Tiếng “cạch” của lõi khóa chuyển động vang lên đặc biệt rõ ràng trong con hẻm đêm khuya tĩnh lặng, Julian nín thở, nhìn cánh cửa lớn xưởng luyện kim từ từ mở ra trước mặt, vừa thò nửa cái đầu vào, một mùi hăng hắc đã xộc vào mũi khiến cậu phải bịt mũi lại ngay lập tức.
“Chết tiệt, mùi gì thế này!”
Mùi chua loét của thuốc luyện kim lẫn với mùi rỉ sắt thoang thoảng, đủ loại nguyên liệu luyện kim lộn xộn trộn lẫn vào nhau, thơm, thối, chua, tanh, như thể bị ném vào nồi lớn khuấy đều rồi đổ ra phòng vậy, cảm giác buồn nôn đến mức ngạt thở đó khiến Julian vô thức nhíu mày.
Trong xưởng chỉ có thể mượn ánh trăng ngoài cửa sổ để chiếu sáng, bề mặt bàn luyện kim ở tầng một phản chiếu ánh kim loại lạnh lẽo, Julian bước rón rén dán sát vào tường, mỗi bước đi đều phải cẩn thận dè dặt để tránh va chạm vào đủ loại chai lọ.
Khi đầu ngón tay lướt qua mặt bàn, dường như chạm phải thứ chất lỏng dính nhớp nào đó, đưa lên mũi ngửi thử, một mùi thối rữa khiến cậu buồn nôn, vội vàng chùi ngón tay lên tường cọ cọ liên tục.
Lau sạch chất dính trên tay, mượn ánh trăng ghé sát bàn luyện kim quan sát kỹ, mép bàn khắc một vòng hoa văn tinh xảo, đường nét vặn vẹo như mớ bòng bong, nhưng trong loạn lại có trật tự, chia ra mấy đường chỉ nhỏ nối đến mấy cái rãnh to bằng bàn tay.
Trong mỗi cái rãnh đều còn sót lại những vụn nhỏ và vết bẩn màu đỏ sẫm, nhìn kỹ thì giống như một loại mô mềm đã thối rữa và vảy máu dính trên bề mặt, tỏa ra từng đợt mùi hôi thối khó chịu.
“Thứ quỷ quái gì đây...”
Chưa đợi cậu đưa tay chạm vào, Julian đã nghe thấy sâu bên trong truyền đến một tiếng động trầm đục, dọa cậu không dám thở mạnh, cả người cứng đờ tại chỗ nửa ngày không dám động đậy.
Mãi đến khi âm thanh đó lắng xuống, Julian mới thở phào nhẹ nhõm, men theo từng dãy bàn luyện kim tiếp tục mò mẫm về phía trước.
Càng đi sâu vào trong, ánh trăng không thể chiếu tới, cậu buộc phải giơ tay phải lên, đầu ngón trỏ điểm ra một ngọn lửa yếu ớt, miễn cưỡng chiếu sáng con đường dưới chân.
Ngọn lửa yếu ớt nhảy nhót trên đầu ngón tay Julian, quầng sáng màu cam miễn cưỡng quét qua bóng tối phía trước, lập tức chiếu ra mấy hàng kệ sắt cao lớn.
Trên kệ phủ một lớp vải đen không thấu sáng, dưới lớp vải lờ mờ lộ ra những đường nét không theo quy tắc, mùi máu tanh tỏa ra từ đó bị đủ loại mùi hỗn tạp trong phòng che lấp, không ghé sát thì hoàn toàn không nhận ra.
Julian nuốt nước bọt, đưa tay vén tấm vải đen ở ngoài cùng lên, một mùi máu tanh cực nồng và mùi tanh đặc trưng của nấm tủy xương ập vào mặt.
Trên kệ sắt bày đầy những hũ thủy tinh trong suốt chứa chất lỏng sền sệt màu đen, từng đợt cuộn trào trong hũ, như thể có sự sống của riêng nó, nhìn thôi cũng khiến người ta phải lạnh sống lưng.
“Thần Chi Huyết... sao lại nhiều đến thế này?” Số lượng Thần Chi Huyết trên một cái kệ này, e là ngang ngửa với số lượng trên xe ngựa ủy thác của nhà Warren rồi, nếu mấy hàng kệ này đều là Thần Chi Huyết...
“Đây là phải hại chết bao nhiêu người mới làm ra được ngần này...”
Thần Chi Huyết là một sản phẩm thất bại của thuật luyện kim cơ thể người, sản lượng vốn sẽ không quá cao. Muốn luyện ra một hũ thế này, e là phải giết hại không ít người.
Tay Julian lơ lửng trên hũ thủy tinh, ngọn lửa chiếu sáng chất lỏng màu đen bên trong, sáng đến mức phản chiếu một lớp ánh sáng chói mắt, những đường vân cuộn trào giống hệt vảy máu đông lại, khiến dạ dày cậu cuộn lên từng đợt.
Cậu cố nén cơn buồn nôn, ánh mắt lướt qua nhãn mác trên những cái hũ đó.
“Đã là đơn vị hàng ngàn rồi?” Điều này cũng có nghĩa là ít nhất đã có hàng vạn người đã bị nhà Warren hãm hại, bị bọn chúng luyện thành thứ vật chất ghê tởm này.
“Lũ súc sinh không có nhân tính!” Cậu nghiến răng chửi thầm, đầu ngón tay vô tình chạm vào kệ sắt bên cạnh, tiếng “keng” khẽ vang lên đặc biệt chói tai trong xưởng yên tĩnh.
Julian lập tức cứng đờ, dỏng tai nghe ngóng, dường như không có động tĩnh gì, lúc này mới thở phào, tiếp tục đi vào sâu trong kệ sắt.
Cạnh kệ sắt trong cùng có một cái hộp gỗ, nắp hộp chưa đóng chặt, lộ ra nửa quyển sổ ghi chép bằng da, bên trên ghi chép chi tiết số liệu cụ thể liên quan đến thí nghiệm luyện kim cơ thể người.
“Thường dân hạ giai, quý tộc bình thường, độ tương thích với Thần Chi Huyết đều dưới hai phần, nhưng thắng ở tỷ lệ chuyển hóa cao...” Lật sang trang khác, mấy dòng chữ khiến đồng tử cậu co rụt, “Kỵ sĩ trung giai, độ tương thích với Thần Chi Huyết tốt, có thể khiến sau khi chuyển hóa sở hữu trí tuệ nhất định, giữ lại thói quen chiến đấu, lượng ma lực tinh khiết cần thiết ở mức trung bình.”
“Qua ghi chép thí nghiệm, giai cấp của nguyên liệu càng cao, mức độ tương thích với Thần Chi Huyết cũng sẽ tăng lên tương ứng, nhưng tỷ lệ chuyển hóa sẽ giảm xuống tương đối, nhu cầu ma lực tinh khiết cũng sẽ càng lớn. Nếu là siêu giai, thì có thể luyện hóa ra Ma Tộc hùng mạnh hơn. Còn thánh giai, theo dự đoán, chắc chắn có thể...”
Ghi chép đến đây liền biến thành một đống hình vẽ nguệch ngoạc lộn xộn, vết mực hỗn loạn như thể người viết đột ngột gặp biến cố, lẽ nào có người cố ý ngăn cản kẻ đó trước khi viết xong? Hay là muốn che giấu những thứ ghi chép bên trên?
Cậu do dự một lát, đặt cuốn sổ ghi chép trở lại, nhưng khi chạm vào đáy hộp gỗ lại phát ra một tiếng vang trống rỗng.
“Hửm?” Julian nhướng mày, đưa ngọn lửa lại gần hộp gỗ, dùng đốt ngón tay gõ nhẹ, một trận âm thanh phát ra từ khoảng trống gây nên sự tò mò của cậu.
Đầu ngón tay lướt qua lớp máu khô bên trên, cậu lại gõ nhẹ hai cái, từng tiếng động trầm đục khiến tim cậu đập nhanh một cách khó hiểu. Mượn ánh lửa quan sát kỹ đáy hộp, phát hiện vân gỗ của một tấm ván gỗ ở góc khác với những chỗ khác, mép còn chừa lại khe hở nhỏ.
Cậu dùng móng tay cạy vào khe hở khẽ bẩy một cái, “cạch” một tiếng, tấm ván gỗ bật ra, để lộ nút bấm kim loại dưới đáy hộp, trên nút bấm khắc những đường vân vặn vẹo giống như rãnh trên bàn luyện kim.
“Còn có mật đạo? Khá lắm, cứ như giải đố ấy.”
Cậu do dự hai giây, quay đầu liếc nhìn lối vào xưởng, lại nhìn xung quanh, xác định không có gì khác thường, cậu hít sâu một hơi, ấn bàn tay lên nút bấm.
Mặt đất dưới chân đột nhiên truyền đến rung động nhẹ, bức tường cạnh kệ sắt từ từ mở ra một cánh cửa ngầm, một mùi máu tanh và mùi khét lẹt nồng nặc hơn cả trong xưởng ùa ra, sộc đến mức cậu suýt ho sặc sụa.
Nhìn cái hang đen ngòm đó, Julian lần này do dự rất lâu mới hạ quyết tâm, ngọn lửa trên đầu ngón tay lớn hơn một chút, chậm rãi đi về phía cầu thang sâu không thấy đáy kia.
Sau cửa ngầm là những bậc đá dốc đứng, kéo dài mãi xuống bóng tối không nhìn thấy điểm cuối, chỉ có thể lờ mờ nghe thấy phía dưới truyền đến tiếng sôi sục “ùng ục ùng ục” và một trận tiếng rên rỉ trầm thấp liên tục không dứt.
Mỗi bước đi, Julian đều có thể cảm nhận được chất lỏng dính nhớp dưới chân dính vào lòng bàn chân, hơi không chú ý là có thể trượt chân, trượt thẳng xuống tận đáy hang.
“Sao sâu thế này...” Vịn vào bức tường dốc đứng, Julian càng đi sâu, trong lòng càng bất an.
Cảm giác như đang từng bước đi xuống địa ngục khiến nội tâm cậu vô cùng hoảng loạn, nhưng đã đến rồi thì đến, chẳng lẽ lúc này lại rút lui?
Ngọn lửa chiếu sáng lối đi không quá rõ, trên tường đầy rẫy những vết cào nông sâu khác nhau, rõ ràng từng có người điên cuồng giãy giụa trong bóng tối.
Khi cậu đi hết bậc đá cuối cùng, nhìn môi trường tối đen xung quanh, và tiếng rên rỉ trầm thấp thỉnh thoảng vang vọng, Julian điều khiển ngọn lửa trong tay bay cao lên đỉnh đầu, tăng lượng ma lực phát ra, biến ngọn lửa ban đầu trở nên như một mặt trời nhỏ, chiếu sáng hơn nửa không gian dưới lòng đất.
Toàn bộ mặt đất hiện ra một hình tròn khổng lồ, trong rãnh ngoài cùng được lát đều một vòng ống dẫn nhỏ, như vô số con rắn độc màu đen, uốn lượn theo những đường vân nhỏ trên mặt đất, cuối cùng tất cả đều tụ về hồ máu khổng lồ ở trung tâm.
Thần Chi Huyết trong ống dẫn đặc sệt như nhựa đường đông lại, những đường vân vặn vẹo quái dị bên trên mỗi lần nhảy lên đều như mạch đập, khiến người ta rợn tóc gáy.
Vết máu đỏ sẫm trên thành ống đặc biệt chói mắt, cứ cách mười mấy bước trên van đều khắc một hình vẽ nhỏ hình ngôi sao và mặt trời lồng vào nhau, rõ ràng đây lại là chuyện do đám người điên kia làm.
“Mẹ kiếp, quả là một bức tranh địa ngục...”
Julian lại đi về phía trước hai bước, lòng bàn chân đột nhiên bị vật gì đó cấn một cái, đập vào mắt là một mảnh vỡ áo giáp màu trắng bạc.
Nhặt mảnh vỡ đó lên, một luồng hơi lạnh thấu xương khiến động tác của cậu khựng lại, mép mảnh vỡ còn mang theo gai băng màu xanh lam đậm, huy hiệu Thánh Hỏa Kỵ Sĩ Đoàn bên trên bị lớp băng cứng bao phủ.
“Thánh Hỏa Kỵ Sĩ Đoàn, là đội tiên phong mất tích sao...”
Julian cất mảnh vỡ đó vào túi vải, đặt vào ngăn bí mật dùng để giấu đồ nữ. Chỗ này không thể ở lâu, lát nữa bị người ta phát hiện, bản thân cũng sẽ biến thành đống dịch nhầy màu đen kia, đợi ngày mai quay lại điều tra kỹ lưỡng một phen vậy.
Cậu thu hồi ma lực, chỉ để lại một chút ngọn lửa đủ chiếu sáng dưới chân, nhanh chóng leo ngược trở lên theo đường cũ, nhưng không dám quá nhanh, sợ vì gây ra tiếng động quá lớn mà kinh động đến thứ gì đó.
Mãi đến khi cậu rút khỏi mật đạo, đóng cửa lớn lại lần nữa, khôi phục mọi thứ như cũ, cậu mới dựa vào tường thở hắt ra một hơi dài.
Kiểm tra lại tất cả mọi thứ một lần nữa, xác định tất cả thiết bị và vật phẩm đều đã khôi phục nguyên trạng, cậu mới dán sát vào tường xưởng, từng bước từng bước dịch người về phía cửa.
Lẻn ra khỏi cửa lớn, cậu lại khôi phục lõi khóa như cũ, kéo kéo cửa, xác định không mở được nữa, mới chạy như bay về phía lãnh địa nhà Serranfeth.
Suốt dọc đường không bị ai phát hiện, khiến trong lòng Julian có một cảm giác bất an khó tả, nhưng không kịp suy nghĩ kỹ.
Mang theo nghi hoặc trong lòng, cậu chạy đến con hẻm nhỏ đã dần quen thuộc kia, lúc này mới hoàn toàn thở phào nhẹ nhõm, chào hỏi hai lính gác đã sớm cảnh giác: “Chào hai vị, buổi tối tốt lành.”
Hai lính gác kia lộ vẻ nghi hoặc, nhìn Julian, rồi nhìn nhau, trịnh trọng hành một lễ kỵ sĩ rồi hỏi cậu: “Vị tiên sinh này, xin chào, mời cậu xuất trình giấy tờ tùy thân.”
“Tôi...”
Julian đột nhiên nhận ra, mình bây giờ không phải Yulina, hai lính gác trước mặt đương nhiên sẽ không nhận ra mình, càng không có lý do thả mình vào.
“Hai vị đại ca, các anh quen Clyce Serranfeth chứ?”
“Sao vậy?”
“Phiền các anh gọi anh ấy đến đây, cứ nói Julian đang tìm anh ấy, liên quan đến chuyện thành Vọng Phong, làm ơn làm ơn.”
Hai lính gác lại nhìn nhau, lắc đầu.
“Thiếu gia Clyce không có ở đây, quản gia có việc đã ra ngoài, hiện tại không ai có thể chứng minh thân phận của cậu, xin mời về cho.”
“Không có ở đây?” Julian sững sờ, lại hỏi: “Vậy Riel thì sao? Chính là thiếu niên ngày nào cũng khoác áo choàng, mũ trùm kéo rất thấp, nói chuyện rất lạnh lùng, đi cùng Clyce ấy!”
Hai lính gác lại nhìn nhau, lắc đầu lần nữa.
“Xin lỗi, mời cậu về cho.”
“Tôi... anh...” Chữ sau còn chưa kịp thốt ra, vai đột nhiên bị người ta vỗ một cái. Quay đầu lại nhìn, liền thấy Riel với vẻ mặt bất lực.
“Lúc cậu vào thành, kỵ sĩ tóc vàng kia không đưa cho cậu cái này sao?”
Cậu ta đưa tay lấy ra huy hiệu gia tộc Serranfeth mà Clyce đưa, lắc lắc trước mắt hai lính gác, hai người họ lập tức đứng thẳng người, mở cổng lớn rồi làm động tác mời: “Hai vị khách quý, buổi tối tốt lành, nguyện Thần Ánh Sáng ban phước cho các vị.”