Tiếng chuông từ tháp đồng hồ ngân vang khắp khuôn viên học viện.
Buổi sáng. Ánh nắng trong trẻo len qua khe rèm, rọi vào căn phòng ký túc của Stella. Ngoài cửa, tiếng các nữ sinh ríu rít vang lên đầy phấn khích.
“Này xem nè, cái trâm cài tóc tớ làm rơi hôm qua! Sáng nay tỉnh dậy thì thấy ngay bên gối! Nữ Thần đã nghe lời cầu nguyện của tớ rồi!”
“Cây trượng của tớ trông như mới luôn ấy! Vết trầy biến mất sạch!”
“Nghe nói một chị khóa trên ước có cả phòng kẹo. Giờ chị ấy đang phát mấy món không ăn nổi đó!”
“Thật sao?! Mau tới thôi!”
Tiếng bước chân dần xa khuất nơi hành lang.
Ừm. Có vẻ Nữ Thần thật sự đã đáp lại lời cầu nguyện của mọi người.
Tựa như sáng Giáng Sinh vậy. Ai nấy đều rạng rỡ vì ước nguyện đã thành.
Giờ thì, khi nào Stella mới chịu tỉnh đây nhỉ?
Tôi nhìn Stella từ trong giá đỡ trượng. Cô ấy vẫn đang say ngủ. Hàng mi dài khẽ cong, mái tóc xõa nhẹ trên gối. Khi ngủ, cái vẻ lạnh lùng thường thấy của cô tan biến, chỉ còn lại nét ngây thơ đúng với tuổi của mình. Dáng vẻ một cô gái tsundere khi hoàn toàn mất cảnh giác… thật không tệ. Vì tsundere hiếm khi để lộ sơ hở, nên những khoảnh khắc như thế này quả thật đáng quý.
Tôi mải ngắm khuôn mặt ngủ yên của thần tượng mình, trong khi các nữ sinh khác đã dậy hết và bắt đầu náo nhiệt. Có vẻ Stella ngủ hơi nướng thì phải.
“Stella. Stella…!” Tôi gọi.
Cô chỉ khẽ rên một tiếng trong mơ, chẳng có dấu hiệu gì là sắp tỉnh. Cơn buồn ngủ đã thắng thế. Là một cây trượng, tôi không thể lắc cô dậy được, nên đành chọn cách tác động tinh thần.
“STELLA, TÔI YÊU CÔÔÔÔÔÔ!”
“BWAAAAAAAAAAH?!” Stella bật dậy như bị điện giật, đôi mắt chớp liên hồi vì cú tỉnh ngủ đột ngột.
“Chào buổi sáng, Stella. Mặt trời lên rồi đấy.”
“C-Có phải anh vừa nói cái gì điên rồ lắm không vậy…?!”
“Tôi chỉ nói sự thật thôi. Và sự thật là, Stella, tôi yê—”
“AAAAAH!” Stella hét lên, chui tọt đầu vào trong chăn. “Đồ ngốc ngu xuẩn! Ai lại gọi người ta dậy kiểu đó hảaa!”
“Vậy cô muốn tôi gọi bằng cách khác à?”
“Đương nhiên rồi!”
“Được thôi. Lần sau, tôi sẽ hỏi cưới cô đàng hoàng—”
“Không không không không! NGGGGH!”
Stella cuộn tròn trong chăn, lăn qua lăn lại trên giường như con sâu, chỉ còn hai vành tai đỏ bừng ló ra ngoài.
“Stella, ghét làm phiền lúc cô đang ăn mừng, nhưng…”
“Tôi không có ăn mừng! Tôi không có vui gì hết á!”
“Thế thì cô cũng nên dậy rồi chứ nhỉ? Các học sinh khác dậy cả rồi kìa.”
Stella giật mình nhìn đồng hồ, mặt tái mét. “Eek! Eek! Sao anh không gọi tôi dậy sớm hơn chứ?!”
“Phải rồi, đáng ra tối qua tôi nên hỏi giờ dậy của cô.”
“Tôi phải dọn phòng ngay! Điểm danh sắp—”
Mọi chuyện xảy ra đúng lúc Stella vừa bước ra khỏi giường. Cánh cửa phòng bật mở.
“Stella Millesia, đến giờ điểm danh buổi sáng rồi,” Giọng giáo sư vang lên.
Stella giật mình. “Không thể nào… Trong tất cả mọi người, lại là Giáo sư Speranza…”
“Sàn nhà, dưới tiêu chuẩn! Thùng rác, dưới tiêu chuẩn! Giường chiếu, dưới tiêu chuẩn!” Giáo sư quát lớn, tiến vào phòng như một cơn lũ. Khuôn mặt nghiêm khắc của bà ta trông như được chạm khắc từ đá. Chiếc áo choàng đen tuyền cùng miếng bịt mắt khiến bà trông chẳng khác gì hiện thân trái ngược hoàn toàn của một vị thánh. Cuối cùng, bà chĩa cây trượng về phía Stella, người vẫn đang mặc đồ ngủ. “Tình trạng trang phục, dưới tiêu chuẩn!”
Stella nuốt khan, người cứng đờ như tượng.
Giọng nói đầy gai góc của Giáo sư Speranza tiếp tục vang lên. “Sao em có thể sa sút đến mức này chỉ sau vài tháng sống trong ký túc xá hả? Hôm nay là ngày sau Lễ Giáng Thần, nhưng đó không phải là lý do bào chữa! Em không hề có ý định trở thành một thánh nhân và…” Ánh mắt duy nhất của bà dừng lại trên bức tường phía sau Stella. Sắc mặt bà lập tức thay đổi. “Cái gì thế này?! Phù điêu Nữ Thần…!”
Đó chính là bức phù điêu cạnh cửa sổ… nói cách khác, chính là cái tôi đã bắn nát tối qua bằng thần lực. Giáo sư bước nhanh đến, cúi người nhìn kỹ đôi mắt đen sạm trên phù điêu. “Đôi mắt bị khoét đi sao...? Đây là hành vi báng bổ Nữ Thần rõ ràng! Stella, em làm chuyện này à?!”
“Không, em không làm!”
“Thế thì ai đã gây ra tội lỗi tày trời này?!”
Stella ngước nhìn bức phù điêu, khuôn mặt ngẩn ngơ. “Em không biết… nó đã như thế này khi em tỉnh dậy rồi.”
“Giả vờ ngây ngô sao? Trong phòng này chỉ có mỗi mình em. Còn ai khác có thể bôi nhọ phù điêu đó chứ?!”
“Là tôi, thự—”
“AAAAAAH! Em thật sự không biết gì hết! Em không làm gì cả!”
Tôi vừa định nhận tội thì Stella đã chộp lấy tôi, hét át lên, bàn tay cô ép chặt lên mặt tôi. Tôi cảm nhận rõ ràng ý muốn mãnh liệt của cô, rằng tôi không được nói gì cả.
Nhưng mình không thể để Stella bị nghi oan vì việc mình làm.
Thế mà Giáo sư Speranza chẳng hề nhận ra tôi đã cố mở miệng. Bà chỉ nhìn Stella bằng ánh mắt cau chặt, giọng lạnh như thép.
“Xúc phạm đến Nữ Thần là điều không thể dung thứ. Hãy biết rằng chính vì bản thân mà em bị người đời ghét bỏ—vấn đề nằm ở chính em. Ta sẽ báo việc này với hiệu trưởng.”
Tiếng gót giày nện xuống sàn lạnh lẽo khi bà quay lưng rời khỏi phòng. Bà thật sự định đổ hết tội cho Stella mà chẳng thèm điều tra chút nào sao? Thật quá đáng.
Những học sinh khác vẫn đang thò đầu qua khe cửa, có vẻ họ đã chứng kiến toàn bộ chuyện từ đầu đến cuối. Chỉ đến khi vị giáo sư rời đi, bọn họ mới vội vàng rụt lại.
Căn phòng lại chìm vào im lặng. Stella hậm hực buông một tiếng. “Đồ Otaku biến thái.”
“Ồ, sao vậy? Cô đang cố an ủi tôi à?”
“Không! Tại sao anh lại nói chuyện trước mặt giáo sư hả? Bình thường trượng phép không biết nói. Suýt nữa thì họ phát hiện ra anh rồi đó!”
“Tôi chỉ muốn nói rằng cô không phải người làm mà—”
“Việc giáo sư biết anh tồn tại còn rắc rối hơn chuyện đó nhiều.”
“Vậy sao?”
Stella thở dài. “Anh có biết mình là trường hợp hiếm thế nào không? Ngay cả thánh điển cũng chẳng có ghi chép nào nói về chuyện linh hồn con người nhập vào trượng phép thay cho linh hồn cả.”
“Thánh điển à…”
“Điều đó có nghĩa là anh là một trường hợp hoàn toàn chưa từng có trong lịch sử. Các giáo sư có thể sẽ tịch thu anh để nghiên cứu. Khi đó, chắc tôi sẽ chẳng bao giờ được gặp lại anh nữa đâu.” Cô cụp mắt xuống, ngón tay khẽ mân mê nhau, giọng nhỏ dần. “...A-Anh, anh nói tối qua sẽ làm linh hồn cho cây trượng của tôi, đúng không? Đó không phải là lời nói dối đấy chứ? T-Tôi không phải là quan tâm chuyện anh bị tịch thu hay gì đâu, chỉ là…”
“Á, tsundere đúng là tuyệt nhất! Tất nhiên tôi là linh hồn của cô, Stella! Tôi sẽ không bao giờ rời khỏi cô đâu!”
“Đ-Đồ ngốc…! Đừng có nói trước mặt người khác nữa. Chỉ được nói khi chúng ta ở một mình thôi.”
“Giống như hai người yêu nhau có bí mật riêng ấy nhỉ?”
“Yêu nhau á?!” Hơi nước như sắp phụt khỏi tai Stella. “Đ-Đ-Đ-Đâu có ý đó… Nhưng mà, nghĩ lại thì tối qua chúng ta có đi hẹn hò thật…”
Cô quay lưng lại, lẩm bẩm một mình, rồi ánh mắt vô tình dừng trên phù điêu Nữ Thần. Khuôn mặt Stella thoáng tối sầm lại. “Tôi không tin được là Nữ thần lại thành ra thế này, ngay sáng hôm sau buổi lễ. Có lẽ Nữ Thần thật sự ghét tôi—”
“Đừng bận tâm quá. Cứ coi như lời của giáo sư đó gió thoảng qua tai thôi.”
Cô cũng không cần thấy tội lỗi vì bức phù điêu bị phá. Với Stella, vị Nữ Thần kia chẳng phải toàn thiện, mà là toàn ác thì đúng hơn.
“Dù sao thì, tôi yêuyêuyêu cô, Stella ơi!”
“ĐỒ NGỐC!”
Stella vừa hét vừa vung tôi qua lại, nước mắt long lanh nơi khóe mắt.
Urp… Mình vẫn chưa quen với việc bị quay vòng vòng thế này đâu…
***
Học viện Thánh Antohsa, ngôi trường nổi danh khắp thế giới vì đào tạo ra những vị thánh tài năng nhất,chính là nơi Stella theo học. Còn tôi, tất nhiên, sẽ đồng hành bên cô với tư cách cây trượng của cô ấy.
“Phép màu là những hiện tượng kỳ diệu được tạo ra bởi vô số linh hồn cư ngụ trong tự nhiên. Thông thường, con người không thể nào chạm tới được chúng. Nhưng nhờ ân huệ của Nữ Thần, ý chí của chúng ta có thể truyền đạt đến các linh hồn và từ đó, phép màu trở thành thứ nằm trong tầm tay loài người.” Một giáo sư ngâm nga.
Một lớp có khoảng hai mươi học sinh. Ai nấy đều mặc áo choàng đồng phục và cầm trượng. Buổi học này có tên là “Nền tảng của Phép Màu”, và chúng tôi đang tụ tập ở khu vườn để tiến hành tiết học.
Giảng viên, Giáo sư Elyena, trông còn trẻ hơn cả Stella. Cô đội một chiếc mũ nhọn và mặc áo choàng rộng thùng thình, khiến cô trông chẳng khác nào một đứa trẻ đang cosplay phù thủy vào lễ Halloween.
“Giờ thì, quá trình để chúng ta tạo ra phép màu là gì nào? Ba yếu tố đóng vai trò then chốt: lời cầu nguyện để tụng niệm, sức mạnh thánh gọi là ma lực và cuối cùng là linh hồn trong cây trượng của mỗi người.” Giáo sư Elyena giải thích. Cô ngước nhìn bầu trời xanh trong rồi xoay cây trượng trong tay… nhưng nó quá lớn so với cô, khiến cô vô tình đập nó xuống đất.
“Eep!” Cây trượng bật ngược lên không trung, và cô phải nhảy lên thật nhanh để bắt lại. Sau khi tiếp đất, cô mỉm cười như chẳng có chuyện gì xảy ra, trong khi học sinh chỉ nhìn cô với vẻ ấm áp. “Tee-hee.”
Có vẻ chúng ta đang gặp một người khá hậu đậu đây.
“Lời cầu nguyện được tụng niệm để củng cố hình ảnh trong tâm trí. Ta sẽ triệu hồi linh hồn nào để mượn sức mạnh của nó và phép màu được thực hiện trên quy mô ra sao? Hãy vận dụng lại những đoạn kinh thánh để truyền đạt mong muốn của chúng ta đến các linh hồn một cách chính xác nhất.” Giáo sư Elyena nói, vừa tiếp tục bài giảng vừa lau cây trượng bằng chiếc khăn tay. “Ma lực có thể được hiểu như một nguồn năng lượng. Tất cả các em đều đang truyền nó vào trượng thông qua đôi tay của mình. Lượng ma lực của mỗi người phần lớn do di truyền, nhưng chỉ cần được nhận vào Học viện Antohsa thôi cũng đã chứng minh rằng các em sở hữu lượng ma lực cao hơn mức bình thường rồi.”
Thì ra học sinh được tuyển chọn dựa trên năng lực tiềm ẩn về ma lực, thứ được xem như nguồn năng lượng thánh khiết. Điều đó cũng giải thích vì sao Stella có thể ở đây dù chẳng thể thi triển phép màu nào cả.
“Các linh hồn trú ngụ trong trượng của mỗi người được gọi là linh hồn hộ vệ; chúng tồn tại nhờ hấp thu ma lực của chủ nhân làm nguồn năng lượng. Chúng tiếp nhận hình dung từ câu thần chú được niệm lên, rồi kêu gọi những linh hồn khác trong tự nhiên đến ứng đáp. Linh hồn cũng có thứ bậc, nên một linh hồn hộ vệ mạnh hơn sẽ chiêu mộ được nhiều linh hồn xung quanh hơn, từ đó tạo nên phép màu lớn hơn—”
“Giáo sư Elyena!” Một nữ sinh tóc đỏ rực, chải chuốt cầu kỳ, bật dậy kêu lên. Chính là cô tiểu thư hung hăng hôm qua đã phóng cầu lửa vào Stella. Trên gương mặt cô ta hiện rõ vẻ sốt ruột.
“Có chuyện gì vậy, Quinza?”
“Tại sao chúng ta lại phải học mấy thứ căn bản thế này ở giai đoạn muộn của khóa học chứ? Ai mà chẳng dùng được phép màu. Tất nhiên, trừ khi họ bị linh hồn chán ghét.” Cô ta nói giọng khiêu khích.
Stella không phản ứng, nhưng tôi thì tức điên lên.
Giáo sư mỉm cười hiền hòa. “Vậy à, Quinza. Ta biết em chuyên về phép Lửa. Vậy thì, ta muốn em tạo một quả cầu lửa và giữ nó suốt một giờ, bắt đầu từ bây giờ.”
Quinza chết lặng, không thốt nên lời, khiến nụ cười của vị giáo sư càng thêm sâu.
“Ồ? Ta chỉ yêu cầu có một tiếng đồng hồ thôi mà. Chẳng phải ai cũng có thể thi triển phép màu sao? Vậy thì giữ được nó trong một giờ hẳn không khó chứ?”
Sau một hồi im lặng, Quinza cúi đầu nói nhỏ. “Em xin lỗi, thưa Giáo sư.”
“Ha ha. Câu hỏi của em thật ra đã chạm đến một thực tế quan trọng: ai cũng có thể tạo ra phép màu trong chốc lát, nhưng để duy trì nó lâu hơn đòi hỏi sự tập trung cao độ.” Nói rồi, Giáo sư bắt đầu vung trượng, niệm chú. “Terararia Sein, Luxsaria Sein, Aquaria Sein…”
Ngay tức khắc, cả Giáo sư lẫn học viên đều nhận ra mình đang đứng giữa một căn phòng lộng lẫy khác hẳn lúc trước.
Dịch chuyển tức thời sao?!
Không chỉ tôi, những học viên xung quanh cũng trố mắt nhìn, vẻ bàng hoàng hiện rõ trên mặt.
Căn phòng trông như một gian trong lâu đài châu Âu, trần treo một chùm đèn pha lê lớn, phía dưới là chiếc bàn dài thanh mảnh có thể đủ chỗ cho hơn ba mươi người ngồi, cùng những hàng ghế chỉnh tề hai bên.
Chỉ có vị giáo sư là vẫn điềm nhiên. Cô ngồi xuống chiếc ghế đầu bàn, ung dung nói.
“Ánh sáng, Lửa, Nước, Gió, Đất. Nếu phép màu có thể thao túng mọi yếu tố cấu thành thế giới này, vậy tại sao lại không có những tòa lâu đài được dựng nên từ phép màu? Câu trả lời thật đơn giản, duy trì phép màu là chuyện hoàn toàn khác. Dù có tạo được một tòa lâu đài như ta vừa làm, chỉ cần chợp mắt một chút, tất cả sẽ tan biến. Thậm chí không cần ngủ, chỉ cần mất tập trung trong chốc lát thôi, mọi thứ được tạo ra bằng phép màu sẽ sụp đổ. Đó là lý do không ai nghĩ đến chuyện xây lâu đài bằng phép màu cả.”
Cô ấy tạo ra cả một tòa lâu đài sao…?! Vậy ra không phải dịch chuyển tức thời à!
Giáo sư Elyena rót trà từ ấm đặt trên bàn. Cô nhấp một ngụm rồi khẽ thở ra.
Ngay tức khắc, chùm đèn pha lê vỡ vụn, trần nhà nứt toác, để lộ những mảnh trời xanh phía trên. Tường, bàn, và cả ấm trà đều hóa thành đất sét, và trước khi kịp nhận ra, chúng tôi đã trở lại khu vườn ban nãy. Chiếc ghế cô ngồi cũng biến mất khi cô đứng dậy.
Trời Ơi Đất Hỡi! Phép màu đúng là một thứ khủng khiếp thật!
Thật sự xúc động khi được tận mắt chứng kiến một phép màu có quy mô khổng lồ đến vậy.
“Như các em đã biết, tất cả học viên ở đây đều có thể xem là tinh anh của Oravina. Ta đoán rằng các em đều hướng đến việc gia nhập quân đội với tư cách Thánh chiến sĩ. Trong thực chiến, có lúc các em sẽ phải bay trên không suốt nhiều giờ liền, hoặc duy trì ánh sáng suốt cả đêm dài. Những ai không thể giữ phép màu vững trong chỉ một giờ đồng hồ sẽ bị loại ngay lập tức.”
Thánh chiến sĩ trong quân đội, hả?
Tôi liếc nhìn về phía Stella. Cô vẫn chăm chú lắng nghe, gương mặt đầy tập trung.
Học viện này có vẻ chẳng phải nơi dễ chịu gì đối với cô ấy. Rốt cuộc thì cô ở lại đây để theo đuổi điều gì…?
“Buổi học hôm nay, ta sẽ rèn cho các em khả năng duy trì phép màu trong thời gian dài. Hãy niệm khấn thật chính xác và giữ liên kết với linh hồn của mình càng lâu càng tốt.” Giáo sư nói rồi dùng gậy chỉ về phía cuối khu vườn. “Trước khi lớp học bắt đầu, ta đã cắm một lá cờ dành cho mỗi người trên đỉnh núi phía sau. Nhiệm vụ hôm nay của các em là lấy được lá cờ của mình và quay lại trước khi buổi học kết thúc. Đó chính là bài học hôm nay.”
Cả lớp im phăng phắc, ánh mắt đồng loạt hướng về ngọn núi xa tít. Cô nói “ngọn núi” một cách rất nhẹ nhàng, nhưng nhìn địa hình ấy thôi cũng đủ hiểu chẳng dễ gì mà đến được.
Giáo sư Elyena mỉm cười tinh nghịch trước vẻ ngại ngùng của học viên. “Đây là bài kiểm tra về sức bền. Ngoài ra, các em chỉ cần biết bay đơn giản là đủ. Aha!”
“Hỡi các Linh Hồn của Gió, hãy ban cho ta đôi cánh dưới danh Nữ Thần Tối Cao! Winaria Sein!”
Tiếng niệm chú đồng thanh vang lên. Các cô gái lần lượt cưỡi lên pháp trượng của mình, thân thể bao bọc trong luồng gió rồi tung mình lên không trung. Từng người một biến mất giữa bầu trời cao vút.
Chỉ có Stella là vẫn đứng yên, ánh mắt hướng xa xăm. Tôi chờ đến khi mọi người bay đi hết mới thì thầm gọi cô.
“Stella. Stella!”
“Gì.”
“Bay thôi nào! Giờ là lúc ta chứng minh với bọn họ rằng cô cũng có thể dùng phép màu.” Tôi nói, tự tin rằng đây sẽ là cơ hội đầu tiên để cứu vớt chút thể diện đã mất. Hoặc ít nhất là tôi đã nghĩ vậy…
“Anh thật sự ngốc đến vậy à?” Stella chống hông, cau mày nhìn tôi. “Anh quên vụ phép Ánh Sáng tối qua rồi sao? Cái hạt sáng tí hon ấy biến mất chỉ trong chớp mắt.”
“Tôi không bao giờ quên phép màu đầu tiên của chúng ta đâu.”
“Phép tầm đó cùng lắm chỉ đủ gây chút gió nhẹ, không thể nào giúp tôi bay được.”
“Vậy nghĩa là... cô cần luyện tập thêm?”
“Đúng thế. Muốn bay như người ta, tôi phải—”
“Stella.” Giọng nói ấy vang lên.
Stella giật mình, cả người khựng lại. Không biết từ khi nào, Giáo sư Elyena đã tiến lại gần, vạt áo choàng sẫm màu khẽ quét mặt đất. Stella vội giấu tôi ra sau lưng.
“Giáo sư Elyena.”
“Ta hiểu bài kiểm tra sức bền này có lẽ hơi quá sức với em, xét theo hoàn cảnh hiện tại. Thay vào đó, em hãy viết một bản báo cáo, điểm số sẽ được tính bình thường. Aha.”
Ồ, ra cũng có giáo sư tốt bụng trong trường này đấy chứ.
Có vị giáo sư già từng mắng Stella ở lễ hội và cả Giáo sư Speranza hồi sáng nay nữa. Cả hai đều có vẻ căm ghét cô ấy, trong khi Giáo sư Elyena thì luôn nở nụ cười hiền hòa. Cô ấy đang giúp Stella vì cô không thể sử dụng phép màu.
Stella tránh ánh mắt khỏi vị giáo sư đang mỉm cười rồi nói một cách gượng gạo. “Chắc em không còn lựa chọn nào khác. Em sẽ viết báo cáo vậy.”
Stella đúng là chẳng bao giờ chịu nói thật lòng, dù là với giáo sư… Đúng là cô gái của tôi.
Giáo sư dường như chẳng bận tâm đến giọng điệu kiểu tsundere của Stella. “Giờ thì, về chủ đề của bài báo cáo—”
“Em có thể hỏi chuyện đó sau được không ạ?” Stella cắt ngang. Giáo sư Elyena nghiêng đầu. “À, em muốn dùng giờ học để luyện phép màu...”
“Trời đất ơi! Cuối cùng thì em cũng chịu luyện phép thay vì lao ngay đến thư viện rồi sao...!” Giáo sư thốt lên, đầy xúc động.
Stella quay đi. “Ý-Ý em là, ngay cả em cũng muốn luyện phép nữa chứ—”
“Em thấy khó chịu sao, Stella?” Giáo sư hỏi, ngước nhìn cô. “Theo như ta biết, hôm qua em đã có buổi gặp riêng với chủ nhiệm lớp, Giáo sư Speranza.”
Gặp riêng...?
Theo như tôi biết thì Stella chưa từng gặp riêng giáo sư nào cả. Có lẽ chuyện này xảy ra trước khi chúng tôi gặp nhau.
“Ta hiểu vì sao em có thể thấy lo lắng. Giáo sư Speranza có nói rằng nếu em không đạt được kết quả vào kỳ thi cuối tháng tới, em sẽ—”
“Em biết rồi, thưa giáo sư.” Stella đáp, giọng sắc đến mức như cắt ngang lời cô. “Cô không cần phải lo cho em. Em có thể tự lo được.”
Lòng bàn tay Stella nóng lên. Có vẻ cô đang căng thẳng.
Giáo sư Elyena nhìn Stella một lúc rồi mỉm cười. “Để ta dạy em một kỹ thuật đặc biệt của ta. Hãy xem nó như con át chủ bài của một thánh nhân lão luyện.”
Stella nuốt khan.
“Hãy thành thật.”
Đó là một lời gợi ý đơn giản, chỉ gồm hai từ. Khi Stella im lặng, giáo sư khẽ đọc. “Terararia Sein.” Một chiếc chén vàng xuất hiện trong tay cô.
“Cơ thể em là chiếc bình chứa, còn những lời kêu cầu thành thật chính là nước. Trong ta, mọi lúc đều chất chứa vô vàn ước nguyện, lời cầu và hy vọng...”
“Aquaria Sein.” Cô đọc tiếp và nước bắt đầu tuôn ra từ không trung, chảy vào chiếc chén. “Con người chỉ thật sự thức tỉnh sức mạnh của mình khi dòng nước tràn khỏi chiếc bình. Phép màu là phần thưởng cho những lời kêu cầu chân thành… Chúng không xuất hiện từ những mong ước nhỏ nhoi của kẻ tầm thường.”
Nước trong chén vẫn dâng đầy.
“Em phải ôm giữ những giấc mơ lớn. Hãy để nỗi bực dọc, buồn đau và khổ sở trong em tích tụ lại, để rồi hóa thành ước nguyện. Khi chúng tràn ra, em chắc chắn sẽ trở thành một thánh nhân vĩ đại hơn bất kỳ ai.”
Với một tiếng tách nhẹ, nước tràn khỏi chén, đổ ướt cả bàn tay giáo sư rồi tan biến như ảo thuật.
“Ta tin vào tiềm năng của em, Stella. Giờ thì… ta sẽ lui qua một bên, để không làm gián đoạn buổi luyện tập của em. Aha!”
Giáo sư vung cây trượng cao hơn cả người mình rồi rời đi.
“Đúng là một giáo viên tốt đấy.” Tôi nói.
“Tốt chỗ nào? Cô ta kỳ quặc thì có. Đây là lần đầu tôi nghe ai nói nào là ‘hành thật thế này, thành thật thế kia, trong khi thực chất chỉ là khiến linh hồn thực hiện phép màu cho mình thôi.” Stella đáp.
Nhưng dù sao, cô ấy đã cổ vũ Stella và với tôi, vậy là đủ để xem là người tốt rồi.
Giờ chỉ còn lại một mình trong khu vườn, Stella quay người về phía ngọn núi xa xăm và bắt đầu niệm chú.
“Này, Stella. Hôm qua trong buổi gặp riêng, họ đã nói gì với cô vậy?” Tôi hỏi, vì khi nãy Stella cắt ngang lời Giáo sư Elyena nên tôi chưa nghe được phần quan trọng nhất. Lông mày cô khẽ giật. “Giáo sư Speranza là người phụ nữ đáng sợ tới phòng cô sáng nay, phải không? Nếu cô không đạt được kết quả trong kỳ thi tới thì sẽ ra sao?”
“Không liên quan đến anh.” Cô đáp sau một thoáng do dự.
Từ khí sắc của Stella, tôi hiểu cô không muốn bị hỏi thêm nên đành im lặng.
Thôi thì, buổi gặp mặt cũng xong rồi, nghĩ nhiều cũng chẳng ích gì. Giờ là lúc tập trung vào việc luyện phép màu.
“Hỡi các Linh Hồn của Gió, xin ban cho ta đôi cánh nhân danh Nữ Thần Tối Cao…” Stella bắt đầu khấn, nhắm nghiền mắt, dốc hết tâm sức. Cô đang ngồi vắt trên tôi, hơi nghiêng người về phía trước như thể sắp bay lên đến nơi.
Đáng tiếc, phép màu không dễ đến thế.
Khu vườn tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy cả tiếng tim đập. Không một cơn gió nào khẽ lay động. Chỉ có những hàng cây xung quanh khẽ đung đưa, phát ra âm thanh như tiếng cười chế nhạo. Sao lũ Linh Hồn Gió đáng nguyền rủa ấy dám phớt lờ lời cầu khẩn của một cô gái tsundere chứ?
Tôi thở ra để giữ bình tĩnh, rồi nhớ lại bài giảng của Giáo sư Elyena.
Phép màu cần có khấn nguyện, ma lực và linh hồn… Lời cầu nguyện của Stella hình thành nên hình ảnh, đôi tay cô truyền thánh lực vào trượng, rồi linh hồn hộ vệ trong trượng dùng sức ấy để gọi các linh hồn xung quanh tới trợ giúp.
Là linh hồn trú ngụ trong cây trượng của cô ấy, tôi vốn là một linh hồn hộ vệ; nhiệm vụ của tôi là triệu gọi các linh hồn ở gần đó. Nghĩ lại thì, phép màu đêm qua đã xảy ra ngay sau khi tôi thuyết giảng cho bọn linh hồn về mấy tsundere gì đó. Lúc ấy tôi đã nghĩ, Thôi nào, ít nhất cũng cho chút ánh sáng chứ.
Trong trường hợp đó thì…
Tôi hình dung Stella đang ở trên cao rồi hét lên một tiếng không lời: Hỡi các Linh Hồn CỦA GIÓ! Các ngươi không muốn thấy một tsundere mỉm cười sao—Whoa!
“EEEEEK!”
Một cảm giác bồng bềnh ập đến, Stella thét khẽ. Mọi chuyện diễn ra trong chớp mắt. Cả hai chúng tôi bị bao trùm trong luồng gió mạnh, nâng lên cao đến mức có thể nhìn thấy toàn cảnh khu vườn bên dưới.
“Gì thế? T-Tại sao?! Sao tôi lại bay được?!” Stella hoảng hốt, trên gương mặt chẳng có lấy chút nụ cười hay gì đó tương tự.
“Vì cô đã thành công thi triển một phép màu.”
“Chuyện này vô lý quá! Ý tôi là, ánh sáng hôm qua biến mất nhanh như chưa từng có, đúng không?! Tôi chỉ định tập bay thấp khỏi mặt đất một chút thôi, sao giờ lại ở tận trên cao thế này…?”
Ừ thì, đúng là hơi kỳ lạ khi nó lại hiệu quả đến thế. Có lẽ các linh hồn quanh đây biết lắng nghe hơn chăng? Khác biệt hẳn so với hôm qua. Giờ thì chúng như thể đang tranh nhau nịnh bợ tôi hay gì đó—
À.
Mình hiểu rồi. Hiểu rồi! Chính là do thần lực!
Đây hẳn là điều Giáo sư Elyena từng nói đến. Một linh hồn hộ vệ mạnh mẽ sẽ khiến nhiều linh hồn khác đến trợ giúp. Nhờ Nữ Thần ban cho tôi thần lực, giờ sức mạnh của tôi đã vượt xa so với hôm qua. Các linh hồn cảm nhận được điều đó nên nghe lời tôi hơn hẳn.
“Được rồi, Stella. Hãy đuổi theo các bạn cùng lớp nào.”
Tôi gọi tất cả các linh hồn Gió quanh đây.
Chúng ta sẽ tiến thẳng lên đỉnh. Hãy khiến cô nàng tsundere của chúng ta đứng đầu lớp nhé!
Chúng tôi lập tức tăng tốc.
“HYAAAaaaaAAAH!” Stella hét toáng lên vì tốc độ khủng khiếp.
Tôi hình dung chúng tôi bay nhanh nhất có thể. Cơn gió mạnh mẽ cuốn cả hai lên cao hơn. Tuyệt lắm, các linh hồn! Tôi đã hiểu lầm mọi người rồi.
“Đ-Đợi đã, dừng lại…! Nhanh quá, nhanh quá đó!”
Giọng cô vang thẳng vào tai tôi, đầy hoảng loạn. Trước khi tôi kịp nhận ra, Stella đã bám chặt lấy tôi, đôi mắt ánh lên giọt lệ sợ hãi.
Ôi trời ơi, mình mới để ý ra! Một mỹ nhân tóc bạc đang cưỡi lên mình!
Vì mải tập trung vào việc bay, tôi đã bỏ lỡ cái thực tế khổng lồ ấy. Stella còn siết chặt đùi quanh tôi, hẳn là vì quá sợ.
“Tại sao chúng ta bay còn nhanh hơn cả chim thế này?! Tôi đâu có tưởng tượng ra cảnh này đâu!”
“Xin lỗi. Tôi sẽ giảm tốc.”
Tôi nói vậy, nhưng lúc ấy chúng tôi đã gần như chỉ còn bay ở tốc độ đi bộ. Cũng đồng thời, độ cao giảm mạnh. Việc tôi mất tập trung khiến lời tôi không còn truyền rõ ràng đến các linh hồn nữa.
“Nggh, giờ bay kỳ quá rồi… Này, có ổn không đó? Tôi nghĩ là chúng ta đang rơi đấy!”
“C-Có lẽ ổn thôi! Nhưng mà, nếu được thì, ờm, cô có thể nhẹ tay một chút với đôi chân không?”
“Đôi chân tôi…?” Stella nhíu mày. Chỉ đến lúc ấy cô mới nhận ra mình đang kẹp tôi chặt đến mức nào. Hai má cô lập tức đỏ bừng. “ĐỒ BIẾN THÁI NGU NGỐC! GIỜ THÌ TÔI KHÔNG CÒN LẤY CHỒNG ĐƯỢC NỮA RỒI!”
“Bình tĩnh nào, Stella! Quan trọng cô là tsundere thôi! Không có ý nghĩa gì hết!”
“Đó là cái sở thích bệnh hoạn của anh thì có! BWAAAAH!”
Tất nhiên, tôi cũng thấy khá tội lỗi khi bị kẹt giữa hai đùi của một cô gái. Tôi phải kết thúc cái cuộc chịu đựng này sớm thôi… Tôi gạt bỏ mọi cảm xúc, tập trung toàn bộ tinh thần.
“Chúng ta đang tăng tốc. Cố chịu thêm chút nữa.”
“Eek! Nnm, không…!” Stella bám chặt hơn nữa, siết tôi mạnh đến nỗi gần như khắc vào người tôi. Một hơi thở nghẹn ngào không thành tiếng thoát ra từ môi cô.
Một lát sau, cô bắt đầu cựa quậy.
“Stella? Cô làm gì thế?”
“Cởi giày.”
Hả.
Tôi còn chưa kịp hiểu chuyện gì thì cô đã đi chân trần, đặt bàn chân lên lưng tôi. Cô khẽ nhún người rồi đứng thẳng dậy một cách cẩn trọng.
“Wow…” Stella thốt khẽ. Cô dang rộng hai tay, mái tóc dài tung bay theo gió.
Trước mắt chúng tôi là một bầu trời xanh thẳm trải dài vô tận. Ánh nắng chảy qua như dòng suối ấm áp và chúng tôi bay song song cùng những đàn chim đang sải cánh. Bên dưới là khuôn viên của Antohsa cùng khu rừng rộng lớn nối tiếp đến tận chân trời.
Stella gật gù trên lưng tôi, vẻ hài lòng. “Ừm, thế này được rồi. Anh sẽ chẳng nghĩ ra thứ gì đồi bại khi tôi chỉ đứng thế này đâu.”
“Vậy là mỗi lần bay, tôi đều được Stella giẫm lên... Quả là món quà trời ban!”
“Cái gì khiến anh vui được ở đây chứ?! Đồ biến thái!”
“Vì tôi yêu mọi thứ thuộc về thần tượng của mình, tất nhiên rồi!”
“NMMMM!”
Stella dậm mạnh chân trần lên mặt tôi. Lòng bàn chân của một tsundere... thật là hạnh phúc tột cùng. Tôi cũng chẳng thể rời mắt khỏi đường cong đôi đùi, vừa khéo che đi lớp váy mỏng manh bên trên.
Chưa bao lâu sau, một tiếng kêu kinh ngạc vang lên.
“Stella Millesia?!” Giọng nói vọng lên từ phía dưới và bên cạnh. Vài cô gái mặc cùng đồng phục với Stella đang cưỡi chổi bay. Có vẻ chúng tôi đã đuổi kịp các bạn cùng lớp của cô.
“Không thể nào! Stella đang bay!”
“Cô ta không trốn học như mọi khi à?”
“Nhưng sao lại đứng trên cây trượng như thế...?!”
Tất cả bọn họ lần lượt cất tiếng kinh ngạc khi thấy Stella. Cô đứng hiên ngang, cúi nhìn xuống họ.
Tôi nhân cơ hội thì thầm. “Stella, Stella.”
“Gì nữa?”
“Sao không nói gì với họ đi? Giờ cô đã có thể thi triển phép màu rồi, họ đâu còn lý do gì để tránh mặt nữa. Biết đâu cô còn có thể làm bạn với họ.”
Nghe có hơi tàn nhẫn, nhưng trong thế giới mà mọi thứ đều xoay quanh phép màu, việc Stella bị cô lập cũng là điều dễ hiểu… song giờ đây, mọi thứ đã khác rồi.
Tôi chỉ mong Stella có một quãng đời học sinh vui vẻ, có người đánh thức nếu cô ngủ quên, có người cùng ăn trưa, có những người bạn thật sự. Và hơn hết, tôi muốn được thấy thần tượng của mình hòa đồng cùng mọi người!
Stella có vẻ do dự, nhưng rồi cuối cùng vẫn khẽ gật đầu.
“Ngạc nhiên vì tôi có thể thi triển phép màu rồi à?” Cô tuyên bố, hai tay vẫn khoanh trước ngực. “Thế thì cứ chuẩn bị mà ngạc nhiên tiếp đi. Nữ Thần cuối cùng cũng ban cho tôi một Linh Hồn Tối Cao, cấp bậc cao hơn bất kỳ thứ gì các cô có thể gặp trong cả đời đấy!”
Hả? Đó không phải là những câu tôi nghĩ đến.
Các bạn cùng lớp của Stella đều nhìn cô với ánh mắt trống rỗng, khiến Stella khẽ bật cười đắc ý. “Nhưng nghe này. Nếu bây giờ các cô nằng nặc muốn làm bạn với tôi chỉ vì tôi có Linh Hồn Tối Cao, thì cứ việc nói đi. Tôi sẽ xem xét ban cho các cô vinh hạnh ấy. Biết ơn đi nhé!”
Trời đất ơi, vụng về đến mức chí mạng! Nhưng đúng là tsundere mà!
Từng lời Stella nói, nếu dịch ra cảm xúc thì chỉ đơn giản là: Làm bạn với tôi đi. Nhưng khi thốt ra, nó lại biến thành như thế này. Cô ta đúng kiểu tsundere chính hiệu! Là fan của tsundere, tôi chỉ muốn siết chặt nắm tay và lăn lộn trong sung sướng, song thật tiếc, chẳng ai ở đây chung phe với tôi cả.
Một luồng sát khí bùng lên từ đám nữ sinh kia.
“Chẳng đời nào cô có thể có một linh hồn lớn hơn, Stupella. Hỡi Linh Hồn Lửa, ban cho ta những ngọn lửa thiêu rụi kẻ thù. Ignaria Sein!”
“Thà chết chứ không làm bạn với cô. Hỡi Linh Hồn Đất, ban cho ta đá tảng nghiền nát kẻ thù. Terararia Sein!”
Những câu niệm chú của họ hòa lẫn với của nhiều học sinh khác. Một màn mưa cầu lửa và đá lao về phía Stella.
“Eeek! Sao lại thế này?! Tôi chỉ muốn làm bạn thôi mà...!”
“Tsundere vốn là người kém cỏi trong giao tiếp. Lời nói của họ bị méo mó bởi sự xấu hổ và vì vậy người ta phải cố gắng suy luận cho đúng. Tuy nhiên, chỉ những ai yêu tsundere mới nắm được kỹ thuật cần thiết để giải mã ngôn ngữ của họ, và đó là số phận phải chịu đựng bi kịch bất tận—”
“Đủ rồi với mấy lời giải thích! Chạy, chạy, chạy! Winaria Sein!” Stella la lên và tôi vội vàng ra lệnh cho các linh hồn Gió tăng tốc. Chúng làm theo, nhưng mấy bạn cùng lớp vẫn liên tiếp tấn công cô. Né tránh hết là điều không thể.
Cảm thấy nguy hiểm, tôi hét lên. “Stella! Phòng thủ!”
“Phòng thủ?!” Cô hét lại.
“Bất cứ thứ gì cũng được. Tạo một bức tường đá, hoặc thổi nó tan bằng gió, bất cứ thứ gì...!”
Cô ấy đã sống nhiều năm không thể thi triển phép nên bản năng dùng phép để tự vệ không hề có trong cô.
“Ưm, hỡi Linh Hồn Đất, ờm, Nữ Thần đã ban cho một chiếc khiên thánh để cứu—Eek!”
Một quả cầu lửa lao vụt qua, sượt qua mái tóc cô, khiến cô phải ngắt lời niệm chú. Nếu tôi có ruột, nó đã xoắn lại mất rồi.
Giờ thì, tôi hoàn toàn phải thừa nhận rằng cách nói của Stella thật vụng về. Tuy nhiên, chuyện này đáng lẽ phải là một cuộc tranh cãi bằng lời, chứ không phải cầu lửa! Dội phép vào cô chỉ vì một sự khiêu khích nhỏ thế này thật quá đáng.
Không thể tha thứ được. Mình sẽ tiêu diệt tất cả kẻ dám đe dọa thần tượng của mình!
Phép màu thì chỉ xảy ra khi Stella niệm chú, nhưng tôi có sức mạnh của riêng mình. Tôi bắt đầu thì thầm khẽ khi cô khôi phục lời niệm.
“Deus est mors.”
Năng lượng đen tụ lại nơi trán tôi. Đó là thứ quyền năng thần thánh có thể giết chết cả phù thủy. Nếu có điều gì để tôi biết ơn Nữ Thần, thì hẳn là sức mạnh này.
Tôi chỉ có thể bật cười trong khoái trá khi nhìn cơn mưa tấn công đang ập đến...
“Nữ Thần đã ban cho vị cứu thế một tấm khiên thánh. Terararia Sein! Những hòn đá ném ra bởi kẻ trợ giúp phù thủy đều không thể chạm đến đấng cứu thế. Terararia Sein!”
“Stella, đòn tấn công dừng rồi! Nhân cơ hội này chạy đi!”
“Hể?” Stella nói. Cô ngẩng đầu lên, gương mặt vẫn còn vùi trong hai tay khi cố gắng niệm chú bằng tất cả sức lực.
Không còn quả cầu lửa hay tảng đá nào sót lại. Các bạn cùng lớp của cô đều đang sững sờ nhìn về phía này.
Không khó hiểu—một luồng sáng đen kịt bí ẩn vừa bắn ra, xóa sạch toàn bộ phép thuật của họ. Ai mà chẳng choáng váng cơ chứ.
Chính Stella cũng há hốc miệng, nhưng cô nhanh chóng lấy lại tinh thần và bắt đầu niệm chú.
“Winaria Sein! Winaria Sein! Winaria Sein...!”
CHẠY, CHẠY, CHẠYYYY!
Chúng tôi ra lệnh cho các linh hồn Gió tăng tốc hết cỡ và lao đi với vận tốc ánh sáng. Không bạn cùng lớp nào đuổi kịp.
***
“Tuyệt vời, thật là tuyệt vời! Ta xúc động đến mức không thể tả được...!” Giáo sư Elyena reo lên. Buổi học đã kết thúc và giờ khi cả lớp đã trở về, cô đang rơi nước mắt một cách phóng đại trước mặt mọi người. “Không chỉ Stella cuối cùng đã học được cách thi triển phép màu sau biết bao khổ sở, mà em ấy còn về tới trước mọi người. Chắc chắn Nữ Thần đã mỉm cười trước nỗ lực của em, Stella. Mọi người nên học theo và chăm chỉ học hành!”
Stella cúi mặt, bị choáng ngợp bởi lời ca ngợi trước mặt mọi người. Cô không quen được tán dương như thế.
Tiếp tục khen đi. Mình chỉ muốn thấy Stella đỏ mặt đến bốc khói.
Các bạn cùng lớp của cô mang vẻ mặt đầy mâu thuẫn. Riêng Quinza trông có vẻ khó chịu, thậm chí còn tặc lưỡi bực bội.
Giáo sư Elyena lau nước mắt bằng chiếc khăn tay rồi quay lại đối diện với Stella. “Với những điều đó, Stella. Bây giờ ta phải tuyên bố hình phạt dành cho em.”
“…Gì ạ? H-Hình phạt của em sao?”
“Đúng vậy. Dẫm lên trượng của mình là một hành vi không thể chấp nhận được. Em có hiểu rằng đó là sinh mệnh của một thánh nhân không? Chúng ta không cho phép học sinh đứng lên trượng của mình.”
“N-Nhưng em không còn cách nào khác! Nếu bay bình thường, em sẽ chẳng thể kết hôn được mất…”
Những lời phản kháng rối rắm của Stella hoàn toàn bị phớt lờ. Giáo sư Elyena mỉm cười nói tiếp. “Với hình phạt này, em sẽ phải nộp một bài báo cáo dài mười trang vào ngày mai, sau giờ học.”
“Mười trang?!”
“Về chủ đề… Kỷ nguyên Hỗn Mang cũng được. Aha!”
***
“Thời Kỷ nguyên Hỗn Mang là gì vậy?” Tôi hỏi khi đang ở trong giá trượng đêm ấy. Stella ngồi bên bàn học, đọc một cuốn sách dày cộp mà cô mượn từ thư viện để viết bài báo cáo.
Stella trả lời mà không hề rời mắt khỏi trang sách. “Hiện giờ chúng ta đang sống trong Lịch Nữ Thần. Trước đó là Kỷ nguyên Hỗn Mang, một thời kỳ hỗn loạn và chiến tranh.”
“Vậy là hơn cả ngàn năm trước rồi hả?”
“Ừ. Khi đó có vô số phù thủy sở hữu quyền năng bị nguyền rủa và lục địa chẳng khi nào được yên bình. Mọi chuyện chỉ chấm dứt khi Nữ Thần giáng thế và đánh bại toàn bộ phù thủy.”
“Những phù thủy ấy… Stella, thế nào mới được gọi là phù thủy?” Tôi hỏi. Nữ Thần từng gọi Stella là phù thủy, nhưng tôi không tin điều đó. Nếu thật sự có thứ sức mạnh như vậy, sao cô lại không dùng nó để chống lại nữ phản diện? Tôi có vẻ như bị ràng buộc với cây trượng này, nhưng chẳng có bằng chứng nào cho thấy chính Stella đã làm việc đó. Rất có thể Nữ Thần chỉ mang mối hận nào đó và đã nói dối tôi về Stella.
“Thế nào mới được gọi là phù thủy à… Họ sống rất lâu và dùng ma thuật.” Cô đáp, lật vài trang trong cuốn sách. “Ở đây có đoạn mô tả này.”
Cô lấy tôi ra khỏi giá trượng, đặt trước quyển sách để tôi nhìn theo. Cũng tốt thôi, nhưng…
“Stella, tôi không đọc được ngôn ngữ của thế giới này đâu. Nhưng tôi hiểu được hình ảnh.”
“Được rồi, vậy tôi đọc cho anh nghe.”
Stella khẽ ôm tôi trong lòng, vừa giữ tôi vừa đọc; mái tóc cô lướt nhẹ qua má tôi, mang theo một mùi hương dịu, chắc là do cô vừa tắm xong.
“Trong Kỷ nguyên Hỗn Mang, không ai gây ra nhiều cái chết hơn Liliana, Phù thủy của Sự Phục Tùng. Bà ta đối mặt với hàng nghìn binh sĩ và ra lệnh họ khuất phục; dưới tác động của ma thuật, họ tự chém đầu mình. Rồi mụ phù thủy ấy ung dung bước qua đống xác người, giữa tiếng cười hoàn mỹ vang vọng trên những đồi tử thi.”
Quyển sách đúng thật có hình vẽ một mụ phù thủy đang bước đi giữa những binh lính không đầu, dáng khoác áo choàng đen, miệng nở nụ cười điên dại, hai tay dang rộng.
“Vesta, Phù thủy của Dịch Bệnh, chỉ cần niệm ‘ăn’, rồi thi triển lời nguyền độc khiến trái cây thối đen. Ai ăn phải thứ đó đều chết ngay tức khắc, còn muông thú thì hóa thành ma thú cuồng bạo, phục tùng mụ vô điều kiện. Malbella, Phù thủy của Diệt Vong, chỉ cần niệm ‘tiêu tan’, rồi phóng ra ngọn lửa cháy không ngừng suốt hàng trăm năm, thiêu rụi mọi tòa tháp trên lục địa thành tro tàn.”
Minh họa bên dưới vẽ một mụ phù thủy được ma thú vây quanh và một thị trấn đang chìm trong biển lửa.
Đọc đến đây, tôi chỉ biết rùng mình. Quả là chẳng phải loại sách nên đọc trong khi đang được một cô gái xinh đẹp ôm vào lòng.
“Đó là phù thủy.” Stella khép sách lại, kết luận. “Họ điều khiển con người, tạo ra ma thú và phun ra ngọn lửa cháy suốt trăm năm. Ma thuật thực sự là thứ sức mạnh có thể bóp méo cả thế giới.”
“Tôi thấy phép màu cũng đáng sợ chẳng kém, chỉ cần niệm vài câu là có thể bắn ra cầu lửa rồi còn gì…”
“Đáng sợ ở chỗ nào chứ?” Stella nhíu mày. “Đó là những phép màu thật sự, được ban cho bởi các linh hồn. Còn ma thuật thì đến từ sức mạnh bị nguyền rủa mà phù thủy tự mình điều khiển, hoàn toàn khác nhau. Với lại, nhìn đi, phù thủy đâu cần trượng, vì họ chẳng cần đến linh hồn nào cả.”
Cô chỉ vào trang sách. Quả thật, trong hình minh họa, những phù thủy ấy không hề cầm trượng.
“Ý cô là phép màu đến từ linh hồn, còn ma thuật thì xuất phát từ con người...? Tôi vẫn chưa hiểu tại sao điều đó lại quan trọng đến thế.”
Với một kẻ đến từ thế giới chẳng có cả hai thứ ấy như tôi, thì phép màu hay ma thuật nghe cũng na ná nhau thôi.
Stella phồng má, tỏ vẻ không vui. “Sao anh ngốc thế? Cả nền văn minh trên lục địa này đã bị xóa sổ vì những cuộc chiến do ma thuật gây ra đấy! Sao một sức mạnh tà ác như thế lại có thể giống với phép màu được?”
“Nền văn minh... bị xóa sổ ư?”
“Trước Kỷ nguyên Hỗn Mang, lục địa này phát triển hơn bây giờ nhiều lắm. Có những tòa tháp bạc vươn tận trời cao, những cỗ chiến xa biết bay, và cả bồ câu truyền tin có thể bay từ đầu này sang đầu kia của lục địa chỉ trong chớp mắt.”
“Nghe cứ như chuyện cổ tích vậy.”
“Và rồi phù thủy đã hủy diệt tất cả. Họ bóp méo cả thế giới bằng ma thuật.”
“Bóp méo thế giới nghĩa là sao...?”
“Tôi đâu có tận mắt thấy nên cũng chẳng giải thích rõ được, nhưng… sách giáo khoa đều viết vậy. Ma thuật đã xóa sổ những tòa tháp bạc, những chiến xa bay, tất cả những gì từng tồn tại biến chúng thành hư vô. Thứ sức mạnh ấy chắc còn đáng sợ hơn tôi tưởng.” Stella nói, vẻ mặt đầy ghê sợ. Có vẻ như ở thế giới này, ma thuật đúng là thứ nên tránh xa. “Nữ Thần đã ban cho những người sống sót phép màu để họ có thể khôi phục lại cuộc sống sau khi nền văn minh bị diệt vong. Nếu không có phép màu, chúng ta chẳng thể bay, nhóm lửa nấu ăn cũng khó, thậm chí ngay cả việc tắm rửa cho ra hồn cũng không làm nổi.”
“Cô dùng phép màu cho tất cả những việc đó sao…?”
“Chúng ta có thể sống yên bình như bây giờ đều là nhờ Nữ Thần đã ban cho thế gian những phép màu. Vì vậy nên ai cũng cầu nguyện với Ngài.” Stella nói, ngước nhìn phù điêu Nữ Thần treo trên tường. Đôi mắt của bức tượng vẫn đen kịt và nứt vỡ. Cô chắp tay, khép mắt lại. “Hỡi Nữ Thần, xin Ngài hãy tiếp tục che chở cho chúng con như Ngài đã làm hôm nay.”
Một lời cầu nguyện thật lòng. Tôi chẳng thể thốt nên lời. Nữ Thần mà cô hết lòng tôn thờ ấy lại đang tìm cách giết cô… thật quá tàn nhẫn.
Tôi không tài nào nói với cô gái chân thành ấy sự thật khủng khiếp đó được, rằng Nữ Thần đã bóp nát ước nguyện của cô trong tay mình, rồi ban cho tôi quyền năng thần thánh chỉ để lấy mạng cô.
Khi lời cầu nguyện kết thúc, Stella đặt tôi lại lên giá đỡ. Cô nhìn bản báo cáo vẫn còn dang dở rồi thở dài.
“Aaah, Giáo sư Elyena lúc nào cũng giao những đề tài vớ vẩn. Chắc bà ta cố tình chọn Kỷ nguyên Hỗn Mang để làm khó mình. Ghi chép về thời kỳ đó thì ít ỏi, mà cuốn duy nhất mình mượn được dày như cục gạch thế này đây.”
“Hay cô tóm tắt những gì đã đọc rồi viết vào báo cáo thôi? Chắc Giáo sư Elyena sẽ không phàn nàn đâu, miễn là đủ số trang.”
“Không đời nào. Giáo sư Elyena tuy dễ tính thật, nhưng điểm báo cáo ảnh hưởng trực tiếp đến điểm trung bình của tôi đấy. Tôi phải viết sao cho được chấm tuyệt đối mới được.”
“Căng dữ vậy luôn à…?”
“Chứ sao nữa? Tôi nói rồi mà, tôi muốn gia nhập Opti Baculus. Ngay cả học viên tốt nghiệp từ Antohsa cũng không được tiến cử nếu không đứng đầu lớp đâu.”
“À, hóa ra phần đó cô không nói dối.”
“Ý anh là sao hả?” Stella trừng mắt nhìn tôi, sắc bén đến mức tôi chỉ còn biết nhún vai.
“Dù thời đại Lịch Nữ Thần đã kéo dài đến giờ, lục địa vẫn còn những ma thú sót lại từ thời Kỷ nguyên Hỗn Mang. Mỗi ngày đều có người thiệt mạng vì chúng…”
“Ma thú… ý cô là giống con cá hôm trước?”
“Đúng thế. Là cây cỏ, động vật bị ma thuật làm biến dạng và méo mó. Con cá đó chẳng là gì đâu; những ma thú thực sự nguy hiểm có thể xóa sổ cả một thành phố chỉ trong chốc lát.”
“Nghe chết người thật đấy…”
“Từ khi tôi còn nhỏ, ước mơ của tôi luôn là gia nhập đội chiến đấu mạnh nhất Oravina, để săn lũ ma thú đang tàn phá đất nước này. Đó cũng là lý do tôi vào học ở Antohsa.” Stella nói, ánh mắt hướng xa xăm. Tôi chẳng biết cô đang nhìn gì ngoài kia, nhưng là một otaku trung thành, nghĩa vụ của tôi chính là ủng hộ giấc mơ của thần tượng bằng cả tấm lòng.
“Vậy thì tốt thôi. Có vẻ tôi cũng phải dốc toàn lực rồi.”
“Hả?” Stella nghiêng đầu.
“Chất lượng phép màu của cô cũng ảnh hưởng đến điểm số mà, đúng không? Vậy thì đó là công việc của tôi—linh hồn của cô!”
“Xin lỗi, nhưng anh đâu phải Linh Hồn Tối Cao. ‘Công việc’ của anh là nhường chỗ cho một linh hồn tốt hơn khi tôi tìm được. Tôi không đặt chút hy vọng nào vào anh hết.”
“Cô là người bay nhanh nhất trong buổi kiểm tra sức bền hôm nay đó nhaaa? Vậy mà vẫn chưa đủ sao, Stellaaaa? Hửmmmm?”
“C-Chuyện đó là…! T-Tôi đoán là anh cũng làm khá tốt, có lẽ vậy…?”
“Stella vừa khen tôi! Muôn năm!”
“C-Coi nào, đó chỉ là một lời khen nhỏ xíu thôi mà. Chỉ có đồ ngốc mới vui mừng vì chuyện đó…” Stella khoanh tay, hất cằm sang hướng khác. Tôi rất muốn ngắm biểu cảm trên gương mặt cô ấy, nhưng thật tiếc là tôi chẳng thể cử động chút nào.
“Với lại…” Cô nói tiếp, “đó có thực sự là điều anh muốn không?”
“Hử?”
“Anh không còn việc gì khác ngoài việc làm linh hồn của tôi à?”
“Việc khác à… Ờ, đúng rồi! Tôi phải truyền đạo cho cả học viện, để ai ai cũng gia nhập tôn giáo Stella!”
“Không! Ý tôi là chuyện anh muốn quay về thế giới của mình ấy!”
“À… phải rồi.”
Thật lòng mà nói, tôi còn ngạc nhiên là Stella vẫn chưa quên chuyện đó.
“Chuyện đó quan trọng đến mức anh còn cầu khẩn tận Nữ Thần, đúng không? Tôi không quan tâm đến việc mất một linh hồn yếu như anh đâu. Hãy quên tôi đi rồi tìm cách trở về thế giớ—”
“Stella.” Tôi khẽ gọi tên cô. Cô lập tức im bặt.
Rốt cuộc thì cô ấy đang làm vẻ mặt gì nhỉ? Vì cố chấp quay đi nên tôi vẫn chẳng thể thấy được. Thay vào đó, tôi chỉ nhìn vào mái tóc bạc của Stella mà nói.
“Cô quên tôi là ai rồi à, Stella? Tôi là một otaku đấy. Cứ thử hỏi bất kỳ otaku nào xem họ có bỏ qua cơ hội được ở cạnh thần tượng của mình từ sáng đến tối không… Tất cả, không sót một ai, đều sẽ trả lời là không! Trở thành vật sở hữu của thần tượng chính là giấc mơ của mọi otaku trên đời này đó!”
“Cái g—?!” Stella quay phắt đầu lại, gương mặt đỏ bừng.
“Bình tĩnh mà nghĩ xem. Mỗi ngày tôi đều được thần tượng của mình nắm, đập, thậm chí là cưỡi lên. Chưa kể còn được ở cùng một phòng nữa chứ. Được sống chung với thần tượng, ở chỗ tôi, chẳng có hạnh phúc nào sánh bằng! Bất cứ otaku nào nghe chuyện của tôi chắc chắn sẽ chết gục vì ghen tị.”
“Chính anh mới là người cần bình tĩnh lại đó!” Stella hét lên, hơi giận đến mức như muốn phụt khói ra khỏi tai. “Trời ạ, đồ đại ngốc! Nói chuyện với anh thì có mà tới sáng mất thôi. Tôi đi ngủ đây!”
Cô dập tắt cây nến rồi quay người về phía giường. Tôi gọi với theo lưng cô. “Ngủ ngon nhé.”
“…Ngủ ngon.” Cô đáp lại sau một thoáng ngập ngừng.
Stella chui vào chăn giữa màn đêm, vùi mình thật kỹ. Từ trong chăn vọng ra tiếng thì thầm khẽ khàng.
“Khoan, tức là, Otaku với mình đang sống chung á? Từ sáng tới tối sao…? Gư, người mình bắt đầu nóng lên rồi nè. Làm sao mà ngủ nổi khi cứ nghĩ đến chuyện đó chứ…? Mình không thể để bị ngủ quên hai ngày liên tiếp được đâu!”
Chẳng bao lâu, tiếng thở đều đều vang lên từ dưới lớp chăn. Tôi giơ nắm đấm trong lòng, hò reo thầm lặng.
Cảm ơn cô y tá của tôi!
Một ngày tràn ngập tsundere đến tận tim, thật hoàn hảo.
Ban đầu, làm pháp trượng quả là một cực hình, nhưng được làm pháp trượng của thần tượng mình thì chẳng khác nào một món quà ban tặng. Giấc mơ của Stella là gia nhập đội quân hùng mạnh nhất vương quốc, và để làm được điều đó, cô ấy cần một tinh thần mạnh mẽ. Nếu tôi có thể đảm nhận vai trò ấy cho cô, tôi sẽ sẵn lòng trở thành pháp trượng của cô.
Dù sao thì, tôi cũng chẳng có cách nào để quay lại thế giới cũ nữa, v—
“—Ôi đấng thánh.” Một giọng nữ cất lên.
Không phải giọng của Stella. Trong phòng cũng chẳng có ai khác.
Tôi giật mình nhìn về phía bức phù điêu Nữ Thần. Đôi môi bà khẽ động dưới cặp mắt đen sẫm. Cả bức phù điêu vặn xoắn lại như bị kéo, phát ra tiếng răng rắc đáng sợ. Cảnh tượng hệt như bước ra từ một bộ phim kinh dị.
“Ôi đấng thánh, ôi đấng thánh. Ôi đấng chủ tể linh thiêng của muôn loài, kẻ thấu suốt quá khứ, hiện tại và tương lai. Luxsaria Sein.”
Bài tụng rợn người kết thúc và ánh sáng dần hóa thành hình dáng con người. Nó trong suốt như một ảo ảnh, nhưng dáng hình ấy không thể nhầm lẫn được, chính là Nữ Thần.
Nữ Thần xuất hiện từ hư vô. Giường của Stella vẫn yên vị, chứng tỏ cô ấy vẫn còn đang ngủ. Nữ Thần bước đến bên tôi, tà áo khẽ lay động.
“Ngươi có nghe ta không, hỡi con người đến từ thế giới khác?” Bà hỏi. Tôi cảm thấy như có một làn mồ hôi lạnh chạy dọc sống lưng.
Tốt nhất là giả vờ đang ngủ và phớt lờ bà ta đi. Là pháp trượng cũng có lợi ở chỗ này, mình chẳng cần cố giữ mặt bình tĩnh.
Trong lúc tôi dồn sức tập trung để xua đi sự hiện diện đó, Nữ Thần cất tiếng ngâm: “Ignaria Sein.” Một quả cầu lửa hiện lên trong lòng bàn tay bà. Chỉ trong chớp mắt, nó phồng to đến kích cỡ có thể ôm gọn trong tay, trông chẳng khác gì một mặt trời thu nhỏ. Bà nâng quả cầu rực cháy ấy lên, mỉm cười và chuẩn bị ném thẳng vào tôi.
“Khoan, khoan đã! Khoan đã mà!” Tôi hét lên ngay trước khi bị nuốt chửng trong biển lửa.
Thế nhưng, nó chẳng thiêu đốt cũng chẳng khiến tôi đau đớn. Quả cầu lửa chỉ là ảo ảnh cũng như chính Nữ Thần vậy.
Ngay khi quả cầu lửa ảo tan biến, Nữ Thần nhếch môi thành nụ cười chế giễu. “Vậy ra ngươi đã thức. Ta không thể nói những điều này nếu ngươi không trả lời ta.” Bà cười khúc khích. Tôi chỉ biết cau mày trong lòng.
Thật là một Nữ Thần tàn nhẫn…!
Tôi cứ như đang bước trên mìn đất. Tôi ghét những kẻ chế giễu người khác theo kiểu khó biết họ đang đùa hay thật.
“Ta đã quan sát hai người từ thiên đình suốt cả ngày hôm nay. Cuộc sống học đường của ngươi có vẻ khá sôi nổi, phải không?”
“Tôi khó mà gọi là sôi nổi được, vì tôi chỉ mới nói chuyện với Stella thôi.”
“Còn việc hành hình mụ phù thủy thì sao?” Nữ Thần hỏi, nụ cười quen thuộc vẫn dán trên môi.
Bà có ánh mắt hiền từ và chẳng hề biểu lộ vẻ nghiêm nghị, nhưng… tôi cảm nhận được một áp lực vô tận tỏa ra từ bà.
“Ngươi chẳng phải đã mong được trở về thế giới ban đầu của mình càng sớm càng tốt sao? Tim ta quặn thắt khi thấy cô bạn thuở nhỏ của ngươi lại khóc nức nở bên thân thể hôn mê của ngươi hôm nay. Cô ấy đang tuyệt vọng chờ đợi ngươi quay về đấy.”
Cách nói đó thật hèn hạ. Có vẻ như bà ta hiểu rất rõ phải nói gì để điều khiển người khác.
“Ta đã ban phước cho tên ngươi và trao cho ngươi sức mạnh. Giờ chỉ cần ngươi hành hình cô ta và—”
“Sao bà không tự làm đi?” Tôi ngắt lời. Nữ Thần khựng lại giữa câu. “Chẳng phải chính bà mới là người đã tiêu diệt các phù thủy và chấm dứt chiến tranh đó sao? Không thể làm lại một lần nữa à?”
Từ khi Stella kể cho tôi nghe chuyện ấy, tôi đã thấy lạ rồi. Theo lý mà nói, Nữ Thần hoàn toàn có thể tự mình giết Stella mà chẳng cần bày ra cái trò ban sức mạnh thần thánh này. Thần thánh gì mà không thể giáng lửa xuống từ thiên giới hay đại loại thế chứ?
“Điều đó là không thể.” Nữ Thần nói với vẻ buồn bã. “Trong quá trình chấm dứt Kỷ nguyên Hỗn Mang, ta đã thăng lên ngôi tối cao nơi thiên giới để dõi theo nhân loại. Là một vị thần, ta không thể rời bỏ ngai vàng của mình, cũng không thể trực tiếp can thiệp vào chuyện của người phàm. Tất cả những gì ta có thể làm là xuất hiện trước tín đồ dưới dạng ảo ảnh này để ban cho họ trí tuệ.”
“Vậy sao lại chọn tôi cho việc này? Chẳng phải sẽ có người khác phù hợp hơn sao?” Tôi hỏi. Dù sao thì ngoài kia vẫn còn vô số kẻ căm ghét Stella đến tận xương tủy. Cho sức mạnh thần thánh cho một trong số họ thì Stella chắc đã chết từ hôm sau rồi, vậy tại sao lại là tôi?
“Về bản chất, việc ban cho một nạn nhân của phù thủy sức mạnh để tiêu diệt cô ta là điều hợp với nghiệp báo. Nhưng còn một lý do khác…” Nữ Thần cúi xuống, ghé đôi môi lại gần tôi. “...Đó là vì ta đã trót phải lòng ngươi.”
Gì cơ?
Phải mất vài giây tôi mới hiểu được bà ta vừa nói gì. Nữ Thần phải lòng tôi ư? Chuyện đó từ đâu ra vậy trời?
Tôi liếc sang bên và thấy khuôn mặt rạng rỡ của Nữ Thần ở ngay sát cạnh mình. Dù chỉ là ảo ảnh, những đường cong của bà ta vẫn hiện rõ, và khoảng hở trên lớp áo choàng phô ra một phần khuôn ngực đầy đặn.
“Những bức tượng của ta rải rác khắp lục địa, nhưng chẳng ai dám chạm vào chúng để bước đến ngai vàng nơi thiên giới. Muốn gặp được ta, cần có trí tuệ hơn người, lòng dũng cảm kiên định, và trên hết là ý chí sắt đá để hoàn thành sứ mệnh. Ngươi, kẻ đã vượt qua vô vàn thử thách để đến được ngai vàng của ta, chính là người xứng đáng nhất để trở thành Đấng Cứu Thế.”
“Đấng Cứu Thế.” Tôi lặp lại, khẽ khàng.
“Phải vậy. Ngươi sẽ cứu lấy thế giới này bằng cách giết mụ phù thủy ấy. Với tư cách Nữ Thần, ta ca tụng tên ngươi, để nó vang vọng mãi trong muôn đời. Ta thậm chí có thể ban cho ngươi cơ hội tái sinh ở thế giới này, nếu ngươi còn luyến tiếc gì thế giới cũ. Và dĩ nhiên, sự tái sinh ấy sẽ mang trong nó những tài năng vô song.”
Nữ Thần đưa tay chỉ về phía chiếc giường trong phòng. Chăn gối vẫn phồng lên như một ngọn núi nhỏ. Stella vẫn đang ngủ say.
“Giờ đây, vinh quang đang chờ đợi ngay ở đó. Bây giờ là lúc giết mụ phù thủy. Không có gì phải sợ hãi. Đằng sau ngươi đứng vị Nữ Thần toàn tri, toàn trí. Hãy dùng quyền năng thần thánh ta ban để nghiền nát sự hiện hữu ô uế của nó bằng búa công lý...”
“Deus est mors.” Tôi đáp lại. Tôi nghe tiếng kèn khe khẽ bên cạnh; thứ tiếng cười chẳng hợp với một vị nữ thần đầy lòng thương xót.
Năng lượng tụ lên nơi trán tôi, và sau khi hít một hơi sâu, tôi phóng toàn bộ nó ra.
Bức phù điêu bùng nổ khỏi bức tường và rơi xuống sàn với một tiếng lạch cạch.
“Gì cơ...?!” Nữ Thần kêu lên. Tôi lại vừa trút toàn bộ sức mạnh thần thánh lên phù điêu của bà. Lần này, tôi nhắm thẳng vào miệng bà. Ai mà ngờ được một phù điêu trên tường lại có thể phát ra lời niệm chứ? Nếu biết vậy, tôi đã bắn bay nó từ hôm qua rồi.
“Ái, chết tiệt, tôi lại trượt! Nhắm cái thứ này khó hơn tôi tưởng. Phải luyện tập thêm để lần sau không trượt nữa.”
“Tch!”
Nữ Thần tặc lưỡi và ngay lập tức, bà biến mất. Không còn phù điêu, hình ảo dường như không thể duy trì được.
Tôi thở dài trong căn phòng giờ đã tối om.
Có vẻ như Nữ Thần thật sự quyết liệt rằng mình phải giết Stella…
Thực lòng, thật khó để không bật cười khi bà nhắc đến chuyện cứu thế. Rõ ràng bà muốn hoàn thành một mục tiêu nào đó bằng cách nâng tôi lên, nhưng lại đánh giá thấp tôi. Không một otaku nào lại rơi vào bẫy của một Nữ Thần hư hỏng hơn là thần tượng tsundere của họ.
Thật gần như là xúc phạm.
Nhưng, ai biết được tôi có thể giữ bà bận rộn được bao lâu…
“Nmm… Có gì rơi à…?” Stella rên rỉ, lộn mình dưới chăn. Rõ ràng âm thanh đó đã đánh thức cô.
Cô bật nến trong trạng thái mơ màng, và…
“AAAH! Phù điêu…!” Cô hét lên. Cô nhanh chóng nhặt nó khỏi sàn và nhăn mặt.
“Guh, cái quái gì thế này…? Sao khuôn mặt thần thánh của ngài ấy lại rách nát như vậy? Thật kinh khủng…”
“Đừng lo lắng về chuyện đó. Có lẽ cũng chẳng tệ hơn hiện tại đâu.”
“Nhưng tôi sẽ lo chứ! Ý tôi là… Chuyện này không thấy rùng rợn sao? Phù điêu Nữ Thần trong phòng tôi tự nhiên bị phá hỏng như thế này thật sự khiến tôi cảm thấy như mình bị nguyền rủa…”
“Cái gì tệ hơn một phù điêu bị phá với tôi là một phù điêu biết nói.”
“Một cây trượng biết nói sẽ nói như vậy sao?!”
“Nhắc mới nhớ, chắc là tôi cũng hơi rùng rợn thật…”
Nói chuyện với Stella luôn khiến tôi quên mất mình là một cây trượng.
Stella bật cười khẽ. Bóng tối trên gương mặt cô, được ánh nến chiếu sáng, biến mất. Tôi thấy vui. Vì tôi khó mà thành thật về việc mình phá phù điêu, đây là điều ít nhất tôi có thể làm.
“Không sao đâu nếu cô bị nguyền rủa, Stella. Thực ra, điều đó còn tạo thêm cá tính nữa! Otaku thì thích nhìn thấy mấy cái ‘bị nguyền’ trong bảng trạng thái của một cô gái. Tôi chắc chắn là vậy.”
“Chỉ có mỗi anh ngốc đến mức nghĩ vậy thôi…! Trời ơi. Nói chuyện với anh khiến tôi cảm thấy ngốc thật khi mà còn dám nghiêm túc về chuyện gì đó.” Stella nói.
Tay cô vung ra để tắt nến, che đi đôi má đỏ ửng. Trong lúc đó, tay cô va phải cuốn sách trên bàn, làm nó rơi xuống đất. Khi nó rơi, một thứ gì đó trượt ra khỏi trang sách… Một mảnh giấy nhỏ với hoa văn lơ lửng trên không và rơi xuống sàn.
Stella hít một hơi sâu rồi run rẩy nhặt mảnh giấy lên. “Đ-Đây là…”
Nếu tôi nhớ không lầm, đó là một trong những mảnh giấy được dùng trong Nghi lễ Giáng Thần.