“Nữ Thần, được biết đến là thánh nhân đầu tiên, đã phán rằng: ‘Hãy có ánh sáng, Luxsaria Sein.’ Thế là một linh hồn Ánh Sáng xuất hiện và bao trùm thế giới trong quang minh của nó. Vậy là ta có ánh sáng, nhưng muôn vật đều lạnh giá và đông cứng. Thế nên Nữ Thần lại phán: ‘Hãy có lửa, Ignaria Sein.’”
Giáo sư Speranza, khoác chiếc áo choàng đen, giơ cao bản kinh thánh khi cất giọng đọc lời giảng.
Chúng tôi đang trong tiết thần học, một môn học hoàn toàn lý thuyết.
Các thánh nhân vẫn giữ pháp trượng ngay cả trong giờ học viết, nên tôi cũng có mặt ở đây. Mọi người đều đặt pháp trượng của mình vào giá ở bên cạnh bàn.
“Và thế là, vị Nữ Thần toàn tri toàn năng đã ban cho loài người năm phép màu đầu tiên: Ánh Sáng, Lửa, Nước, Gió và Đất. Năm phép màu này đủ để dẫn dắt toàn thế giới tiến bước. Trong thánh điển, Nữ Thần đã kết hợp năm phép mầu ấy để tạo nên muôn vật.” Giáo sư Speranza giảng giải, phân tích từng đoạn trong thánh kinh.
Tuy nhiên, Stella lại quá bận rộn để chú tâm vào bài giảng. Bản báo cáo cho Giáo sư Elyena đến hạn nộp trong hôm nay, mà tối qua cô chưa làm được bao nhiêu, nên giờ cô tranh thủ lật tìm trong cuốn sách về Kỷ nguyên Hỗn Mang, miệng lẩm bẩm.
“…Năm 156 Kỷ nguyên Hỗn Mang, vương quốc Gerda, cho rằng bản chất bóp méo hiện thực của ma pháp là hiểm họa, đã khởi đầu cuộc săn phù thủy đầu tiên. Họ dựng tượng nhà vua để truy lùng các phù thủy, và với đôi mắt toàn tri của mình…”
Đột nhiên, tôi cảm nhận một luồng sát khí lạnh toát. Là Giáo sư Speranza, đang đứng ngay bên bàn của Stella. Đôi mắt bà mở to, trừng xuống cuốn sách đang mở trước mặt cô.
“Stella Millesia!” Bà quát, giáng mạnh đầu trượng xuống sàn. Stella giật nảy trên ghế, bật kêu một tiếng, rồi vội vàng gập sách lại dưới ánh nhìn lạnh lẽo của giáo sư. “Thái độ trong giờ học: điểm không!”
Từ góc lớp vang lên vài tiếng cười khúc khích, mang vẻ chế giễu. Giáo sư Speranza quay phắt lại, và chỉ trong thoáng chốc, tất cả đều lấy lại vẻ nghiêm nghị như tượng.
“Trong số những phép màu cao cấp được tạo ra bằng cách dung hợp nhiều nguyên tố, thì phép phức tạp nhất về mặt kỹ thuật chính là phép tạo sinh vật nhân tạo, sử dụng cả năm nguyên tố. Chính nhờ phép này mà Nữ Thần đã hỗ trợ Johazel, vị Cứu Thế, tạo ra muôn loài.” Giáo sư Speranza nói, tiếng giày gõ đều trên nền gạch khi bà sải bước ra phía cuối lớp. “Nếu bài học này đủ đơn giản để em rảnh rỗi làm việc riêng, Stella, vậy ta rất muốn được thấy em tạo ra sinh vật nhân tạo ngay trước lớp.”
Như thường lệ, bà ta vẫn thật khó ưa, nhưng Stella đáp lại bằng một tiếng “Rõ ạ!” đầy hăng hái rồi đứng dậy. Có vẻ như việc học được cách sử dụng phép màu đã khiến cô tự tin hơn. Cũng thật đáng mừng khi thấy vậy.
Cô đứng trước bục giảng và bắt đầu niệm chú một cách trôi chảy. “Hỡi các Linh hồn đang trú ngụ khắp thế gian, hỡi những kẻ vẫn giữ trọn lời thề với Nữ Thần! Nguyện Nước thành máu, Đất thành thịt, Lửa thành hơi ấm, Gió thành hơi thở, Ánh Sáng thành trí tuệ. Aquaria Sein, Terararia Sein…”
Tôi, với vị trí ở đầu lớp, có thể nhìn rõ quang cảnh trong phòng học. Ở cuối lớp là giáo sư Speranza, tay khoanh lại, vẻ mặt mỗi lúc một thêm kinh ngạc; còn ở bên kia là tiểu thư phản diện Quinza đang cười khẩy cùng đám bạn. Tôi nghe vài tiếng thì thầm vang lên.
“Cái ý nghĩ rằng cô ta có thể nắm được phép màu cao cấp sau khi mới học niệm chú vài ngày, thật buồn cười.”
“Cô ta sẽ chỉ đọc xong bài cầu nguyện rồi chẳng có gì xảy ra thôi, pfff…”
“Mấy lời về Linh Hồn Tối Cao kia đúng là bịa đặt… Chẳng có gì to tát đâu…”
“Thật vậy.”
Aaah, im đi! Stella đang dốc hết sức vào câu chú này, im đi và nghe cho rõ!
Tôi kiềm chế ham muốn hét lên và thay vào đó luyện cho mình sự kiên định. Tôi phải khiến phép “tạo sinh vật” này thành công đến mức bọn họ phải ăn đất.
Và rồi tôi nhận ra...
Ờ, rốt cuộc cô ấy đang cố tạo ra sinh vật nhân tạo loại gì đây...?
Phép màu vận hành như thế này: Stella niệm chú, tôi truyền đạt cho các linh hồn biết thứ cô muốn, và chúng biến điều đó thành hiện thực. Nếu tôi không biết cô muốn tạo ra gì, tôi cũng chẳng thể nói với các linh hồn được.
Giờ Stella đứng trước lớp nên không thể trò chuyện bí mật. Tôi phải dùng ngữ cảnh từ bài niệm chú để đoán xem cô đang tạo thứ gì.
“...Người ta tìm thấy một bàn thờ mà dân chúng dựng cho các phù thủy. Họ tìm kiếm bất tử, kiêu ngạo, và của cải rỗng để đem lại thịnh vượng cho thành phố. Johazel vị Cứu Thế đã khóc và rời đi ngay đêm đó. Ba ngày sau, tất cả thực phẩm trong thành phố được phát hiện đã bị sâu bọ ăn sạch.”
Ờ, chịu luôn. Có lẽ bất cứ sinh vật sống nào cũng được.
Stella hẳn biết rõ ánh nhìn khinh miệt của mọi người. Cô hiểu chẳng ai trong số họ tin rằng phép màu của cô có thể thành công, dù có cho họ cả ngàn năm để nghĩ. Chắc chắn cô cũng muốn khiến bọn họ câm lặng như tôi thôi. Càng hoành tráng, càng vĩ đại, càng tốt.
Thế thì sinh vật hoàn hảo nhất ở đây chính là rồng. Hỡi các linh hồn đồng lòng cùng ta trong tình yêu dành cho những cô gái kiêu ngạo đáng yêu, hãy hiện thân! Hãy hóa nên một con rồng để ta được thấy nụ cười rạng rỡ trên gương mặt cô ấy!
Như đáp lại lời tôi gọi, một cơn gió từ cửa sổ thổi vào lớp. Quả cầu trên đầu tôi tỏa sáng, và đất cuộn xoáy quanh nó cùng với nước...
Rồi vang lên một tiếng thịch nặng nề của thứ gì đó đáp xuống bằng chân.
Phải mất vài giây, cả lớp mới hiểu mình đang nhìn thấy gì và rồi họ hét lên.
Giữa lớp học, một con rồng y hệt con tôi đã thấy trong buổi lễ trước đó đang đứng sừng sững. Vì phải vừa với căn phòng nên nó nhỏ hơn Linh Hồn Tối Cao, nhưng khí thế thì chẳng hề thua kém. Sắc đỏ rực trên lớp vảy kia hẳn là phản chiếu cơn thịnh nộ của tôi. Các linh hồn làm tốt lắm.
Con rồng xòe đôi cánh, và đúng như tôi hình dung, nó gầm lên một tiếng chói tai. Sóng chấn động vang rền khiến mọi người phải bịt tai lại. Luồng gió xoáy cuốn bay sách vở khắp nơi, làm cuốn sách của Stella cũng rơi khỏi bàn.
“Á!”
Thấy thế, Stella vội chạy tới nhặt lên, rồi nhét lại tờ giấy bên trong… đúng lúc giọng hét the thé của giáo sư vang lên. “Stella Millesia! Em đã tạo ra cái gì thế này?!”
“Đ-Đợi đã, em á?!” Stella kêu lên.
“Chứ còn ai vào đây nữa?!”
“Em tưởng mình đang tạo ra một con chuột thôi mà...!”
Ờ. Nghĩ lại thì đúng là hợp lý thật.
“Không bào chữa gì hết! Mau làm cho con rồng này biến đi, nếu không thì—”
Con rồng quay đầu lại, bị kích động bởi tiếng quát của Giáo sư Speranza. Bà ta khựng lại đúng lúc con rồng há to miệng.
“Aquaria Sein!”
Giáo sư vừa dứt lời chú thì luồng hỏa tức nổ tung, trút xuống như cơn mưa lửa.
Quả thật, lần này tôi đã hơi quá tay. Tôi vội trấn tĩnh, xóa bỏ hình ảnh trong tâm trí, con rồng liền tan biến.
Nhờ tấm kết giới nước tự tạo mà Giáo sư Speranza vẫn toàn mạng, nhưng bức tường sau lưng bà thì cháy đen nhẻm, chỉ còn lại những phiến đá ám muội than.
Cả lớp dạt về một góc, kẻ thì ngơ ngác, kẻ thì há hốc mồm, chỉ riêng Quinza là đang nghiến môi đầy giận dữ.
Căn phòng giờ thoáng hơn hẳn, và chính vì thế, tiếng thét giận dữ của giáo sư vang lên rõ mồn một…
“STELLA MILLESIAAAAAAAA!”
***
“Aaah, trời ơi... Không ngờ họ lại bắt mình dọn cả cái vườn rộng thế này. Đúng là xui tận mạng,” Stella than thở, vai trĩu xuống, tay cầm chổi.
Vì tội phá hủy cả một phòng học, Giáo sư Speranza đã phạt Stella phải dọn sạch khu vườn phía sau trong khuôn viên. Hầu như chẳng có học sinh nào lui tới nơi u ám, âm thầm này, nên cô phải một mình gom hết đống lá rụng.
“Xin lỗi.” Tôi nói từ sau lưng cô. “Tôi lẽ ra nên chọn một con vật ít hung dữ hơn.”
“Này, nghe cho rõ nhé.” Stella ngừng tay quét, liếc tôi một cái. “Tại sao anh không tạo ra con chuột như tôi đã cầu nguyện hả? Lúc đó đâu có chuyện gì xảy ra.”
“Tôi đâu biết cô đang định tạo ra cái gì mà…”
Có vẻ như các linh hồn chẳng hề nghe thấy lời cầu khấn của Stella, nên chúng chỉ dựa vào lời gọi của tôi mà hành động. Nghĩ lại, trong cuộc đua hôm qua, mọi việc cũng diễn ra đúng như ý tôi, chứ không phải ý cô ấy. Việc những gì Stella mong muốn chẳng được truyền đạt chút nào quả thật là một vấn đề lớn.
“Tôi đã đọc đúng lời cầu nguyện mà. Ai mà chẳng biết sau khi Johazel vị Cứu Thế rời đi, thành phố ấy liền bị nạn chuột hoành hành, khiến dân cư chết đói hàng loạt.”
“Không phải là kiến thức phổ thông với tôi đâu.”
“Cái gì cơ, anh đến Kinh Thánh cũng không biết à…? Ngay cả 19,525 phép màu mà Nữ Thần ban xuống anh cũng chẳng biết sao?!”
“Nhiều thế thì còn gọi là ‘phép màu’ được à…? Với lại, cô nhớ hết được từng đó thật à?”
Stella ngẩng đầu lên. “Không phải hết… Nhưng những bài khấn mà Người ban đều được ghi thẳng trong Kinh Thánh. Nếu anh không biết Kinh Thánh, làm sao anh hiểu tôi đang nghĩ gì mà truyền đạt được?”
“Chỉ cần nói ‘Tạo ra một con chuột!’ là xong rồi mà.”
“Không được,” Stella lập tức gạt phắt ý kiến đó. “Anh có gan đọc một lời khấn không chính thống ngay trước mặt Giáo sư Speranza không?”
“Ờ thì… tôi thấy bà ấy cũng chẳng thể phàn nàn nếu phép màu thành công mà.”
“Chúng tôi bị chấm điểm dựa trên việc có đọc lại chính xác bài khấn hay không đấy. Chỉ cần sai một từ thôi là bị bắt chép lại ba mươi lần làm bài tập về nhà.”
Có vẻ để trở thành thánh nhân chẳng hề dễ dàng chút nào.
***
Stella kịp gom hết lá rụng trước khi mặt trời lặn, rồi cầm tôi lên.
“Giờ đốt mớ này thôi.”
“Ừ.”
“Hỡi các Linh Hồn Lửa, hãy thực hiện khế ước nhân danh Nữ Thần tối cao... Ignaria Sein!”
Hỡi Linh Hồn của Lửa, thiêu rụi đống lá này đi!
Vừa tập trung ý niệm, đống lá lập tức bốc cháy. Tiếng nổ lách tách vang lên khi núi lá sụp xuống trong ngọn lửa. Khói bốc lên, khiến Stella ho sặc sụa. Cô lấy khăn tay ra, và…
“Á!”
Một mảnh giấy trượt ra, chầm chậm rơi xuống đất.
Chính là mảnh giấy từng rơi khỏi quyển sách trong lớp. Cô đã nhặt lại và kẹp vào sách từ đêm qua.
Stella cúi xuống nhặt tờ giấy có hoa văn đen ấy lên, gương mặt thoáng buồn. “Mình nên làm gì với cái này đây...?”
“Đó là tờ giấy dùng cho nghi lễ, đúng không? Giữ lại cho năm sau đi.”
“Anh chẳng hiểu gì hết. Chuyện này không đơn giản vậy đâu.” Stella nói, giọng hạ xuống. “Nghe kỹ này… Việc giữ những tờ giấy này là một tội nghiêm trọng.”
“Tội á...? Nhưng ai mà chẳng dùng chúng trong nghi lễ.”
“Trong Lễ Giáng Thần, những người có điều ước sẽ đến thánh đường và được phát đúng một tờ giấy để viết lên. Việc mang giấy ra khỏi thánh đường là điều cấm kỵ.”
“Sao lại nghiêm trọng đến thế? Chỉ là tờ giấy thôi mà.”
“Không phải! Đây là giấy thiêng do chính Nữ Thần tạo ra, hiểu chưa?! Mỗi tấm đều là một phép màu đấy.”
Mức tiêu chuẩn để gọi là phép màu thấp thật, nhưng tôi nghĩ tốt nhất là nên im lặng.
“Chỉ cần bị phát hiện mang bùa ra ngoài là sẽ bị tống giam, còn ai thực sự lấy được bùa ra sẽ bị xử rất nặng. Và chưa hết, Nữ Thần có thể nhìn thấy hết mọi sự từ thiên giới, nên những kẻ trộm tờ giấy sẽ chịu trừng phạt thiêng liêng.”
“Kiểu như?”
“Vài năm trước, có một băng trộm đã cuỗm một kho giấy. Chúng lẩn tránh được mắt lính nhà vua rồi trốn vào một thành phố, nhưng một con ma thú xuất hiện từ hư không và nuốt chửng cả bọn. Người ta nói rằng chúng không thể lừa được con mắt của Nữ Thần, và đã phải đối mặt với sự trừng phạt thiêng liêng của Người.”
“Ừm.” Tôi đáp. “Vậy về cơ bản, người đã để tờ giấy đó vào đó chắc hẳn đã chịu nhiều rủi ro lắm mới dám làm vậy?”
“Đúng vậy.”
“Sao họ lại để nguyên trong một cuốn sách thư viện thế kia?” Tôi hỏi. Thật khó hiểu.
Stella nhíu mày rồi lắc đầu. “Tôi không biết. Dù sao thì, nếu người ta biết tôi có tờ giấy này, sẽ là chuyện lớn đấy. Quân đội sẽ đến bắt tôi và tống tôi đi cho mà xem.”
“Đừng lo, tôi sẽ không để họ làm thế!” Tôi hô to, cố an ủi cô. “Quăng tờ giấy đi đi. Hay là đốt nó ngay ở đây? Có lửa kìa.”
“Anh muốn bị sét đánh à? Tờ giấy không cháy được. Chúng không thể bị hủy bằng bất cứ cách gì. Chúng chứa đầy quyền năng thiêng liêng của Nữ Thần.”
“Nghe như thể làm một bộ giáp bằng những tờ giấy cầu nguyện đó thì sẽ trở nên bất khả xâm phạm nhỉ.”
“Lại nói lời báng bổ nữa rồi…!”
“Tôi đùa thôi mà. Vậy giờ tính sao? Muốn mang nó đến gặp giáo sư nào đó, rồi nói thật về nơi cô tìm thấy nó không?”
“Giáo sư à…? Là ai cơ?”
Tôi nhớ lại tất cả các giáo sư mà tôi từng thấy cho đến giờ. Chỉ có một người từng đối xử tốt với Stella.
“Còn ai khác ngoài Giáo sư Elyena nữa chứ.”
Chúng tôi dọn dẹp xong rồi quay lại tòa nhà trường, và lập tức có tiếng hét vang lên. “Kia rồi kìa!”
Một nhóm đông học sinh lao về phía Stella, tiếng bước chân vang dồn dập. Stella cứng người lại, nhưng khi đám học sinh vây quanh, rõ ràng ai nấy đều đang mỉm cười rạng rỡ.
“Stella, cuối tuần này cậu rảnh không? Bọn tôi định tổ chức buổi học nhóm, muốn mời cậu tham gia.”
“Chào Stella. Cậu có muốn dự tiệc trà ở phòng ký túc của bọn tôi chiều nay không? Mọi người đều rất muốn làm quen với cậu đấy.”
“Thì ra cậu chính là Stella Millesia năm nhất à! Tham gia Câu lạc bộ Bay nhé? Với lượng ma lực của cậu, bọn tôi có thể nhắm đến chức vô địch toàn quốc đấy!”
“Tránh ra đi, Câu lạc bộ Bay! Một học sinh tài năng thế này phải gia nhập hội học sinh mới đúng. Chúc mừng cô Stella, chủ tịch hội học sinh muốn gặp cô. Còn về thời gian thì…”
Thái độ của họ thay đổi nhanh như trở bàn tay. Tôi không hẳn là sốc, chỉ thấy mệt mỏi thôi.
Rõ ràng tin Stella tạo ra một con rồng thật trong lớp đã lan khắp trường, từ năm nhất đến năm cuối. Trước đây ai nấy đều tránh xa cô, nhưng giờ cô có thể dùng phép màu, họ lại đổ xô đến như ong gặp mật.
Vấn đề là… Stella sẽ phản ứng thế nào với đám người chỉ biết chạy theo lợi ích này đây?
“Các người chắc chắn muốn dành thời gian cho Stupella này chứ?” Cô hỏi. Lập tức, mọi ánh mắt đều né đi. Bầu không khí ngượng ngùng lan ra, ai trong số họ cũng từng chế giễu cô bằng biệt danh đó.
Một trong số họ lau mồ hôi trên trán. “Ờm, chuyện đó là quá khứ rồi mà…”
“Là các người nói đấy chứ? Rằng Nữ Thần đã ruồng bỏ tôi, rằng các tinh hồn ghét bỏ tôi, đúng không?”
Không ai đáp lại được. Một người quay đi trước, rồi đến người thứ hai, tất cả đều mang gương mặt lúng túng.
Stella, chẳng hề nhận ra điều đó, đặt tay lên cằm với vẻ đắc thắng. “Và giờ các người lại chạy đến cầu xin tôi gia nhập câu lạc bộ của mình. Xem ra cuối cùng cũng hiểu năng lực thật sự của tôi rồi. Nếu các người nhất quyết cần sự giúp đỡ của tôi đến thế, thì tôi có lẽ sẽ nể tình mà cho mượn chút thời gian quý báu của mình. Tôi thậm chí còn không phiền khi… Khoan đã, mọi người đâu cả rồi?!”
Stella tròn mắt nhìn hành lang giờ đã trống không.
“Cô vừa phun ra thứ hoài nghi lạnh đến mức làm tôi nổi cả da gà đấy.”
“Hoài nghi gì chứ? Tôi định nhận lời thật mà.” Stella nói, chu môi lại. Cô thậm chí còn không nhận ra mình vừa dội gáo nước lạnh lên tất cả… Đúng là kiểu tsundere điển hình, có chết cũng không biết cách nói chuyện cho tử tế.
“Thôi kệ đi. Nếu họ thật sự muốn tuyển cô, họ sẽ quay lại thôi.”
“Cũng đúng.”
Stella lại tiếp tục bước đi.
Sự thay đổi thật rõ rệt. Giờ đây, ai nấy đều nhìn Stella với ánh mắt tán thưởng và thân thiện.
Họ chào cô như thể đã là bạn bè nhiều năm. Ngay cả vị giáo sư già từng mắng cô thậm tệ trong buổi lễ cũng đang mỉm cười.
Còn Stella thì…
“Gừ, sao tự nhiên thấy khó chịu quá…”
Cô nhăn mày, gương mặt lộ vẻ lúng túng. Có lẽ cô chưa quen với việc được khen ngợi, hay thậm chí là được ai đó mỉm cười với mình.
Khi cả hai đến phòng giáo viên, người mà họ đang tìm kiếm vừa đúng lúc bước ra.
“Giáo sư Elyena!” Stella gọi.
Chiếc mũ phù thủy nhọn quay lại nhìn về phía họ. “Ồ, chẳng phải là Stella sao. Em đã hoàn thành bản báo cáo rồi chứ?”
Hạn nộp báo cáo là sau buổi học hôm nay. Stella lấy ra bản báo cáo về Kỷ nguyên Hỗn Mang mà cô vừa kịp hoàn thành.
Giáo sư Elyena nhận lấy và lướt qua vài dòng. “Có vẻ em đã viết đủ số trang cần thiết. Chứng tỏ em đã đọc kỹ tài liệu rồi đấy, aha!” Cô gật đầu hài lòng rồi ngẩng lên nhìn Stella. “Được chấp nhận. Ta sẽ gửi điểm sau khi đọc xong. Cho đến lúc đó nhé.”
“Um…!” Stella gọi trước khi cô ấy kịp rời đi. Giáo sư dừng lại.
Gương mặt Stella trở nên cứng đờ thấy rõ.
Cô có lẽ đang định nói về tờ giấy. Một bàn tay cô giấu trong túi áo.
“Có chuyện gì sao?” Giáo sư Elyena hỏi, khẽ nghiêng đầu. “Văn hóa và tập tục của Kỷ nguyên Hỗn Mang đã tồn tại cả ngàn năm, khác hẳn với thế giới hiện tại. Ta sẽ trả lời nếu em có thắc mắc gì về chúng.”
“À, không phải chuyện đó…” Ánh mắt Stella dao động, tâm trí cô đang xoay vòng tìm lời.
Và cũng chẳng thể trách cô được. Nếu chuyện cô sở hữu tờ giấy bị lộ, trong tình huống tệ nhất, cô có thể sẽ bị quân đội hoàng gia bắt giam. Stella không biết liệu có thật sự an toàn khi nói cho Giáo sư Elyena nghe hay không.
Vị giáo sư đội mũ nhọn chăm chú nhìn Stella. Cô nuốt khan, hé môi định nói thì…
“GIÁO SƯ ELYENA!” Một tiếng gầm như sấm vang lên. Stella giật mình quay lại, chỉ thấy Giáo sư Speranza đang đứng ở cửa phòng giáo viên, gương mặt giận dữ. Bà giơ cây trượng chỉ vào trong phòng.
“Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, đừng có pha thứ trà nồng nặc mùi đó trong phòng giáo viên nữa! Mau dọn sạch đi ngay!”
“Eep eep, tôi quên mất chưa dọn rồi…!”
Giáo sư Elyena hối hả quay trở vào phòng.
“Tôi hiểu rồi, Giáo sư Elyena, nếu cô cứ khăng khăng không tuân theo quy định, tôi sẽ cấm cô uống trà trong khuôn viên học viện từ nay về sau.”
“Trời ơi, thật tàn nhẫn. Trà tốt cho sức khỏe mà, cô có biết không?”
“Cô đúng là tai họa cho mọi người. Tôi không chấp nhận bất kỳ lời bào chữa nào.”
Trông họ chẳng khác nào một cặp giáo sư–học sinh thật sự.
Giáo sư Elyena gật gù lia lịa xin lỗi Giáo sư Speranza, còn Stella thì buông tờ giấy trong túi, thở dài, vai rũ xuống, rồi toan rời đi.
“Stella Millesia.” Một giọng nói vang lên gọi cô lại. Stella khựng bước. Giáo sư Speranza đang nhìn về phía cô.
“D-Dạ…?”
“Cô đã dọn xong khu vườn phía sau chưa?”
“Rồi ạ!” Stella đáp. “Em đã dọn sạch từ đầu đến cuối.”
“Tự mình làm à?”
“Tất nhiên ạ.” Stella nói, câu trả lời xứng đáng trăm điểm.
Giáo sư Speranza khẽ thở dài. “Tính cách: điểm liệt.”
“Hả—?” Stella bật thốt.
“Cho phép ta cảnh báo dm điều này, Stella Millesia: Đừng quá tự cao.” Giáo sư Speranza nói, giọng lạnh đến mức như đóng băng cả không khí. “Hôm nay em có thể đã tạo ra sự sống nhân tạo, nhưng đó không phải sinh vật trong lời cầu nguyện của em, và em cũng chẳng thể điều khiển nó. Nói chung, em chỉ thể hiện sự thất bại.”
Tiếng giày của bà vang lên lộp cộp trên sàn khi tiến lại gần. Bóng áo choàng đen dần phủ tới khiến Stella phải bước lùi một bước.
“Tự ý làm việc riêng trong giờ học, đứng trên cây trượng của mình, khoe khoang với bạn cùng lớp về sức mạnh linh hồn trong trượng… Hành vi của em dạo này thật không thể chấp nhận được. Có lẽ em đã bị lòng kiêu hãnh làm mờ mắt sau khi có được chút khả năng thi triển phép màu, nhưng—”
“Em không hề bị kiêu hãnh làm mờ mắt—”
Cây trượng của Giáo sư Speranza giáng mạnh vào tường, chỉ cách mặt Stella vài phân. Bà nghiêng người tới trước, khiến Stella phải nuốt lại lời định nói. “Việc không có lấy một học sinh nào chịu giúp em, dù em có thể thi triển phép màu đã nói lên tất cả. Ai cũng có điểm mạnh và yếu riêng khi thực hiện phép màu. Nếu e. tự lầm tưởng rằng mình toàn năng, điều chờ đợi phía trước chỉ là tai họa.”
Ánh nhìn sắc bén từ con mắt duy nhất của bà khiến Stella không dám phản kháng. “Nữ Thần ghét sự kiêu ngạo và tự mãn hơn bất cứ điều gì. Nếu em không sửa đổi hành vi và chấm dứt những rắc rối của mình…” Cây trượng trượt đến bên cổ Stella, và giọng bà hạ thấp thành một lời thì thầm u tối. “Em chắc chắn sẽ không sống nổi ở Antohsa này đâu.”
***
“VÀ CÁI GÌ MỚI LÀ Ý NGHĨA CỦA CÂU NÓI ĐÓ HẢ?! Tôi ‘sẽ không sống nổi ở Antohsa’? Xin lỗi nhé, bà định đuổi học tôi chắc?! Nực cười thật!” Stella phụng phịu ngay khi vừa trở về phòng ký túc xá.
“Tôi cũng hơi ngạc nhiên đấy, dù giờ cô có thể thi triển phép màu mà Giáo sư Speranza vẫn chẳng thay đổi chút nào…”
“Với lại, ai đời lại dùng trượng để dọa học trò chứ? Tôi tưởng bà ta định giết tôi thật rồi. Dù có ghét tôi đến đâu, làm vậy cũng quá đáng. Loại giáo viên gì mà như thế không biết?”
Cây trượng là công cụ cần thiết để thi triển phép màu. Bị người khác chĩa trượng vào người chắc chẳng khác gì bị dí súng vào trán.
“Bà ta bảo tôi kiêu ngạo, nhưng tôi đâu có thế. Tôi chỉ làm việc trong giờ học vì sắp đến hạn nộp thôi. Tôi chỉ đứng lên trượng để bảo vệ trinh tiết của mình, và đúng là trong trượng của tôi có một linh hồn đặc biệt thật mà!” Stella hậm hực nói, hất mái tóc bạc ra sau trong vẻ tức giận. Rồi cô rút tờ giấy từ trong túi ra. “Thôi kệ... Tôi sẽ không đưa cái này cho các giáo sư đâu.”
“Cũng đúng thôi.”
Sau khi chứng kiến sự bất cẩn của Giáo sư Elyena, tôi chẳng còn lời nào để phản đối.
“Tôi sẽ khâu một túi ẩn vào trong áo choàng rồi giấu nó ở đó.” Cô nói, gấp tờ giấy lại.
“Làm thế có giấu nổi không?”
“Thỉnh thoảng họ có kiểm tra phòng và túi xách, nhưng chắc chắn không đến mức phát hiện ra túi áo trong.” Stella đáp.
Sau đó, cô lấy ra một bộ kim chỉ và khéo léo bắt tay vào việc khâu túi ẩn. Khi làm vậy, dáng vẻ của cô trông thật dịu dàng, khiến tôi bất giác bị cuốn theo mà nhìn mãi không rời.
“Xong rồi. Giờ thì đến cả Giáo sư Speranza cũng không thể tìm ra được!”
Có vẻ như Stella đã chất chứa khá nhiều oán giận với Giáo sư Speranza.
Tôi cũng chẳng trách được cô; bà ta đúng là quá khắt khe với cô lúc trước. Nhưng trong lời nói của bà ta, có điều gì đó khiến tôi không thể ngừng nghĩ đến.
“Này. Bà ta có nói gì đó về chuyện con người có điểm mạnh và yếu khi dùng phép màu, đúng không?”
“Ừ. Vì linh hồn vốn thuộc về các nguyên tố khác nhau, nên cuối cùng người ta sẽ trở nên thuần thục hơn ở nguyên tố mà linh hồn của họ gắn bó nhất thôi.”
“Nếu phải thi triển phép màu thuộc nguyên tố mà mình không có năng khiếu thì sao?” Tôi hỏi.
“Thì vẫn phải làm thôi chứ sao nữa. Chẳng còn cách nào khác cả.” Stella đáp như thể đó là điều hiển nhiên, nhưng với tôi, nghe vẫn có gì đó không ổn.
“Tôi nghĩ câu trả lời ở đây không phải là cố gắng hơn, mà là biết dựa vào bạn bè thì đúng hơn…”
Nếu năng lực của một người bị ảnh hưởng mạnh mẽ bởi linh hồn trong trượng của họ, thì rõ ràng giới hạn của nỗ lực cá nhân là có thật. Tôi cảm thấy thật sai lầm khi cứ bảo người ta phải cắn răng chịu đựng để vượt qua thứ mà họ vốn không thể giỏi hơn được.
“Trong các buổi thực hành, lúc nào mấy học sinh cũng túm tụm lại với nhau đúng không? Tôi nghĩ lý do không hẳn vì thân nhau, mà là để bù đắp cho điểm yếu của nhau thì đúng hơn.”
“Tôi không chắc… nhưng nghĩ lại thì, hình như chỉ có Quinza là người trong nhóm cô ta thi triển phép Lửa thôi. Có lẽ họ được sắp xếp theo nguyên tố đấy.”
Quả nhiên là vậy.
Nếu đúng thế, thì học sinh hẳn nên hợp tác với nhau trong giờ học… hay thậm chí là trong suốt cả quãng đời ở học viện nữa. Có lẽ đó chính là lý do Giáo sư Speranza chấm cho Stella điểm trượt ở phần dọn vườn sau, vì cô đã làm một mình.
“Nhân tiện, nguyên tố mà tôi giỏi nhất là gì vậy? Tôi muốn biết cả điểm yếu của mình nữa.”
“Cái đó thì ta chỉ cần thử thôi.” Stella nói với vẻ thản nhiên. “Tôi sẽ đọc lời cầu nguyện đơn giản nhất cho từng phép màu trong năm loại. Loại nào tạo ra quả cầu to nhất thì đó là sở trường của anh, vì nghĩa là anh có nhiều linh hồn trong đó nhất.”
Stella nắm lấy tôi và đọc năm lời cầu nguyện liên tiếp. Và kết quả là…
“Ừm, bình thường thì một trong số đó sẽ rõ ràng to hơn hẳn, nhưng giờ tôi không chắc là Ánh Sáng hay Gió thắng… Có lẽ là Ánh Sáng, nhỉnh hơn một chút?” Stella lẩm bẩm khi nhìn vào năm quả cầu.
“Tôi thật ra chẳng thấy quả cầu Gió đâu cả.”
“Đó là vì anh phải chạm vào nó.”
Stella đẩy tôi vào quả cầu Gió.
Uầy, cứ như có một cơn lốc xoáy đang quấn lấy đầu mình vậy.
Trong hai loại đó, Ánh Sáng thắng sít sao trước Gió. Quả cầu Lửa thì nhỏ hơn một chút so với cả hai, còn Nước và Đất thì thậm chí chẳng hình thành được thành cầu, chúng rơi thẳng xuống đất.
“Dựa theo kết quả này thì tôi chuyên về Ánh Sáng và Gió, còn yếu ở Nước và Đất.”
“Có vẻ là vậy.”
“Nghe như cô sẽ cần một người bạn giỏi Nước và Đất đấy.”
Lúc đó là giữa buổi chiều, giờ dùng bữa tối. Trong nhà ăn chắc chắn có rất nhiều học sinh.
“Bạn bè. Bạn bè, hử...” Stella nói, vừa xoay xoay lọn tóc quanh ngón tay. Cô ấy trông chẳng có chút động lực nào. Cũng dễ hiểu thôi, vì không lâu trước đây, mọi học sinh ở đó đều tránh xa cô như tránh dịch.
“Điểm của cô sẽ tăng nếu có bạn giúp đấy. Như thể chẳng còn yếu ở nguyên tố nào cả.” Tôi nói và vai cô khẽ run lên ngay khi nghe đến từ “điểm số.” Cô chỉ cần thêm một cú hích nữa thôi. “Cô cần đứng đầu lớp thì điều ước mới thành hiện thực, đúng chứ? Vậy thì kết bạn với một hai người đâu có gì khó với cô.”
“K-Khoan đã. Không có bằng chứng nào cho thấy kết bạn sẽ giúp tôi tăng điểm cả.”
“Hãy thử tưởng tượng xem—cô sẽ làm bài tập dễ dàng hơn nếu hợp tác với người khác. Ngay cả việc dọn phòng cũng sẽ nhanh hơn nếu chia nhau việc. Giáo sư sẽ có ấn tượng tốt về cô, và cô sẽ có thêm thời gian học. Làm sao điểm của cô không tăng cho được chứ?”
Stella đặt tay lên cằm, trầm ngâm suy nghĩ.
Vài giây sau, vẻ hăng hái nở rộ trên gương mặt cô. “Cứ đợi đấy. Tôi sẽ có bạn ngay thôi!”
Cô hăng hái cầm tôi trong tay, sải bước đến nhà ăn.
Và tóm tắt lại thì... cô thất bại thảm hại trong việc kết bạn.
Nhà ăn chật kín học sinh đang tìm chỗ ăn tối. Một vài người để ý đến Stella và tiến lại gần, nhưng điều đầu tiên cô làm lại là ngửa người ra sau và hét lớn:
“Tôi không có hứng với những linh hồn yếu ớt! Nếu ai ở đây có Linh Hồn Tối Cao Nước hoặc Thổ, hãy đến với tôi! Tôi sẽ rộng lượng mà kết bạn với các cô!”
Tôi siết chặt nắm tay trong lòng và rơi lệ vì xúc động.
Nếu thế này mà không phải tsundere thì còn là gì nữa chứ? Cách cô nói quá thẳng thắn, để lộ sự vụng về đến đáng yêu. Việc cô phải thêm vào câu “rộng lượng” chỉ để che giấu cảm xúc thật của mình khiến tôi thấy thật dễ thương. Dù lời lẽ có vẻ mạnh bạo, nhưng nếu lắng nghe kỹ, có thể nhận ra giọng cô run run, còn má cô thì đỏ bừng.
Vinh quang thay cho những tsundere! Cảm ơn vì sự tồn tại của các cô, tsundere đáng quý!
Khi tôi còn đang chìm trong xúc động, toàn bộ học sinh trong nhà ăn đã tản đi khỏi chỗ của Stella. Trông chẳng khác gì đàn nhện con vội vã tản ra tứ phía.
Kết cục là Stella ngồi ăn tối một mình, vừa lẩm bẩm về việc mọi thứ thật vô lý, vừa cay đắng xúc cơm. Trông cô gần như sắp khóc.
***
“Thôi, quên đi, quên đi. Tôi chẳng cần bạn bè gì hết. Các nhóm trong lớp đều đã chốt rồi. Giờ mà lập nhóm riêng thì chẳng ai theo đâu.” Stella lầm bầm. Cô cố ra vẻ mạnh mẽ trong khi đang nằm trên giường, nhưng lại chán nản đến mức chẳng buồn thắp cây nến bên cạnh. Cô khẽ co người lại, thu cơ thể mảnh mai của mình thành một khối nhỏ trong bóng tối.
“Dù sao đi nữa, nếu trong lớp cô không thể dùng được phép Nước hay Đất khi cần thì—”
“Ta chỉ cần luyện tập thôi. Dù không phải sở trường, nhưng đâu có nghĩa là không dùng được hai nguyên tố đó.” Stella nói. “Luxsaria Sein.”
Các linh hồn Ánh Sáng tụ lại đáp lại lời gọi của tôi. Một khối cầu sáng trôi nổi trong bóng tối, rực rỡ lấp lánh như một quả cầu pha lê trong buổi vũ hội. Stella nhìn chằm chằm vào nó rồi khẽ nói tiếp:
“Tất cả những gì tôi cần chỉ là anh thôi, Otaku.”
“Stella.”
“Á! Đ-đừng hiểu lầm đấy nhé! Ý tôi là trong việc thi triển phép màu thôi! Chứ tôi đâu có quan tâm đến anh hay gì đâu!”
“Ừ, biết rồi.” Tôi đáp.
Stella xuất phát từ con số không, một điểm khởi đầu mà cô chưa từng thi triển được một phép nào. Tôi hiểu vì sao cô nghĩ yếu vẫn còn hơn là chẳng làm được gì.
Nhưng lý lẽ đó sẽ chẳng thể khiến ước mơ của cô thành hiện thực.
Khả năng Stella tự kết bạn gần như bằng không. Đây đáng ra là lúc mình nên ra tay giúp đỡ, nhưng nếu một cây trượng bỗng dưng cất tiếng nói với học sinh khác, chắc chắn sẽ gây náo loạn, nên…
Khi tôi còn đang suy tính trong đầu, Stella bắt đầu lục tủ quần áo. “Tôi đi tắm đây, quên hết chuyện hôm nay cho rồi. Dù sao thì hôm nay cũng là ngày tắm.”
“Ngày tắm à...? Hôm qua cô chẳng tắm vòi sen rồi sao?”
“Gọi là ngày tắm vì hôm nay phòng tắm lớn mở cửa. Mỗi khối có một ngày quy định để sử dụng, vì phòng đó không đủ cho cả ký túc xá cùng vào một lúc.”
“Cũng hợp lý. Ngâm mình trong bồn tắm lớn thì thoải mái thật.”
“Ừ hử,” Stella đáp, cầm theo tôi cùng bộ quần áo sạch rồi đột nhiên khựng lại. “Đừng nói là anh định đi cùng tôi nhé?!”
Một lời buộc tội điên rồ. Tôi nào có ý định lén vào phòng tắm nữ đâu chứ.
Trượng là sinh mệnh của các thánh nhân, nên việc mang theo chúng đi khắp nơi, kể cả khi tắm, là điều hoàn toàn bình thường. Nếu không cầm theo, người khác mới thấy lạ.
Và thế là tôi bị mang vào phòng thay đồ của nhà tắm lớn.
Hay nói chính xác hơn, tôi bị nhét vào một chiếc tủ đứng không cửa cùng với bộ đồng phục của cô ấy.
Thông thường, chuyện này đồng nghĩa với việc tôi sẽ thấy các cô gái thay đồ ngay trước mắt, nhưng Stella đã buộc khăn tay quanh đầu tôi để tôi chẳng nhìn được gì. Chung quanh vang lên tiếng cười khúc khích, tiếng quần áo sột soạt không ngớt. Hơi nước và hương xà phòng tràn ngập trong không khí, một cực hình đúng nghĩa.
Chẳng lẽ mình sẽ bị tra tấn kiểu này mỗi khi đến ngày tắm sao...?
Tim tôi đập thình thịch. Bộ đồng phục phủ lên tôi khẽ rung. Tôi đoán Stella đã tắm xong. Bất chợt, cổ tôi bị nắm lấy, và ngay giây sau, tôi bị ném vào một thứ mềm mại đến mức không thể tin nổi.
Mmm?!
Là một khuôn ngực. Tôi có thể khẳng định chắc chắn điều đó, xét theo vị trí hiện tại của mình: tôi đang ở giữa bầu ngực của ai đó và người đó không phải Stella. Thật khó mà tưởng tượng cô ấy lại che giấu thứ vũ khí sát thương như thế này, hơn nữa, dù có thật đi nữa thì cô ấy cũng sẽ không bao giờ nhét tôi vào giữa ngực mình như vậy.
Vậy thì đây là ai? Cô gái ấy siết chặt tôi trong tay rồi xoay người, bắt đầu chạy.
Này này này, tôi thuộc về Stella đấy! Cô nhầm tủ rồi!
Dù rất muốn nói rõ sự hiểu lầm này, nhưng việc tôi là một cây trượng biết nói vẫn còn là bí mật tuyệt đối.
Thôi thì Stella sẽ nhận ra khi cô ấy quay lại phòng.
Tôi chọn cách nghĩ lạc quan và tận hưởng cảm giác mềm mại tột đỉnh đang bao bọc quanh mình.
Đáng tiếc thay, cô gái ôm tôi không hề quay về phòng.
“Terararia Sein, Terararia Sein, Terararia Sein…”
Giữa những nhịp thở dồn dập, cô ta niệm những câu chú ngắn. Cô ta đang vừa chạy vừa thi triển phép.
Điều đó có nghĩa là cô ta cũng có cây trượng của riêng mình. Tôi không biết có thể dùng trượng của người khác để thi triển phép hay không, nhưng ít nhất thì tôi chẳng cảm nhận được linh hồn hộ mệnh nào đang đáp lại mình. Suy ra, cô ta hoàn toàn không hề nhầm tủ, cô ta đã cố ý mang tôi theo.
Cô gái đột ngột dừng lại, buông tôi ra khỏi khuôn ngực rồi tháo chiếc khăn tay quấn quanh đầu tôi.
Thoạt nhìn, cô ta là kiểu người yếu đuối, nhu mì. Mái tóc sáng màu dài ngang vai, đôi mắt cụp, cùng những đường nét hiền hậu trên khuôn mặt, tất cả đều toát lên vẻ rụt rè. Thứ duy nhất nổi bật là hai ngọn núi khổng lồ đang chực tràn khỏi bộ đồng phục học viện. Thì ra nãy giờ tôi bị chôn giữa đôi ấy… Wow.
Chúng tôi đang ở trong một khu rừng u ám. Chung quanh tối đen như mực, cô gái dùng phép để tạo ánh sáng nơi đầu trượng. Cô tựa tôi vào một thân cây gần đó rồi bắt đầu đào xuống đất. Không hiểu sao… cảnh tượng này quen đến kỳ lạ.
Tôi nhìn kỹ cô gái đang đào và đột nhiên nhận ra cô ta. Một trong những tay sai của Quinza… Cô ta luôn đứng ở phía sau, chỉ biết lặp đi lặp lại chữ “thật vậy” như một con vẹt, nên ban đầu tôi không nhớ ra nổi.
Được rồi. Giờ thì mình hiểu chuyện gì đang diễn ra.
Lẽ ra tôi phải nhận ra sớm hơn, tại sao tôi lại bị chôn trong đất khi Stella lần đầu tìm thấy tôi? Những học viên đang luyện thành thánh nhân thường chẳng bao giờ rời xa trượng của mình. Stella cũng thế. Nhưng họ sẽ lơ là trong giây lát khi đi tắm. Và chính lúc đó, bọn này đã lợi dụng sơ hở ấy để lấy trộm trượng của Stella rồi đem giấu đi. Trò đùa con nít thật.
Cô gái đặt xẻng sang một bên, lau mồ hôi trên trán. Cái hố giờ đã đủ sâu. Cô ta nhấc tôi lên bằng cả hai tay.
Đến nước này mà để bị chôn thật thì quá ngu rồi. Tôi phải quay về gặp lại thần tượng của mình, khi cô ấy vừa tắm xong nữa chứ.
“Hỡi kẻ tay sai tội lỗi kia, đừng chôn cây trượng ấy. Nếu ngươi hoàn trả nó về tủ, tội ngươi sẽ được dung tha.” Tôi cất tiếng nói rền vang. Cô ta giật nảy người.
“T-Tường sắt! Terararia Sein!”
Bốn bức tường màu xám đồng loạt dựng lên bao quanh.
Ồ hô.
Nhờ được tạo từ kim loại, những bức tường ấy khép kín không chừa lấy một kẽ hở, như một pháo đài vững chắc bảo vệ cô gái. Chúng không có điểm yếu… trừ khi mối đe dọa ở bên trong.
“Ngươi… ngươi là ai? Khuôn viên Antohsa là đất thánh. Con trai bị cấm đặt chân đến đây.” Cô ta nói, giọng đầy cảnh giác. Stella cũng từng phản ứng như thế. Không ai nghĩ rằng kẻ đang nói chuyện với họ lại là cây trượng.
Không biết cô ta có phản ứng tương tự hay không, tôi cẩn trọng tiếp lời, hạ giọng bớt khoa trương. “Ta sẵn sàng tiết lộ thân phận của mình, nhưng ngươi phải hứa sẽ không bỏ chạy sau khi nghe xong. Ngươi có thể hứa không bỏ chạy chứ?”
Cô gái run rẩy vì sợ giọng nói bí ẩn, khẽ gật đầu. “C-Có, tôi thề…”
“Vậy thì cho phép ta tự giới thiệu… Ta là cây trượng mà ngươi đang cầm. Chính xác hơn, là linh hồn bên trong trượng của Stella, thứ mà ngươi đang định chôn sống ngay lúc này.”
Đôi mắt cô gái rơi xuống cây trượng. Sắc mặt cô tái nhợt đến trắng bệch. Môi run lên, và cô lập tức rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ. Những bức tường quanh chúng tôi tan biến trong chớp mắt.
“Ah… ah…” Cô khẽ thốt, tiếng thì thào yếu ớt thoát ra từ đôi môi. Cô lùi lại một bước rồi thêm một bước nữa.
“Này, đừng chạy! Ngươi đã hứa là sẽ không chạy dù có chuyện gì mà, nhớ không? Ta không thể tự di chuyển được! Đừng bỏ ta ơ—”
“X-Xin tha thứ cho sự thất lễ của tôi, hỡi Linh Hồn Tối Cao…!”
Cô nghiêng tôi tựa vào gốc cây rồi vội vàng lùi lại, cúi rạp người xuống, ép trán chạm đất. Ừ thì, như vậy còn hơn là bị bỏ lại.
Cô vẫn quỳ rạp như thế, không dám ngẩng đầu. Cả thân hình run rẩy, chẳng rõ là vì sợ hãi hay kính sợ.
Tình huống này thật khó xử, bởi tôi chẳng có sở thích gì với việc khiến các cô gái quỳ lạy trước mình cả.
“Ta muốn ngươi ngẩng đầu lên.” Tôi nói.
“Tôi không thể!” Cô bật khóc ngay lập tức. “Linh hồn tôi đã bị vấy bẩn bởi tội lỗi. Dù có chết đi cũng không đủ để chuộc lại việc tôi đã dám chôn vùi một Linh Hồn Tối Cao xuống lòng đất…!”
“Ể…” Tôi đưa tay lên trán theo nghĩa bóng. “Không cần phải tự hạ mình như thế đâu. Tôi vốn chẳng phải Linh Hồn Tối Cao gì cả.”
“Chỉ những linh hồn có địa vị tối cao mới có thể cất tiếng nói với con người! Đây là lần đầu tiên tôi được trò chuyện với một linh hồn. Tôi xin cảm tạ phép màu này, hỡi Linh Hồn Tối Cao!”
“Tôi nói rồi, tôi không phải Linh Hồn Tối Cao.”
“Chắc hẳn Nữ Thần đã gửi ngài đến để trừng phạt tội lỗi của tôi. Aaa, hỡi Linh Hồn Tối Cao, nếu ngài muốn trừng phạt ai, xin hãy dừng lại ở tôi thôi! Xin tha cho gia đình tôi khỏi cơn thịnh nộ—”
“ARGH, tôi đang nói là tôi không phải Linh Hồn Tối Cao! Tôi chỉ là một otaku thôi mà!”
“Eeek, tôi đã khiến Linh Hồn Tối Cao nổi giận rồi…! Thật vô lễ quá, từ nay tôi sẽ gọi ngài là Chủ Nhân Otaku!”
“Chủ nhân?! Trời ơi, làm ơn đừng gọi thế!” Đó tuyệt đối không phải là từ nên đi kèm với otaku; nó khiến tôi rùng mình. “Nghe này, cô bé. Otaku là một từ vốn dĩ đã mang ít nhiều ý chế nhạo. Gắn thêm bất kỳ tôn xưng nào vào chỉ khiến mọi thứ hỗn loạn hơn thôi! Điều tôi thích nhất chính là khi một cô gái nhỏ tuổi hơn gọi tôi là đồ otaku bằng giọng khinh khỉnh!”
“X-Xin lỗi! Vậy ngài muốn tôi gọi là Lãnh chúa Otaku? Hay là Hoàng đế bệ hạ Otaku? Vua của các vị vua Otaku?!”
Tôi cạn lời.
“Ờm, Chủ nhân Otaku…?” Cô gái ngẩng đầu lên, nhìn tôi đầy dè chừng.
Tôi thở dài một hơi rõ dài. Cô nàng này, nói sao nhỉ…? Đúng là đồ đầu óc trên mây; lời vào tai này thì bay ra tai kia mất.
“Xin lỗi nhé. Tôi vừa mới lỡ trút sở thích cá nhân lên cô rồi.”
“Hả?”
“Trước hết, tôi muốn biết tên cô.”
“Tất nhiên rồi. Tôi là Feena, con gái Nam tước Serdia.”
“Ồ? Vậy ra cô là quý tộc à, Feena?”
“Ông tôi được ban tước Nam tước sau khi thành công trong ngành ủ bia. Dù địa vị thấp kém, chúng tôi vẫn lấy làm vinh hạnh khi được xem là một phần của giới quý tộc.”
“Tại sao cô lại bắt nạt Stella?” Tôi hỏi.
Feena run lên dữ dội. “Xin tha lỗi cho tôi, Chủ nhân Otaku.”
“Nếu định xin lỗi, thì hãy xin lỗi Stella, không phải tôi. Tôi chỉ muốn biết lý do tại sao các cô vẫn tiếp tục bắt nạt cô ấy, dù bây giờ cô ấy đã có thể thi triển phép màu rồi.”
“Đó… là vì thân phận của cô ấy.”
“Thân phận?”
“Vương quốc này được lập nên bởi hậu duệ của Orava, người sở hữu sáu phép màu và đã cùng Nữ Thần tiêu diệt phù thủy. Phần lớn quý tộc đều là hậu duệ của các thánh nhân và người từng nắm giữ phép màu, những kẻ đã lập nên công trạng trong Kỷ nguyên Hỗn Mang. Đa số học viên nhập học Antohsa đều là tiểu thư của hoàng tộc hoặc quý tộc.”
Việc một người có thể gia nhập Antohsa hay không phụ thuộc vào lượng ma lực của họ, thứ được xem như là thánh lực. Tôi đã nghe trong giờ học trước đó rằng lượng ma lực là thứ bẩm sinh, tự nhiên. Có lẽ yếu tố di truyền cũng đóng vai trò ở đây.
“Nhưng Stella lại là thường dân. Thực ra, cô ấy xuất thân từ trại mồ côi. Có rất nhiều người xem thường điều đó.”
Ồ hô, đây đúng là thông tin quý giá. Thì ra Stella từng sống trong trại mồ côi, hử?
“Nhiều người xem thường điều đó… như Quinza chẳng hạn?”
“Ngh… Tiểu thư Quinza là con gái của một công tước, địa vị chỉ thấp hơn hoàng gia. Cô ấy cảm thấy bất an vì Stella có nhiều ma lực hơn mình.”
“Và đó là lý do cô ta coi Stella là kẻ thù.”
Dù Quinza xuất thân từ một gia tộc quyền quý, nhưng một thường dân lại có lượng ma lực vượt trội hơn. Chưa kể, Stella còn đang thể hiện những phép màu phi thường chưa từng thấy. Điều đó hẳn đã khiến Quinza tức điên lên.
“Feena, cô không vui khi một thường dân cũng theo học ở ngôi trường này sao?”
“Xin đừng nói vậy! Như tôi vừa kể, dù nhà tôi giờ đã là quý tộc, chúng tôi vẫn thuộc tầng lớp thấp nhất—”
“Vậy thì, hẳn là Quinza ra lệnh cho cô giấu cây trượng của cô ấy.” Tôi nói. Thật khó tưởng tượng một kẻ hầu tầm thường lại tự mình đi trêu chọc Stella.
Feena ngập ngừng trước khi trả lời. “Đúng như ngài nói. Tuy nhiên, chính tôi là người đã giấu cây trượng.” Cô nói, đôi tay nắm chặt vạt váy. “Dù đó là mệnh lệnh của tiểu thư Quinza, tôi vô cùng hối hận vì đã gây rắc rối cho Stella như vậy. Việc ngài tìm thấy tôi hôm nay, thưa Chủ nhân Otaku, hẳn là sự dẫn lối của Nữ Thần để tôi không phạm thêm tội lỗi nào nữa. Tôi sẽ thú nhận mọi việc với ban giám hiệu. Dù chắc chắn bị đuổi học, nhưng như thế cũng là công bằng cho tội lỗi tôi gây ra. Xin phép ngài, Chủ nhân Ot—”
“Khoan! Làm ơn, khoan đã!” Tôi gọi, chặn Feena lại ngay trước khi cô có thể chạy đi. Bình tĩnh mà nghĩ xem! Nếu cô bỏ tôi lại đây, tôi sẽ chẳng thể nhúc nhích được đâu!
“Feena, hãy cầm tôi lên.”
“Tuân lệnh.”
“Tốt lắm. Giờ thì, tôi muốn cô để tôi vào trong áo khoác đồng phục của cô.”
“Hm? Thế này ạ?”
Feena ngoan ngoãn luồn tôi vào bên trong chiếc áo khoác, ngay chỗ trước ngực.
Thế là, tôi, cây trượng, được ép chặt giữa khuôn ngực cô và lớp vải áo. Cố định đến mức dù cô có buông tay ra, tôi cũng chẳng rơi xuống đất nổi.
“Hoàn hảo. Giờ thì tôi không phải lo bị bỏ lại nữa.”
Và cảm giác thật tuyệt. Một công đôi việc.
“Chủ nhân Otaku? Có chuyện gì buồn cười sao ạ...?”
Feena nhìn tôi với vẻ lo lắng. Chết tiệt, có lẽ tôi vừa lỡ bật cười vì cảm giác quá sung sướng mất rồi.
“Không có gì đâu. Chỉ là ở đây thấy dễ chịu lắm. Ấm áp, mềm mại như trong mơ vậy.”
“Tôi rất vui khi có thể làm ngài hài lòng, Chủ nhân Otaku.” Cô đáp lại với giọng ngây thơ đến mức tôi bắt đầu thấy cắn rứt lương tâm.
Tôi khẽ ho. “Dù sao thì tôi không muốn cô bị đuổi khỏi học viện, Feena.”
“Nhưng mà…”
“Cô rời đi cũng chẳng thay đổi được gì đâu, khi Quinza vẫn còn ở đây. Cô thật sự nghĩ báo chuyện này với các giáo sư sẽ khiến Quinza bị trừng phạt vì đã ra lệnh sao?”
“Những kẻ bắt nạt học sinh khác sẽ bị xử lý rất nghiêm khắc mà.”
“Tôi tin chắc Quinza sẽ dễ dàng lách khỏi bất kỳ hình phạt nào. Cô ta sẽ thề sống thề chết rằng cô hành động một mình. Cô đâu có bằng chứng nào chứng minh cô ta dính líu, đúng không?”
“Đúng là không có...”
“Với địa vị của một quý tộc lớn như Quinza, trừ khi xảy ra chuyện cực kỳ nghiêm trọng, cô ta chẳng bao giờ bị đuổi học đâu. Người duy nhất bị trừng phạt nếu cô đi báo là chính cô đấy.”
“Nhưng mà...”
“Cô đã ghi danh vào Antohsa vì có mục tiêu riêng, đúng chứ? Cô đâu muốn bị đuổi học, phải không?”
Khuôn mặt Feena tối lại. Cô đặt hai tay lên ngực và tất nhiên, điều đó đồng nghĩa với việc tôi bị ép sâu hơn vào trong. “Tôi... tôi…”
“Ồ, ra là anh đang tán tỉnh ở đây sao?” Một giọng nói vang lên, lạnh hơn cả băng tuyệt đối. Tôi cảm thấy da gà nổi khắp người, dù cây trượng thì làm gì có da mà nổi.
Một luồng khí đen đặc xoáy cuộn tỏa ra từ giữa những tán cây. Ở đó, một cô gái đứng sừng sững, trong mắt bừng bừng ngọn lửa giận dữ, khóe miệng kéo xuống thành hình chữ V ngược—Stella. Cô bước lên một bước, rồi thêm một bước nữa, mặt đất dưới chân nứt toác.
“S-Stella...” Feena nuốt khan, áp lực khiến cô nghẹt thở. Nhưng Stella vốn chẳng để tâm đến Feena. Trong đôi mắt mở to ấy, chỉ có một thứ, cây trượng đang bị chôn giữa hai ngọn núi mềm mại, nói cách khác là tôi.
“Stella...! Cô đến tìm tôi rồi.”
“Chứ còn gì nữa! Dù anh có là đồ biến thái đi chăng nữa, anh vẫn là cây trượng của tôi!” Stella gầm lên. Cô giật tôi ra khỏi khe ngực của Feena, rồi đập mạnh tôi vào thân cây gần đó. Liên tục. “Anh có biết tôi đã khổ sở thế nào không hả?! Từ bồn tắm này chạy qua bồn tắm kia, rồi chạy khắp trường, cuối cùng lại thấy anh nằm gọn trong ngực người khác?! Là sao hả?!”
“Ow! Ngh! Cô! Hôm! Nay! Bạo! Lực! Thật...!”
“Biết trước cảnh tượng này thì tôi chẳng thèm đi tìm! Một kẻ dâm ô trơ trẽn như anh chẳng có ý nghĩa gì với tôi cả! Cứ để người ta chôn anh xuống luôn đi!”
Cô đập tôi mạnh đến mức tôi tưởng đầu mình sắp nổ tung. Không nói dối đâu, đau thật đấy. Nhưng đồng thời, đó cũng là bằng chứng cho thấy Stella lo cho tôi. Ôi, được thần tượng của mình quan tâm thế này, đúng là một đặc ân!
Nhưng ngay khi tôi còn đang hạnh phúc...
“Xin hãy dừng tay!” Feena kêu lên, ôm lấy tôi để ngăn trận đòn. Hẳn cô đã gom hết can đảm để làm vậy; đầu gối cô run bần bật không ngừng. “Là tôi đã tự ý lấy trượng của cô. Mọi lỗi lầm đều do tôi. Nếu cô muốn đánh ai, hãy đánh tôi đi!”
“Buông ra.” Stella gầm lên. “Đừng chạm vào trượng của tôi!”
“Không! Tôi không thể để cô làm tổn thương Chủ nhân Otaku được...!”
Cả hai bắt đầu giằng co, mỗi người giữ một đầu tôi mà kéo. Hai mỹ nhân tranh giành nhau vì tôi ư? Quả là một trải nghiệm quý giá, nhưng tôi đâu thể cứ để họ kéo qua kéo lại thế này được.
“Feena, buông ra đi. Đây là cách Stella thể hiện tình cảm, nên tôi thích được cô ấy đánh!”
“A-Ai nói đây là thể hiện tình cảm chứ?!”
“Cái gì cơ?! Chủ nhân Otaku thích bị đánh sao?!”
Cả hai cùng lúc buông tay, khiến tôi rơi cái “bụp” xuống đất. Một bầu không khí vô cùng ngượng ngập bao trùm. Ai đó… nhặt tôi lên với…
“Xin lỗi, Stella. Chính tôi là người đã giấu trượng của cô. Tôi hối hận về việc mình làm, và thề trước Nữ Thần rằng chuyện này sẽ không bao giờ xảy ra nữa.” Feena cúi đầu thật sâu, và từ vị trí nằm trên đất, tôi có thể thấy nước mắt cô rơi xuống.
Stella khịt mũi. “Vậy ra chính cô là người cứ giấu trượng của tôi theo cái cách kỳ cục nửa vời đó à.”
“Cách nửa vời?” Tôi thắc mắc.
“Mỗi lần mất trượng, lại có một đống đá nhỏ méo mó dẫn đến chỗ nó. Nhờ thế tôi mới tìm được. Chứ nếu không thì làm sao tìm nổi một cây trượng bị giấu trong cái trường rộng như Antohsa được?”
À, ra là vậy. Giờ thì tôi hiểu vì sao Feena lại liên tục niệm phép Đất khi chạy cùng tôi. Cô ta đã để lại dấu vết để Stella có thể lần ra cây trượng mà cô giấu đi.
“Cuối cùng thì cô cũng đâu thật sự muốn giấu trượng của cô ấy, đúng không?”
“Phải. Nhưng, ừm, cho dù vậy đi nữa… Tôi biết nói lời xin lỗi thế nào đây? Tôi đã làm vậy dù biết trượng là vật thiêng liêng chứa đựng linh hồn của một người…”
“Hừ, mấy trò đùa nửa vời như cô chẳng nhằm nhò gì với tôi cả. Muốn làm bao nhiêu lần thì làm, tôi chẳng bận tâm.”
“T-Tôi sẽ không bao giờ làm nữa! Tôi không muốn làm cô phiền lòng…!”
“Tùy cô.”
Sau đó là một khoảng lặng. Cơn gió lay động tán cây, lùa qua chân họ.
Feena, người vẫn đang cúi đầu, rụt rè ngẩng lên. “Ừm… Chỉ vậy thôi sao…?”
“Sao cơ?” Stella hỏi lại.
“Nếu muốn, Stella có thể báo chuyện này với học viện. Tôi sẽ chẳng còn lời nào để bào chữa. Thật ra, tôi còn khuyến khích cô nên làm thế—”
“Cô đang nói cái quái gì thế? Cô nghĩ có bao nhiêu học sinh và giáo sư đã làm mấy chuyện kiểu này với tôi? Nếu tôi tố hết bọn họ, cả học viện sẽ phải đóng cửa!” Stella gầm lên.
“Eep... đúng thật...” Feena đáp, co rúm người lại.
“Nếu cô nói sẽ không làm nữa thì tôi còn biết nói gì nữa? Ý tôi là, tôi sai chứ? Đuổi cô khỏi trường thì được lợi gì cho tôi?”
“Có lẽ...”
“Thế là xong chuyện này. Cô còn gì muốn nói không?” Stella ra lệnh, nhìn Feena bằng ánh mắt sắc lạnh. Thái độ của cô nghe có vẻ giận dữ, nhưng đó chính là cách cô tha thứ.
Khi Feena nhận ra điều đó, nét mặt cô mềm lại.
“T-Tôi biết ơn vô cùng...!”
Đôi mắt Feena liền rơi vào chỗ tôi. Cô nhặt tôi lên.
“Tôi cũng phải cảm ơn ngài, Chủ nhân Otaku. Xin hãy tha thứ cho tôi vì đã cố chôn ngài xuống đất…”
“ÊÊÊÊÊÊÊÊÊÊ! Cô nghĩ mình đang làm cái gì thế hả?!” Stella hét lên, chỉ thẳng ngón tay vào Feena, người vừa lén nhét tôi trở lại giữa ngực mình. “C-C-Cây trượng đó là của tôi...!”
“Vì nợ ân huệ với Chủ nhân Otaku, tôi chỉ muốn làm ngài ấy vui lòng thôi. Ồ! Hay là ngài ấy thích bị đánh hơn?”
“Không. Trường hợp của cô thì thế này tốt hơn.”
“Không phải! Và sao cô còn làm cái chuyện đó hả?! Với cái ngực to như thế nữa chứ!”
“Stella, kích cỡ không quan trọng đâu. Điều tôi quan tâm luôn là người đó có phải tsundere hay không thôi.”
“Ô-Ồ, thú vị thật đấy... Ý tôi là, im đi! Biến thái vừa thôi chứ!”
Stella giật tôi lại.
Cô thở dốc, mái tóc dựng đứng như con mèo nổi giận, toát ra sát khí ngùn ngụt. Không ngờ Stella lại có mặc cảm về vòng ngực của mình, chẳng khác nào đa số nhân vật ngực phẳng khác...
Thật là một phát hiện quý giá.
Feena nghiêng đầu. “Biến thái...? Ở đây có gì biến thái sao?”
“Tự cô nghĩ đi! Và đừng có kể với ai chuyện cây trượng của tôi biết nói đấy.” Stella nói, ánh mắt hẹp lại. “Giờ tôi không quan tâm chuyện cô giấu trượng của tôi nữa, nhưng nếu người ta phát hiện ra bí mật này thì rắc rối to đấy.”
“Tôi cũng xin nhờ như vậy, Feena. Nếu mấy giáo sư biết tôi là cây trượng biết nói thì phiền lắm.”
“Rõ rồi ạ, Chủ nhân Otaku.”
“Với lại, tôi thích được gọi là ‘otaku’ bằng giọng khinh khỉnh cơ, nên bỏ cái ‘chủ nhân’ đi.”
“Rõ rồi ạ, Chủ nhân Otaku!”
Cô ấy bị hỏng não à...? Không biết có ổn không nữa.
Nhưng tôi còn lo chuyện khác hơn.
Dù Feena tỏ ra hối lỗi, cô ấy vẫn là tay chân của Quinza.
“Feena, cô nói sẽ không giở trò với Stella nữa, nhưng nếu còn qua lại với Quinza, thể nào cô ta cũng sai cô làm lại. Khi đó cô định làm gì?”
“Đúng đó! Cô ở cùng phòng ký túc với Quinza mà, chống lại cô ta có bị sao không?”
“Không sao. Trong trường hợp tệ nhất, tôi có thứ này.” Feena nói, nắm lấy cây trượng rồi niệm chú. “Tường sắt! Terararia Sein!”
Chỉ trong chớp mắt, những bức tường sắt vây quanh cô. Lần này, Feena còn thêm cả một mái trần, trông chẳng khác gì tự nhốt mình trong chiếc hộp kim loại.
Stella tròn mắt kinh ngạc, gần như bị choáng ngợp.
“Cái gì đây… Kim loại à?”
“Là tường sắt.” Giọng Feena vọng ra từ bên trong. “Dù tiểu thư Quinza có nổi giận mà ném cầu lửa vào người tôi, tôi vẫn sẽ an toàn ở trong này.”
Vậy là cô ấy có cách tự bảo vệ mình rồi.
Feena khiến những bức tường biến mất. “Giờ thì, tôi phải đi đây. Tôi còn phải sấy tóc cho tiểu thư Quinza, chuẩn bị sữa lạnh, và giặt quần áo cho cô ấy.” Cô nói rồi chạy nhanh vào rừng.
Tôi và Stella dõi theo bóng dáng đó.
“Khổ thật. Bị đối xử chẳng khác gì nô lệ.”
“Cũng phải thôi. Với Quinza, chắc cô ta xem bạn cùng phòng như người hầu ấy.”
***
“Xin các em chú ý! Đây là một loài dây leo vừa mới biến thành ma thú.” Giáo sư Elyena nói, tay chỉ vào chậu cây trước mặt.
Chúng tôi đang ở trong khu rừng gần học viện, tham dự buổi học có tên Nghiên cứu Ma Thú. Từ chậu cây mọc ra một cành dây dài chừng hai mươi xăng-ti-mét, đang ngọ nguậy như một con sâu mới nở. Hình ảnh đó khiến không ít học sinh phải nhăn mặt vì ghê sợ.
“Như các em đã biết, ma thú là những thực vật hoặc động vật bị nguyền rủa theo một cách nào đó. Trong buổi học hôm nay, chúng ta sẽ dùng một loại lời nguyền cổ của Vesta.”
Vesta... Cái tên này nghe quen quá. Mình đã nghe ở đâu rồi nhỉ?
Trong lúc tôi đang cố lục lại ký ức, Giáo sư Elyena tiếp tục giảng.
“Phù thủy Vesta, còn được gọi là Phù thủy Dịch Bệnh, chuyên tạo ra các lời nguyền. Bà ta từng yểm phép lên thức ăn, và bất kỳ ai ăn phải món ăn bị nguyền ấy đều sẽ hóa thành ma thú dưới sự điều khiển của bà. Đến nay, trên khắp lục địa vẫn còn tồn tại nhiều vật phẩm bị nguyền rủa như thế.”
Giáo sư Elyena đặt chậu cây xuống đất rồi dang rộng hai tay.
“Bây giờ, mọi người, hãy đến gần quan sát hơn. Không cần phải sợ. Ma thú này chỉ là cấp một thôi. Bất kỳ ai trong các em cũng có thể tiêu diệt nó bằng phép màu của mình.”
Nói là vậy, nhưng chẳng ai tiến lại gần. Tất cả chỉ đứng nhìn từ xa, sắc mặt xanh xao vì sợ hãi.
“Cũng như linh hồn có các cấp bậc như Tối Thượng hay Tối Cao, ma thú cũng được phân cấp. Chúng bắt đầu từ cấp một, rồi cấp hai, cứ thế tăng dần. Cấp mười là mức sức mạnh tối đa. Tuy nhiên, nếu một ma thú cấp mười thực sự xuất hiện, chúng ta có thể xem đó là dấu hiệu cho thấy thế giới đang ở bên bờ hủy diệt. Bản thân ta cũng chưa từng thấy gì mạnh hơn cấp sáu.”
“Thưa giáo sư!” Một học sinh giơ tay. “Làm thế nào để xác định cấp bậc của một ma thú ạ?”
“Một câu hỏi rất hay.” Giáo sư Elyena đáp, mỉm cười dưới vành chiếc mũ nhọn lớn. “Hệ thống phân cấp này là do con người đặt ra. Chúng không hề có cấp bậc khắc sẵn lên mình hay gì tương tự. Thay vào đó, ma thú được xếp hạng dựa trên số lượng vật phẩm bị nguyền mà chúng đã tiêu thụ. Cách duy nhất để đánh giá là thử dùng phép màu lên chúng. Một ma thú chết dưới tác động của phép thuộc một nguyên tố duy nhất được xem là cấp một. Tuy nhiên, điều đó cũng có nghĩa là ma thú từ cấp hai trở lên sẽ không bị ảnh hưởng bởi những phép đó của các em.”
Điều này khiến nhiều học sinh tự tin vào phép của mình tỏ vẻ khó chịu. Quinza vừa định mở miệng thì giáo sư đã nói tiếp.
“Ta biết trong số các em có người sở hữu linh hồn quý tộc, hay nói cách khác là Linh Hồn Tối Cao. Tuy nhiên, những phép màu sơ cấp mà học sinh năm nhất học được nhiều nhất cũng chỉ đủ để hạ một ma thú cấp một. Đừng quên, chúng ta đang nói về ma thú, những sinh vật được sinh ra từ ma thuật.” Giáo sư Elyena nói, nở một nụ cười mảnh rồi ngước nhìn bầu trời.
“Ma thuật là một sức mạnh làm bóp méo thế giới… nói cách khác, nó viết lại bản chất của hiện thực. Trong quá khứ, ma thuật đã tước đi sinh mạng của hàng tỷ người, làm đảo lộn cả nền văn minh. Quy tắc của chúng ta không thể áp dụng cho ma thuật, quyền năng của nó quá đỗi áp đảo, đến mức Nữ Thần cũng phải cấm nó. Hãy nhớ rằng ma thú chính là sinh vật của ma thuật.”
Cả khu rừng rơi vào tĩnh lặng. Tôi cảm giác như độ ẩm quanh mình vừa tăng lên đôi chút.
“Giờ thì, như các em thấy, có vài ma thú trông cũng khá dễ thương khi chuyển động đấy…”
Không nhận ra rằng toàn bộ học sinh đều đồng thanh nói “Trong thế giới nào mà thứ này dễ thương được hả trời?”, giáo sư vẫn tiếp tục bài giảng.
“Càng cho chúng ăn nhiều thực phẩm bị nguyền, chúng sẽ càng biến đổi. Ta có vài món thực phẩm bị nguyền của Vesta, nên sẽ cho chúng ăn ngay bây giờ.”
Chiếc áo dài quá dài của Giáo sư Elyena quét trên mặt đất khi bà đi nhặt một cái giỏ đặt dưới bóng cây. Giỏ đầy những quả dâu đen kịt.
“Sau đó, ta sẽ để các em tạo ra ma thú của riêng mình, nhưng không được cho chúng ăn quá nhiều thực phẩm nguyền cùng một lúc. Chúng ta không muốn chúng tăng cấp đột ngột, phải không nào? Hãy cẩn thận cho chúng ăn từng—Eek!”
Giáo sư Elyena vấp áo dài và ngã. Giỏ đầy thực phẩm bị nguyền văng ra, mưa dâu đen rơi xuống cây.
“GRAAAAAAAAAH!”
“EEEEEK!”
Tiếng hét của học sinh trộn lẫn với tiếng gầm của ma thú.
Không hiểu sao, khi ăn lượng thực phẩm khổng lồ đó, những dây leo biến thành một con rết khổng lồ. Học sinh cảm nhận sức mạnh quá mức của nó và tản ra khắp nơi.
Stella cũng chạy, nhưng con rết cuộn mình chắn trước mặt cô.
“Ngh!”
Một thân hình đen bóng lấp ló trên cô. Stella chững lại trước ma thú khổng lồ, môi run rẩy khi ngước nhìn lên. Sợ hãi đến mức cô không thể nhúc nhích. Con rết mở hàm sắc nhọn và lao tới.
Stella!
Ngay khi tôi chuẩn bị dồn sức thần lực, Giáo sư Elyena đứng bật dậy và nắm chặt trượng. “Ohnonononono! Terararia Sein, Ignaria Sein, Luxsaria Sein!”
Một tiếng nổ vang, đầu con rết vỡ thành tỉ mảnh. Sinh vật giờ đã mất đầu sụp xuống thành một đống.
Học sinh đông đảo đứng chết trân. Stella, người vừa suýt bị nuốt, ngồi bệt xuống đất, bàng hoàng.
Khi mọi người còn đang tập trung vào xác rết khổng lồ, Giáo sư Elyena cố nở một nụ cười. “Ừm, đó sẽ là ví dụ về việc không nên làm. Aha!”
***
Buổi học hầu như trở thành thời gian rảnh, với nhiệm vụ tạo ra một ma thú từ bất kỳ cây cối nào do học sinh chọn. Họ được giáo sư phát những túi nhỏ chứa thức ăn bị nguyền rồi tản ra trong rừng.
Stella đi giữa các thân cây, tìm một cây để biến thành ma thú, nhưng tâm trí cô lại không tập trung. “Anh có thấy phép màu Giáo sư Elyena vừa dùng không? Ma thú to kinh khủng vậy mà BỐP một cái! Thật tuyệt vời!” Cô phấn khích reo lên. “Khi nào chúng ta sẽ học những phép màu mạnh điên rồ như thế? Tôi muốn học ngay bây giờ luôn.”
“Ừ, đó là một lời nhắc nhở hay về việc phép màu thật khủng khiếp…”
“Ý anh là tuyệt vời chứ. Chỉ đôi khi thôi, nhưng Giáo sư Elyena thi thoảng mới dùng những phép điên rồ. Cô ấy không hề vụng về đâu.”
Đi sâu hơn vào rừng, chúng tôi nhìn thấy một cấu trúc kỳ lạ.
“Chờ đã, chẳng phải đó là Feena sao?!” Stella kêu lên. Giữa khu rừng bình thường ấy, một chiếc hộp sắt đứng đó, nổi bật như một vết sưng.
“Nhìn quen nhỉ. Nhưng có vẻ hơi sớm để nói rằng Feena làm cái này.”
“Anh đang nói gì thế? Không phải ai cũng có thể tạo tường sắt như vậy đâu.” Stella bước tới và gõ vào một bức tường. “Feena, cô đang làm gì đó?”
“Tiếng đó… Stella, có phải là cô sao?” Giọng nói vang lên từ bên trong chiếc hộp.
“Ừm hử. Có ma thú chết người nào xuất hiện hả? Nếu có, tôi đi gọi giáo sư ngay.”
“Không, không có… Ừm, có phải Tiểu thư Quinza đang ở ngoài không?”
“Quinza?” Stella nhìn quanh. “Không. Không có ai ở đây cả.”
Những bức tường tan biến, lộ ra Feena. Cô thở phào nhẹ nhõm, đặt tay lên ngực, vốn đã khá đầy đặn ngay cả trong đồng phục. “Cảm ơn cô. Nếu cô không đến, tôi sẽ phải ở trong những bức tường này cả ngày.”
“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”
“Ừm, à… tôi làm Tiểu thu Quinza không vui, và…” Feena ngập ngừng, dừng lại giữa chừng.
Nhưng với trực giác nhạy bén của mình, tôi tự lấp đầy những khoảng trống. “Chuyện này liên quan đến Stella sao?” Tôi hỏi.
“Ngh… Có lẽ tôi chẳng thể giấu gì trước ngài đâu, Chủ nhân Otaku. Ngài nói đúng. Cô ấy muốn biết tại sao Stella vẫn còn giữ cây trượng của mình…” Feena giải thích, co mình lại. Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, chắc chắn một quả cầu lửa cỡ lớn đã hướng về cô ấy.
Stella nhún vai. “À, Quinza đã đi rồi, vậy quay lại việc học đi. Không thể tạo ma thú trong mấy bức tường đó đâu. Hẹn sau nhé.”
Cô bắt đầu đi, nhưng Feena nhảy theo và bám lấy cô từ phía sau. “Ưm! Ừm, xin lỗi, nhưng… ừm… túi đồ nguyền rủa của tôi đã bị Tiểu thư Quinza lấy, và cô ấy nói rằng tôi quá kém về phép nên tham gia lớp học cũng chẳng có ý nghĩa gì.”
Stella và tôi trao nhau ánh nhìn. (Nếu bạn có mặt ở đó, bạn sẽ hiểu điều đó có lý như thế nào.)
“Nếu tôi có thể mạo muội, tôi có thể tham gia làm bài tập cùng cô được không?"
***
“Lối này, Stella! Có cả một cánh đồng hoa kìa!” Feena gọi từ phía xa, tà áo của cô bay phấp phới. Chúng tôi chạy theo và thấy mình đang đứng giữa một rừng hoa trông như hoa păng-xê.
“Những bông này thì sao? Hoa không thể biến thành ma thú quá ghê gớm đâu.” Feena nói. Cô mồ hôi ướt đẫm, cô đã chạy khắp nơi để tìm cây lý tưởng cho chúng tôi.
Stella nhìn những bông hoa vàng-đen rồi gật đầu. “Được, tôi sẽ biến chúng thành ma thú.”
“Vậy để tôi đào một cái hố cho đống thức ăn bị nguyền rủa này nhé.” Feena nói. Trước khi Stella kịp trả lời, cô vội dùng tay trần đào một cái hố. “Cô có thể đặt đồ nguyền rủa vào đây.”
“À… Ừm, được.”
Dù có vẻ hơi bối rối, Stella thả một quả dâu đen từ túi vào hố. Feena nhanh chóng phủ đất lại.
“Giờ chỉ cần chờ thôi. À, khoan đã, tôi sẽ làm một chiếc ghế cho cô.”
“Một chiếc ghế…?” Stella hỏi.
Feena không trả lời mà chỉ niệm chú, “Terararia Sein.” Một ngai đá trang trí tinh xảo xuất hiện trước mặt chúng tôi.
“Xin hãy ngồi đây. Bàn sẽ sớm được chuẩn bị, nên—”
“Đ-Đợi đã. Sao chúng ta lại nghĩ đến bàn ghế ngay bây giờ?”
“Xin lỗi. Cô có muốn dùng trà trước…?”
“TRÀ?! Cô đang trêu tôi phải không?”
“Eeek, eek. Quả thật còn quá sớm để uống trà. Vậy tôi sẽ chuẩn bị một thức uống lạnh hơn, rồi—”
“SAI RỒI!” Stella gầm lên, rồi chỉ tay về phía Feena. “Tại sao bỗng nhiên cô lại hành xử như hầu gái của tôi?! Đó chính là vấn đề! Cô và tôi là bạn cùng lớp! Bình đẳng! Sao cô lại đột nhiên làm mọi thứ cho tôi?”
“X-Xin lỗi. Tiểu thư Quinza luôn yêu cầu tôi như vậy, nên…” Feena lúng túng.
Stella im lặng, không biết nói gì thêm.
Sau một lúc, Feena nói. “Ồ. Hoa đã biến thành ma thú rồi.”
Đến một lúc nào đó, giữa bông păng-xê hé ra như một cái miệng. Hoa vốn chỉ to bằng bàn tay, giờ đã lớn gấp đôi.
Stella lẩm bẩm khi nhìn bông hoa quằn quại như thể có ý thức riêng. “Mm, chắc cái này còn hay hơn mấy dây leo mà Giáo sư Elyena làm, nhỉ?”
“Khó mà gọi là dễ thương, nhưng đúng là hơn thật...”
“Dù sao thì, vẽ nó đi.”
Bài tập lớp là vẽ tiến trình phát triển của ma thú. Stella và Feena ngồi cạnh nhau bắt đầu làm việc. Stella nghiêm túc, nhưng cuối cùng lại vẽ ra thứ chẳng ai nhận ra. Feena vẽ hoa theo kiểu dễ thương, nhưng như vậy lại không chính xác lắm. Thật rõ ràng tính cách của từng người…
Khi xong, Stella lại với lấy túi đồ nguyền rủa. “Cần phải cho nó ăn thêm.”
“Đúng vậy. Để tôi.” Feena nói, đưa tay ra nhìn Stella. “Ưm, tốt hơn là để tôi làm việc này, vì nguy hiểm mà, phải không…?”
“Lại nữa! Sao cô cứ nghĩ kiểu đó thế hả?” Stella hỏi, phồng má. “Chúng ta sẽ thay phiên nhau, chia đều phần việc. Hiểu chưa?”
Không cho Feena cơ hội phản bác, Stella đổ một nắm đồ nguyền rủa lên tay mình.
Feena nhìn và nghiêng đầu.
“Wow, Stella… Túi cô đầy quá nhỉ.”
“Túi cô có bao nhiêu?”
“Tôi không nhớ rõ, nhưng… tôi nghĩ là chưa đến mười quả.”
Stella thì gần hai mươi quả trong tay.
“Đây là Giáo sư Elyena mà, chắc cô ấy chỉ cho đồ vào túi một cách ngẫu nhiên thôi.”
Stella và Feena chia nhau những quả dâu nguyền rủa, đứng trước bông păng-xê.
“Từng quả một.” Feena nhắc lại.
“Giáo sư bảo không đủ để tạo ra ma thú cấp hai, nhưng cẩn thận vẫn hơn.”
Khó mà không thận trọng sau khi nhìn thấy con rết khổng lồ. Nhưng khi họ bắt đầu thay phiên cho ma thú ăn, tôi chợt thấy nghi ngờ trong lòng.
“Những quả dâu này do Phù thủy Vesta làm ra đúng không? Tôi ngạc nhiên là đã hơn một nghìn năm rồi mà chúng vẫn chưa hỏng."
"Tại sao thứ gì đó làm bằng phép thuật lại có thể hỏng được chứ?” Stella hỏi như thể điều đó quá hiển nhiên.
“Thế à…?”
“Anh không nghe bài giảng của Giáo sư Elyena sao? Quy tắc của chúng ta không áp dụng cho ma thuật—Eek, chuyện gì thế này?!”
Khi họ cho bông păng-xê ăn, nó đột nhiên lớn nhanh. Cánh hoa phình to theo, thân mọc ra cả đám dây leo.
Stella phản xạ nhảy lùi lại khỏi păng-xê, nhưng…
“EEEEK!” Feena hét lên, bị ma thú quấn lấy.
Dây leo của păng-xê cuốn quanh toàn bộ cơ thể Feena, siết chặt, đẩy phần ngực nảy nở của cô ra xa hơn nữa. Thật sự giống hệt trong mấy trò game khiêu dâm… Thiệt luôn hả?
“Feena!”
“Ngh, dừng lạiii! Ta không cho ngươi thêm đồ ăn đâu…!”
Hóa ra ma thú đang cố giật lấy đồ ăn ma thuật từ tay Feena.
“Feena, ném chúng đi, nhanh lên!” Stella hét.
“T-Tôi khôôông thể! Nó giữ tay tôi rrrồi!”
“Thế thì cắt dây leo đi. Nhanh lên!”
Theo lời Stella thúc giục, Feena bắt đầu niệm chú.
“Hỡi Linh hồn Lửa, hoàn thành giao ước của ngươi nhân danh Thượng Nữ Thần… Ignaria Sein!”
Một tiếng bốp, những tia lửa nhỏ lóe lên rồi biến mất.
“Gì vậy?” Stella chớp mắt. Tôi cũng bối rối.
Không một dây leo nào bị cắt và Feena vẫn bị ma thú giữ. Phép màu rõ ràng thất bại.
“Feena, chuyện gì vậy…?”
“T-Tôi kém lắm trong việc làm phép màu! Tôi thất bại bất cứ khi nào thử thứ khác ngoài Đất…”
Ồ, hóa ra chuyện đó có thể xảy ra sao?
“Stella, để chúng ta tự làm đi.”
“Đúng vậy. Trăm ngày nắng cháy nứt đất, tiêu diệt mọi sự sống. Luxsaria Sein!”
Ánh sáng?! Tôi cứ tưởng chắc chắn cô ấy sẽ phát ra một phép Hỏa, nên phản ứng của tôi bị chậm hẳn.
Linh hồn ánh sáng! Ừm… Mình muốn gì ở đây nhỉ?
Mục tiêu là cắt dây leo và giải cứu Feena. Tôi biết điều đó, nhưng không tưởng tượng nổi cách nào ánh sáng lại có thể cắt dây leo.
“Gì vậy?! Sao phép màu không xảy ra? Trăm ngày nắng cháy nứt đất, và—”
“Chờ đã, Stella. Sao cô lại định cắt dây leo bằng Ánh Sáng?!”
“Xin lỗi?! Chúng ta đang đối phó với thực vật mà! Chắc chắn chúng sẽ héo úa nếu chiếu ánh sáng mặt trời đủ lâu.”
“Ý cô là… mô phỏng thời tiết khô hạn bằng ánh sáng mặt trời sao?”
“Anh không biết về sa mạc à?! Hình dung…”
“EEEK! ĐỪNG ĐI VÀO ĐÓOO!” Feena kêu lên khi dây leo bắt đầu xâm nhập vào quần áo cô. Má cô đỏ lên; tình thế tệ hơn tôi nghĩ nhiều!
“Dù sao đi nữa, tôi muốn ánh sáng làm khô cây cối. Hiểu chưa?!”
“Hiểu rồi.”
“Trăm ngày nắng cháy nứt đất, tiêu diệt mọi sự sống. Luxsaria Sein!”
Hỡi Linh hồn Ánh Sáng, chiếu rọi ma thú hoa păng-xê này như mặt trời sa mạc, làm khô nó đi…!
Một luồng sáng rực rỡ lóe lên. Linh hồn hội tụ trên ma thú, chiếu xuống. Chỉ trong vài giây, cây păng-xê bắt đầu quằn quại, rồi gục xuống.
Feena bò ra khỏi đám dây leo và chạy đến chỗ chúng tôi.
“Feena, cô ổn chứ?! Không sao chứ?!”
“Xin lỗi vì đã mất nhiều thời gian để giúp đỡ—”
“Tôi ổn mà. Nhưng…” Feena, bồn chồn, ngước mắt nhìn Stella… rồi giơ đôi tay trống rỗng. “Ừm… Nó cướp hết phần thức ăn nguyền rủa của tôi rồi…”
Với một tiếng nổ đinh tai nhức óc, mặt đất nổ tung. Đất và cây cối rơi xuống xung quanh chúng tôi, trong khi Stella và Feena dùng tay che mắt.
“C-Cái gì…?”
Một sinh vật kỳ dị giờ đang đứng nơi con ma thú păng-xê vừa bị hạ. Đầu nó là một bông păng-xê, còn thân là một con rắn khổng lồ. Những chiếc răng sắc nhọn mọc dọc theo miệng bông hoa.
Thực ra, bông păng-xê không hề chết sau vài giây ánh sáng mặt trời. Giờ nó ngẩng cao đầu rồi lao thẳng về phía Stella.
“Ngh!” Ngay lập tức, Stella vất bỏ phần thức ăn nguyền rủa trong tay. Ma thú liền ngoảnh đầu theo, và Stella nhân cơ hội ấy bắt đầu tụng chú.
“Hỡi Linh hồn Lửa, ban cho ta ngọn lửa thiêu rụi kẻ thù. Ignaria Sein!”
Được rồi, giờ thì đúng bài. Linh hồn Lửa, tạo ra một quả cầu lửa!
Theo hình dung trong đầu tôi, một quả cầu lửa bắt đầu hình thành ở đầu cây trượng của Stella.
Nhìn thấy vậy, Stella giật mình.
“Sao chỉ có một quả thôi?! Đây là giới hạn của phép Lửa sao…?!”
“Ý tôi là, tôi chỉ hình dung ra một quả thôi. Cô muốn nhiều hơn à?”
“Lại là anh à?! Nhiều chứ, tôi muốn nhiều! Đây dựa trên lúc mưa sao băng rơi xuống thành phố tôn thờ phù thủy mà. Chắc chắn không chỉ có một quả lửa duy nhất!”
“Stella, con ma thú…!”
Ma thú ăn xong phần thức ăn nguyền rủa và quay lại về phía chúng tôi.
Stella vung trượng, hét vang chiến trận, và phóng quả cầu lửa. Con păng-xê ngoạm lấy rồi nuốt trọn.
“Ừm.” Stella nói. “Phép màu không hiệu quả sao…?”
“Wow, ma thú có thể ăn lửa. Thật ngầu.” Feena thốt lên đầy ngây người.
Con quái vật nghiến răng sắc nhọn và lao tới.
“CHẠY! Winaria Sein!”
Feena gật đầu và bắt đầu tụng chú.
Hỡi Linh hồn Gió, nâng Stella lên trời cao nơi ma thú không thể chạm tới!
Một cơn gió ùa qua, áo choàng của Stella bay phấp phới. Cô ngồi trên tôi, hai chân treo một bên, và lập tức được nâng lên không trung.
“Heh?”
Chúng tôi đang trên bầu trời, cao hơn hẳn rừng phía dưới; cao tới mức chẳng còn thấy một chú chim nào. Stella thốt lên một tiếng la nghẹt thở.
“Chào nhé?” Tôi hỏi.
“Đừng ‘chào’ với tôi! Sao chúng ta lại cao thế này?!”
“Con quái vật khó có thể với tới cô ở đây, đúng không?”
Stella ôm mặt. “ANH NGỐC À?! Con ma thú này vượt xa cấp một rồi. Chúng ta chẳng thể hạ nổi đâu. Nếu không báo cho giáo sư ngay, những học sinh khác sẽ gặp nguy hiểm!”
“À, ra vậy. Cô muốn tôi bay về hướng giáo sư.” Tôi suy nghĩ rồi ra hiệu cho các linh hồn hạ chúng tôi xuống. “Nhưng giáo sư ở hướng nào nhỉ?”
“Hướng đó kìa, đi đi! Trời ơi, sao tôi phải chỉ từng chi tiết nhỏ để phép màu hoạt động đúng thế này chứ?!”
Đó là vì các phép màu hoàn toàn không liên quan gì đến hình ảnh trong đầu Stella. Các linh hồn hoàn toàn phớt lờ lời cầu nguyện của cô và chỉ nghe theo tôi, nghĩa là mỗi khi chúng tôi nghĩ khác nhau, kết quả chẳng bao giờ theo ý cô.
Chúng tôi bắt đầu bay khắp nơi để tìm Giáo sư Elyena. Chẳng bao lâu, Stella hét lên. “Đợi đã! Feena ở kia kìa…!”
Tôi nhìn theo hướng cô ấy chỉ và thấy Feena đang bay, phía sau là ma thú hoa păng-xê truy đuổi. Nó sắp bắt kịp cô ấy. Tôi đổi hướng bay để xếp chúng tôi thẳng hàng với cô.
“Stella! Tôi mừng quá khi gặp cô. Tôi tưởng có chuyện gì khi cô bỗng dưng biến mất…”
“Bỏ chuyện đó đi, cô ổn chứ?! Nhìn cô bay hơi kỳ kỳ…”
Feena đang bay theo một đường zigzag khổng lồ. Chiều cao của cô ấy lên xuống không ổn định, chỉ nhìn thôi cũng khiến chúng tôi lo lắng.
“Không kỳ đâu… Chuyện này lúc nào tôi bay cũng vậy mà.”
“Gì cơ…” Stella nói, bối rối. “Nhanh lên chút! Ma thú sắp đuổi kịp rồi!”
“Ngh, tôi đang bay hết tốc lực…! Tôi đã tới giới hạn rồi. Tôi không thể dùng Gió được…”
“Feena!”
Cô bắt đầu rơi xuống đất như động cơ cạn năng lượng. Cô túm lấy ngực, thở hổn hển.
“Cô đang làm gì vậy?! Ma thú đang tới!”
“Stella, làm ơn triệu tập giáo sư đi. Tôi sẽ làm mồi nhử cho tới khi cô ấy tới.”
“Mồi nhử?!”
“Tôi ổn mà.” Cô nói.
Stella suýt bật ra “Rõ ràng là không ổn đâu,” nhưng cô kìm lại.
Feena nâng cây trượng và niệm chú. “Tường sắt! Terararia Sein.”
Đất dưới chân cô đáp lại lời gọi, biến thành sắt và vây kín cô từ mọi phía. “Tiến lên, Stella!” Cô reo từ trong pháo đài sắt. “Nó không thể xuyên qua kim loại nhanh chóng được.”
“Ngh, được rồi! Tôi sẽ quay lại ngay với giáo sư…! Tốc độ tối đa, Otaku. Winaria Sein!”
Tôi liền gọi các linh hồn.
Stella lộ rõ vẻ lo lắng. Chúng tôi vừa biết phép của mình không có tác dụng với quái vật cấp hai trở lên. Không có bằng chứng nào chắc chắn rằng tường của Feena sẽ bền lâu.
Xin hãy đến kịp giờ nhé…!
Chúng tôi lao qua khu rừng với tốc độ chưa từng thấy. Một tiếng gầm vang lên từ phía sau, khiến Stella ngoái nhìn.
“Không thể nào. Nó đang đuổi theo chúng ta sao?!”
Ma thú trườn tới, thân rắn uốn lượn. Phía sau nó là Feena.
“XIN LỖI, STELLAAAA!” Cô hét, che miệng lại. “TÔI THẬM CHÍ KHÔNG PHẢI LÀ MỘT MỘT CON MỒI TỐT! NÓ ĐÃ BỎ QUA TÔI RỒI!”
Chốc lát, Stella ngỡ ngàng trước tình huống này… rồi bật cười. Cô thầm thì một cách nhẹ nhõm mà khó ai ngờ khi đang bị ma thú khổng lồ truy đuổi. “Miễn là cô ổn.”
***
“Cuối cùng cũng xong… Aaa, trời ơi, tôi hết sức rồi…”
Ma thú păng-xê nằm gục trên mặt đất. Stella nằm bệt bên cạnh nó, tay chân dang rộng như thể đang nặn một thiên thần tuyết.
Feena nhìn xuống cô. “Stella, cô có muốn uống chút nước lạnh không?”
“Tôi không muốn cổ vũ cậu, nhưng có.”
Feena tạo thành một chiếc cốc bằng phép Đất, rồi múc nước từ con suối gần đó đưa cho Stella. Cô uống một hơi rồi thở dài dài.
“Giáo sư Elyena đã nghĩ gì vậy, lại bỏ lớp giữa chừng thế kia?”
Sau khi quay lại lớp học với ma thú bám sát gót, chúng tôi tìm thấy một tờ giấy duy nhất: Vẫn còn hơi sớm, nhưng ta đi uống trà đây! Ta sẽ quay lại trước khi lớp học kết thúc. Elyena.
Cuối cùng, Stella phải tự mình hạ gục ma thú (thực ra là tôi bí mật dùng sức mạnh thần thánh—Deus est mors—để hạ nó). Tôi kịp pha chèn chùm tia của mình vào một trong những phép của cô ấy, nên chắc Stella chẳng nhận ra gì.
“Xin lỗi, Stella!” Feena bối rối cúi đầu.
“C-Cô nói gì vậy?”
“Ma thú lớn lên vì nó ăn phần thức ăn bị nguyền rủa của tôi…”
“Cô cũng chẳng thể làm gì khác được đâu.”
“Vả lại, chúng ta còn chưa hoàn thành bản phác thảo và cũng chẳng còn thức ăn nào để thử lại…”
“Tất cả là lỗi của giáo sư vì đã cho quá nhiều rồi.”
“Nếu tôi không xin đi cùng coi trong lớp, thì chắc chắn bài tập của cô đã—”
“Aaah, thôi đi! Tôi không nghĩ là lỗi cô đâu, nên ngẩng đầu lên đi!”
Feena rụt rè ngước lên và lập tức run rẩy khi thấy Stella hất cằm ra xa với đôi môi mím chặt. “T-Tôi biết rồi, cô đang giận…!”
“Xin lỗi? Không, tôi không giận đâu.”
“Ừ, đừng lo, Feena. Stella chỉ là ngại cười thôi. Phải nhìn thấu cái trò này mới được.”
“C-Cô thật sự không giận, Stella…?”
“Đúng vậy. Thôi bỏ đi.”
“Lời nói thật nhất trong những lời nói thật ư?!”
“GAAAH! Là thật! Tôi thề với Nữ Thần!”
“Tôi nhẹ cả người…” Feena thở phào, đặt tay lên ngực. “Cô thật là rộng lượng, Stella. Nếu là Tiểu thư Quinza, chắc chắn đã xé xác tôi vì khiến cô ấy thất bại rồi.”
“Đừng so tôi với con cóc đó. Ai cũng đẹp đẽ hơn so với nó.”
“Nhìn đúng đấy, Feena. Stella thật sự là một cô gái tốt bụng.” Tôi thêm vào.
“Cô ấy cuối cùng cũng không gọi tôi là kẻ vô dụng rồi bỏ lại tôi giữa lúc bị ma thú rượt…” Feena nói.
“T-Tôi chỉ sợ nếu có ai bị thương giữa lúc tôi làm bài tập, thì mọi chuyện sẽ là trách nhiệm của tôi. Tôi không muốn thêm một hình phạt nào nữa.”
“Đoán xem, Feena? Khi cô ấy thấy ma thú chạy qua cô, cô ấy—”
“Đ-Đ-Đừng nói nữa! Sao anh lại ép mình tham gia cuộc trò chuyện này hả?!”
Stella vung tôi qua lại để tôi im lặng. Tôi quyết định sẽ kể cho Feena biết chuyện đó khi Stella không có mặt.
“Dù sao thì, Quinza đúng là một bạo chúa. Tôi ngạc nhiên cô còn chịu ở gần cô ấy.”
Feena ngập ngừng rồi nói. “Tôi biết ơn vì cô ấy cho tôi được làm bạn cùng phòng. Vì khả năng phép màu của tôi còn kém, nếu không có sự giúp đỡ của cô ấy và bạn bè, tôi sẽ không thể hoàn thành bài tập.”
Stella nhíu mày lại. “Này. Cô thật sự nghĩ mình kém về phép à?”
“Tôi cũng đang nghĩ như vậy.” Tôi nói.
“G-Gì cơ…?” Feena lắp bắp. “Tất nhiên là tôi dở rồi… Tiểu thư Quinza lúc nào cũng mắng tôi, và cả cô cũng nói cách bay của tôi kỳ lạ mà…”
“Cô có thể không giỏi về Gió, nhưng tường sắt của cô rõ ràng là thứ đặc biệt. Chưa từng thấy ai dùng phép tạo thành tường kim loại như vậy.”
“Nh-Nhưng đó là thứ duy nhất tôi làm được… Tường sắt.” Cô bỗng bị bao bọc trong những bức tường xám xịt. Cô đang đánh giá quá cao tôi… Chúng có thể mạnh, nhưng chỉ có tác dụng che chắn cho mình thôi. Không thể bảo vệ vật khác, cũng chẳng thể tấn công gì.”
“Cô đang bi quan quá. Nếu tôi mà làm được mấy bức tường như thế, tôi đã quăng chúng vào kẻ thù rồi.”
“Sao cơ?”
“Ý tôi là, ném chúng vào đối phương. Đơn giản vậy thôi.”
Ôi trời, bạo lực quá mức…
Stella khoe vẻ mặt đầy tự mãn, nhưng những gì cô vừa mô tả thực chất là một “đòn vật lý” thuần túy. Ý tưởng đó chắc chỉ xuất hiện trong đầu cô, người đã dành phần lớn cuộc đời mình không thể sử dụng phép.
Những bức tường vẫn đứng im lìm. Cuối cùng, Feena bật cười thích thú. Kim loại tan chảy xuống đất, lộ ra Feena lần nữa. “Cô thật kỳ lạ, Stella.”
“Xin lỗi? Cô muốn đánh nhau à?”
“Tôi chỉ cảm thấy… xúc động thôi. Đó thực sự là một ý tưởng lập dị; chẳng ai bình thường nào nghĩ ra được đâu!”
“Được rồi, cô chắc đang trêu tôi!” Stella nói, mắt híp lại, nhưng Feena chỉ nhìn cô với vẻ bối rối. Cô thở dài. “Nghe này. Không ai có thể tệ với phép mà lại làm được mấy bức tường kim loại như vậy. Nếu cô gọi đó là dở, vậy còn tôi khi chẳng dùng được phép gì thì gọi là gì?”
“Cực kỳ tệ hại, có lẽ vậy? Tệ nhất từ trước đến nay?”
“Gaaah! Cô THẬT biết nói to quá, Feeeena!”
“Eek, tôi không có ý xúc phạm đâu, tôi đảm bảo mà…!”
Stella bắt đầu rượt Feena vòng quanh.
Ah, tuổi trẻ…
Một cảnh tượng thật quý giá. Nhìn thấy một trang trong tuổi trẻ của thần tượng thật sự chữa lành tâm hồn.
Rồi tiếng cười cao vút, đặc trưng vang lên khắp khu rừng.
“Ooooho ho ho! Thì ra là cô ở đây, Feena nhút nhát!”
Nói tới quỷ dữ. Nữ phản diện nhà giàu Quinza bước ra khỏi rừng, tay xách theo hai cận thần. Một tên còn cầm dù lớn che cho Quinza, cô ta thậm chí không thèm tự cầm…
“Tiểu thư Quinza…”
“Tôi đang tìm cô đây. Khi cô phát đồ ăn bị nguyền cho chúng tôi, thì chẳng còn lại gì cho riêng cô, phải không? Hẳn là không thể hoàn thành bài vẽ của lớp đâu nhỉ.”
“Phát” cho cô ta, hử? Bọn mình nghe nói cô đã lấy chúng.
Feena hơi co rúm, chân cứng đờ. “Đúng vậy.”
“Chúng tôi đã làm một con ma thú cho cô. Vẽ nó đi.”
Tên cận thần cầm dù đặt một chiếc lồng nhỏ trước mặt Feena.
“Cái gì?!” Stella kêu lên. “Đó là chuột…!”
Chính xác hơn, là những ma thú chuột. Chúng trong lồng, cào thanh sắt với răng cửa và móng vuốt phồng to một cách quái dị.
“Giáo sư bảo biến một cây thành ma thú mà. Động vật dễ thoát ra ngoài rồi làm ổ trong rừng hơn.”
“Im đi, Stella. Khi nào cô trở nên vênh váo đến mức dám phê bình tôi thế?” Quinza nhấn cằm lên cao. “Nếu cô chưa hoàn thành, tôi cũng sẽ cho phép cô vẽ sinh vật này.”
“Không đời nào. Ma thú chuột thì không tính đâu.”
Feena, tuy nhiên, ngoan ngoãn lấy dụng cụ vẽ ra. Cô không thể chống lại Quinza.
“Feena?!” Stella kêu. “Vẽ cái thứ đó có ích gì chứ.”
“Không thể nào tôi bất kính với lòng tốt của Tiểu thư Quinza, nên…”
“Đó không phải là lòng tốt, mà là ác ý! Cô nên biết điều đó chứ!”
Dù vậy, Feena vẫn bắt đầu phác thảo và không hề dừng lại. Stella nghiến răng trong cơn bực.
“Bài tập yêu cầu nhiều bản phác mà, đúng chứ? Đây, cho ít đồ ăn bị nguyền nè. Tự cho nó ăn đi.”
“Ngh…”
Quinza ném đống đồ ăn bị nguyền về phía Feena.
Vài quả trái đen sì trúng người cô khi cô vẫn đang cố vẽ.
“Cô đang làm cái quái gì vậy?!” Stella quát, nhưng Quinza chẳng thèm để ý.
“Thanh sắt chắn tầm nhìn nhỉ. Mở ra cho cô ấy nhìn rõ hơn đi.”
“Cái—?! Không được!”
Trước khi Stella kịp ngăn, một tên cận thần đã mở lồng. Đám chuột tràn ra như lũ, lao đến chỗ đồ ăn bị nguyền. Stella và Feena lập tức rơi vào vòng nguy hiểm.
“Tường sắt! Terararia Sein!”
Những bức tường sắt dựng lên tức khắc, bảo vệ Feena. Nghĩa là cô an toàn nhưng vấn đề là Stella.
“Hỡi Gió, hãy đưa ta lên trời cao! Ta dâng vinh quang này cho Nữ Thần! Winaria Sein!” Cô hét lên.
Một câu thần chú nữa mà tôi không biết! Tôi chẳng thể điều khiển được các linh hồn nếu không hiểu Stella muốn gì.
Trong lúc đó, một vài con chuột đã chạm đến Stella và bắt đầu gặm váy cô.
“Ngh! Sao không hiệu quả… Otaku! Tại anh đấy!”
Đúng vậy. Tất cả là vì tôi không quen thuộc với kinh thánh mà những lời cầu nguyện này dựa vào.
“Đó là một phép màu để thổi bay vật thể… Tôi định hất lũ chuột đi xa, nhưng trời ơi, bọn chúng lại quá gần!”
Stella cố nắm lấy lũ chuột để quăng chúng sang một bên. Quinza cùng hai tên cận thần cười khanh khách khi chứng kiến cảnh cô vật lộn.
“Tôi tạo mấy ma thú này cho Feena rụt rè, nhưng thế này đã đủ vui rồi.”
“Quá nhiều chuột, pfff…!”
“Chuột hợp với dân thường… Bẩn thỉu…”
“Các người…!” Stella quát khi vẫn vật lộn với lũ chuột. “Các người là bạn cùng phòng với Feena mà?! Sao lại tàn nhẫn với cô ấy như thế?!”
“Bởi vì cô ta yếu. Tôi không tàn nhẫn đâu. Đây là hình phạt thích đáng dành cho cô ta, hình phạt vì dám chống lại tôi dù năng lực phép màu chẳng ra gì.”
Câu trả lời thẳng thừng đến mức Stella sững người. “Xin lỗi…?”
“Cô có thể không biết điều này, một kẻ bình dân may mắn lọt vào Antohsa, nhưng mọi việc trong học viện hoàn toàn dựa trên năng lực. Theo truyền thống, những học sinh yếu kém về phép phải hầu hạ các học sinh ưu tú. Việc chống lại cấp trên là cấm kỵ.” Quinza chỉ cây quạt trang trí về phía chiếc hộp sắt về phía Feena. “Cô gái đó là đồ đạc trong phòng tôi, nhưng lại không nghe lệnh. Đó là lý do tôi ban cho cô ta một hình phạt tự nhiên. Cô phải học cách tuân theo truyền thống của học viện này.”
“Cô điên mất rồi…!” Stella giật một con chuột khỏi người và ném xuống đất. “Tôi bác bỏ mọi điều cô vừa nói! Quinza, đã đến lúc cô phải trả giá! Tấn công thôi. Winaria Sein!”
Đã hiểu. Nhưng ngay khi tôi vừa gọi các linh hồn, một trong hai cận thần của cô ta bắt đầu tụng chú.
“Con đường biến thành đầm lầy vô đáy, làm chậm bước truy đuổi của ma thú. Aquaria Sein!”
Cơ thể Stella ngã phịch xuống.
“Mình đang bị… chìm xuống?!” Stella bị chôn tới đầu gối, như thể mắc kẹt trong đầm lầy. Cô thậm chí không nhấc nổi chân. Điều đó đồng nghĩa cô hầu như không thể bay được.
Đám ma thú chuột vồ tới ngay khi Stella đứng yên. “Ngh, mấy con chuột ngu ngốc này...! Ái! Đừng kéo tóc ta...!” Chúng dồn lên người cô.
Không thể tha thứ được!
Tôi chuẩn bị bật quyền năng thần thánh, nhưng nhận ra một vấn đề then chốt, mấy con chuột đang bám chặt vào Stella, nghĩa là tia chưởng của tôi rất có thể sẽ làm tổn thương cô. Có lẽ đó là lý do cô chưa dám bắn ra quả cầu lửa.
Quinza cười khanh khách. “Oooho ho ho! ‘Cô phải trả giá’, cô nói sao? Chính cô mới là người đang nhận lấy những gì cô đáng phải chịu, Stella! Sao cô dám, một kẻ bình dân chẳng có chỗ dựa chính trị, chống lại một trong những tông tộc công tước như tôi? Tôi sẽ dạy cho cô biết chuyện gì xảy ra khi không biết thân biết phận!”
Gah, phải làm sao đây?! Ít nhất mình cũng phải xóa được cái đầm lầy này đã...!
Tôi đang tính toán thì một bóng người cắt ngang tầm nhìn, là Feena.
Cô đã giải tán những bức tường sắt và đang chạy thẳng về phía Quinza. Vì lũ ma thú đều đang bu quanh Stella, nên cô tạm thời không gặp nguy hiểm.
Quinza nhìn Feena như nhìn một con côn trùng thò mỏ vào chuyện người khác. “Cái gì thế? Mau vẽ lại bọn ma thú đi. Giờ là cơ hội tốt nhất khi Stella đang thu hút sự chú ý của chúng.”
“Stella không liên quan gì ở đây cả.” Feena khẽ gầm lên, giọng run nhưng kiên quyết, mắt vẫn hướng xuống đất.
Khóe môi Quinza cong lên thành một nụ cười hiểm ác. “Cái gì? Cô dám cãi lại, trong khi chỉ có thể làm được vài phép màu tầm thường nhất ư?”
Feena ngẩng đầu. Cô đang run, sắc mặt tái nhợt, nhưng vẫn cất tiếng.
“...Tường sắt. Terararia Sein!”
Một bức tường sắt dày đặc hiện lên bao trùm cả bọn của Quinza. Nó rộng hơn hẳn mọi lần trước, không còn là bức tường nữa, mà là một chiếc hộp. Feena giơ trượng lên và dứt khoát quật xuống.
“HYAAAH!” Cô hét lên và mảng kim loại đáp xuống với một tiếng đập.
Băng chị em của Quinza bật ngửa. Họ lao đi rồi ngã sõng soài xuống đất, nhưng vài bức tường nữa xuất hiện trên không trung và đổ ụp xuống chỗ họ.
“Eek!” Một tên thuộc hạ kêu lên.
Ngay khoảnh khắc đó, đầm lầy đang giam giữ Stella biến mất. Chúng mất tập trung nên không thể duy trì phép màu nữa.
“Tuyệt lắm, Feena!”
Stella, giờ đã được giải thoát, chạy đi với bầy chuột bám chặt lấy mình. Cô xé toạc một con và ném mạnh về phía Quinza. Con chuột va vào quạt của cô ta với một tiếng kịch.
“Này, nghe đây, tôi chỉ nói có một lần, bạn cùng phòng không phải nô lệ của mấy người. Chỉ vì mấy người giỏi phép thì không có quyền bắt nạt người khác.”
Từng con chuột một tấn công Quinza và bọn thuộc hạ. Họ kêu thất thanh, mặt mũi y như muốn nôn ra khi những sinh vật ấy đập trúng họ.
“Tôi chả quan tâm quyền thế, truyền thống gì cả. Hãy thử bắt nạt tôi hoặc Feena sau này xem. Tôi sẽ không chỉ ném mấy con chuột đâu!”
Stella thở dốc sau khi ném hết đám dị thú. Bầy chuột nằm bẹp trên mặt đất, kiệt sức vì bị quăng ném tơi tả.
Và trong khi cả Stella lẫn Feena đều nghĩ rằng mọi chuyện đã xong, Quinza từ từ đứng dậy. “Hai người… nghĩ rằng mình có thể trở về an toàn sau khi làm thế này với tôi sao?”
Chiếc quạt của cô ta đã rách nát, đồng phục vấy đầy bùn đất. Mái tóc đỏ vốn được chải chuốt tỉ mỉ giờ rối tung, khiến cô ta gần như chẳng còn nhận ra được nữa. Thế nhưng, trong đôi mắt ấy vẫn bốc lên một ngọn lửa hận thù rõ rệt.
Cô ta ném chiếc quạt sang một bên và giơ cây trượng lên.
“Lần này tôi sẽ không nương tay nữa. Hỡi các Linh Hồn của Lửa, hãy ban cho ta ngọn hỏa thiêu rụi quân thù. Ignaria Sein!”
Mọi thứ lập tức nhuộm trong sắc đỏ. Vô số cầu lửa xuất hiện, dày đặc đến mức che khuất cả bầu trời.
Ra là vậy… thì ra phép màu đúng nghĩa phải trông như thế này. Ghi nhớ rồi.
Cả Stella lẫn Feena đều chết lặng, sững sờ trước số lượng cầu lửa khổng lồ ấy.
“Chào Nữ Thần giùm tôi nhé, hai người.” Quinza nói, ánh mắt đầy sát khí, rồi vung trượng xuống. Lửa từ trời đổ ào ào xuống…
“Chạy mau! Winaria Sein!” Stella nhảy lên lưng tôi. Tôi vừa định cất cánh thì thấy cô chìa tay về phía Feena.
“Hả?” Feena ngơ ngác, nhìn tay Stella rồi nhìn mặt cô.
“Nắm lấy đi! Cô đâu giỏi phép Gió, đúng không?”
“Đúng rồi!” Feena kêu lên, vội nắm lấy tay Stella.
CÁC LINH HỒN CỦA GIÓ ƠI! ĐI THÔIII!
Khi Feena đã bám chắc, tôi lập tức phóng vút lên trời. Tôi lượn tránh những quả cầu lửa một hồi, rồi bay lên cao, thật cao đến tận tầng mây trên rừng. Feena là người lên tiếng trước.
“À, ưm, ưm, ưm, Stella. Giờ tôi có thể tự bay được rồi. Phép màu của Tiểu thư Quinza không đuổi theo nữa.”
Feena đã tái mặt từ nãy. Có vẻ tốc độ bay này khiến cô sợ phát khiếp.
Tôi hạ tốc độ lại trong khi Stella nhướng mày. “Nếu buông tay tôi ra đây cô chẳng sợ té à?”
“Không phải là tôi hoàn toàn không biết bay đâu. Hỡi các Linh Hồn của Gió, ban cho ta đôi cánh nhân danh Nữ Thần tối cao… Winaria Sein!”
Feena buông tay Stella ngay khi vừa chấm dứt câu chú.
“AAAAAAAAAAAAAH!”
“Tôi đã nói mà!”
Chiều cao của Feena tuột xuống như rơi tự do, cô bắt đầu loạng choạng, zigzag hết bên này sang bên kia. Bản năng thúc giục, tôi gọi lên với các linh hồn.
Hãy nâng đỡ Feena nữa đi, các Linh Hồn của Gió!
“Ồ? Gió bỗng dịu hẳn, có phải do ngài làm không, Chủ nhân Otaku?” Feena hỏi, nhìn tôi khi cô ổn định lại.
“Có lẽ là vậy. Chẳng ngờ tôi có thể ảnh hưởng tới người khác ngoài Stella.”
Đó là một khám phá mới. Feena khúc khích rồi cười khi cô ngồi vững trên cây trượng của mình.
“Cô nói đúng thật, Stella.”
“Về chuyện gì?”
“Tôi có thể ném những bức tường của mình vào người ta được.”
“Hừm.” Stella hừ mũi đầy tự hào. “Thấy bọn họ hoảng loạn cũng vui thật.”
“Dù vậy, chuyện này chắc chắn sẽ khiến tôi bị đuổi khỏi Antohsa.”
“Hả?” Stella liếc sang bên cạnh.
Feena đang nhìn thẳng về phía trước, làn gió dịu mát khẽ luồn qua mái tóc cô. “Với việc Tiểu thư Quinza nổi giận đến thế, chắc chắn tôi sẽ bị đuổi khỏi phòng của cô ấy, và tôi cũng chẳng còn hy vọng theo kịp các buổi học nếu không có sự giúp đỡ của họ.”
“Chuyển qua phòng khác đi. Chắc chắn phải có nơi nào đó tốt hơn nhóm của Quinza chứ.”
“Cô không hiểu sức ảnh hưởng của Tiểu thư Quinza đâu, Stella. Ai cho tôi vào phòng của họ cũng sẽ phải gánh cơn thịnh nộ mà giờ cô ấy đang trút lên tôi. Không ai dám nhận tôi với rủi ro như thế cả.”
“Vẫn có người đấy… Là phòng của tôi.”
Lần này, Feena quay phắt lại nhìn về phía chúng tôi. Stella lại quay mặt đi. “Khoan, ý cô là… tôi có thể chuyển vào phòng cô sao, Stella?!”
“Tất nhiên là có vấn đề rồi chứ! Từ trước đến giờ tôi ở một mình mà. Ai cũng bỏ đi hết, chẳng ai muốn ở chung với tôi cả.”
“Phải rồi, tôi xin lỗi... Tôi không muốn làm phiền cô—”
“Khoan đã, Feena. Nghe Stella nói cho hết đã.” Tôi vội chen ngang. Tôi đã thấy cảnh này quá nhiều lần rồi, ai cũng bỏ đi trước khi Stella kịp nói hết câu.
“Từ đầu Quinza đã ghét tôi sẵn rồi, nên cái rủi ro mà cô nói chẳng là gì với tôi cả. Nếu cô thật sự muốn về phòng tôi thì, y-ý tôi là, được thôi, tôi có thể rộng lượng cho cô ở chung. Giường tầng sẵn có luôn. Nhưng đừng có hiểu lầm, không phải tôi giữ phòng sạch sẽ vì mong có bạn cùng phòng đâu, rõ chưa?!”
Stella nói một hơi, mặt vẫn giữ nguyên cái vẻ phụng phịu tuyệt diệu.
Feena bỗng ôm chầm lấy cô.
“Stellaaaa! Cảm ơn cô nhiềuuuuu!!!”
“Eep eep, đừng ôm khi đang bay mà!”
Yên tâm đi. Tôi đã gào lên với các linh hồn, bắt chúng bảo vệ cảnh tượng này bằng hết sức có thể!
“Không có gì để cảm ơn cả. T-Tôi chỉ nói vậy vì cần phép Đất của cô thôi. Chỉ có thế thôi, hiểu chưa!”
“Aha ha, nếu cô nhất quyết nói vậy.” Feena buông ra, mỉm cười nhìn Stella. “Cô đã hét vào mặt Tiểu thư Quinza vì tôi mà, đúng chứ? Vậy tôi cũng muốn dùng phép của mình để giúp lại cô.”
Stella hít mạnh một hơi, quay mặt đi trước nụ cười của Feena và nhún vai. “Muốn làm gì thì làm.”
“Tôi sẽ làm thật đấy.”
“Otaku! Mau quay lại chỗ giáo sư đi! Toàn lực tiến lên! Winaria Sein!” Stella hô to, chỉ tay về phía trước. Có vẻ cô xấu hổ đến mức chỉ muốn bay khỏi Feena càng nhanh càng tốt.
Tôi hiểu cảm giác đó lắm, nên… giảm tốc độ lại đáng kể.
“Hả?! Sao anh bay chậm thế?!”
“Hôm nay tôi bay hết tốc độ nhiều quá rồi. Trời ơi, mệt thật luôn…”
“RÕ RÀNG LÀ NÓI DỐI CÒN GÌ NỮAAA!” Stella hét lên, môi bĩu ra trong khi Feena chỉ khẽ cười.
Không có cảnh tượng nào rực rỡ hơn hai người họ cùng bay giữa bầu trời xanh thẳm ấy.