý mấy con anh để lọt nhé."

Tôi bước lên một chút, chờ đám lợn rừng Zombie lao tới. Tất nhiên tôi không định cho chúng nổ tung khi đánh cận chiến. Khi chúng lọt vào tầm đánh, tôi dùng 『Xung Kích Ba』 thổi bay tất cả. Vốn dĩ Zombie chịu va đập kém, trúng một đòn là nát vụn và tan biến ngay. Có điều mùi hôi thối lan ra nồng nặc.

"Frey, dùng 『Thanh Tẩy』 đi em."

"Vâng."

Để xác thịt thối rữa lại sẽ gây hôi thối và dịch bệnh. Freinir kích hoạt 『Thanh Tẩy』, mùi hôi biến mất trong tích tắc. Coi như cũng đã khử trùng xong. Cái mặt nhăn nhó của Rani cũng giãn ra.

"『Thanh Tẩy』 của Frey cứu rỗi cuộc đời thật sự. Soushi cũng có được kỹ năng ngon lành ghê. Hai người có thể trở thành chuyên gia diệt Zombie được rồi đó."

"Tha cho anh vụ đó đi."

Vừa nói đùa chúng tôi vừa chỉnh đốn đội hình và tiến sâu hơn.

Sau đó chúng tôi vừa tiến vừa hạ gục đám Undead trồi lên từ sâu trong rừng. Đi được khoảng ba mươi phút, Freinir cảnh báo: "Em cảm thấy khí tức rất mạnh. Chắc là một con Undead hùng mạnh."

"Đã rõ. Frey, chuẩn bị sẵn 『Hào Quang』 ở chế độ 『Nạp』 nhé. Sphaenia, ma pháp nào hiệu quả với Undead?"

"Vốn dĩ là hệ Hỏa nhưng trong rừng thì nguy hiểm quá. Tiếp theo chắc là hệ Thổ."

"Là loại ma pháp ném đá hả. Cô chuẩn bị sẵn nhé. Nhờ cô tung ra sau 『Hào Quang』 của Frey."

"Tôi hiểu rồi. Sau ma pháp tôi sẽ chuyển sang dùng cung."

Tôi mở rộng 『Cảm Tri Khí Tức』 hết cỡ và chậm rãi tiến tới.

Đúng là có một con gì đó rất to. Khác với 『Lich』 hay 『Headless Soldier』, là một 『thứ gì đó』 có khối lượng rất lớn.

Thận trọng bước tới, 『thứ gì đó』 dần hiện ra. Một loài bò sát dài hơn hai mươi mét... trông giống cá sấu. Nhưng lớp da của nó không phải da cá sấu, mà trông như được chắp vá từ da của nhiều loài sinh vật khác nhau. Một dạng sinh mệnh nhân tạo được tạo ra bởi tà thuật... Con quái vật khổng lồ mang bầu không khí như vậy.

"Kia chẳng lẽ là 『Fresh Golem』 (Golem Xác Thịt)...?"

Sphaenia lẩm bẩm. 『Fresh』 nghĩa là thịt tươi/xác chết. Tức là Fresh Golem là loại Golem nhân tạo được chắp vá từ xác chết. Ra là vậy, đây là phiên bản hình cá sấu của nó sao.

"Tính sao đây anh, tôi nghĩ đây không phải quái vật mà tổ đội cấp D có thể đối phó."

Sphaenia cảnh báo, nhưng tôi lắc đầu.

Con Golem kia có vẻ sắp di chuyển rồi, mà quay về làng thì ở đó cũng chỉ toàn tổ đội cao nhất là cấp D. Nói nghe hơi lạ, nhưng nếu tin vào đánh giá của Sphaenia thì chúng tôi chính là chiến lực mạnh nhất ở khu vực này rồi.

Thêm vào đó, trực giác của tôi... hay nói đúng hơn là tác động của kỹ năng 『Ác Vận』, cho tôi một niềm tin kỳ lạ rằng đây không phải đối thủ không thể thắng.

"Không, hạ nó ở đây luôn đi. Để nó vượt qua tường thành của làng thì to chuyện đấy. Với lại anh nghĩ chúng ta đủ sức hạ nó."

"Em cũng có cảm giác vậy. Có 『Hào Quang』 của Frey nữa mà."

"『Hào Quang』 đó là sao?"

Nghe Rani nói, Sphaenia hỏi lại.

"Là ma pháp làm suy yếu quái vật. Hồi cấp B nó cũng có tác dụng nên chắc chắn là chơi được."

"Có loại ma pháp như thế sao...? Tôi hiểu rồi, đằng nào thì trong làng cũng không có tổ đội nào mạnh hơn chúng ta, đành phải chiến thôi."

Thống nhất xong, chúng tôi tiếp cận lần nữa.

Định đánh đòn phủ đầu... nhưng có vẻ đối phương cũng đã nhận ra chúng tôi. Nó hướng đôi mắt trống rỗng vô hồn về phía này, mở cái hàm khổng lồ gầm lên "Gofuuu!".

"Tới đấy. Frey, làm đi. Sau 『Hào Quang』 thì canh sơ hở bồi thêm 『Nhị Trọng Thánh Quang』 nhé."

"Vâng anh Soushi. 『Hào Quang』, kích hoạt!"

Ánh sáng bao trùm lấy con Golem trong khoảnh khắc. Nó rên lên "Guuu" đầy đau đớn, có vẻ đã dính hiệu ứng.

"Sphaenia, ma pháp!"

"Vâng, 『Stone Lance』 (Thương Đá)!"

Sphaenia giơ cây trượng ngắn lên, khoảng mười ngọn thương đá dài chừng một mét hiện ra phía trước, rồi bắn thẳng vào con Golem. Tất cả thương đá đều găm phập vào bên sườn nó một cách ngoạn mục.

Con Golem khựng lại. Có vẻ nó đã chịu sát thương khá lớn.

"Rani, lên nào."

"Okie!"

Tôi và Rani cùng lao lên. Con Golem định quay người về phía này.

"Đi trước nha!"

Rani dùng 『Tật Tốc』 vòng ra bên sườn Golem, vung trường kiếm chém vào cái chân trước to tướng. Dù không thể chém đứt trong một nhát, nhưng vết chém rất sâu khiến dịch thể đen ngòm phun ra xối xả.

Khi tôi áp sát ngay trước mặt, con Golem đã quay cái miệng khổng lồ về phía tôi. Nó trừng mắt nhìn tôi, há cái hàm lởm chởm răng nanh định đớp tới.

Tôi dùng khiên gạt phăng cú đớp đó, rồi vung chùy nện thẳng vào má nó. Cú đánh cực mạnh được cộng hưởng bởi bộ kỹ năng cơ bắp não phẳng đã làm nổ tung một phần ba đầu con Golem chỉ trong một đòn.

"Cái chân sau là của tớ!"

Rani hét lên, thân hình khổng lồ của con Golem nghiêng hẳn đi. Chắc là bị chém đứt chân sau rồi.

Những mũi tên liên tiếp cắm vào thân mình Golem, bồi thêm hai luồng sáng xuyên thủng nó.

Gaaaa!

Con Golem đầy thương tích rên rỉ và bắt đầu lồng lộn. Tôi nhắm vào đầu nó tặng thêm phát thứ hai. Một đòn toàn lực bổ từ trên cao xuống, phần lớn đầu con Golem nổ tung, cái xác khổng lồ giật nảy lên một cái rồi nằm im bất động.

"Làm được rồi! Hạ được con hàng khủng rồi nhé!"

"Anh Soushi, quả nhiên lợi hại thật."

"Đòn kết liễu đẹp lắm."

Ba cô gái tập hợp lại. Tôi đáp "Là kết quả hợp sức của tất cả thôi", mà thực tế đúng là vậy.

Nhìn lại cái xác Golem nằm chỏng chơ, Sphaenia cau mày.

"Nhưng mà tôi chưa từng nghe nói có Golem khổng lồ thế này xuất hiện ở vùng lân cận. Đúng như anh Soushi nói, tôi cảm giác có uẩn khúc gì đó phía sau."

"Anh đã mong dự đoán của mình không trúng. Tạm thời thu hồi ma thạch rồi về làng thôi. Xác quái vật thì nhờ Guild đến kiểm nghiệm là được."

"Uể, phải xẻ thịt con này hả? Không nhét nguyên con vào Hộp Đồ được sao?"

Ngay khi Rani vừa nói ra điều vô lý đó, thì từ đằng xa vang lên tiếng Uỳnh! chấn động.

Rõ ràng là từ phía ngôi làng. Trong khi tất cả đều quay lại nhìn, Freinir nhìn tôi nói:

"Em cảm thấy hai luồng khí lớn. Em nghĩ là giống hệt con Golem này."

Có lẽ đây là tình huống khẩn cấp lớn nhất từ khi tôi làm mạo hiểm giả đến giờ.

***

Trên đường chạy về làng, tiếng va chạm lớn vẫn vang lên vài lần.

Chắc chắn là tiếng con Golem cá sấu khổng lồ đang cố phá tường thành của làng.

Tôi nghĩ các mạo hiểm giả đang có mặt ở đó đã ra nghênh chiến, nhưng đối đầu với con quái vật này trong trạng thái chưa dính 『Hào Quang』 của Freinir thì cực kỳ nguy hiểm.

Tường thành của làng đã hiện ra. Cổng chính đã đóng, trên tháp canh có vài mạo hiểm giả đang bắn tên và ma pháp xuống dưới.

Sau tiếng Rầm, tiếp nối là tiếng Rắc rắc rắc. Nguy rồi, tường thành bị phá rồi sao.

Tôi thấy một con Golem trèo qua đoạn tường thành bị sập. Theo sau nó là một con nữa đang định vào.

"Rani, chạy lên trước thu hút sự chú ý của con đi sau về phía này đi."

"Rõ!"

Rani dùng 『Tật Tốc』 thu hẹp khoảng cách hai trăm mét trong nháy mắt, chém vào đuôi con đi sau. Hình như em ấy đã cường hóa hỏa thuộc tính nên cái đuôi bắt lửa bùng cháy dữ dội trong chốc lát.

Guooo!

Con Golem bị chém quay đầu lại, phát hiện ra chúng tôi và lao tới.

"Anh sẽ đối phó với nó. Freinir dùng 『Hào Quang』, Sphaenia bắn 『Stone Lance』 vào nó nhé."

"Vâng anh Soushi."

"Đã rõ."

Vừa nghe câu trả lời tôi vừa lao thẳng vào chính diện con Golem. Với cảm giác lúc nãy thì dù không có 『Thần Quang』 tôi vẫn có thể đối phó được.

Cú đớp của cái hàm khổng lồ. Tôi né sang bên, dùng chùy đấm vào mũi nó, hàm trên nổ tung và biến mất một nửa. Có vẻ vốn dĩ phòng thủ của nó cũng thấp.

Con Golem bỏ cuộc dùng hàm, chuyển sang húc thân mình tới. Chênh lệch cân nặng áp đảo khiến đòn này còn phiền phức hơn.

Tôi dùng khiên đỡ, nhưng dù có kỹ năng 『Ổn Định』, 『Bất Động』, 『Cương Thể』 thì cũng không thể đỡ hết hoàn toàn, bị đẩy lùi lại phía sau sền sệt. Nói ngược lại thì chịu cú húc của cơ thể khổng lồ chắc phải hai mươi tấn mà chỉ bị thế này thôi.

Ngay lúc đó ánh sáng bao trùm xung quanh. Đồng thời thương đá trút xuống lưng con Golem.

Gugyaa!

Con Golem hét lên đau đớn và khựng lại, tôi giáng một đòn toàn lực xuống đỉnh đầu nó. Giống như lúc nãy, đầu nó nổ tung, vậy là hạ được một con.

"Soushi, bên này nguy rồi!"

Rani hét lên.

Con Golem còn lại đã lọt vào trong làng, vừa phá hủy nhà cửa vừa tiến sâu vào trong. Tiếng la hét của cư dân và tiếng gào thét của mạo hiểm giả vọng lại.

"Rani, cầm chân nó lại!"

"Rõ!"

Rani lao lên trước, lại chém vào đuôi nó. Nhưng con quái mặc kệ và cứ thế tiến lên. Nó đang mải mê đuổi theo con mồi trước mắt sao.

Tôi chạy hết tốc lực. Cảm giác tốc độ đạt khoảng 100 mét trong 5 giây, nhưng vẫn thấy chậm. Giá mà có kỹ năng 『Tật Tốc』 thì tốt biết mấy.

"Cái con này!"

Rani lần này chém vào chân sau. Quả nhiên tốc độ tiến lên của nó đã chậm lại.

Nhưng ngay lúc đó Rani dính trọn cú quất đuôi và bị thổi bay. Tiếng hét ngắn ngủi đập vào màng nhĩ tôi.

Khoảnh khắc đó, trước mắt tôi nhuộm một màu đỏ. Cảm giác sôi sục toàn thân đã lâu không gặp. Kỹ năng 『Hưng Phấn』 đã kích hoạt sao.

"Khốn kiếp! Tới mau!"

Tôi vừa gào lên cái gì đó vừa chạy. Với tốc độ gấp đôi, thân xác khổng lồ của con Golem lập tức hiện ra ngay trước mắt.

Đầu tiên là cái đuôi chết tiệt này. Tôi mở hết công suất kỹ năng 『Phiên Thân』, vung chùy qua trái qua phải với tốc độ siêu cao.

"Oooooo!"

Cây chùy hóa thành bạo lực của khối lượng, tốc độ và vòng xoay, như một cỗ máy khoan làm nổ tung cái đuôi con Golem từ ngoài vào trong.

Tất nhiên cái đuôi chưa phải là kết thúc. Tiếp theo là mông, rồi đến bụng, khi tôi đập nát đến tận phần ngực thì con Golem ngừng cử động. Đương nhiên rồi, chết ngắc rồi còn đâu. Mà không, vốn dĩ con này có sống đâu chứ.

"Anh Soushi, ổn rồi ạ!"

Tiếng Freinir vọng lại từ xa. Phải rồi, xong rồi. Bình tĩnh lại nào tôi ơi. Phải kiểm tra xem Rani thế nào đã.

"...À, anh không sao. Quan trọng là Rani đâu?"

Tôi quay lại nhìn, thấy Rani lồm cồm chui ra từ đống gạch vụn.

"A~ đau... May mà có 『Hấp Thụ Xung Kích』 cứu mạng."

Nhớ ra là em ấy vừa có kỹ năng đó. Chắc cái này cũng là hiệu quả của 『Ác Vận』 đây. Dù sao thì nhìn thấy Rani bình an vô sự, tôi cũng thở phào nhẹ nhõm.

「Xin lỗi, làm khổ em rồi.」

「Vừa rồi là do em sơ suất thôi. Mọi chuyện cứ suôn sẻ mãi nên em đâm ra chủ quan.」

「Vậy sao... À không, có lẽ anh cũng thế.」

「Phải chú ý hơn mới được. Mà quan trọng hơn là, anh lo cho em đấy hả?」

「Đương nhiên rồi. Em là thành viên quan trọng mà.」

「Hừm... Nhưng mà anh Soushi lúc nãy đáng sợ thật đấy. Đó cũng là kỹ năng sao?」

「Ừ, hình như là vậy.」

Trong lúc chúng tôi đang nói chuyện thì Freinir và Sphenia chạy tới.

Freinir thốt lên: 「May quá...」 rồi cứ thế ôm chầm lấy tôi. Tôi xoa đầu cô ấy rồi nhờ Rani thi triển 『Ma pháp hệ Sinh mệnh』. Nhìn qua thì có vẻ không bị thương, nhưng cẩn thận vẫn hơn.

Mặt khác, tôi nhận thấy ánh mắt Sphenia nhìn mình có chút ươn ướt. Đôi má trắng ngần của cô ấy cũng ửng hồng, không biết có phải do ngạc nhiên trước trạng thái của kỹ năng 『Hưng phấn』 hay không.

「Anh Soushi mỗi khi bước vào chiến đấu là trở nên thô bạo như một người khác hẳn vậy.」

「Không, cái nãy là do ảnh hưởng của kỹ năng đấy. Hình như để đổi lấy việc chỉ số năng lực tăng lên thì lời ăn tiếng nói cũng trở nên cộc cằn hơn.」

「Lại có kỹ năng như thế sao... Vì nó trái ngược hoàn toàn với dáng vẻ thường ngày của anh nên tôi bất ngờ quá.」

「Thú thật là chính tôi còn thấy bất ngờ nữa là. Mong là cô không thấy sợ.」

「Làm gì có chuyện sợ hãi chứ. Với lại tôi thấy lúc nãy cũng là do Rani bị tấn công nên mới kích hoạt mà.」

Freinir gật đầu tán đồng với lời của Sphenia.

「Lúc em bị tấn công, Chủ nhân Soushi cũng nổi giận y như vậy. Em nghĩ đó là kỹ năng phản chiếu sự dịu dàng của Ngài ấy.」

「Không, anh nghĩ nó không phải thứ tốt đẹp thế đâu...」

Vốn dĩ lần đầu tiên nó kích hoạt là lúc chính tôi bị tấn công mà. Tôi hiểu ý Freinir và Sphenia muốn nói, nhưng tôi cảm giác nó không phải kiểu kỹ năng "người tốt" như vậy. Tuy nhiên, nếu nghĩ theo hướng tích cực mà giúp họ không sợ hãi thì tôi cũng mừng.

Khi chúng tôi đang bàn tán chuyện đó, người trong làng và các mạo hiểm giả khác cũng kéo đến. Có người còn tò mò nhìn ngó, chọc thử vào cái xác Golem.

「Có chuyện gì thế này!」

Một lát sau, Trưởng làng Goslit cùng vài lính canh chạy tới.

Ông nhìn những ngôi nhà và tường phòng hộ đổ nát, rồi quay sang xác con Golem với vẻ mặt kinh hoàng, sau đó nhận ra chúng tôi thì lại càng ngạc nhiên hơn.

「Cậu Soushi, và cả cô Sphenia, chuyện này rốt cuộc là...」

「Tôi cũng không rõ. Đột nhiên một con Golem Xác Thịt khổng lồ xuất hiện và tấn công ngôi làng. May mắn là chúng tôi đã hạ được nó, nhưng có lẽ mọi chuyện vẫn chưa kết thúc đâu.」

Nghe Sphenia trả lời, Trưởng làng giật mình, lập tức ra lệnh cho lính canh đi cùng cảnh giới xung quanh.

Thấy vậy, Sphenia nói tiếp:

「Trưởng làng, việc xuất hiện Golem đồng nghĩa với khả năng có kẻ đang điều khiển nó. Tôi chưa từng nghe nói loại Golem cỡ này có thể tự nhiên sinh ra. Tôi nghĩ nên điều tra thì hơn.」

「Đúng là vậy thật. Tuy nhiên, một con Golem khổng lồ thế này, lại còn là Golem Xác Thịt, thì số người có thể điều khiển được nó rất hạn chế.」

Trưởng làng ra chỉ thị bổ sung cho lính canh, nếu thấy kẻ nào khả nghi thì bắt giữ ngay.

「Tôi tưởng Golem thường xuất hiện trong Dungeon chứ, thông thường thì không phải vậy sao?」

Hơi thắc mắc về chuyện Golem lúc nãy, tôi quay sang hỏi Sphenia.

「Vâng. Golem là thực thể nhân tạo, nên thông thường sẽ phải có người tạo ra và sai khiến nó.」

「Số người tạo được Golem đó có nhiều không?」

「Để xem nào. Những 『Giả kim thuật sư』 tu luyện chuyên môn sẽ làm được việc đó, nhưng chỉ cần tốt nghiệp học viện ở Vương đô là có thể trở thành Giả kim thuật sư rồi. Tuy nhiên, nghe nói sinh viên tốt nghiệp 『Khoa Giả kim』 mỗi năm chỉ khoảng hai mươi người, nên số lượng chắc không nhiều đến thế đâu. Ngoài ra thì tôi nghe nói nước Ozu rất thịnh hành việc sử dụng Golem, nhưng ngặt nỗi đó là quốc gia không có quan hệ ngoại giao nên chi tiết thế nào thì không rõ.」

Ái chà, cái tên 『Ozu』 lại xuất hiện ở đây. Theo lời cô tiếp tân Miran thì đó là một 『Quốc gia Chú thuật』, nghe càng lúc càng thấy giống rồi đấy. Dù ngay trước đó không thấy hành động khả nghi nào, nhưng mà...

Đang nói chuyện thì cô Miran cùng các nhân viên Guild Mạo hiểm giả cũng tập trung lại, bắt đầu kiểm tra và xẻ thịt Golem. Nhân viên chuyên trách mổ xẻ lấy ra một viên ma thạch to cỡ quả bóng chuyền rồi đặt lên xe đẩy. Quả nhiên quái vật khổng lồ thì ma thạch cũng to thật.

Đúng lúc đó, phía cổng làng bỗng trở nên ồn ào.

Một lính canh chạy về phía Trưởng làng báo cáo: 「Đã bắt được kẻ khả nghi. Trông như mạo hiểm giả, nhưng hình như hắn mang theo ma cụ triệu hồi Undead...」

Chẳng bao lâu sau, một người bị giải đến trong vòng vây của đám lính canh.

「Ta đã nói là ta không biết con Golem nào như thế cả. Ta cũng chưa từng thấy cái đạo cụ kia bao giờ. Hãy hỏi người trong tổ đội của ta đi. Làm thế thì sự trong sạch của ta sẽ được sáng tỏ ngay thôi.」

Người vừa bị mũi thương chĩa vào lưng, vừa dùng giọng điệu kỳ lạ để thanh minh đó chính là thiếu nữ mặc đồ Vu nữ tôi gặp ở Guild Mạo hiểm giả hôm nọ... Mạo hiểm giả xuất thân từ 『Quốc gia Chú thuật Ozu』.

***

Kể từ khi thiếu nữ Vu nữ bị giải đi, không có thêm vụ náo loạn nào. Dưới sự chỉ đạo của Trưởng làng, công việc dọn dẹp đống đổ nát của tường thành và nhà cửa bắt đầu.

Tôi định bụng sẽ giúp một tay nếu là việc chân tay, nhưng Trưởng làng bảo: 「Không thể để người có công lớn nhất cứu ngôi làng làm việc đó được」, còn cô tiếp tân Miran thì nói: 「Xin lỗi vì làm phiền lúc anh đang mệt, nhưng xin hãy cho chúng tôi biết sự tình」. Thế là chúng tôi đành đến Guild Mạo hiểm giả để báo cáo về chuỗi sự kiện thảo phạt Golem.

「Về vụ việc lần này, sau khi tổng hợp thông tin, chúng tôi sẽ chi trả thù lao cho các bạn. Trong ba con Golem, hai con được tính là do tổ đội của anh Soushi độc lập tiêu diệt, một con là phối hợp tiêu diệt cùng tổ đội khác, như vậy có được không?」

「Tôi nghĩ như vậy là thỏa đáng rồi.」

Sau khi trao đổi xong, chúng tôi trở về nhà trọ.

「A~, hôm nay mệt thật đấy. Từ lúc làm mạo hiểm giả tới giờ, đây là lần đầu tiên tớ thấy mệt thế này.」

Vừa vào phòng, Rani đã đổ gục xuống giường. Freinir cũng thở hắt ra một hơi rồi ngồi xuống mép giường.

「Làm mạo hiểm giả là phải ứng phó với cả những tình huống khó khăn thế này sao? Nhiệm vụ lần này có quá nhiều chuyện xảy ra, em vẫn chưa theo kịp.」

「Nhưng chị thấy Frey làm tốt lắm đó chứ. Nhất là con Golem kia, nếu không có ma pháp của Frey thì nó là một đối thủ khá 'khoai' đấy.」

「Vậy sao ạ... Nhưng đó là do em làm theo chỉ thị của Chủ nhân Soushi thôi.」

Freinir đặt tay lên ngực nhìn về phía tôi. Thấy vậy, Sphenia mỉm cười.

「Phù phù, khả năng phản ứng chính xác theo chỉ thị của trưởng nhóm cũng là một năng lực rất quan trọng đấy. Không thể phủ nhận sức mạnh của Frey rất xuất sắc.」

Quả đúng là như vậy. Qua trận chiến lần này tôi mới nhận ra sức mạnh của tổ đội lớn đến mức nào. Đặc biệt là team này ai cũng sở hữu sức mạnh kiệt xuất, làm tôi thấy trách nhiệm của trưởng nhóm nặng nề ghê gớm.

「Cơ mà tôi kinh nghiệm còn non nên không biết, những vụ quái vật cỡ lớn tấn công như lần này có thường xuyên xảy ra không?」

Nghe câu hỏi của tôi, Sphenia trầm ngâm một chút rồi đáp.

「Tất nhiên không phải là không có. Trong quá khứ từng có thị trấn bị đàn 『Thằn lằn núi』 tấn công, hay lâu đài bị 『Hắc Hỏa Long』 phá hủy. Nhưng thường thì những vụ đó sẽ có thông tin nhìn thấy từ trước, còn kiểu xuất hiện đột ngột ba con cùng lúc không báo trước như lần này thì hiếm lắm.」

「Ra là vậy...」

Miệng thì nói thế nhưng nghe đến từ 『Rồng』 làm tim tôi hơi đập nhanh một chút, cũng đành chịu thôi. Vua của thế giới Fantasy mà, cũng muốn một ngày nào đó được chiêm ngưỡng tận mắt.

「Chính vì thế nên người bị bắt lúc nãy mới trở nên đáng ngờ sao?」

「Thông tin về nước Ozu rất ít, nhưng việc họ sử dụng Golem và Undead để vận hành đất nước là có thật. Cho nên khả năng cô ta xua Golem đến tấn công lần này là có thể xảy ra.」

「Theo lời chị Miran thì thời điểm nhóm cô gái đó đến đây và thời điểm Undead bắt đầu gia tăng cũng khá gần nhau. Chắc giờ này đang bị thẩm vấn rồi nhỉ.」

Tôi chỉ biết gật đầu đồng tình với Rani. Dù sao thì chuỗi sự kiện đó cũng khiến chính chúng tôi nghi ngờ mà.

Tuy nhiên đến đây, tôi lại cảm thấy một sự sai lệch vô cùng lớn.

Từ 『Ozu』, nơi nổi tiếng với việc sử dụng Golem và Undead, hiếm hoi lắm mới có mạo hiểm giả đến đây. Và ngay tại nơi đó lại xảy ra náo loạn do Golem và Undead gây ra. Ai nhìn vào cũng sẽ nghi ngờ mạo hiểm giả đến từ 『Ozu』 là cái chắc. Liệu có kẻ nào lại thực hiện một kế hoạch sơ hở đến mức đó không?

Hơn nữa, trong vụ náo loạn 『Lâu đài Undead』 trước đó, cái tên xuất hiện là 『Mekarinan』. Trong nhóm của cô gái Vu nữ lần này cũng có những kẻ được cho là người 『Mekarinan』. Thế mà đến đây, cái tên 『Ozu』 đột nhiên xuất hiện, và người bị bắt lại chỉ có mỗi thiếu nữ 『Ozu』 đó. Câu chuyện quá mức trùng hợp. Cảm giác như tình huống này được dựng lên cốt để biến cô ấy thành thủ phạm vậy.

「Chủ nhân Soushi, Ngài có điều gì băn khoăn sao?」

Chắc do tôi đang đăm chiêu nên Freinir lo lắng hỏi.

「Không, anh đang nghĩ việc khẳng định mạo hiểm giả Ozu đó là hung thủ có vẻ hơi vội vàng. Các chứng cứ tình huống quá đầy đủ, khiến anh cảm giác có khả năng cô ấy bị ai đó gài bẫy.」

「Tình huống quá đầy đủ sao? Cũng có thể nhìn nhận theo cách đó nhỉ, quả không hổ danh Chủ nhân Soushi.」

「Không phải anh chỉ nghĩ thế vì cô nàng đó dễ thương đấy chứ?」

Nghe Rani nói, Freinir giật mình nhìn tôi.

「Không phải thế đâu. Khi nhìn thấy tổ đội của cô ta, Rani đã bảo có mùi của bọn săn nô lệ đúng không? Nghĩa là các thành viên trong nhóm đó có khả năng là người nước Mekarinan. Người Ozu lập đội với người Mekarinan rồi gây rối ở nước này. Nhưng kẻ bị bắt lại chỉ có người Ozu. Đám đàn ông Mekarinan thì biến mất tăm. Nghĩ kiểu gì cũng thấy mờ ám đúng không?」

「Hừm, nghe anh nói thì đúng là mờ ám thật.」

「Nói vậy tức là anh Soushi cho rằng cô gái Ozu đó bị đám đàn ông Mekarinan gài bẫy sao?」

Tôi gật đầu với Sphenia.

「Tôi nghĩ cũng có khả năng đó. Chỉ là lý do tại sao lại làm vậy thì chưa rõ.」

「Ra vậy... Thực ra khi nghe cách nói chuyện của cô ấy lúc nãy, tôi cảm giác có lẽ cô ta thuộc tầng lớp quý tộc Ozu. Nếu nghĩ theo hướng đó thì vụ việc lần này có khả năng phát triển thành vấn đề nghiêm trọng...」

「Ý cô là vấn đề chính trị?」

「Đúng vậy. Nước Vermilion này, nước Mekarinan và nước Ozu đang duy trì một mối quan hệ khá vi tế.」

「Tức là về mặt quân sự sao?」

「Tất nhiên rồi. Đặc biệt là có tin đồn Mekarinan vài năm trước vừa có một vị vua đầy dã tâm lên ngôi.」

Tôi không rõ quan hệ quốc tế ở thế giới này thế nào, nhưng việc Mekarinan bày mưu tính kế để khiến nước này và Ozu xích mích nhau là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Nếu vụ lâu đài Undead dạo trước cũng là do Mekarinan làm, thì thuyết âm mưu này càng có cơ sở.

Đang suy luận kiểu nghiệp dư như thế thì Rani ngồi khoanh chân trên giường lên tiếng.

「Cơ mà cô ta có làm thật hay không thì điều tra cái là ra ngay mà, lo gì? Nghe nói có ma cụ phân biệt nói dối nữa.」

「Có thứ đó sao?」

Freinir gật đầu xác nhận.

「Vâng, ở Giáo hội Ashram tại Vương đô có đấy ạ. Hình như Hoàng gia cũng sở hữu một cái.」

Chà, có cả thứ đó nữa cơ à, thế giới này có khi còn tiến bộ hơn Nhật Bản hiện đại ở một số mặt ấy chứ. Nhưng nếu có đạo cụ tiện lợi như vậy thì âm mưu đổ tội cho cô ấy sẽ không thành. Chẳng lẽ là tôi lo bò trắng răng sao──.

「...Khoan đã, vậy thì...」

Đúng lúc đó, một dự cảm chẳng lành lóe lên trong đầu tôi.

***

Khi mọi người đã ngủ say, tôi một mình lẻn ra khỏi nhà trọ.

Nơi tôi hướng đến là dinh thự của Trưởng làng. Nghe nói thiếu nữ Vu nữ Ozu đang bị giam giữ ở đó.

Ánh sáng duy nhất đến từ ánh trăng. Nghe nói ở các thành phố lớn mới có đèn đường, còn ngôi làng này thì không có thứ xa xỉ đó.

Nấp trong bóng râm của ngôi nhà gần dinh thự Trưởng làng, tôi xóa bỏ hiện diện và dùng 『Khí tức sát tri』 để dò xét xung quanh.

Chắc khoảng một tiếng đồng hồ trôi qua, hai luồng khí tức xuất hiện, luồn lách qua bóng các ngôi nhà mà tiến lại gần. Khí tức đó rất yếu ớt, e là chúng sở hữu kỹ năng ẩn giấu nào đó.

Hai kẻ đó không chút do dự tiếp cận dinh thự Trưởng làng và bắt đầu mò mẫm ở cửa chính. Có vẻ chúng đang dùng dụng cụ gì đó để phá then cài.

Nghĩ theo lẽ thường thì là trộm, nhưng bên hông chúng lại lủng lẳng trường kiếm. Nhìn kiểu gì cũng không phải mục đích trộm cắp.

Tôi lao ra khỏi bóng râm, chạy một mạch về phía chúng. Khoảng cách chừng một trăm mét. Tiếc là tôi không có kỹ năng ẩn giấu nên chúng nhận ra khí tức của tôi và quay lại.

Mặt trùm khăn kín mít, nhìn tạng người thì chắc là đàn ông. Dựa vào chuyển động thì là 『Người thức tỉnh』, nếu đúng như tôi dự đoán thì chính là những thành viên còn lại trong tổ đội của thiếu nữ Vu nữ Ozu kia.

「Chết tiệt, bị lộ rồi sao!?」

「Có một tên thôi, xử nó luôn đi.」

Sau cuộc đối thoại ngắn gọn, chúng rút kiếm bên hông ra. Trong khoảnh khắc, hình dáng một tên nhòe đi. Sở hữu kỹ năng 『Tật kỵ』 (Chạy nhanh) sao?

Tôi giơ khiên ra trước và cứ thế lao thẳng vào. Nhìn cách di chuyển của Rani thì tôi biết 『Tật kỵ』 chỉ có thể di chuyển theo đường thẳng.

Thanh kiếm chém vào khiên tạo ra âm thanh chát chúa. Nhưng với chiếc khiên dày cộp mà ngay cả mạo hiểm giả hạng B cũng ít người cầm nổi này thì chút sát thương đó chẳng thấm vào đâu. Tôi cứ thế đẩy khiên tới, đập mạnh vào gã đàn ông có 『Tật kỵ』. Trong game thì chiêu này gọi là 『Shield Bash』 (Cú nện khiên) thì phải.

『Vận lực』, 『Cường lực』, 『Ổn định』, 『Bất động』, 『Trọng bạo』... Cú đánh kèm theo hàng loạt kỹ năng cường hóa cơ bắp áp đảo hất văng gã đàn ông bay xa hơn hai mươi mét, nằm bất động. Có khi giữ được nguyên hình dạng đã là may phước cho hắn rồi.

「Cái gì!?」

Tên còn lại kinh ngạc, di chuyển sang ngang để giãn khoảng cách với tôi. Vừa di chuyển hắn vừa vung kiếm. Tất nhiên khoảng cách đó không thể chạm tới, nhưng tôi vẫn theo phản xạ giơ khiên lên. Ngay sau đó một chấn động truyền tới khiên. Ra là vậy, kỹ năng phóng ra trảm kích à. May mà đã quan sát kỹ năng của Anatolia.

「Khốn kiếp, thằng này là kẻ đã hạ Golem sao!?」

Gã đàn ông nói rồi tỏ ý định bỏ chạy. Ái chà đâu có dễ thế, tôi vung cây chùy lên. Một luồng 『Sóng xung kích』 bùng nổ đánh vào lưng gã, hất văng hắn đi khoảng năm mét. Tôi đã nương tay một chút nên chắc hắn chưa chết đâu.

Tôi vừa thủ khiên vừa tiến lại gần gã đàn ông đã ngã gục. Hắn đang rên rỉ trên đường nên chắc vẫn còn thở. Tôi còn phải tra khảo tên này nên không thể giết hắn được.

Vút!

Đúng lúc đó, tiếng xé gió sắc lẹm bất ngờ vang lên. Tôi nấp sau khiên, nhưng mục tiêu không phải là tôi. Trên đỉnh đầu gã đàn ông đang nằm sóng soài, một mũi tên đã cắm phập vào.

Tên thứ ba sao. Giết người diệt khẩu, chu đáo thật đấy. Nhưng mà...

「Áá!?」

Tiếng đàn ông hét lên từ xa. Có vẻ người thứ hai của phe tôi đã ra tay rồi. Dù ẩn giấu khéo đến đâu thì đến khoảnh khắc tấn công cũng không thể xóa bỏ hoàn toàn sát khí được.

「Trưởng làng, xong rồi ạ.」

Tôi gọi với vào, cửa chính dinh thự mở ra, Trưởng làng xuất hiện. Trên tay ông cầm một vật giống như đèn bão, nhưng vẻ mặt được ánh đèn soi rọi trông vô cùng nghiêm trọng.

「Cậu Soushi, tôi vô cùng cảm kích. Nhưng không ngờ lại là một âm mưu thâm độc đến mức này... thật đáng sợ.」

Tôi cũng có cùng cảm nhận đó. Tuy nhiên điều tôi thấy đáng sợ hơn là cái kỹ năng 『Ác vận』 của mình, cứ dúi mấy cái sự kiện phiền phức này vào tay một mạo hiểm giả mới vào nghề như tôi.

「Xin lỗi anh Soushi, em bắt được tên này rồi nhưng hắn uống độc tự sát mất tiêu.」

Rani kéo lê gã đàn ông thứ ba đến trước dinh thự Trưởng làng, ỉu xìu nói.

Nhìn kỹ thì tên thứ ba máu trào ra từ miệng, đã tắt thở. Nhiệm vụ thất bại liền chọn cách tự sát, với người thường như tôi thì tín điều này thật đáng sợ. Chắc gọi là chuyên nghiệp, nhưng tôi cứ tưởng loại người này chỉ tồn tại trong hư cấu thôi chứ.

「Nè, mà quan trọng hơn là Soushi, rốt cuộc chuyện này là sao?」

「Thì nãy anh giải thích rồi mà?」

「Nói lại lần nữa đi, em chưa hiểu lắm.」

「Thiệt tình... Bọn chúng định đổ tội cho nữ mạo hiểm giả Ozu. Tạo ra Zombie để lây lan dịch bệnh, rồi dùng Golem tấn công làng, đổ hết tội lỗi đó lên đầu cô ta. Đến đây em hiểu chưa?」

「Ừm, cái đó thì em hiểu.」

「Nhưng nếu nữ mạo hiểm giả còn sống, dùng ma cụ phát hiện nói dối thì sẽ lộ ra cô ấy không phải thủ phạm. Thế thì hỏng bét.」

「Nên chúng mới định giết cô ấy?」

「Đúng vậy. Nếu cô ấy chết, chỉ còn lại thông tin cô ấy là thủ phạm. Không biết là thật hay giả, nhưng nó sẽ được lưu lại dưới dạng 『chắc là thật』.」

「Ra là thế... Nhưng làm vậy thì bọn chúng được lợi gì?」

「Nữ mạo hiểm giả là người nước Ozu. Nếu người nước Ozu gây ra tội ác tày trời ở nước này thì quan hệ hai nước sẽ xấu đi. Đó là mục đích của chúng. Chắc là vậy.」

「Hai nước xích mích thì bọn này được lợi hả?」

「Nếu bọn chúng là đồng bọn của lũ buôn nô lệ như Rani nói, tức là người nước Mekarinan, thì nước Mekarinan chắc sẽ hưởng lợi gì đó. Cái đó thuộc về chính trị rồi, level bọn mình không hiểu được đâu.」

Nói thì nói vậy, nhưng cũng dễ tưởng tượng ra là chúng đang muốn làm ngư ông đắc lợi. Nghe đâu lục địa này cho đến gần đây vẫn đang trong thời kỳ gọi là 『Chiến quốc』.

「Hừm... Soushi thông minh thật đấy. Mọi chuyện y như anh nói, em bắt đầu thấy hơi ngưỡng mộ rồi nha.」

「Có thông tin thì ai cũng nghĩ ra thôi. Việc chúng có thực sự đến giết người hay không cũng giống như đánh cược vậy mà.」

Tôi nói thế, nhưng Trưởng làng đứng nghe bên cạnh lại lắc đầu.

「Không không, sự hiểu biết đó nếu không phải quý tộc hay thương nhân tài ba thì không thể có được đâu. Tuy nhiên nếu đúng như suy đoán của cậu, thì tôi và ngôi làng này không thể giải quyết nổi. Chúng tôi phải suy tính cách xử lý, bao gồm cả việc giam giữ mạo hiểm giả Ozu kia.」

Đúng là chuyện này có vẻ đi quá xa rồi. Là một mạo hiểm giả, chắc tôi cũng chẳng dính dáng gì đến phần sau của câu chuyện nữa, nhưng mà đúng là sặc mùi thuốc súng. Cứ đi diệt quái vật có khi lại nhẹ đầu hơn... nghĩ thế thì cũng hơi kỳ cục nhỉ, chắc vậy.

***

Ngày hôm sau, tôi quyết định chỉ tập luyện rồi nghỉ ngơi cả ngày. Sphenia bị Trưởng làng gọi đến dinh thự từ sáng sớm. Chắc là được tham vấn về hướng giải quyết sắp tới, nhưng rốt cuộc cô ấy có địa vị thế nào trong tộc Elf nhỉ? Hỏi thì cũng được thôi, nhưng bầu không khí cứ khó mở lời sao ấy. Lỡ cô ấy bảo "Tôi là người có thân phận cao quý" giống Freinir thì tôi cũng khó xử lắm.

Nhân tiện thì tối qua lúc về nhà trọ, Freinir cứ ôm chặt lấy tôi không chịu buông. Dù đã giải thích trước rồi nhưng có vẻ tôi làm cô ấy lo lắng quá mức.

Thế nên hôm nay tôi dành cả ngày đi dạo quanh làng với Freinir, nhờ vậy mà cảm giác cha con lại càng thắm thiết hơn.

Đến chiều, khi đi ngang qua dinh thự Trưởng làng, Freinir bỗng ngước lên nhìn tôi nói:

「Nhắc mới nhớ, không biết cô Hofena thế nào rồi nhỉ?」

「À, em nói mới nhớ, từ lúc đó đến giờ chưa gặp lại lần nào.」

Dược sĩ Hofena chắc đang chăm sóc bệnh nhân ở khu cách ly dịch bệnh, hình như cô ấy túc trực ở đó suốt. Đến thăm thì sợ làm phiền, nên cũng hơi ngại đi.

「Hay mình đến xem thử đi ạ. Biết đâu 『Thanh tẩy』 của em giúp được gì đó.」

「À, cái này anh không nghĩ ra đấy.」

Phải rồi, 『Thanh tẩy』 có thể loại bỏ cả độc tố gây tê liệt trong không khí thì có khi dùng thay máy lọc không khí được ấy chứ. Hiếm khi thấy Freinir chủ động đề xuất, nên chúng tôi quyết định đến khu cách ly xem sao.

Khu cách ly là một tòa nhà lớn mái cao, trông như vốn là nhà kho hay gì đó.

Trên cửa có biển ghi "Không phận sự miễn vào", nhưng chúng tôi cũng coi như có chút phận sự nên cứ thế đi vào.

Bên trong là một không gian rộng lớn trải đầy giường và chiếu, rất đông bệnh nhân đang nằm la liệt. Những người mặc áo trắng giống y tá đang đi lại chăm sóc khắp nơi. Nhìn sang bên cạnh lối vào, tôi thấy cửa dẫn sang phòng khác. Mùi thuốc thoang thoảng bay ra, chắc là nơi điều chế thuốc.

Bước vào phòng, đó là một không gian nhỏ cỡ văn phòng làm việc, quả nhiên cô Hofena đang hì hục với cối giã và đủ thứ dụng cụ để pha chế thuốc.

「Ô kìa anh Soushi và bé Frey. Đến thăm tôi sao?」

Nhận ra chúng tôi, cô Hofena quay lại. Quầng thâm mờ mờ dưới mắt cô ấy trông thật xót xa.

「Xin lỗi vì làm phiền lúc cô đang bận. Frey bảo ma pháp 『Thanh tẩy』 của em ấy có thể giúp ích được gì đó nên chúng tôi đến thử xem sao...」

「『Thanh tẩy』 ư? Chà, tôi cũng nghe nói là có chút hiệu quả. Nhưng khu cách ly này rộng lắm, tôi e là không tác dụng nhiều đâu.」

「Dạ, nếu dùng kỹ năng 『Tụ lực』 và cây trượng này thì em nghĩ có thể bao phủ được bên trong tòa nhà này ạ.」

Freinir nói vậy, cô Hofena liền bảo: 「Nếu thế thì nhờ em nhé」, rồi chúng tôi quay lại không gian rộng lớn nơi các bệnh nhân đang nằm.

Nhìn lại lần nữa, đúng là vốn dĩ là nhà kho nên gần như không có cửa sổ, môi trường cảm giác tồi tệ vô cùng. Dù là suy nghĩ của dân nghiệp dư nhưng tôi vẫn thấy thông gió là rất quan trọng.

Cô Hofena cũng đi theo, chúng tôi di chuyển đến khoảng giữa căn phòng. Cô Hofena thông báo cho vài y tá về việc sắp sử dụng 『Thanh tẩy』.

「Em bắt đầu đây.」

Freinir giơ trượng lên và bắt đầu tập trung tinh thần. Vì có kèm 『Tụ lực』 nên phải đợi khoảng hai mươi giây, đầu cây trượng bắt đầu tỏa sáng.

Cả căn phòng mờ ảo bao trùm trong ánh sáng, ngay sau đó tôi có cảm giác không khí xung quanh thay đổi rõ rệt về mặt vật lý. Cảm giác như không khí hít vào cũng ngon lành hơn hẳn.

「Cái này là... thay đổi rõ rệt đến mức này sao? Hay là do trước giờ không khí quá tệ nhỉ?」

Đôi mắt mệt mỏi của cô Hofena dường như sáng lại đôi chút. Không biết có hiệu quả giảm mệt mỏi luôn không ta.

Vài bệnh nhân thốt lên 「Ồ...」 đầy thán phục, có khi là có hiệu quả thật cũng nên.

Vốn dĩ Freinir đã mang đậm khí chất Thánh nữ rồi, cộng thêm vụ 『Hệ Thần』 nữa, không khéo cô ấy là Thánh nữ thật cũng nên.

「Tuyệt lắm Frey, anh nghĩ hiệu quả lắm đấy.」

「Được vậy thì tốt quá ạ... Xin lỗi cô Hofena, tự nhiên lại làm chuyện này.」

「Không đâu bé Frey, cô nghĩ đây chắc chắn là ma pháp rất có ý nghĩa. Đến cô còn cảm thấy khỏe ra nữa là, nếu được thì ngày mai em lại giúp cô được không?」

「Chủ nhân Soushi, có được không ạ?」

「Ừ, sáng sớm mai anh đưa em đến.」

「Vâng ạ.」

Có lẽ vui vì ma pháp của mình có ích, Freinir gật đầu cười tươi rói. Khoảnh khắc này khí chất Thánh nữ cũng tràn trề, đến tôi nhìn còn thấy chói mắt.

Gần chiều tối chúng tôi về lại nhà trọ, Rani cứ cười tủm tỉm hỏi Freinir: 「Hẹn hò thế nào rồi?」. Freinir đỏ bừng mặt đáp: 「Không phải như thế đâu... mà」, trông thật đáng yêu.

「Nè Soushi, lần sau hẹn hò với tớ nữa nha.」

「Không phải hẹn hò đâu... mà thôi, nếu có dịp.」

「Hoan hô, hứa rồi nhé.」

Tôi đang lờ đi sự trêu chọc của Rani thì Sphenia bước vào phòng.

「Mọi người vất vả rồi. Hướng giải quyết đã chốt chưa?」

「Vâng, về mạo hiểm giả Ozu kia thì đã quyết định rồi.」

Sphenia ném cho tôi một ánh nhìn đầy ẩn ý rồi ngồi xuống giường của mình.

「Theo đó, hôm nay sau đây có lời mời tổ đội của anh Soushi đến chỗ Trưởng làng.」

「Trưởng làng mời chúng tôi?」

「Vì là người có công cứu ngôi làng nên ông ấy muốn chính thức cảm ơn.」

「Vậy sao... Được rồi, vậy đợi Sphenia nghỉ một chút rồi chúng ta đi. Hai đứa cũng đi nhé?」

「Vâng thưa Chủ nhân Soushi.」

「Rõ. Hóng xem được tặng cái gì ghê.」

「Nhân tiện, nghe nói lúc về mọi người có ghé qua khu cách ly nhỉ. Hofena cứ khen mãi là 『Thanh tẩy』 của Frey tuyệt vời lắm đấy.」

Nghe Sphenia nói vậy, Freinir lộ vẻ vừa xấu hổ vừa vui mừng.

「Giúp được mọi người là em vui rồi ạ.」

「Theo tôi nghe thì hầu hết bệnh nhân đều nói là thấy khỏe hơn. Như tôi đã nói trước đây, ma pháp của Frey thật sự không giống cấp E chút nào. Có bí mật gì không vậy?」

「Làm gì có bí mật nào đâu ạ. Chỉ là nhờ Chủ nhân Soushi mà em có thêm vài kỹ năng thôi... với lại cả cây trượng này nữa.」

「Phải rồi, cũng có phần nhờ nó nữa. 『Gậy Vong Linh』 là thứ mà ma đạo sư nào cũng khao khát đấy.」

「Hả, cây gậy đó của Frey xịn thế cơ á? Tớ cứ tưởng nó chỉ là cây gậy trông quê mùa không hợp với Frey thôi chứ.」

Nhận xét của Rani vẫn thẳng thắn không kiêng nể như mọi khi, nhưng đúng là 『Gậy Vong Linh』 nhìn bề ngoài khá là giản dị.

「Là món đồ nhận được khi cùng Chủ nhân Soushi đánh bại Lich đấy. Là bảo vật của tớ.」

「Hừm, thích thật. Soushi, anh cũng sẽ cho em vũ khí xịn đúng không?」

「Nếu kiếm được thanh kiếm mạnh thì đương nhiên sẽ để Rani dùng rồi. Cái đó còn tùy vào vận may nữa.」

「Nếu là vận may thì chắc sắp có rồi. Nếu Soushi thực sự coi trọng em.」

「Đừng có gây áp lực kỳ quặc kiểu đó chứ...」

Thấy tôi nhăn nhó, Rani cười thích thú.

「Ahaha. Nè Sphenia muốn gì? Vẫn là cung hả?」

「Đúng vậy, tôi muốn một cây cung mạnh. Với lại trượng nữa... nhưng phải là loại ngắn mới được.」

「Nghe chưa Soushi. Cố lên nhé.」

「Bắt tôi cố cái gì đây.」

Nếu nói là cố gắng thì chắc là trông cậy vào kỹ năng 『Ác vận』 thôi.

Vũ khí và phòng cụ thường thì nhờ thợ rèn làm, nhưng cũng có thể rơi ra từ quái vật như 『Gậy Vong Linh』. Vì độ khó khi thu thập cao nên chúng thường có hiệu ứng đặc biệt, và việc có sở hữu được chúng hay không cũng là điều kiện để trở thành mạo hiểm giả cao cấp.

Nhờ kỹ năng 『Ác vận』 mà tỷ lệ gặp quái vật hiếm của tổ đội tôi khá cao, nên chắc khoản này cũng có lợi thế. Chỉ là nó có liên kết với mong muốn của tôi hay không thì chỉ có Thần mới biết.

***

Sau đó chúng tôi nghỉ ngơi thong thả khoảng một tiếng rồi đi đến dinh thự Trưởng làng.

Được dẫn vào phòng tiếp khách, chúng tôi đối mặt với vợ chồng Trưởng làng trên bộ ghế sofa.

「Xin lỗi vì đã bắt mọi người phải cất công đến đây. Lần này thực sự đã được các vị giúp đỡ rất nhiều. Nếu không có tổ đội của cậu Soushi thì ngôi làng đã chịu thiệt hại nặng nề rồi.」

「Giúp được mọi người là tôi thấy vui rồi.」

Trưởng làng cúi đầu, nên tôi cũng cúi đầu đáp lễ. Đây là thói quen của nhân viên văn phòng Nhật Bản rồi.

「Đầu tiên là về phần hậu tạ, vô cùng xin lỗi nhưng do việc tái thiết nên hiện tại chúng tôi đang cần tiền mặt, thay vào đó tôi muốn tặng các vị phụ kiện dành cho mạo hiểm giả, là đặc sản của làng này, như vậy có được không?」

「Cái đó... tôi nghĩ là những món đồ khá đắt tiền đấy, có ổn không vậy?」

「Vâng tất nhiên. Mà nói chuyện bên lề một chút, giá bán ngoài cửa tiệm bị đội lên khá nhiều, nên làm thế này phía chúng tôi cũng đỡ hơn phần nào.」

Ông ấy nói chuyện khá thẳng thắn, chắc là do tin tưởng chúng tôi. Có lẽ cũng một phần vì đây là tổ đội mà Sphenia đang tham gia.

「Vậy xin mời mỗi người chọn một món.」

Trưởng làng nói xong, phu nhân đặt chiếc hộp đang cầm bên hông lên bàn. Mở nắp ra, bên trong là những phụ kiện có gắn hiệu ứng đặc biệt giống như tôi thấy ở cửa hàng hôm nọ. Tất nhiên là có kèm theo bảng ghi chú hiệu quả.

「Vậy chúng tôi không khách sáo đâu. Nào mọi người, hãy chọn cái mình thấy cần thiết đi.」

Tôi nói rồi cả ba người chăm chú nhìn và chọn lấy món đồ cho riêng mình.

Tôi chọn chiếc nhẫn 『Thân pháp +1』 trong số những món còn lại. Vì dạo gần đây tôi thấm thía rằng thứ tôi cần là tốc độ chạy.

Freinir chọn phụ kiện 『Ma pháp lực +1』, Rani chọn 『Năng lực cơ thể +1』, còn Sphenia có vẻ đã chọn 『Sự tập trung +1』.

「Vậy chúng tôi xin nhận những món này. Xin cảm ơn.」

"Hy vọng những món trang sức này sẽ giúp ích cho hành trình sắp tới của mọi người."

Trưởng làng nheo mắt cười, gật đầu, rồi chỉnh lại tư thế, vẻ mặt trở nên nghiêm túc.

"Nào ngài Soushi, thực ra ta có một ủy thác mới muốn nhờ tổ đội của ngài."

"Là ủy thác như thế nào vậy?"

"Chuyện là về nữ mạo hiểm giả tộc Ogre bị bắt hôm qua, tên là Shizuna. Ta muốn nhờ các ngài hộ tống cô ấy đến chỗ Tử tước Balius ở Euron."

"Hả...?"

Giao việc này cho một tổ đội mạo hiểm giả tư nhân liệu có ổn không?

Đúng là cô ấy suýt bị ám sát, nhưng điều đó không có nghĩa là cô ấy hoàn toàn vô tội. Xét về lập trường, cô ấy là một nhân chứng quan trọng, việc để dân thường hộ tống chẳng phải là có vấn đề sao...

Có lẽ nhận thấy vẻ mặt khó xử của tôi, Trưởng làng nói tiếp:

"Tất nhiên, theo lẽ thường thì sứ giả chính thức của chúng tôi phải là người áp giải, nhưng lần này tôi định nhờ ngài Sphenia thực hiện thay."

"Ý ông là Sphenia sẽ được coi như sứ giả chính thức của làng Elf?"

"Vâng, ngài Sphenia có đủ tư cách đó. Tôi biết hiện tại ngài ấy là thành viên trong tổ đội của ngài Soushi, vì vậy tôi muốn đưa ra ủy thác bao gồm cả việc đó."

"Ra là vậy... Sphenia, cô thấy chuyện này thế nào?"

"Vâng, không vấn đề gì ạ. Nếu anh Soushi cho phép, tôi sẽ đại diện mang danh nghĩa sứ giả của làng."

Nghe có vẻ hơi tế nhị, nhưng điều đó chứng tỏ bản thân Sphenia rất có uy tín. Nếu vậy, việc để mạo hiểm giả như chúng tôi hộ tống lại trở nên hợp lý hơn.

Tôi nhìn sang Freinir và Rani, cả hai đều có vẻ mặt "tùy anh quyết định".

Tôi quay lại phía Trưởng làng.

"Chúng tôi hiện cũng đang nhận ủy thác đưa cô Hofena về Euron. Nếu ông không phiền việc đi cùng lúc thì chúng tôi sẽ nhận lời."

"Vâng, tôi cũng biết chuyện đó. Tất nhiên là đi cùng cũng không sao. Trăm sự nhờ các ngài."

Thế là, chúng tôi lại nhận thêm một ủy thác khá nặng nề.

Dù sao thì đây cũng là thành tích cho tổ đội, giúp tăng hạng nhanh hơn nên cũng coi như thuận nước đẩy thuyền... nhưng nỗi khổ của người sở hữu kỹ năng 『Vận Đen』 là không thể phủ nhận khả năng rắc rối sẽ lại kéo đến.

***

Ba ngày sau đó, chúng tôi dành thời gian luyện tập và cày ngục tối cấp D của làng để nâng cấp kỹ năng và tích lũy kinh nghiệm.

Trong một lần đi điều tra rừng, chúng tôi phát hiện ra thứ trông giống như 『Đá Triệu Hồi』 dùng để gọi động vật zombie. Trước đây Freinir không cảm nhận được nó, nên chắc là mới được đặt gần đây thôi.

Viên 『Đá Triệu Hồi』 đó to cỡ tờ giấy A4, chức năng đã ngừng hoạt động nên có vẻ không thể triệu hồi lượng lớn Undead được nữa. Dù sao thì nó cũng là vật chứng nên chúng tôi sẽ mang đến cho Tử tước Balius.

Về phần thưởng tiêu diệt Golem, chúng tôi nhận được một khoản khá lớn, nhưng rốt cuộc con Golem khổng lồ đó xuất hiện bằng cách nào thì vẫn là ẩn số. Theo lẽ thường thì bọn hãm hại tiểu thư Shizuna đã gọi nó ra, nhưng liệu bọn chúng có đủ kỹ thuật để làm điều đó hay không thì không còn cách nào biết được. Tôi đã nghĩ đến việc chúng dùng vật phẩm như 『Đá Triệu Hồi』 giống bọn Undead, nhưng theo Sphenia thì chưa từng nghe nói có vật phẩm nào triệu hồi được Golem cả.

Về dịch bệnh, nhờ có phép 『Thanh Tẩy』 của Freinir nên các bệnh nhân hồi phục nhanh hơn dự kiến. Dược sư Hofena vẫn bào chế thêm nhiều thuốc dự phòng, nhưng đến nửa ngày cuối cùng, bà ấy cũng kiệt sức mà thiếp đi.

Cứ thế, một tuần ở làng trôi qua. Vào buổi chiều trước ngày trở về Euron, chúng tôi lại được gọi đến dinh thự Trưởng làng. Mục đích là để gặp mặt Shizuna, nữ mạo hiểm giả tộc Ogre mà chúng tôi sẽ hộ tống.

Khi chúng tôi đang đợi ở phòng khách, một thiếu nữ mặc trang phục Vu nữ được lính canh dẫn vào. Hai tay bị trói bằng dây thừng, âu cũng là chuyện bất đắc dĩ vì chưa có kết luận vô tội chính thức, nhưng nhìn cảnh ấy cũng hơi đau lòng.

"Để các ngài đợi lâu, đây là mạo hiểm giả Shizuna mà tôi muốn nhờ hộ tống."

Được Trưởng làng giới thiệu, tiểu thư Shizuna lần lượt nhìn mặt chúng tôi rồi cúi đầu chào.

Quan sát kỹ, quả thực đó là một thiếu nữ tầm mười mấy tuổi. Mái tóc đen cắt bằng che khuất một nửa đôi mắt cũng màu đen tuyền, kết hợp với trang phục kiểu Vu nữ tạo nên bầu không khí rất đậm chất Nhật Bản. Cảm giác huyền bí toát ra có lẽ một phần do cặp sừng trên trán, và cũng có thể do tôi đã nghe nói quê hương cô ấy là 『Quốc gia Chú thuật』.

"Ta là Shizuna, người dân xứ Ozu. Nghe Trưởng làng nói các ngài đã cứu mạng ta. Cho phép ta được nói lời cảm tạ."

"Tôi tên là Soushi. Thấy cô bình an vô sự tôi cũng yên tâm rồi. Chúng tôi sẽ đưa cô từ làng này về thị trấn Euron. Mong được giúp đỡ."

"Nhìn phong thái có vẻ là mạo hiểm giả lão luyện nhỉ? Nghe nói các ngài đã tiêu diệt con Golem kia, chắc hẳn tay nghề rất cao cường?"

"Không đâu, chúng tôi vẫn là tổ đội hạng D. Tuy nhiên trong nhóm có thành viên hạng C nên cô cứ yên tâm."

"Ta chỉ là hạng E nên không dám đòi hỏi cao sang. Chỉ cần cho ta cái ăn, ta thề sẽ không làm điều thừa thãi. Ta không muốn Ozu phải chịu tiếng xấu không đáng có."

"Tôi nghĩ dọc đường sẽ không có nhiều bất tiện đâu. Cô cứ yên tâm về khoản đó."

Có vẻ tiểu thư Shizuna rất hiểu rõ vị thế của mình. Chắc Trưởng làng đã giải thích khéo léo rồi.

Tuy nhiên, cách nói chuyện của cô ấy quả thực giống như người ở tầng lớp cao. Nghĩ vậy thì dáng điệu cử chỉ của cô ấy trông cũng khá tao nhã.

"Nhân tiện, nghe nói là một tổ đội, vậy ngoài ngài Soushi ra thì các thành viên khác là những nữ nhi ở đây sao?"

"Đúng vậy. Đây là Frey, Rani và Sphenia. Ai cũng đều xuất sắc cả nên cô đừng lo."

"Hưm... Cô gái tóc vàng kia cho ta cảm giác sức mạnh khá gần gũi với chúng ta. Được rồi, từ ngày mai phiền các ngài chăm sóc, nhờ cả vào các ngài đấy."

"Đã rõ."

Cuộc gặp mặt đến đây là kết thúc. Tiểu thư Shizuna được lính canh dẫn rời khỏi phòng.

Cô ấy là một mạo hiểm giả đã 『Thức tỉnh』, nếu chịu ngoan ngoãn thì dọc đường chắc sẽ không có rắc rối gì. Vấn đề chỉ là liệu kẻ đứng sau đám sát thủ kia có chịu từ bỏ việc ám sát cô ấy hay không thôi... Đó chính là lý do chúng tôi được thuê, nên đành phải cảnh giác cao độ vậy.

***

Ngày hôm sau, chúng tôi hội ngộ với dược sư Hofena và tiểu thư Shizuna trước dinh thự Trưởng làng, được vợ chồng Trưởng làng tiễn đưa và rời khỏi làng Elf Marlo.

Lúc ra khỏi cổng, tôi khá bất ngờ khi thấy khoảng năm mươi người dân làng ra tiễn, nhưng Sphenia bảo: "Không ít người biết ơn chúng ta đâu ạ. Cũng có người cảm kích khi thấy anh Soushi chiến đấu nữa."

Là mạo hiểm giả thì chỉ diệt quái vật thôi, nhưng được như thế này cũng không tệ... tôi tự nhủ vậy.

Ra khỏi làng, chúng tôi rẽ ngay sang hướng Tây theo đường lớn, vượt đèo giống như lúc đến. Đi đường núi mà trói hai tay thì không ổn, nên tôi đã tháo dây trói cho tiểu thư Shizuna.

Dược sư Hofena thì được ngồi trên gùi cõng ngay từ đầu, chúng tôi vượt đèo trong một ngày và cố gắng đi xa khỏi vùng núi nhất có thể.

Chúng tôi đi đến sát giờ mặt trời lặn nên phải ngủ ngoài trời ở nơi không có thôn xóm. Tuy nhiên, với một tổ đội có người sở hữu 『Hộp Đồ』, 『Ma pháp Kết giới』 và 『Ma pháp hệ Thủy』 thì chuyện cắm trại là quá dễ dàng, không thành vấn đề.

Tại một nơi hoang vắng bên đường, chúng tôi thưởng thức món súp do dược sư Hofena nấu. Ngồi quây quần bên đống lửa tự nhiên làm mọi người thân thiết hơn, tiểu thư Shizuna cũng cởi mở và nói chuyện khá nhiều.

"Ta gặp những kẻ đó ở kinh đô Ozu. Bọn chúng được coi là những mạo hiểm giả khá có uy tín trong nước nên ta mới lập tổ đội, không ngờ lại ra nông nỗi này."

"Cô không biết họ là người nước nào sao?"

"Cả ba tên đều nói là xuất thân từ đất nước này. Chính vì thế ta mới nghe lời bọn chúng mà đến đây..."

Chắc hẳn Trưởng làng cũng đã hỏi những điều tương tự, nhưng tiểu thư Shizuna kể lại không có vẻ gì là khó chịu.

"Trước đó không có dấu hiệu gì khả nghi sao?"

"Chúng đã giúp đỡ ta tận tình cho đến khi ta lên hạng E mà. Với tư cách là mạo hiểm giả, chúng thậm chí còn tỏ ra là những kẻ tốt bụng nữa."

"Nghĩa là chúng đã chuẩn bị sẵn để lừa chị Shizuna sao? Thế thì quá đáng thật!"

Lời của Rani có chút sỗ sàng nhưng ai cũng hiểu cô bé không có ác ý, nên tiểu thư Shizuna chỉ gật đầu.

"Rốt cuộc thì là vậy đó. Nghĩ lại thì cũng có thể nói là chuẩn bị rất chu đáo. Ta thì mù mờ về mấy chuyện đó. Giá mà nghe lời mẫu thân nói nhiều hơn... à mà thôi, bỏ đi."

"Nhân tiện, bản thân cô Shizuna có biết gì về các kỹ năng như triệu hồi zombie hay sai khiến Golem không?"

Sphenia hỏi, lờ đi câu nói bỏ lửng của Shizuna.

"Ừm, có vẻ như vùng này gọi Ozu là 『Quốc gia Chú thuật』 hay gì đó. Nhưng thứ chúng ta điều khiển là 『Tinh linh』, hoàn toàn khác với Undead hay Golem."

"『Tinh linh』 sao?"

"Xin lỗi nhưng đó là bí thuật của chúng ta nên không thể nói chi tiết. Nhưng ít nhất nó tuyệt đối không phải là tà thuật điều khiển xác chết như con Golem hôm nọ. Mà, ta cũng hiểu vì sao lại bị hiểu lầm như thế."

Câu chuyện khá thú vị. Bản thân nước Ozu không có quan hệ ngoại giao với các nước khác, nhưng mạo hiểm giả có vẻ vẫn có thể xuất nhập cảnh, nên có lẽ tôi sẽ thử đến đó một lần để kiếm thêm kỹ năng.

Đang suy nghĩ miên man thì Freinir lên tiếng, có vẻ em ấy cũng thấy hứng thú.

"Ưm, tiểu thư Shizuna có thể sai khiến 『Tinh linh』 đó không ạ?"

"Tất nhiên là được. Phải rồi, đêm nay ta sẽ cho 『Tinh linh』 canh gác thử xem. Như thế sẽ đỡ mệt hơn là cắt cử người gác đêm."

"Được xem 『Tinh linh』 sao ạ? Em mong quá."

"Ừm, mà cũng chẳng có gì thú vị lắm đâu. Để ta làm thử xem."

Tiểu thư Shizuna nói rồi đứng dậy, đan ngón tay thành ấn ký và bắt đầu niệm chú. Câu thần chú lọt vào tai tôi nghe như lời khấn nguyện thần linh vậy.

Ngay khi cô ấy dứt lời, mặt đất bỗng nhô lên ở hai chỗ, phần đất đó dần dần tạo thành hình người. Tuy nhiên chiều cao chỉ khoảng năm mươi centimet, gọi là hình nhân đất thì đúng hơn.

Hai con hình nhân đó lắc lư người một lúc, rồi bắt đầu tự do đi lại như thể có ý chí riêng. Dù đã dần quen với thế giới giả tưởng đầy quái vật này, nhưng cảnh tượng ấy vẫn khá thú vị.

"Đây là thuật của chúng ta. Gọi 『Tinh linh』 ra và sai khiến chúng, nhưng bản thân 『Tinh linh』 không có thực thể. Vì vậy phải chuẩn bị vật chứa, và dùng hình nhân đất thế này là phổ biến nhất."

"Tuyệt quá... Cứ như đang sống vậy..."

"Vật chứa thì tất nhiên chỉ là đất thường thôi, nhưng bản thân 『Tinh linh』 thì đang sống. Đó là điểm khác biệt quyết định so với Golem hay Undead."

"Ra là vậy, đây là thuật của Ozu sao. Rất huyền bí, và tôi cũng không cảm thấy tà khí như bọn Undead. Trái lại còn thấy có chút thiêng liêng..."

Nghe Sphenia nói vậy, tiểu thư Shizuna gật đầu.

"Phải rồi. 『Tinh linh』 có lẽ là tồn tại gần với thần thánh hơn con người. Nào tiểu thư Frey, phiền cô giải trừ kết giới một chút được không. Ta sẽ cho bọn chúng đi tuần tra xung quanh."

"Vâng, em hiểu rồi."

Khi Freinir giải trừ kết giới, hai con hình nhân đất 『Tinh linh』 liền chạy đi hai hướng khác nhau.

"Thế này nếu phát hiện gì chúng sẽ báo lại cho ta. Đêm nay các ngài cứ yên tâm ngủ ngon."

Tiểu thư Shizuna có vẻ hơi tự hào. Chà, đó là kỹ thuật độc quyền của họ nên tự hào cũng phải thôi. Nếu 『Tinh linh』 có thể trinh sát thì đây quả là năng lực rất quý giá đối với mạo hiểm giả.

Cứ thế, ngày hôm đó chúng tôi chìm vào giấc ngủ.

『Kết giới』 của Freinir đã lên cấp và trở nên cực kỳ kiên cố, lại thêm 『Tinh linh』 canh gác nên khả năng phòng chống tội phạm còn tốt hơn mấy ngôi nhà tồi tàn. Chuyện này khiến người ta phải suy ngẫm lại định nghĩa về việc ngủ ngoài trời, nhưng hiện tại cứ tận hưởng ân huệ đó đã.

***

Sáng hôm sau, sau khi ăn nhanh bữa sáng, chúng tôi lại tiếp tục lên đường hướng về Euron. Dược sư Hofena được ngồi trên gùi ngay từ đầu, và chúng tôi cố gắng đi bộ nhanh nhất có thể.

"Ngài Soushi vẫn nghĩ là mạng sống của ta sẽ bị nhắm đến sao?"

Vừa đi tiểu thư Shizuna vừa hỏi.

"Tôi nghĩ là có khả năng. Nếu uẩn khúc của vụ việc lần này đúng như tôi tưởng tượng, thì cho đến khi sự vô tội của cô Shizuna được chính thức quyết định, tốt nhất không nên lơ là."

"Ra là vậy... Bị cuốn vào một âm mưu phiền phức thật đấy."

"Nhưng em thấy anh Soushi nhận ra được âm mưu đó mới là ghê gớm chứ. Em chỉ lo làm thuốc và chữa bệnh cho bệnh nhân là hết hơi rồi, chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ ngợi."

Dược sư Hofena nói vọng ra từ sau lưng tôi.

"Mỗi người đều có vai trò riêng của mình mà. Tôi đâu có chữa được dịch bệnh, thế là được rồi. Mà suy đoán của tôi có đúng hay không thì cũng chưa biết được."

"Nhưng thực tế là vụ ám sát suýt nữa đã diễn ra còn gì? Lúc đó em đã nghĩ suy đoán của anh Soushi là đúng rồi."

"Thú thật thì tôi lại mong là mình sai hơn. Vì nếu đúng thì phía trước chắc chắn sẽ còn rắc rối."

Chúng tôi đang rảo bước để tránh rắc rối đó, nhưng tiếc thay, có vẻ như ngài kỹ năng 『Vận Đen』 lại sắp sửa làm việc rồi.

Bởi vì từ nãy đến giờ có kẻ đang bám theo chúng tôi ở một khoảng cách nhất định. Không thể nào có lữ khách nào lại cố tình bám theo bước chân nhanh của mạo hiểm giả cả. Chắc chắn là kẻ có mục đích gì đó.

"Nè anh Soushi, phía trước có mùi là lạ. Mùi giống con Golem hôm nọ."

Lời của Rani gần như nằm trong dự tính. Bởi vì trong hành lý của ba tên thành viên tổ đội của tiểu thư Shizuna không tìm thấy vật phẩm nào liên quan đến triệu hồi Golem. Tức là việc có kẻ khác thực hiện triệu hồi gần như đã chắc chắn.

"Sphenia, chú ý động tĩnh của kẻ phía sau. Nếu hắn làm gì thì cứ tấn công. Frey chuẩn bị 『Thần Quang』. Sau đó triển khai 『Kết giới』 cho cô Hofena và Shizuna."

"Đã rõ."

"Vâng, anh Soushi."

"Gì thế, bọn chúng muốn ta chết đến thế sao?"

"Có vẻ là vậy. Cô Shizuna hãy ở cạnh cô Hofena nhé."

Đi thêm một đoạn ngắn, mặt đất bên đường bỗng rung chuyển nhẹ rồi nhô lên dữ dội.

Thứ trồi lên từ lòng đất quả nhiên là một con Flesh Golem được chắp vá từ xác chết. Nhưng lần này không phải hình dạng cá sấu mà là hình người. Chiều cao khoảng năm mét, có lẽ để giữ thăng bằng nên phần thân dưới khá to khiến chuyển động có vẻ chậm chạp, bù lại cánh tay rất dài nên cần chú ý khoảng cách.

"Em dùng 『Thần Quang』 đây!"

Cùng với tiếng hô của Freinir, ánh sáng bao trùm xung quanh. Lúc nào tôi cũng thấy việc làm suy yếu đối thủ ngay nước đầu tiên này quá lợi hại. Sphenia đang cảnh giác kẻ phía sau nên không có hỏa lực yểm trợ.

"Rani tìm sơ hở tấn công vào tứ chi. Nếu bị tóm là nguy đấy nên đừng ham đuổi theo."

"Rõ ạ!"

Tôi lao lên đối mặt với con Golem. Đang tính xem nó sẽ ra đòn thế nào thì nó tung ngay cái chân to tướng đá tới.

Tôi giương khiên đỡ trực diện cú đá như búa tạ của cỗ máy hạng nặng đó. Nhờ các kỹ năng 『Ổn Định』, 『Bất Động』, 『Cương Thiết』 mà tôi chỉ bị đẩy lùi lại khoảng một mét. Dù vậy chấn động vẫn rất lớn, khó mà phản công ngay được.

"Của tớ này!"

Nhưng tận dụng cơ hội đó, Rani dùng 『Tật Tốc』 và 『Nhảy Cao』 phóng lên, chém vào cánh tay Golem bằng thanh kiếm lửa. Cánh tay to như khúc gỗ tất nhiên không thể bị chém đứt ngay, nhưng con Golem đã gầm lên thì chắc chắn sát thương không nhỏ.

Con Golem định dùng tay kia đấm Rani, nhưng cô bé đã tiếp đất và lùi lại né đòn bằng bước nhảy lùi (backstep).

Tôi nhân sơ hở đó lao vào chân con Golem. Nhờ hiệu quả của nhẫn 『Tuấn Mẫn +1』, tốc độ áp sát của tôi nhanh hơn hẳn. Tôi vung chùy đập mạnh vào cái chân to như thân cây cổ thụ, khiến phần dưới đầu gối vỡ tung một nửa.

Gàooooo!

Cùng với tiếng gầm, con Golem giáng tay xuống chỗ tôi. Tôi giơ khiên lên đỡ, nhưng sức nặng khiến tôi phải khuỵu gối.

"Cái này thì sao!"

Rani lại nhảy lên, tấn công vào chỗ vừa chém lúc nãy, lần này thành công chém đứt cánh tay.

Nhưng con Golem như đã đợi sẵn, vươn cánh tay còn lại ra. Rani vẫn đang ở trên không...

"Còn non lắm!"

Sử dụng 『Không Gian Cước』 để thực hiện bước nhảy thứ hai giữa không trung (double jump), Rani lập tức kéo giãn khoảng cách. Ra là vậy, kinh nghiệm từ trận chiến trước đã được phát huy.

Tôi lấy lại tư thế, giáng thêm một đòn mạnh vào chân con Golem. Phần dưới đầu gối nát vụn hoàn toàn, con Golem mất thăng bằng ngã sấp xuống.

Nằm sấp trên đất, nó vẫn cố vươn tay về phía tôi, nhưng cánh tay đó đã bị một cú chùy của tôi đập nát. Nhìn lại thì thấy Rani đang cưỡi trên lưng Golem, cắm phập thanh kiếm lửa vào đỉnh đầu nó.

Lửa phun ra từ mắt, mũi và miệng con Golem, nó giãy giụa thêm một lúc rồi sụp đổ như con rối đứt dây.

"Phù~, xong rồi nhé!"

"Ừ, đòn hay lắm. Pha né đòn trên không cũng tuyệt vời."

"Ehehe, em phải cố gắng không mắc lại sai lầm cũ chứ."

Vừa khen ngợi Rani, người lập công lớn lần này, tôi vừa quay lại chỗ nhóm bốn người Freinir.

"Hưm, đây là mạo hiểm giả hạng D sao. Chuyển động hoàn toàn khác biệt. Ta thì còn lâu mới theo kịp."

Tiểu thư Shizuna nói với vẻ thán phục, nhưng có lẽ chúng tôi mạnh vượt trội so với tiêu chuẩn hạng D. Tuy nhiên, là một người gốc Nhật Bản, tôi cũng ngại không dám nói thẳng ra điều đó.

"À vâng. Mà Sphenia, phía cô sao rồi?"

Sphenia đang trừng mắt nhìn về phía xa, nghe tôi gọi liền thở hắt ra và quay lại.

"Kẻ bám theo phía sau thấy Golem bị hạ gục nên đã bỏ đi rồi ạ."

"Chắc chắn là kẻ có liên quan rồi. Có nhìn thấy là kẻ thế nào không?"

"Trông giống một gã đàn ông dáng người mảnh khảnh. Nhưng hắn che mặt nên tôi không thấy gì thêm..."

"Ở khoảng cách đó mà nhìn được thế là giỏi rồi. Tạm thời mong là hắn sẽ bỏ cuộc."

"Vào đến Euron và giao cô Shizuna cho Tử tước thì chắc chúng sẽ không dám ra tay nữa đâu. Ở chỗ Tử tước còn có Anatolia nữa mà."

"Đúng vậy. Xử lý xác Golem xong thì đi tiếp thôi."

Tôi lấy ma thạch từ con Golem khổng lồ, gom xác lại để Sphenia dùng ma pháp thiêu hủy. Cuối cùng Freinir dùng 『Thanh Tẩy』 để dọn dẹp sạch sẽ, rồi chúng tôi rời khỏi đó.

Tuy nhiên, việc có kẻ sai khiến được con Golem khổng lồ như thế quả là đáng kinh ngạc. Nhưng liệu có kẻ nào làm được vậy mà lại vô danh không? Nếu là kẻ có tiếng tăm, hẳn hắn sẽ tìm mọi cách để hoàn thành nhiệm vụ chứ.

...Mặc kệ những lo âu đó, chặng đường sau đó không có chuyện gì xảy ra, và đến trưa hôm sau chúng tôi đã đến được thị trấn Euron.

***

Tên: Soushi Okuno | Hạng: D | Cấp Mạo hiểm giả: 23

〈Kỹ năng mới nhận〉

Đặc thù: Kháng Mê Hoặc 1, Bất Động 5, Cương Thiết 4

〈Trang bị đặc thù mới〉

Nhẫn (Tuấn Mẫn +1)

Tên: Freinir | Hạng: E | Cấp Mạo hiểm giả: 18

〈Kỹ năng mới nhận〉

Đặc thù: Cương Thể 2, Thánh Khí 3, Mệnh Khí 3

〈Trang bị đặc thù mới〉

Nhẫn (Ma pháp lực +1)

Tên: Rani | Hạng: E | Cấp Mạo hiểm giả: 19

〈Kỹ năng mới nhận〉

Đặc thù: Kháng Độc 2, Khinh Công 3, Hấp Thụ Xung Kích 3

〈Trang bị đặc thù mới〉

Nhẫn (Năng lực cơ thể +1)

***

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!