Tháng Ánh Sáng trôi qua Tháng Lửa rồi đến Tháng Nước, Tháng Gió và cuối cùng là Tháng Đất. Cùng nhau hợp lại thành một năm trên lục địa này.
Ngay khi Tháng Đất bắt đầu, bầu không khí ở Antohsa đã trở nên căng thẳng… vì kỳ thi cuối năm đang đến gần.
“Hỡi Linh Hồn của Lửa, xin ban cho ta ngọn cháy thiêu rụi kẻ thù! Ignaria Sein!” Stella hô lên ở một góc khu vườn.
Tôi hình dung lại phép màu mà Quinza từng thi triển trước đây, cả bầu trời bừng lên với những quả cầu lửa, nhưng lần này chỉ có khoảng mười quả hiện ra.
Stella khoanh tay, ngẩng lên nhìn. “Những quả cầu lửa này nhỏ quá. Làm chúng to hơn đi… khoan, không, đừng to đến thế! Aaaa, trời ơi, chúng dính lại với nhau rồi kìa!”
Chúng tôi chủ yếu chỉ đang luyện cách đồng bộ hóa hình ảnh trong đầu mình. Tôi không hiểu bài cầu nguyện, nên không thể thi triển phép màu đúng cách. Mọi thứ tôi làm ra đều khác với những gì Stella muốn… nên cả hai bàn nhau tìm cách khắc phục. Cuối cùng, chúng tôi quyết định sẽ luyện tập mỗi ngày sau giờ học.
Feena, đang đứng gần đó, nghiêng đầu hỏi. “Ưm… Thưa Chủ nhân Otaku. Tôi đã thấy lạ một thời gian rồi, nhưng cho tôi hỏi—ngài không nghe được tiếng lòng của Stella sao?”
“Cái gì cơ?!”
“T-Tiếng lòng của tôi á?! Không đời nào tôi để Otaku nghe được đâu…!” Stella kêu lên, vừa hét vừa lắc đầu lia lịa.
“Feena, nói rõ xem.” Tôi bảo.
“Dạ, bình thường, linh thể hộ vệ bên trong pháp trượng sẽ được kết nối với trái tim của chủ nhân nó. Nếu không có mối liên kết đó, thì mỗi lần tôi niệm phép bức tường sắt, tôi đều phải chỉ rõ số lượng tường mình muốn dựng lên…”
Giờ nghe cô ấy nói, tôi mới nhận ra điều đó đúng thật. Feena chỉ cần nói “bức tường sắt” ở dạng số ít, mà lúc nào cũng xuất hiện đến mấy bức liền.
“Còn Stella, cậu không cảm nhận được cảm xúc của Chủ nhân Otaku sao?”
“Qua lời anh ta nói thì tôi biết anh ta là đồ biến thái rồi.”
Feena trông bối rối. “Chẳng lẽ vì Chủ nhân Otaku có thể nói chuyện, nên hai người không cần kết nối tâm hồn nữa…?”
Suy nghĩ của chúng tôi bị cắt ngang bởi một tiếng hét chói tai.
Từ đâu đó, một con rồng bay đen sì lao xuống, xuất hiện ngay giữa khu vườn. Nó bị bao vây bởi vài học sinh trông có vẻ là khóa trên.
“Không hay rồi! Quạ đã ăn phải thức ăn bị nguyền rồi…!”
“Là cấp độ ba! Học sinh năm nhất, mau rút lui!”
Có vẻ ai đó đã để quạ ăn nhầm thức ăn bị nguyền.
Một số học sinh bắt đầu thi triển phép màu, số khác thì vội vàng chạy khỏi vườn. Con rồng tránh được các phép thuật và vỗ cánh bay vút lên trời.
“Nguy hiểm thật đấy.” Stella nhận xét. “Để động vật lấy trộm thức ăn bị nguyền là không được đâu.”
“Stella, chúng ta cũng nên rời đi thôi. May mà ở đây có các anh chị khóa trên đủ sức đối phó với sinh vật cấp ba.”
“Phải rồi.” Stella gật đầu đáp, nhưng ánh mắt cô vẫn dán chặt vào con ma thú. Nó gầm lên một tiếng rền vang như muốn xé toạc bầu trời, rồi dường như quay đầu nhìn về phía chúng tôi.
“Ngh!”
“Stella!” Tôi hét lên, linh cảm có điều chẳng lành. Ngay lúc đó, con rồng bay phóng thẳng về phía chúng tôi, móng vuốt sắc bén của nó nhằm thẳng vào Stella…
“Á!” Tiếng kêu thất thanh vang lên, nhưng là của Feena chứ không phải Stella.
Stella đã kịp né tránh bằng phản xạ phi thường. Cô lăn một vòng trên mặt đất rồi ngẩng lên, ngơ ngác lẩm bẩm. “Cái quái gì vậy chứ?” Mắt vẫn nhìn chằm chằm vào con thằn lằn có cánh.
“Nó chưa dừng lại đâu.” Tôi nói. Con rồng đen xoay người giữa không trung, giống như một cỗ xe tăng, rồi lại chĩa ánh nhìn chết chóc về phía Stella. Cô hoàn toàn không còn chỗ để trốn.
Tôi theo bản năng bắt đầu niệm chú. “Deus e—”
Chưa kịp dứt lời, tôi đã bị một luồng ánh sáng trắng bao trùm.
Gì thế này…?!
Tôi có cảm giác như toàn bộ âm thanh xung quanh đều biến mất. Thật vậy, mọi học sinh trong khu vườn đều đã ngừng cầu nguyện. Stella khẽ thốt lên. “Là Nữ Thần sao…?”
Một ảo ảnh lấp lánh của Nữ Thần hiện ra. Đôi tay trong suốt của bà bao trùm lấy tôi. Cảnh tượng ấy vừa thiêng liêng, vừa huyền ảo đến nghẹt thở, nhưng tôi biết rõ Nữ Thần là kẻ thù của Stella.
Bà định làm gì, Nữ Thần…?!
Bà quay đầu lại, ánh mắt nhìn thẳng vào tôi từ khoảng cách gần đến mức khiến tôi nín thở.
“Hãy giết phù thủy Stella.” Giọng nói ngọt ngào, mê hoặc vang lên bên tai tôi. Bà mỉm cười, khuôn mặt chỉ còn cách tôi một khoảng nhỏ đến nỗi trán gần như chạm vào nhau. Rồi, trong một hơi thở như lời nguyền, bà thì thầm chỉ để mình tôi nghe thấy. “Giết cô ta, giết cô ta, giết cô ta, giết cô ta, giết cô ta, giết cô ta, giết cô ta, giết cô ta…”
“GAAAAH! DEUS EST MORS!”
Theo phản xạ, tôi phóng ra một luồng sáng xuyên qua khuôn mặt Nữ Thần, bắn thẳng vào con rồng đen. Nó bị hất văng ra xa rồi đổ sập xuống. Ngay lúc đó, ảo ảnh Nữ Thần tan biến.
Tôi thở dốc. Suýt nữa thì tiêu rồi. Nữ Thần độc ác đến mức tôi chỉ còn thấy một màu đỏ trước mắt; nếu con rồng không to đến thế, có lẽ tôi đã trượt mất. Chỉ cần sai một chút thôi, thần tượng của tôi đã có thể bỏ mạng… kết cục tồi tệ nhất có thể tưởng tượng được.
Mồ hôi lạnh túa ra khắp người và rồi tôi nghe ai đó thì thầm.
“Một phép màu…”
Các học sinh đứng thành vòng tròn quanh Stella từ xa, gương mặt ai nấy đều ngỡ ngàng.
“Nữ Thần đã hiện thân bằng một hóa thân ánh sáng… Đó chính là phép màu được ghi chép trong thánh kinh.”
“Nữ Thần đã tiêu diệt ma thú bằng quyền năng thánh khiết của mình!”
“Vinh danh Nữ Thần! Hãy cùng cầu nguyện, tạ ơn đấng toàn tri, toàn năng và đầy lòng từ bi!”
Từng người một chắp tay lại, bắt đầu cầu nguyện. Không khí quanh đó bỗng trở nên trang nghiêm, tĩnh lặng.
“Stella…!” Feena chạy đến. Stella vẫn đang ngồi bệt dưới đất.
“Đó là Nữ Thần.” Cô run giọng nói. “Người đã ôm lấy cây trượng của tôi.”
“Tôi cũng thấy! Nữ Thần đã bảo vệ cậu, Stella!” Feena nắm lấy tay cô, giọng đầy xúc động. “Chúng ta hãy cầu nguyện đi. Nữ Thần đang dõi theo.”
Stella khẽ gật đầu, đứng dậy. Hai cô gái nắm tay nhau, nhắm mắt lại. Stella thì thầm khi cầu nguyện.
“Ôi Nữ Thần, con xin cảm tạ Người vì đã che chở cho con.”
Đừng tưởng bà đã lừa được tôi, Nữ Thần.
Tôi ngẩng đầu nhìn lên bức tượng Nữ Thần đang sừng sững trông xuống khu vườn. Cảm giác như chính bà vừa nói thẳng vào mặt tôi rằng bà sẽ không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để giết Stella.
***
Sau vụ rồng đen, Stella lập tức trở nên nổi tiếng khắp học viện với danh xưng người được Nữ Thần ban phép màu. Thế nhưng cô chẳng có thời gian để tận hưởng danh tiếng ấy.
Trong kỳ thi giữa học kỳ trước, Stella vẫn chưa đủ khả năng thi triển phép màu, kết quả là điểm số của cô thảm không nỡ nhìn. Vì vậy, dù là cuối tuần, Stella vẫn tự nhốt mình trong phòng, quyết tâm học bù để cải thiện điểm cho kỳ thi cuối sắp tới.
“Stellaaa, tôi pha trà rồi đây. Nghỉ một lát nhé?” Feena gọi, bước vào phòng với ấm trà và vài tách trên tay.
Tôi quay lại nhìn và lập tức phát ra một tiếng gầm như người tiền sử.
Feena đang mặc một bộ đồ hầu gái cổ điển, váy đen dài đến gót, tạp dề trắng tinh và cả chiếc băng đô xếp nếp trên đầu nữa.
Stella cau mày. “Như tôi đã nóiii rồi đó! Sao cậu cứ pha trà cho tôi hoài thế? Lại còn mặc cả đồng phục hầu gái nữa.”
“Vì cậu tập trung quá, nên tôi nghĩ tự mình pha trà thì tốt hơn. Còn bộ đồ này thì Tiểu thư Quinza bảo tôi—”
“Đây không phải phòng của Quinza! Mau đi thay đồ ngay.”
“ĐỢI ĐÃ!” Tôi cất tiếng.
Cả Stella lẫn Feena cùng quay lại, nhìn về phía cây trượng nơi tôi đang ở.
“Tôi thích nó.”
“Xin lỗi, anh nói gì cơ?”
“Có điều luật nào nói chỉ có hầu gái mới được mặc đồ hầu gái không? Tuyệt đối không! Chỉ những kẻ nông cạn mới nghĩ rằng mặc đồng phục hầu gái thì biến một người thành hầu gái. Không hề có quy tắc nào cấm người khác mặc những bộ đồ như thế cả. Tóm lại, tôi cho rằng đồng phục hầu gái là một loại thời trang huy hoàng và mọi mỹ nhân đều có quyền được khoác lên mình nó!”
“Lại bắt đầu lên cơn điên nữa rồi…” Stella thở dài, đưa tay đỡ trán. “Nghe này. Đây không phải phòng của Quinza và tụi mình là bạn cùng phòng, bình đẳng với nhau. Feena mà mặc đồ hầu gái thì người ta sẽ nghĩ tôi coi cậu ấy là người hầu mất.”
“Hừm. Vậy thì có vẻ cách đơn giản nhất là cậu cũng mặc đồ hầu gái đi, Stella.”
“CÁI GÌ CƠ?!”
“Như thế thì hai người sẽ bình đẳng, đúng không?”
“Cậu nghĩ ra mấy thứ này kiểu gì vậy—”
“Tuyệt vời!” Feena reo lên, vỗ tay một cái. “Tôi tình cờ có một bộ dự phòng. Xem như nó là của cậu nhé, Stella.”
“Làm tốt lắm, Feena!”
“Đừng có tự tiện quyết định thay người khác chứ! Rõ ràng Feena đi thay đồ là cách giải quyết hợp lý nhất rồi. Sao tự nhiên lại đến lượt tôi phải thay hả?”
“VÌ TÔI MUỐN THẤY CÔ MẶC ĐỒ HẦU GÁI, RÕ RÀNG LÀ VẬY!”
“…Anh bị làm sao mà lại có hứng với mấy bộ đồ người hầu thế? Tôi thật sự không hiểu nổi đám biến thái các cậu nghĩ gì đâu.” Stella nói, gương mặt đầy ngờ vực, hiển nhiên cô chẳng có chút cảm tình nào với khái niệm hầu gái tsundere.
Feena nhanh nhẹn mang đến bộ đồ hầu gái thứ hai. “Stella, để tôi giúp cậu thay nhé.”
“Đ-Đợi đã! Trước hết phải che mắt Otaku cái đã!”
Một tấm áo choàng được trùm lên người tôi. Bên ngoài vang lên tiếng sột soạt của quần áo đang được thay. Tôi chỉ còn biết hít một hơi thật sâu và kiên nhẫn chờ đợi.
“Rồi! Giờ là lúc công bố kết quả!” Feena hào hứng tuyên bố rồi giật tấm áo choàng ra.
Trước mắt tôi là một cô hầu gái tóc bạc, má phồng lên giận dỗi. Chiếc váy phồng một cách vụng về, rõ ràng là đồ của người khác, chỉ tạm thời mặc vừa. Stella cử động một cách gượng gạo, có lẽ vì chiếc tạp dề trắng muốt và băng đô trên đầu khiến cô cảm thấy ngượng ngùng.
Cô khoanh tay, trừng mắt, nở một nụ cười khinh khỉnh mà chẳng cô hầu gái nào nên có. “Hừ, hài lòng chưa? Coi như anh phải biết ơn vì tôi còn chịu chiều theo cái sở thích quái đản của anh đấy.”
“AAAH! MUÔN NĂM HẦU GÁI TSUNDERE! MUÔN NĂM HẦU GÁI TSUNDERE!”
“A-Anh thích đến thế sao?”
“Xin cô đấy, Stella. Tất cả những gì tôi mong là được thấy cô rót trà trong bộ đồ đó thôi!”
“Xin lỗi? Sao tôi phải làm cái trò đó—”
“Làm ơn đi! Nếu tôi có thân xác, tôi thề sẽ quỳ xuống, úp mặt xuống đất để thể hiện lòng thành! Nhưng tôi không có! Nên cô hãy tưởng tượng đi vậy!”
“Được rồi.” Stella cuối cùng cũng chịu nói rồi bước tới bình trà. Cô rót một tách, đặt mạnh xuống trước mặt tôi keng một cái, khiến trà văng ra ngoài.
“Đấy, trà của anh đây. Mà anh còn có uống được đâu. Thật là ngu ngốc.”
“Gaaah! HẦU GÁI TSUNDERE! LÀ! CHÂN! LÝ! CỦA! CUỘC! ĐỜI!”
“C-Cái quái gì thế...? Giờ thì anh bắt đầu khiến tôi nổi da gà thật rồi đấy…”
Stella thật sự co người lại vì khó chịu. Ánh mắt cô nhìn tôi chẳng khác nào đang nhìn một đống rác biết nói… Nói cách khác, cô chính là hiện thân hoàn hảo của một hầu gái tsundere đích thực.
Feena nghiêng đầu, tò mò hỏi. “Chủ nhân Otaku thích đồng phục người hầu sao? Gu thẩm mỹ của ngài thật tinh tế đấy.”
“Trên đời này không có otaku nào lại ghét đồ hầu gái cả. Nhưng nếu được phép hơi tham lam một chút, tôi thích váy ngắn hơn là váy dài.”
Feena khẽ nhấc mép váy của mình lên. “Như thế này sao?”
“Ngắn hơn nữa. Tôi thích váy trên đầu gối.”
“Trên đầu gối à… Vậy thế này thì sao?” Mép váy cô lại được nâng cao thêm chút nữa, để lộ đôi tất mỏng đến bắp chân, cùng với đai treo và khoảng “vùng đất tuyệt đối” huyền thoại mà nó tạo ra—
“HYAAAAAH!”
Không biết từ đâu, Stella lao đến, ném tôi thẳng vào tường. Tôi đập mạnh một cái rồi rơi bịch xuống đất. Cô quay sang Feena, người lúc này đang hoảng hốt.
“Feena, cậu không cần phải nghe theo mọi lời của tên biến thái đó đâu.”
“Nhưng mà…”
“Haizz, tự nhiên thấy khát quá. Tôi đi pha thêm trà đây.” Stella nói, vừa dọn lại bàn vừa lẩm bẩm.
Feena cúi xuống bên cạnh tôi rồi khẽ nghiêng người thì thầm.
“Lần sau tôi sẽ cắt ngắn viền váy lại một chút.”
Cô ấy là thần thánh sao?
***
Theo yêu cầu cứng rắn của Stella, hai người họ thay đồ trước khi bắt đầu buổi trà chiều đích thực.
Mùi hương quyến rũ của trà đen lan tỏa khắp căn phòng. Một buổi chiều thanh nhã, đáng ra phải thư thái, nhưng họ lại chỉ nói về chuyện thi cử suốt nãy giờ.
“Feena, cậu đã học thuộc được bao nhiêu phần Thánh Kinh rồi? Trước đây cậu bảo mình gần như chưa nhớ nổi gì mà.”
“Ngh… Tôi cảm thấy chắc cũng đã thuộc được thêm một chút, có lẽ vậy?”
“Thử đọc chương hai của Khải Huyền từ đầu xem nào.”
“M-Một bài kiểm tra bất ngờ á?!”
Feena đặt tách trà xuống, hít sâu rồi bắt đầu đọc.
“Kẻ giết người là tai ương! Kẻ trộm cắp là tai ương! Kẻ xúc phạm là tai ương! Trời cao trừng phạt những ai trợ giúp phù thủy. Những kẻ tìm kiếm phép thuật sẽ bị… ờ, bị gì nhỉ?’”
“Bị thiêu trong tầng địa ngục nóng nhất, nhớ chưa?”
Tôi khẽ bật cười mũi. Stella quay sang nhìn, còn tôi thì đã nằm yên trong giá trượng.
“Gì thế?”
“Không có gì cả. Cứ tiếp tục đi.”
“Thôi nào, nói đi. Giờ thì tôi tò mò rồi đấy.” Stella chu môi lại.
“Chỉ là tôi thấy buồn cười khi Thánh Kinh lại lên án tội giết người thôi.”
“Tại sao?” Feena hỏi.
“Giết người là tội ác lớn nhất trong tất cả. Nữ Thần sẽ không bao giờ tha thứ cho kẻ sát nhân.” Stella đáp chắc nịch.
Tôi không thể thốt ra được sự thật rằng chính Nữ Thần ấy lại đang tìm cách giết cô.
“Tôi có một câu hỏi.” Tôi nói sau vài giây do dự. Cả Stella lẫn Feena đều quay sang. “Nếu Nữ Thần xuất hiện trước mặt các cô và bảo phải giết ai đó thì sao?”
Người ở thế giới này có đức tin mãnh liệt, gần như cuồng tín với Nữ Thần. Tôi tự hỏi liệu họ có mù quáng nghe theo mọi mệnh lệnh của bà ta không.
Thế nhưng, câu trả lời của họ lại khiến tôi bất ngờ.
“Người sẽ không bao giờ làm thế đâu.”
“Tôi đồng ý với Stella. Không có khả năng nào trên đời mà Nữ Thần lại ra lệnh như vậy cả.” Feena nói thêm.
“Tôi đang nói giả sử thôi mà. Một tình huống hoàn toàn lý thuyết. Nếu như chuyện đó thực sự xảy ra thì—”
“Khả năng xảy ra chuyện đó âm tám mươi phần trăm luôn ấy, nên nghĩ đến nó chỉ phí thời gian thôi. Kiểu… nếu Nữ Thần bảo tôi đi giết ai đó, thì người đó chắc chắn không phải Nữ Thần.”
Ồ hô.
“Tôi cũng nghĩ vậy.” Feena gật đầu. “Nữ Thần là hiện thân của lòng từ bi và hòa bình. Dưới bất kỳ hoàn cảnh nào, Người cũng sẽ không bao giờ khiến ai phải phạm tội giết chóc.”
“Vậy là, kể cả khi người đó trông giống hệt Nữ Thần, các cô cũng sẽ không tin sao?”
“Không, dù chỉ một giây.” Stella đáp chắc nịch. “Nhất định đó sẽ là một con quái vật nào đó giả dạng Nữ Thần thôi.”
“Thế nếu Nữ Thần bảo các cô giết một phù thủy thì sao?”
Stella và Feena nhìn nhau… rồi cùng phá lên cười.
“Một phù thủy á? Nhưng họ tuyệt chủng từ lâu rồi còn gì.”
“Chủ nhân Otaku, phù thủy chỉ còn trong quá khứ xa xưa thôi. Thời nay làm gì còn nữa.”
Hai cô gái bật cười khúc khích rồi thong thả nhấp trà.
Chà… Giờ thì mình hiểu vì sao bà ta lại chọn mình rồi.
Mọi thứ bỗng trở nên rõ ràng. Nữ Thần ban cho tôi thứ gọi là “sức mạnh thần thánh” vì thích tôi ư? Nực cười. Tôi chưa từng tin vào điều đó dù chỉ một giây. Sự thật là, ngoài tôi ra, chẳng còn ai khác mà bà ta có thể ra lệnh giết Stella. Vì tôi không thuộc về thế giới này, nên sẽ chẳng nhận ra điểm vô lý trong lời bà nói.
Nhưng điều đó cũng không có nghĩa là Stella an toàn miễn là tôi không ra tay. Đáng buồn thay, khắp thế giới này đều có tượng Nữ Thần. Bà ta có thể thực sự xuất hiện bất cứ lúc nào, ở bất kỳ đâu mà bà muốn. Hoàn toàn có khả năng bà ta lại hiện ra, gây rắc rối như lần trước, ngay khi Stella gặp nguy hiểm.
Từ vụ rồng đen, mình đã hiểu một điều, Nữ Thần đang rất nôn nóng. Bà ta sẵn sàng xuất hiện giữa đám đông, thậm chí thực hiện cả phép màu chỉ để đạt được mục đích của mình. Và mình cũng đang dần chạm đến giới hạn trong việc che giấu chuyện này.
Có tiếng gõ cửa. Cánh cửa mở ra và một giáo sư gọi tên Feena. Cô đứng dậy nhận lấy một chiếc hộp dài mảnh rồi quay lại chỗ ngồi.
“Cái gì thế?” Tôi hỏi.
“Một gói hàng từ gia tộc Serdia.”
“À.”
“Chắc là một cây trượng mới rồi.” Stella đoán.
“Cậu nhận ra sao? Tinh ý thật.”
“Nhìn cái hộp hình dáng như vậy thì ai mà chẳng đoán được. Nhưng… sao cậu không mở ra đi?”
Có lẽ Feena hơi ngại mở món quà trước mặt Stella. Chỉ khi Stella thúc giục, cô mới rón rén mở nắp hộp.
Bên trong là một cây trượng mới cùng một bức thư.
“Wow, màu dễ thương quá…!”
Cây trượng mới mang một sắc hồng nhạt, cực kỳ hợp với Feena. Cô mở thư ra đọc rồi nở nụ cười rạng rỡ.
“Trong thư viết, ‘Cầu mong cây trượng này mang lại may mắn cho con trong kỳ thi cuối kỳ.’ Có vẻ như cha và mọi người cuối cùng cũng bắt đầu ủng hộ việc tôi trở thành thánh nhân rồi.”
“Họ từng phản đối cậu vào học ở Antohsa à?” Stella hỏi.
“Không hẳn là phản đối mà là họ không tin tôi có thể thành công thôi. Antohsa vốn chỉ dành cho những người sử dụng phép màu hàng đầu, hoặc con gái của các gia tộc giàu có và danh giá. So với họ, dòng họ tôi nghèo, lại chưa từng có ai nổi bật trong lĩnh vực phép màu cả…” Feena nói rồi bỗng nhận ra điều mình vừa buột miệng. “A! Tôi không có ý chê cậu đâu, Stella…!”
“Tôi không bận tâm. Tôi biết rõ như bất kỳ ai rằng giới quý tộc có những gia tộc sản sinh ra nhiều thế hệ thánh nhân thành công.” Stella nói, nhún vai và nhìn Feena. “Ừm, nhưng tôi mới biết cha mẹ cậu không phải là người sử dụng phép màu. Tại sao cậu lại quyết định thử làm thánh nhân?”
“Ờ-Ờm… Tôi chỉ nghĩ rằng, nếu mình trở thành thánh nhân thì có thể bảo vệ được gia đình…” Feena khẽ cúi đầu, đôi tay lúng túng đan vào nhau khi nhận ra cả hai chúng tôi đều đang nhìn cô. (Mà việc cô biết tôi đang nhìn cô thế nào, trong khi tôi chỉ là một cây trượng không có mắt, không thể xoay đầu, mãi mãi là một trong những bí ẩn vĩ đại của cuộc đời này.) “Gia đình tôi không ai có thể thi triển phép màu, nên mỗi khi vùng đất bị ma thú tấn công, bọn tôi chỉ biết trông chờ vào đội quân hoàng gia. Nhưng đôi khi họ đến quá muộn, và… Nếu tôi là thánh nhân, có thể dựng nên những bức tường sắt kiên cố hơn, thì có lẽ tôi có thể bảo vệ được quê hương, thần dân và cả gia đình mình… T-Tôi biết ước mơ đó quá xa vời với một người như tôi, nhưng mà—!”
“Nghe ổn mà. Rất hợp với cậu đấy chứ.” Stella bình thản đáp. Feena ngẩng lên, tròn mắt ngạc nhiên. Stella vẫn giữ gương mặt điềm tĩnh thường ngày. “Nhớ thực hiện ước mơ đó nhé. Nếu không, việc chịu đựng làm người hầu cho Quinza suốt một năm trời sẽ uổng phí lắm.”
“Ehe he…” Feena bật cười, nụ cười rạng rỡ dần nở trên môi. “Cùng nhau trở thành thánh nhân nhé, Stella.”
“Dĩ nhiên rồi?”
Feena, với nụ cười tươi tắn, nhấc cây trượng mới lên và giơ nó về phía ánh sáng. Khi ấy, tôi mới chợt nhận ra một điều. “Này… Cô có thể tùy tiện đổi trượng được à?”
“Vâng. Cây trượng tôi dùng trước giờ chỉ là loại mà học viện cho học sinh mượn. Một số người sẽ đặt làm trượng mới khi lên lớp hoặc nhân dịp đặc biệt.”
“Nhưng chẳng phải trong trượng có linh hồn sao? Nếu đổi trượng, linh hồn đó sẽ thế nào?”
“Không cần lo đâu. Chúng tôi gắn bó với linh hồn của mình thông qua ma lực mà. Luxsaria Sein.” Feena giơ cây trượng mới lên, khẽ niệm. Một đốm sáng nhỏ lóe lên ở đầu trượng. “Thấy không? Linh hồn của tôi đã nhập vào cây trượng này rồi.”
Việc phép màu vận hành trơn tru là bằng chứng rõ ràng rằng linh hồn đã chuyển sang trượng mới.
“Giờ thì tôi phải đi trả lại cây cũ.” Feena nói, cầm lấy cây trượng cũ và đứng dậy.
“Khoan đã.” Stella lên tiếng, khiến Feena dừng bước. “Cho tôi mượn cây trượng cũ một lát nhé. Tôi muốn thử một chuyện.”
“Dĩ nhiên rồi. Của cậu đây.”
Dù có vẻ bối rối, Feena vẫn đưa cây trượng cho Stella.
Cây trượng mà Feena được học viện cho mượn trông giống hệt tôi. Có lẽ Stella cũng đã mượn trượng của học viện.
Khi cầm cây trượng còn lại trên tay, sắc mặt Stella thoáng tối lại. Cô khẽ niệm một câu chú trang nghiêm. “Luxsaria Sein.”
Không có ánh sáng nào lóe lên. Phép màu của Stella không hoạt động và tôi vẫn ở trong cây trượng cũ.
“Có vẻ như không được rồi.” Tôi nói.
“Hm? Lạ thật. Chủ nhân Otaku lẽ ra phải chuyển sang cây trượng này sau khi cậu niệm chú mới đúng.” Feena nói. Và cô ấy nói đúng. Nếu linh hồn được ràng buộc với chủ nhân bằng ma lực hay gì đó tương tự, tôi hẳn đã phải di chuyển sang cây trượng mới của Stella.
“Có lẽ cậu nên thử lại, Stella. Có thể các Linh Hồn của Ánh Sáng chỉ là đang không hợp tác thôi.”
“Thử một lần là đủ rồi. Trả lại cậu đây.” Stella nói rồi ép cây trượng vào tay Feena. Feena không thể nói thêm gì nữa, đành im lặng nhận lại. Cô rời khỏi phòng để đem trả trượng.
Cánh cửa khép lại với một tiếng cạch, để lại chỉ còn hai chúng tôi trong phòng.
“Ý tôi là, tất nhiên rồi. Tôi biết chuyện này không bình thường. Chỉ là tôi không muốn đối mặt với sự thật thôi.” Stella ngồi phịch xuống ghế, vẻ mặt u ám, lẩm bẩm với chính mình.
“Có chuyện gì vậy?”
“Giờ thì rõ rồi. Việc anh tái sinh vào cây trượng của tôi vốn là chuyện không nên xảy ra.”
“Ý cô là sao?”
“Ý tôi là, chẳng phải quá rõ ràng sao?! Việc anh nhập vào cây trượng của tôi đâu tuân theo quy tắc nào của linh hồn cả. Ma lực của chúng ta không liên kết, nên trái tim cũng không. Đó là lý do các phép màu của tôi chẳng bao giờ hoạt động như ý, không giống những người khác.”
“S—” Tôi vừa định mở miệng thì Stella đã ngắt lời.
“Chưa kể, anh là con người, không phải linh hồn. Anh đã tái sinh vào cây trượng đó và không thể chuyển sang cây nào khác. Cây trượng đó chẳng khác gì cơ thể thật của anh. Với tình hình này, tôi sẽ phải dùng một cây trượng cũ mượn tạm suốt đời mất thôi. Thật kinh khủng!”
Con người thì không thể thay đổi cơ thể mình. Không như các linh hồn, tôi không thể chuyển sang một cây trượng khác.
“Xin lỗi vì đã gây phiền—”
“Tại sao anh lại xin lỗi? Chuyện anh bị kẹt trong một cây trượng đâu phải lỗi của anh—” Stella cắn chặt môi, im bặt giữa chừng, rồi liếc sang tôi với ánh mắt bối rối. “Chỉ là… thật không bình thường khi một con người có ý thức lại bị mắc kẹt trong cây trượng, hoạt động như thể linh hồn thay thế. Chuyện này sai trái lắm.”
Khuôn mặt cô méo đi khi nói ra điều đó. Trước khi tôi kịp nói rằng ổn cả rồi thì có sao đâu, Stella đột nhiên bật dậy. Mái tóc bạc ánh lên trong ánh sáng khi cô quay người bước nhanh ra cửa.
“Cô đi đâu vậy?”
“Không liên quan đến anh.”
“Có chứ. Tôi là cây trượng của cô. Cô đi đâu thì tôi—”
“Nhà vệ sinh!” Cô hét lên, rồi biến mất sau cánh cửa đóng sầm.
Có lẽ chỉ là do tôi tưởng tượng, nhưng thoáng qua trong ánh mắt cô lúc ấy là một nỗi đau.
***
Ngày thi đến nhanh như chớp.
Kỳ thi cuối kỳ được chia làm hai ngày, ngày đầu là thi lý thuyết, ngày sau là thi thực hành.
Và thế là, vào buổi sáng ngày thi lý thuyết…
“Feena, nhanh lên, mau mau!” Stella vừa chạy trên con đường dẫn đến tòa nhà chính vừa quay lại vẫy tay rối rít.
Feena vừa đuổi theo vừa rên rỉ. “Chờ đã, Stellaaa! Tôi chưa ngủ đủ mà!”
“Sao hai người phải vội thế?” Tôi lên tiếng hỏi từ chỗ trên lưng Stella.
Nhưng cô chẳng thèm để ý. Khi đến nơi, tòa nhà đã chật cứng người. Vai Stella chùng xuống, khuôn mặt trông như sắp khóc. “Đến muộn rồi…”
“Muộn cái gì cơ?”
Stella chỉ lườm đám đông trước mặt mà không đáp.
Feena thay cô giải thích. “Là một truyền thuyết xưa thôi. Người ta nói nếu gõ trượng vào tượng Nữ Thần vào buổi sáng ngày thi, thì sẽ không trượt.”
“Một lời đồn vớ vẩn, hả…?”
“Dù sao thì cũng phải xếp hàng thôi. Đi nào, Feena.”
“Ừ.”
Stella và Feena hòa vào đám đông, khiến tôi không khỏi bối rối. “Không phải dùng thời gian này ôn lại bài thì có ích hơn sao? Stella, cô vẫn chưa học xong mấy đoạn cần thuộc lòng, đúng chứ?”
Không có hồi âm.
“Đừng lo, Chủ nhân Otaku. Chúng ta vẫn có thể ôn bài khi đang xếp hàng.”
Ờ thì, cũng đúng là vậy.
Ngay sau đó, Feena lấy ra một cuốn sổ, cuộn tròn lại thành ống rồi áp một đầu vào chỗ tôi. “Chủ nhân Otaku, ngài vẫn chưa làm hòa với Stella sao? Mọi chuyện có ổn cho kỳ thi thực hành ngày mai không?” Cô thì thầm.
Từ sau khi biết rằng không thể đổi trượng, Stella gần như chẳng nói chuyện với tôi nữa. Dù tôi có nói gì, khả năng cao cô cũng sẽ phớt lờ hoàn toàn.
Tôi hiểu vì sao Feena lo lắng, dù gì hai người họ cũng sống cùng nhau, nhưng cô đã hiểu nhầm rồi. “Feena, đây không phải là cãi nhau. Tôi không nhớ là mình từng cãi nhau với cô ấy.”
“Vậy thì là gì?”
“Tôi đoán là một dạng cáu kỉnh cấp độ cao kiểu mới.”
Vai Stella khẽ giật một cái.
“Cáu kỉnh… cấp độ cao ư?” Feena hỏi.
“Đúng thế. Một tsundere được định nghĩa chính bởi đỉnh cao của cáu kỉnh đó. Tự nhiên thôi, vì có bao nhiêu vì sao trên trời thì có bấy nhiêu cách để tỏ ra cáu kỉnh. Thành thật mà nói, chẳng có dạng cáu kỉnh nào rõ ràng và dễ nhận thấy bằng việc lạnh nhạt cả.”
“Ờm… và ‘cáu kỉnh’ ở đây, ngài muốn nói chính xác là gì vậy?”
“Tsundere chẳng phải là một cô gái cáu kỉnh sao? Nếu cô nói đó là ‘người có thái độ khó chịu’, thì cô nên bắt đầu học lại về tsundere từ đầu đi. Vì câu trả lời như thế nông cạn đến mức chỉ cho thấy sự thiếu hiểu biết hoàn toàn. Câu trả lời thật sự sẽ hiện ra nếu cô nghĩ xem điều gì tự nhiên xảy đến khi một tsundere muốn tỏ ra cáu kỉnh. Đây là câu trả lời của tôi: Sự cáu kỉnh, phần ‘tsun’ trong tsundere, chính là biểu hiện của một nỗi xấu hổ quá lớn để có thể che giấu.” Tôi kết luận.
Toàn thân Stella run rẩy.
Feena chìm vào suy nghĩ, vẻ mặt nghiêm túc đến đáng sợ. “Xấu hổ… À! Thế nghĩa là Stella phớt lờ ngài vì ngại ngùng sao. Cô ấy mê ngài đến mức đầu óc quay cuồng, yêu đến si mê, nên xấu hổ chẳng dám nói một lời. Cuối cùng thì tôi cũng hiểu rồi!”
“Heh, nghe có vẻ cô cuối cùng cũng hiểu vì sao tsundere là tuyệt nhất rồi đấy. Tôi thật mừng vì công cuộc truyền đạo chính nghĩa của tôi cuối cùng cũng đơm trá—”
“Đừng có lợi dụng lúc tôi im lặng để nói nhảm theo ý mình, ĐỒ BIẾN THÁI CỠ KHỦNG!” Stella, mất hết kiên nhẫn, dốc toàn lực ném tôi đi. Tôi bay vọt qua đầu các học sinh và lao thẳng vào một bức tượng.
Ngay lập tức, mọi thứ tối sầm lại.
Ngh… Gì thế này?!
Tiếng xì xào của đám học sinh biến mất.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi cảm nhận được thế nào là mất hoàn toàn mọi giác quan rồi tôi mở mắt ra.
“Lại ở đây sao?”
Những bức tường cao sừng sững bao quanh, phủ kín màn hình phát luồng hình ảnh từ khắp thế giới. Một không gian mang vẻ tương lai kỳ lạ, hoàn toàn không hợp với bối cảnh của một thế giới giả tưởng.
Ngai thần thánh.
Tôi duỗi người, giờ đã trở lại hình dạng con người. Dù cổ tay vẫn bị trói bằng xích đen, cảm giác được cử động thật nhẹ nhõm. Là một cây trượng suốt ngày bất động khiến tôi phải tranh thủ vận động bất cứ khi nào có thể.
Tôi giơ tay, xoay người sang bên thì…
“Ngươi chắc hẳn hiểu vì sao bị triệu đến đây, đúng chứ?”
Nữ Thần, toàn thân tỏa sáng trong luồng ánh sáng thần thánh, đang đứng ở cuối đại sảnh. Bà mỉm cười, nhưng ánh mắt thì tuyệt nhiên không.
Tôi dừng động tác giãn gân cốt.
Có vẻ như lần này bà ta đã thật sự hết kiên nhẫn rồi…
Ý định của bà không hề khó đoán. Tôi im lặng, khiến bà phải bước lại gần, từng tiếng gót giày vang vọng khắp không gian trống trải.
“Ta đã ra lệnh cho ngươi tiêu diệt phù thủy, vậy mà ngươi lại làm ngược lại. Mỗi lần nhìn đến ngươi, ta chỉ thấy ngươi đang giúp đỡ ả, chứ không phải trừng phạt. Ngươi nghĩ có thể viện cớ chẳng qua là ngắm sai sau khi đã bắn xuyên trán ta sao?”
Chết rồi, bà ta nổi giận thật rồi.
Việc bắn con rồng xuyên qua người bà quả là một nước cờ sai lầm. Giờ thì mọi lời biện hộ đều vô ích.
Nữ thần tiến lại gần, giơ cây trượng lên. “Nếu ngươi không có ý định tiêu diệt phù thủy, thì ngươi chẳng cần đến quyền năng thần thánh của ta nữa. Hãy trả lại món quà ấy đi.”
“Ngh!” Tôi rên lên, theo phản xạ lùi lại.
Nữ thần nheo mắt. “Hỡi con người đến từ thế giới khác…”
“Tất nhiên, tôi định tiêu diệt phù thủy để có thể trở về quê hương. Chỉ là tôi có một câu hỏi… Stella thật sự là phù thủy sao?”
“Cái gì…?”
Mình không thể để bà ta lấy lại quyền năng thần thánh được. Nếu mình mất nó, Stella sẽ không thể thi triển phép màu nữa.
Điều đó sẽ khiến cô ấy hoàn toàn bất lực trong kỳ thi cuối kỳ sắp tới. Với kết quả tệ hại ở giữa kỳ, lựa chọn duy nhất của cô là đặt cược tất cả vào kỳ thi này.
“Trong thời gian sống ở thế giới này, tôi đã tìm hiểu được rằng phù thủy tuyệt chủng từ cả ngàn năm trước, nên giờ không còn ai nữa. Stella thật sự là phù thủy sao? Tôi chưa thấy bằng chứng nào cả.”
“Xiềng xích đang trói ngươi chính là bằng chứng. Chúng chứng minh rằng Stella là phù thủy.” Nữ Thần nói sau một thoáng ngập ngừng.
“Bà có bằng chứng nào cho thấy những xiềng xích này thuộc về Stella không? Tôi ở bên cô ấy suốt, nhưng chưa từng thấy cô tạo ra thứ như thế. Người ta nói phù thủy dùng ma thuật, nhưng tôi chưa từng thấy cô ấy dùng phép một lần nào.”
“Ta là Nữ thần và ta tuyên bố cô ta là phù thủy. Nếu ngươi không tin lời ta—”
“Kẻ giết chóc là tai ương.” Tôi nói, giọng dứt khoát vang vọng khắp đại điện. “Đó là lời trong thánh kinh của bà. Không có bằng chứng rằng cô ấy là phù thủy, theo chính luật của bà, tôi không thể giết cô. Giết nhầm người vô tội là tội lỗi không thể tha thứ. Là Nữ Thần nhân từ, hẳn bà cũng không mong muốn điều đó. Nếu bà muốn tôi giết Stella, xin hãy chứng minh trước rằng cô ấy thật sự là phù thủy.”
Tôi thấy Nữ Thần nghiến răng ken két.
Giờ thì sao, bà sẽ đáp lại thế nào đây?
Thực ra, tôi chẳng mảy may quan tâm Stella có phải phù thủy hay không. Nhưng quả thật tôi chưa từng thấy cô dùng phép, và điều đó cho tôi một cái cớ để khẳng định cô không phải.
“Rất tốt.” Nữ Thần nói. Ngón tay tôi khẽ giật. Lẽ nào bà thật sự sắp đưa ra bằng chứng Stella là phù thủy?
Tôi nín thở. Nữ Thần quay người đi, để lại tôi phía sau. Nhìn về phía các màn hình, bà nói. “Kỳ thi cuối cùng vào ngày mai sẽ chứng minh cho ngươi thấy Stella chính là phù thủy. Mọi thứ đã sẵn sàng rồi.”
Ý bà ta là gì chứ? Mọi thứ đã sẵn sàng…?
Một cảm giác bất an lan khắp lồng ngực tôi. Nữ Thần nhìn tôi mỉm cười, nụ cười đó rõ ràng là một nụ cười chế giễu.
“Ngươi sẽ giết Stella sau khi xác nhận ả là phù thủy, đúng chứ?”
“Đúng.” Tôi đáp sau một thoáng do dự. Tôi không còn lựa chọn nào khác.
Nữ Thần liếm đôi môi đỏ của mình. “Kẻ dám lừa dối thần linh sẽ chịu đựng cực hình vĩnh hằng… Câu ấy cũng nằm trong thánh kinh đấy. Hãy ghi nhớ cho kỹ, hỡi con người đến từ thế giới khác.”
Bà đâm cây trượng vào ngực tôi và tôi rơi khỏi đại điện.
***
Khi nhận ra, tôi đã ở trong lớp học, đặt trong giá đỡ trượng của Stella. Bài thi viết đã bắt đầu từ lúc nào không hay. Stella im lặng nhìn xuống bàn như bao học sinh khác.
Cô ấy có nhận ra mình đã bất tỉnh không? Có lẽ là không, vì giờ cô đang tập trung vào bài thi. Nhưng điều khiến mình lo hơn là…
Chuyện gì sẽ xảy ra trong kỳ thi ngày mai vậy?
***
“Thật lạ, đội trưởng của Opti Baculus lại muốn dự giờ kỳ thi cuối kỳ của học sinh năm nhất.”
Đó là ngày thứ hai của kỳ thi và Hamiel đang đến thăm văn phòng hiệu trưởng của ngôi trường cũ.
Một người phụ nữ lớn tuổi, mái tóc bạc dài gần như che hết khuôn mặt, đang ngồi trên chiếc ghế sô-pha lòe loẹt. Trông bà có phần kỳ lạ, nhưng Hamiel đã quá quen với dáng vẻ ấy.
Hamiel mỉm cười. “Tôi đã nói với bà bao nhiêu lần rồi, đừng gọi tôi bằng chức danh ấy nữa, thưa Hiệu trưởng. Hãy gọi tôi là cô Elise như hồi còn đi học đi.”
“Không thể được! Thật thất lễ biết bao nếu tôi dám gọi nhẹ tên một thành viên của Opti Baculus hùng mạnh của vương quốc như thế!” Hiệu trưởng đứng bật dậy nhanh đến mức khiến người ta phải nghi ngờ tuổi tác của bà, rồi quay người nhìn ra cửa sổ phía sau. Dưới khu vườn, các giáo sư đang bay qua lại để chuẩn bị cho kỳ thi. “Tiểu thư nhà Frantzbelle ở trong khóa năm nhất; cô đến đây để gặp cô bé sao?”
“Không… Tôi không đến vì ai cả. Chỉ là tò mò một chút thôi. Tôi có thể xin phép được quan sát kỳ thi chứ?”
“Ô hô hô, tất nhiên, tất nhiên rồi.” Hiệu trưởng đáp, không hỏi thêm gì nữa.
Hamiel khẽ gật đầu tỏ ý cảm kích.rồi rời khỏi phòng. Trên đường đến khu vườn nơi kỳ thi được tổ chức, cô nhìn xuống cây trượng đang cầm trong tay.
Thật ra, cô đã lặn lội đến tận đây chỉ vì tò mò về một học sinh, Stella Millesia, cô gái đã đối đầu với cô trong Lễ Giáng Thần. Hamiel vẫn chưa thể quên khoảnh khắc khi Stella chạm vào cây trượng của mình.
Sợ hãi.
Tôi muốn chạy trốn khỏi ánh mắt của con quái vật này. Phải bỏ lại mọi thứ để chạy.
Chẳng bao lâu sau, Hamiel nhận ra những cảm xúc đó không phải của chính mình.
Linh hồn được liên kết chặt chẽ với chủ nhân thông qua ma lực. Nỗi sợ hãi từ Linh Hồn Tối Cao Gió trong cây trượng đã tự truyền vào tim cô.
Bản thân Hamiel không bao giờ sợ một học sinh năm nhất. Điều đó có nghĩa là…
Chính Linh Hồn Tối Cao đã sợ. Sợ Stella.
Thật bất thường. Linh Hồn Tối Cao này từng đối mặt với một ma thú cấp tám, sinh vật được ví như thiên tai; từng đụng độ một vũ khí từ thời cổ đại, thứ chúng ta nhận lệnh tuyệt mật phải tiêu hủy; và thậm chí cả một phù thủy, kẻ lẽ ra đã tuyệt diệt cách đây cả ngàn năm. Vậy mà chưa từng một lần nó biết đến sợ hãi. Tại sao lần này lại run rẩy trước cô gái ấy? Mình từng nghe rằng các linh hồn căm ghét Stella nhưng liệu nó chỉ dừng lại ở sự căm ghét thôi sao…?
Dù Hamiel có siết chặt cây trượng đến đâu, Linh Hồn Tối Cao Gió vẫn im lặng, không hề đáp lại.
***
Hiệu lệnh bắt đầu kỳ thi của năm nhất vang lên. Toàn bộ học sinh năm nhất đã tập trung trong khu vườn để tham gia bài thi. Giáo sư Speranza, giáo viên chủ nhiệm của khối, đứng trước họ, ánh mắt quét qua những gương mặt căng thẳng.
“Các em sẽ tham gia thử thách trong một hầm ngục có ma thú.” Bà thông báo. Dù đã được báo trước, đám học sinh vẫn chăm chú lắng nghe, tụ lại thành từng nhóm nhỏ. “Trong hầm ngục chỉ có ma thú cấp một. Mỗi con bị tiêu diệt sẽ mang lại từ một đến năm điểm, tùy theo sức mạnh của nó. Các giáo sư sẽ quan sát bên trong hầm ngục bằng phép màu, nên các em không cần phải báo cáo gì cả.”
Giữa lúc bà đang nói, tôi cảm nhận được một ánh nhìn hướng về phía mình, nhóm của Quinza. Chúng vừa thì thầm với nhau vừa liếc về phía Stella. Cảm giác thật khó chịu.
“Hơn nữa, điểm thưởng sẽ được trao tùy theo thứ tự vượt qua hầm ngục. Hạng nhất sẽ được hai mươi điểm, hạng nhì mười lăm, hạng ba mười và các vị trí sau đó mỗi người được năm điểm. Tổng cộng, các em cần đạt năm mươi điểm để tốt nghiệp; ít hơn thì sẽ bị đánh trượt.”
Tóm lại, càng nhanh tay thì cơ hội càng cao. Những người đi trước sẽ có nhiều ma thú để hạ hơn, và còn được thưởng thêm điểm khi về đích đầu tiên.
Khi lời giải thích kết thúc, Giáo sư Speranza quay người lại và các giáo sư đang đứng ở bốn góc khu vườn bắt đầu đồng thanh niệm chú. Gần như ngay lập tức, một tiếng rung chuyển vang lên. Mặt đất trong khu vườn trồi lên, tạo thành hình một tòa nhà vuông vức, trông như lối vào của một di tích cổ bị chôn vùi dưới lòng đất.
Hầm ngục mở miệng như một cánh cổng địa ngục. Và với cánh cổng ấy sau lưng, Giáo sư Speranza giơ trượng lên. “Kỳ thi thực hành của năm nhất, bắt đầu. Ignaria Sein!”
Pháo hoa phụt ra từ đầu gậy của bà. Tất cả học sinh, trừ Quinza, lập tức bắt đầu niệm phép Gió.
“Ignaria Sein!” Nhiều quả cầu lửa xuất hiện trên bầu trời rồi trút xuống người Stella.
“Eeek eek!”
Stella buộc phải dừng niệm chú để tránh đợt mưa lửa.
“Tường sắt! Terararia Sein!” Những bức tường sắt bật lên, chặn lại các quả cầu lửa đang lao đến. Chúng nổ tung rồi tan thành tro giữa không trung.
Stella thở phào nhẹ nhõm, nhưng lúc ấy, những học sinh khác đã tranh thủ bỏ xa cô và chạy thẳng vào hầm ngục. Quinza quay lại, đưa chiếc quạt mới toanh lên che miệng. “Ôooho ho ho! Hôm nay sẽ là ngày cô học được vị trí của mình. Nếu may mắn lắm, có lẽ sẽ còn sót lại một hai con ma thú cho cô hạ đấy!”
Tiếng cười the thé của Quinza dần xa khỏi tầm tai khi cô ta lao vào hầm ngục. Feena co người lại. Stella nghiến răng rồi lập tức hướng về Giáo sư Speranza cầu cứu. “Cô thấy rồi đúng không?! Cô ta tấn công em! Em đề nghị làm lại bài thi!”
“Bị bác bỏ.” Giáo sư Speranza đáp, vẻ mặt không hề dao động. “Cản trở người khác không vi phạm quy tắc trong bài thi này. Nó được mô phỏng theo xung đột thực tế; bất kể điều gì xảy ra, nó đều là một phần của bài thi.”
Mỗi âm tiết bà nói ra đều lạnh như băng. Ánh mắt sắc lạnh của bà đè nặng xuống Stella. “Em có thời gian để đứng đó lãng phí không?”
Stella rên khẽ rồi quay ngoắt lại. “Đi thôi, Feena. Không thể để Quinza muốn làm gì thì làm! Winaria Sein!”
“Đúng! Hỡi các Linh Hồn của Gió, xin ban cho ta đôi cánh nhân danh Nữ thần tối cao… Winaria Sein!”
Linh Hồn của Gió, hãy đưa Stella và Feena lao vào hầm ngục thật nhanh!
Cả hai, giờ đã ngồi lên chổi, phóng vào trong hầm ngục theo làn gió.
“Bị níu lại từ đầu thế này đau thật… Có lẽ nên quên vụ hai mươi điểm đi thì hơn. Nghĩa là chúng ta phải săn nhiều ma thú hơn.” Stella lẩm bẩm một mình, ngồi trên tôi với hai chân thả sang một bên.
Feena bay song song bên cạnh Stella và mỉm cười. “Bình tĩnh nào, Stella. Hôm nay chúng ta đã luyện tập hơn cả đủ rồi.”
“Ừ. Trận chiến vẫn chưa kết thúc đâu.”
Hầm ngục tối đen như mực, không có dù chỉ một nguồn sáng. Nhưng Stella và Feena không hề hoảng loạn, họ tạo ra những quả cầu sáng và dùng chúng như đèn lồng.
Cả hai cùng tiến sâu vào hành lang. Đột nhiên, Stella hét lên. “Á! Có gì đó đâm vào chân mình… Không thấy gì hết. Luxsaria Sein!”
Linh Hồn của Ánh Sáng, hãy thắp sáng nơi này!
Nhiều quả cầu sáng hiện lên trong không trung. Hóa ra họ đã bước vào một căn phòng rộng từ lúc nào. Hai bên lối đi mọc đầy cây lá kim sắc nhọn, cành gai ngọ nguậy như những xúc tu ghê tởm.
“Eek! Nhiều ma thú quá…!”
“Không, tốt đấy! Đây là cơ hội của chúng ta!” Stella kêu lên. Khác với Feena, cô đang đầy quyết tâm. “Hỡi các Linh Hồn của Lửa, hãy ban cho ta ngọn cháy thiêu rụi kẻ thù. Ignaria Sein!”
Stella niệm chú trong khi tôi hình dung những quả cầu lửa lớn. Rất nhiều quả cầu lửa được tạo ra, nhưng ngay lập tức nước phun ra từ đỉnh các cây lá kim, dập tắt mọi thứ.
“Này! Phun nước thế là không công bằng!” Stella hét lên.
“Stella! Coi chừng!”
Những chiếc lá nhọn hoắt bắn thẳng về phía Stella. Tôi lập tức đưa cả hai vút lên sát trần để né, nhưng càng lúc càng có nhiều lá bị phóng tới.
“Đám này dai thật…!”
“Tường sắt! Terararia Sein!”
Những bức tường sắt hiện ra như những tấm khiên; từng chiếc lá va vào đó nghe cộc cộc liên tiếp.
“Feena, cảm ơn đã hỗ trợ nhé.” Stella nói.
“Không có gì.”
“Âm thanh đó chẳng giống lá chút nào… Mấy thứ đó cứng đến mức nào vậy?”
Tôi lùi ra khỏi tầm với của đám cây rồi đáp xuống đất. Cả hai cô gái cũng nhảy xuống sàn.
Stella đưa tay lên cằm, trầm ngâm. “Ừm. Tôi dùng cầu lửa cũng bị chúng phun nước dập tắt. Lại còn bắn mấy cái lá kim kỳ quái nếu ta đến gần…”
“Chúng ta biết tường sắt của mình có thể chặn được. Tôi có thể dựng tường ở hai bên lối đi để cả hai băng qua.”
“Xin lỗi, là sao cơ?” Stella hỏi.
“Thì….” Feena chần chừ. “Tôi nghĩ mọi người đều làm thế để đi qua khu này.”
“Đi qua á?! Đừng có vô lý!” Stella quát, chỉ tay vào một cái cây. “Năm điểm.”
“Hử…?”
“Đám ma thú này chắc chắn đáng giá năm điểm. Việc ai cũng bỏ qua mà chạy tiếp chỉ càng chứng minh điều đó. Mỗi cây được năm điểm. Sao lại bỏ qua?” Stella bắt đầu đếm từng cây lá kim, chỉ từng cái một. “Một, hai, ba… Có mười cây, vậy là năm mươi điểm. Chỉ cần dọn sạch phòng này là đủ vượt qua!”
“Eeeh…” Feena rụt rè nói. “Nhưng Stella, làm sao chúng ta dọn hết được chứ?”
“Tôi có kế hoạch rồi. Feena, cậu lo phòng thủ.”
Nói xong Stella lao thẳng vào giữa phòng. Đằng sau, tôi nghe Feena vội vã niệm chú. Những bức tường thép lập tức dựng lên bao quanh Stella.
“Kế hoạch gì vậy?” Tôi hỏi, trong khi lá kim liên tục cộc cộc lên các bức tường quanh chúng tôi.
Stella không trả lời. Có vẻ cô vẫn còn giận và đang phớt lờ tôi.
Cô đứng giữa phòng, cất tiếng niệm. “Trăm ngày nắng cháy thiêu khô mặt đất, kết thúc mọi sự sống. Luxsaria Sein!”
Phải rồi. Để diệt cây cối thì không chỉ có lửa. Hiểu rõ ý định của Stella, tôi lập tức gọi các linh hồn.
Hỡi những Linh Hồn của Ánh Sáng, hãy tạo ra một khối cầu ánh sáng đủ nóng để làm khô đám cây này đi! Tôi khẩn cầu. Các linh hồn đáp lại và tụ hội phía trên đầu chúng tôi. Nhiệt độ trong phòng nhanh chóng tăng vọt. Lũ ma thú phun nước về phía khối cầu ánh sáng đang dao động, nhưng nghĩ đến chuyện dập tắt ánh sáng bằng nước chỉ là ảo tưởng.
“Mmm.” Stella khẽ ngân, ngước nhìn mặt trời trước mắt. Trông cô có vẻ hài lòng.
“Sao? Đúng như cô tưởng tượng, phải không? Tôi cũng tự học kinh thánh đó nha.”
Feena đã đọc kinh thánh thành tiếng trong lúc học, nhờ vậy cô nhớ chúng khá nhanh, đúng kiểu một công đôi việc. Và giờ chúng tôi đang thu được lợi ích từ việc đó.
Thế nhưng sắc mặt Stella vẫn tối lại. “Anh không cần phải học thuộc nữa.” Cô lầm bầm.
“Hả?”
Stella tựa vào một trong các bức tường, chẳng buồn liếc nhìn tôi. Chỉ có tiếng lá kim đập chan chát vào tường vọng lại.
“Không có kinh thánh thì sao tôi hiểu được lời cầu nguyện của cô? Nếu muốn—”
“Không sao hết. Dù gì hôm nay tôi đã quyết định rồi. Đây sẽ là ngày cuối cùng tôi dùng cây trượng này.”
Cái gì cơ?!
Lời đó làm tôi choáng đến mức suýt quên duy trì khối cầu ánh sáng. Nó co lại một chút khiến tôi hốt hoảng phóng to nó trở lại.
“Chính xác thì, đến khi hết bài thi thực hành này. Xong buổi thi là tôi sẽ không bao giờ dùng cây trượng này nữa.”
“Nhưng tại sao? Cô biết rõ là không thể dùng phép màu với cây trượng khác mà.”
“Không có vị thánh nào là không thể đổi trượng cả. Tôi cũng phải làm được!”
“Ý tôi là… Chẳng phải tôi chưa đủ tốt với cô sao? Nếu có vấn đề gì, cứ nói đi. Tôi muốn tiếp tục làm cây trượng của cô mà.”
“Anh có nghe chính mình nói gì không? Nếu anh làm thế, anh sẽ bị mắc kẹt làm linh hồn của tôi mãi mãi. Anh sẽ không thể trở về thế giới của mình.”
“Tất nhiên rồi! Đối với một otaku thì được ở bên thần tượng của mình còn gì vui hơn—”
“Đừng nói đùa nữa!” Stella hét lên, giọng khản đặc. Cô siết chặt nắm tay, gương mặt nhăn lại như sắp khóc. “Chính anh nói rồi còn gì. Anh muốn quay lại thế giới cũ! Otaku, chắc chắn anh phải có những điều muốn làm ở nơi đó.”
“Chuyện đó…” Tôi bắt đầu nói rồi nghẹn lại. Tôi đúng thật đã nói rằng tôi muốn quay về. Chuyện đó tôi không thể phản bác.
Stella lợi dụng sự im lặng của tôi để củng cố quyết tâm. “Có một chuyện tôi phải xin lỗi anh, Otaku. Trước khi gặp anh, tôi đã có một buổi nói chuyện riêng với Giáo sư Speranza.”
Một buổi gặp riêng… Giáo sư Elyena từng ám chỉ đến chuyện đó.
“Cô ấy nói thẳng với tôi là tôi sẽ bị đuổi học nếu không qua được kỳ thi cuối năm. Cô ấy bảo Antohsa không cần một học sinh không biết dùng phép màu. Rõ ràng là vậy.” Stella nói, giọng nghèn nghẹn vì tự giễu. “Nhưng tôi không thể để chuyện đó xảy ra. Thị trấn tôi lớn lên và cả trại trẻ nuôi dưỡng tôi, tất cả đều không còn nữa. Một ma thú đã phá hủy mọi thứ. Nếu tôi bị đuổi khỏi đây, tôi sẽ không còn nơi nào để đi.”
Có cảm giác như lúc này tôi mới thật sự hiểu rõ ước nguyện của cô, muốn gia nhập Opti Baculus và tiêu diệt mọi ma thú.
“Vì muốn tránh bị đuổi học bằng mọi giá, tôi đã dồn hết mọi hy vọng vào một điều ước: Bất kỳ linh hồn nào cũng được, chỉ cần hãy nhập vào cây trượng của tôi.” Stella ngước lên, vẻ hối hận đau đáu trên gương mặt. “Chuyện tôi nói rằng mình ước có một Linh Hồn Tối Cao là nói dối. Tôi chỉ cầu xin Nữ Thần cho tôi một linh hồn mà thôi.”
Giọng cô run lên. Tôi không thể nói rằng mình đã biết chuyện đó.
“Tôi chưa bao giờ nghĩ mọi chuyện thành ra thế này… Tôi không nghĩ điều ước của mình lại thành sự thật bằng cái giá phải đánh đổi là một người khác. Là lỗi của tôi mà anh đến thế giới này, Otaku. Vì tôi viết điều ước đó nên Nữ Thần mới nhét một con người như anh vào trong cây trượng. Chỉ có thế mới hợp lý…”
Đó là cảm giác tội lỗi. Stella đã suy ra rằng chính cô chịu trách nhiệm cho việc tôi tái sinh và điều đó đang giày vò cô.
“Tôi sẽ không trách nếu anh ghét tôi. Nhưng tôi hứa với anh, bất kể chuyện gì xảy ra, tôi sẽ đưa anh đến chỗ Nữ Thần. Để anh có thể trở về thế giới của mình…”
“Và đó là lý do cô muốn ngừng dùng tôi làm trượng.”
“Phải.”
Thì ra việc cô lạnh nhạt chẳng phải kiểu tsundere nâng cao gì hết. Cô đã quyết định ngừng sử dụng tôi, nên mới cố giữ khoảng cách. Việc cô từ chối dùng cây trượng chính là phản chiếu quyết tâm rằng một ngày nào đó, bằng bất cứ giá nào, cô sẽ đưa tôi trở về thế giới cũ.
Khối cầu ánh sáng tôi tạo ra vẫn đang từ từ gây sát thương lên lũ ma thú. Mấy chiếc lá kim đã ngừng đập vào tường từ lâu.
“Giờ tôi hiểu quan điểm của cô rồi, Stella. Nhưng để tôi nói một điều.” Tôi lên tiếng. Stella căng người như thể nghĩ rằng tôi sắp quát vào mặt cô. “Nếu tôi không đến thế giới này, tôi đã không bao giờ gặp được cô. Tôi biết ơn số phận vì đã đưa chúng ta đến với nhau.”
“Ah…”
“Tôi không xem mình là vật hiến tế cho cô, nên xin cô đừng cảm thấy tội lỗi thay cho tôi, Stella.”
“N-Nhưng…” Cô lắp bắp, khó chấp nhận điều đó.
Tất nhiên. Không nghi ngờ gì, cho đến khi tôi trở về thế giới cũ, Stella vẫn sẽ cảm thấy mình đã làm điều gì sai. Con người Stella vốn là như thế.
“Nhân tiện thì, để tôi nói luôn một chuyện. Ở thế giới cũ, tôi từng nghĩ cô bạn thanh mai trúc mã của mình là tsundere, ai ngờ cuối cùng lại bị cô ấy từ chối. Chuyện đó xảy ra ngay trước khi tôi đến thế giới này.”
“Ưm…?”
“Và rồi thật không ngờ, thế giới này lại có đúng kiểu tsundere lý tưởng của tôi. Tôi đang nói về cô đó, Stella! Tôi đã tìm thấy thần tượng của mình ở thế giới này và điều tôi muốn nhất là cùng cô leo lên đứng đầu Opti Baculus.”
“Nhưng đó là ước mơ của tôi, đâu phải của anh…”
“Ước mơ của thần tượng cũng chính là ước mơ của otaku! Otaku hạnh phúc khi thần tượng hạnh phúc! Đó là quy luật của hiện thực. Ý nghĩa sống của otaku là ủng hộ thần tượng.” Tôi tuyên bố. Nếu có thân thể người, chắc tôi đã nắm chặt tay để diễn thêm phần khí thế.
Stella có cảm nhận được nhiệt huyết của tôi không? Ngọn lửa đam mê bùng cháy mà otaku chỉ dành cho thần tượng của mình?
Tôi nghe tiếng gỗ nứt rắc. Đám cây lá kim đã khô kiệt và đổ gục xuống sàn. Stella ló đầu ra khỏi bức tường để kiểm tra rồi lập tức đổi trạng thái.
“Được rồi, kết thúc trong một đòn nhé!” Cô nói, giơ tôi lên cao. “Hỡi Linh Hồn của Lửa, hãy ban cho ta ngọn lửa thiêu rụi kẻ thù. Ignaria Sein!”
Các linh hồn, hãy dốc toàn lực. Hãy giáng lửa xuống khắp căn phòng và thiêu sạch lũ ma thú.
Trần phòng rực lên ánh đỏ. Ánh sáng biến thành vô số cầu lửa rực cháy, trút xuống như những trận mưa sao băng.
Stella mỉm cười mãn nguyện. “Không tệ.”
“Tôi cũng nói câu đó với chiến lược của cô.”
“Đây là điều anh muốn làm ước mơ của mình sao?”
“Còn gì tuyệt hơn? Được sống cạnh thần tượng và thực hiện ước mơ cùng thần tượng.”
Lũ cây lá kim cháy rụi, âm thanh củi lách tách vang lên khắp căn phòng. Những ngọn lửa đong đưa tạo nên một khung cảnh mơ hồ giữa mê cung tăm tối. Stella khẽ cúi đầu, đôi má ửng hồng rồi ôm tôi vào lòng.
“Ra vậy. V-Vậy thì… cảm ơn anh… vì đã là linh hồn của tôi, Otaku.”
Và ngay lúc tôi còn đang nghĩ rằng mặt Stella sao lại gần quá, tôi cảm nhận thấy thứ gì đó mềm và ướt. Tôi thậm chí chẳng kịp thốt ra tiếng kêu. Cô lập tức rụt lại và đặt tôi lên lưng mình. Nhìn lên chỉ thấy một mớ tóc bạc phủ kín. Hai bàn tay cô nóng bừng.
Đây có phải mơ không? Mình đang trong thế giới fantasy thật sao?
Cơn ngẩn ngơ của tôi bị cắt ngang khi Feena gọi lớn. “Stellaaa, cậu ổn chứuu?”
“Tôi an toàn! Cậu qua đây đi. Tôi đã xử đám năm điểm rồi.”
Có vẻ trong đầu Stella, ma thú giờ chỉ còn là điểm số.
Feena bay tới, nhìn đống tro tàn từng là ma thú. “Kinh ngạc thật! Cậu thực sự đã hạ được chúng…! Vậy là tốt nghiệp không còn là giấc mơ nữa!”
“Kỳ vọng của cậu thấp quá đấy, Feena. Sau bài thi này tôi đặt mục tiêu là đứng đầu khối. Thôi, giữ nhịp thôi! Winaria Sein!”
Cả hai lại leo lên cán trượng và tiếp tục tiến sâu hơn vào hầm ngục.
***
Chuyện xảy ra khi bọn tôi rẽ qua một ngã nữa. Stella va thẳng vào ai đó.
“Owww!”
“Cẩn thận chứ!”
Đó không ai khác ngoài Quinza. Cô ta cùng đám tùy tùng phóng vụt qua bọn tôi, vừa lầm bầm nguyền rủa… và bay theo hướng ngược lại với nơi họ vừa đến.
Không lâu sau đó, thêm vài học sinh khác cũng chạy lướt qua Stella và Feena. Stella chỉnh lại tư thế trên không, nhìn theo họ với vẻ khó hiểu.
“Cậu ổn chứ, Stella?” Feena hỏi.
“Ừ, nhưng mấy người đó là sao…? Sao họ lại quay đầu vậy?”
Một tiếng gầm vang lên. Stella giật mình nhìn về phía trước. Dù lối đi bị bóng tối nuốt trọn, vài cặp mắt sáng rực lóe lên trong đó. Sói. Chúng lao đến như một cơn gió.
“Ignaria Sein!” Stella niệm ngay. Một quả cầu lửa đập thẳng vào mõm con sói dẫn đầu. Tôi tưởng thế là xong, nhưng niềm nhẹ nhõm của tôi tan biến trong chớp mắt.
“Gì chứ?! Không có tác dụng!”
Cầu lửa chạm vào con sói rồi tắt ngóm. Nó thậm chí không hề chậm lại.
Đám sói tiếp tục lao đến, hoàn toàn phớt lờ phép thuật của Stella.
“Tường sắt! Terararia Sein!”
Một bức tường sắt dựng lên giữa Stella và bầy sói. Nhưng khi chúng va vào, bức tường vỡ vụn thành bụi.
“Không thể nào!”
“T-Tường sắt của mình…”
Bức tường bị phá nát, bầy sói ngay lập tức nhào đến định cắn Stella.
“Stella! Gió!”
“Winaria Sein!”
Câu niệm nâng Stella lên cao. Hàm răng bầy sói chỉ ngoạm trúng không khí.
“Mấy con này cũng là năm điểm sao?! Hỡi Linh Hồn của Lửa, ban cho ta ngọn lửa thiêu rụi kẻ thù! Ignaria Sein!”
Những quả cầu lửa hình thành trong không trung rồi trút xuống bầy sói, nhưng chúng dường như chẳng hề hấn gì. Thậm chí, ngày càng nhiều con nữa đang lao ra từ lối đi.
Stella và Feena lập tức quay người bỏ chạy.
“Tôi không tin nổi chúng phá được tường sắt của cậu, Feena. Đám ma thú này có gì đó không ổn.”
“Cứ như thể phép màu của chúng ta không có tác dụng với chúng, nhưng điều đó là không thể… Giáo sư nói ở đây chỉ có ma thú cấp một thôi mà.”
Chuyện này quả thật kỳ lạ. Đến cả Quinza cũng quay đầu bỏ chạy dù cô ta ở nhóm dẫn đầu.
Tôi chợt nhớ đến lời tiên đoán của Nữ Thần.
Kỳ thi cuối ngày mai sẽ cho ngươi thấy Stella là một phù thủy. Nói cách khác, bà ta khẳng định Stella sẽ dùng ma thuật trong kỳ thi này.
Ma thuật. Tôi hoàn toàn không biết thứ đó thật sự là gì. Theo lời Stella và mọi người, ma thuật đã bóp méo thế giới và hủy diệt cả những nền văn minh. Nữ Thần còn nói Stella sẽ bị dồn đến mức buộc phải sử dụng nó vì một lý do nào đó.
Là chuyện này sao, Nữ Thần? Đây có phải tình huống mà bà đã dự đoán tình huống sẽ buộc Stella dùng ma thuật?
Tôi liếc sang đám ma thú và nhận ra điều kỳ quặc. Chúng chỉ cắn Stella, hoàn toàn không nhìn Feena.
Và hiểu chứ? Chuyện này đâu phải mới. Ma thú lúc nào cũng nhắm vào cô ấy.
Con ma thú păng-xê đã bỏ qua Feena chỉ để đuổi theo Stella. Lũ chuột do Quinza tạo ra cũng thế. Con rồng đã phớt lờ tất cả học sinh để nhào vào Stella. Tất cả những chuyện đó rốt cuộc là sao?
“Eek!”
Stella rơi khỏi tôi và hét lên. Một con sói đã nhảy lên và tóm được cô.
Cô ngã xuống đất rồi lăn đi, trong khi con sói nhanh chóng chồm lên người cô.
“Stella!”
“Deus est mors.” Tôi niệm khi lao xuống đất. Dùng thần lực lúc này không khôn ngoan vì các giáo sư đang quan sát từ xa, nhưng đây là tình huống khẩn cấp.
Tôi tưởng tia đen sẽ bắn trúng con sói, nhưng nó cảm nhận được điều gì đó và vặn người né đi. Chậc. Nó thoát rồi.
“Cô có sao không, Stella?!”
“Tôi ổn. Nó chẳng làm xước tôi lấy một cái.” Stella ngồi dậy nói. Có vẻ con ma thú chỉ xé rách váy cô. Tôi mừng vì bắp đùi trắng của cô không hề bị thương, nhưng xé váy con gái thế này thì đúng là quá biến thái. Tôi nhìn về phía con ma thú và chết sững.
Con ma thú đang tiến hóa. Nó trải qua một sự biến đổi dữ dội đến mức chỉ có thể gọi là tiến hóa.
Các bắp thịt khắp cơ thể nó phồng lên với tốc độ không tưởng, tứ chi kéo dài ra. Nó cao thêm cả một cái đầu rồi cuối cùng đứng hẳn bằng hai chân.
“GRAAAAH!” Nó gầm lên, âm thanh chói đến mức xuyên thẳng vào tai tôi.
“Ờm…?”
“Eeeek!”
Stella đứng chết trân, còn Feena thì thét lên.
Bây giờ, đối diện với chúng tôi không còn là một con sói nữa, mà là một người sói khổng lồ. Nó đứng bằng hai chân, cao xấp xỉ ba mét. Cơ bắp cuồn cuộn và nó nâng lên một cây đại phủ chiến khổng lồ như vừa xuất hiện từ hư không.
Chuyện gì đang diễn ra vậy?
Con ma thú đã tiến hóa thành một thứ bạo lực đến mức vô lý. Không thể hiểu nổi. Tại sao nó lại tiến hóa từ trên trời rơi xuống thế này, ngay sau khi xé váy Stella? Mà—
Giật mình, tôi nhìn Stella lần nữa và kiểm tra nơi con sói vừa tóm được cô.
Mình hiểu rồi! Thì ra là vậy…! Cuối cùng mình cũng hiểu hết rồi!
Vì sao ma thú lúc nào cũng tấn công Stella? Vì sao con ma thú lại đột ngột tiến hóa? Tất cả bí ẩn đồng loạt kết nối, dẫn tôi đến câu trả lời, một câu trả lời mà tôi đã tìm kiếm từ đầu đến giờ.
“Stella, Feena! Tránh xa con quái đó!” Tôi hét lên, mong hai cô nàng thoát khỏi cơn đông cứng, nhưng lại chính con ma thú phản ứng trước. Cầm chắc cây đại phủ, nó bước những bước nặng nề về phía Stella.
Nó vung lưỡi rìu lên và ngay khoảnh khắc ấy Stella đã nhấc tôi lên.
“Deus est…”
Không kịp!
Điều cuối cùng tôi thấy là lưỡi rìu gỉ sét lao thẳng vào mặt mình. Tiếng răng rắc vang lên và tôi ngất đi.
***
“Hả?”
Âm thanh phát ra nghe như không phải của tôi.
Trước mặt tôi là cây trượng. Cây trượng từng hứng cú đánh của rìu ma thú giờ đã bị chẻ đôi. Hai mảnh rơi xuống đất và lăn đi. Mỗi cú chạm đất nghe như nện thẳng vào tai tôi.
“Này.” Tôi gọi, giọng run lên. Tôi gọi anh ấy, người đang ở trong cây trượng. “Này! Trả lời tôi đi!”
Nhưng tôi không cần phải nghe gì hết để biết sự thật. Đây là điều tôi đã hiểu từ trước rồi.
Không giống một linh hồn bình thường, anh ấy đã tái sinh vào chính cây trượng. Cây trượng chính là thân xác của anh. Vì vậy anh không thể chuyển sang cây trượng khác khi tôi dùng nó để cầu nguyện.
Một con người mà cơ thể bị chẻ làm đôi thì không thể sống nổi. Anh ấy đã chết.
“Tường sắt, tường sắt, tường sắt…!”
Feena không ngừng tụng hết lời cầu nguyện này đến lời khác để chặn ma thú, nhưng đó là một con quái cấp cao; nó xé nát lớp sắt như giấy.
Vẫn đang ngồi, tôi ngước lên khoảng không trống rỗng. Thế giới tối mịt. Giống như tôi lại lạc mất một lần nữa như trước khi gặp anh. Chỉ là quay lại như trước thôi, nhưng chẳng hiểu sao lần này còn tối hơn nhiều; tôi chẳng nhìn thấy gì cả.
“Trả… lại…”
Những lời đó cứ tự trào lên từ cổ họng tôi. Tôi vẫn còn nghe giọng anh vang trong tai.
Giấc mơ của otaku chính là giấc mơ của thần tượng! Otaku hạnh phúc khi thần tượng hạnh phúc!
Chúng tôi vừa mới quyết định sẽ ở bên nhau mãi mãi.
Anh là người đầu tiên nói rằng anh thích tôi.
Anh là linh hồn đầu tiên của tôi.
Anh là người đầu tiên của tôi…
“GRAAAAAAAAAAH!”
Con ma thú giơ cây rìu lên trời. Feena, chân đã khuỵu xuống, ngã quỵ và ôm chầm lấy tôi.
“Xin lỗi, Stella… Tường của tôi chẳng làm được gì cả…”
Lưỡi rìu dày đang chém xuống để lấy mạng tôi.
Nhưng tôi không sợ.
Trong đầu tôi chỉ toàn những tia lửa bỏng rát.
Tôi ngẩng lên nhìn trừng trừng con ma thú và đưa ra yêu cầu của mình.
“Trả anh ấy lại.”
Mất mát biến thành tuyệt vọng, tuyệt vọng hóa thành đau đớn, đau đớn thành phẫn nộ và phẫn nộ trở thành lời cầu nguyện…
Thế giới bị bẻ cong khỏi mọi lý lẽ…
Cổ tay đang cầm rìu của con ma thú nổ tung.
Ngay cả con ma thú cũng không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Một lúc sau nó mới gầm lên giận dữ.
Nhưng sai rồi. Chính tôi mới là người đang giận.
“Trả lại, trả lại, trả lại cho tôi…!”
Tôi gào lên theo tiếng gọi của cơn phẫn nộ. Đó là một câu thần chú. Từ một cụm từ đơn giản, nó được bao bọc bởi khát vọng mãnh liệt rồi biến thành sức mạnh thô bạo.
Những nắm đấm lao đến thì nổ tung.
Những cái chân dậm xuống cũng nổ tung.
Những cái đầu lao tới để cắn cũng nổ tung.
Nổ. Nổ. Nổ.
Những mảng thịt và máu văng tung tóe, rơi xuống như mưa và nhuộm đỏ mọi thứ.
Chỉ trong vài giây, toàn bộ ma thú đã bị tiêu diệt.
“Đ-Đó là phép màu cấp cao sao…?! Stella, cậu đã cứu chúng ta! Giờ thì các giáo sư chắc chắn sẽ tới cứu!”
Niềm vui của Feena vang tới tai tôi, nhưng tôi không đáp lại.
Bởi vì anh ấy sẽ không trở lại nữa.
Ma thú chết thì có nghĩa lý gì? Điều đó chẳng có chút quan trọng nào với tôi.
Tôi ôm lấy các mảnh của cây trượng gãy, giờ chỉ là những vỏ rỗng.
Tôi có thể nhìn thấy những xiềng xích đen. Chúng sinh sôi từ đôi tay tôi, như thể những tội lỗi ghê tởm đang chồng chất hết cái này đến cái khác.
Tôi không thể ngăn nổi lời ước nguyện trào ra từ trong lòng.
“Trả lại cho tôi, trả lại cho tôi, TRẢ LẠI CHO TÔIIIIIIIIIIIIIIII…!”
Tiếng thét của tôi vang khắp mê cung, làm vỡ nát trần, tường và cả sàn của nó.
***
Lúc đầu chỉ là âm thanh vụn vỡ.
“Tiếng gì thế…?”
Các học sinh năm nhất đang trong kỳ thi cuối kỳ. Hamiel đang đứng cùng các giáo sư ở mép sân và xem hình ảnh bên trong mê cung thì bất chợt nghe thấy âm thanh như đá đang đổ sập.
Cô đã thấy người mình để tâm, Stella, hạ gục các ma thú cây bằng phép màu. Con bé thậm chí còn kết được một người bạn để chiến đấu cùng. Nói cách khác, cuối cùng Stella cũng đã có được linh hồn như mọi người.
Điều đó khiến Hamiel nhẹ nhõm.
Nỗi sợ mà cô từng cảm thấy chắc chỉ là ảo giác. Cô chỉ bị choáng ngợp trước sự mãnh liệt của cô gái ấy. Nghĩ vậy là an toàn nhất.
Nhưng bây giờ, một luồng lạnh thấu xương chạy dọc sống lưng Hamiel.
Mặt đất rền lên như đang gào thét và những bức tường kiên cố của mê cung bắt đầu sụp đổ thành bụi.
Speranza là người hét lên đầu tiên. “Chuyện gì đang xảy ra vậy?! Mê cung đang sụp đổ! Chúng ta phải duy trì—”
“Tôi không thể…! Các linh hồn, chúng không đáp lại!”
Mê cung được tạo ra nhờ nhiều giáo sư cùng lúc thi triển các phép màu cấp cao. Nếu không kiểm soát được linh hồn, mê cung sẽ sụp ngay, đặt toàn bộ học sinh bên trong vào nguy hiểm.
Hamiel nắm lấy cây trượng và đứng dậy.
“Nguyện những cơn gió thiêng đến cùng ân sủng của Nữ Thần. Winaria Sein…!”
Cô định huy động toàn bộ linh hồn Gió để giữ cho mê cung không bị phá hủy. Với sức mạnh của Linh Hồn Tối Cao thì điều đó rất đơn giản… hoặc đúng ra, lẽ phải như thế.
Hamiel ngước nhìn bầu trời, ngẩn người.
Không có lấy một làn gió nhẹ.
“Không thể nào. Chuyện gì đang xảy ra vậy?”
Cô không thể dùng bất cứ phép màu nào. Điều đó chưa từng xảy ra một lần nào trong đời Hamiel.
Không… đã từng xảy ra một lần, khi Stella chạm vào cây trượng của cô. Và giờ, cùng chuyện đó đang diễn ra ngay trước mắt.
Không gì bất lực bằng một thánh nhân không thể điều khiển linh hồn. Các giáo sư hoảng loạn, chạy đôn chạy đáo, nhưng thời gian vẫn nhẫn tâm trôi, không mang theo một giải pháp nào.
Giữa tất cả hỗn loạn ấy, một giáo sư nhỏ con đứng nhìn mê cung với vẻ hân hoan.
“Cuối cùng… chiếc ly đã tràn. Aha!”
Và rồi mê cung nổ tung trong một tiếng sụp đổ vang trời.
***
Con người chết đi sẽ đi đâu? Ít nhất ở thế giới này, họ sẽ đến chỗ của Nữ Thần.
Khoảnh khắc lưỡi chiến rìu chém trúng tôi, tôi biết mình đã chết.
Cảm giác bàn tay Stella đang nắm lấy tôi biến mất. Khi tỉnh lại, tôi đang nằm dài trên một sàn nhà lạnh ngắt.
“Stella!” Tôi bật người dậy.
Nhưng mê cung đã không còn. Tôi không còn là cây trượng nữa, mà là con người và tôi đang đứng trong căn phòng đầy những màn hình mà giờ tôi đã quá quen thuộc.
Chỉ cần nhận ra đây là ngai điện của Nữ Thần cũng đủ khiến tôi tuyệt vọng.
Stella và con ma thú thì sao? Không có mình ở đó thì—
“Ngươi đã tỉnh rồi, hỡi con người của thế giới khác?” Nữ Thần đứng bên cạnh và nhìn xuống.
“Stella đã sao rồi?! Bà phải biết chứ!”
“Hãy bình tĩnh. Hãy nhìn, và tự thấy câu trả lời.” Nữ Thần nói, chống trượng chỉ về một màn hình. Trên đó hiện lên khu vườn của Antohsa.
“Stella…?” Tôi lảo đảo bước đến gần màn hình.
Mê cung từng đứng giữa khu vườn trông như vừa nổ tung. Gạch đá và xác ma thú văng tứ tán. Những nữ sinh mặc đồng phục ngã khắp nơi. Có vẻ mê cung vừa mới sụp đổ, vì bụi dày vẫn còn lơ lửng trong không khí.
Và ở giữa tất cả, những sợi xích đen đang lan tỏa theo mọi hướng.
Vô số dây xích kéo dài như những con rắn quằn quại, nhân lên với tốc độ chẳng mấy chốc sẽ nuốt trọn toàn bộ khuôn viên học viện. Khung cảnh đủ khiến tim tôi thắt lại. Và ở gốc của những sợi xích ấy là một cô gái tóc bạc—Stella. Vì lý do nào đó, cô đang khom người, bất động.
“Giờ thì ngươi hiểu chưa? Thứ ngươi đang thấy chính là ma thuật của phù thủy Stella.” Nữ Thần lên tiếng sau lưng tôi. “Những sợi xích ấy là hiện thân của ma thuật phù thủy Stella. Hiện tại, không có một giáo sư nào đủ khả năng dùng phép màu hay cứu học sinh khỏi mê cung đã sụp đổ. Và lý do là vì những sợi xích ấy đang trói buộc toàn bộ linh hồn quanh đó.”
“Cô ấy… đang trói linh hồn?”
“Đúng như những gì chúng từng trói buộc chính ngươi. Phù thủy Stella muốn trói tất cả linh hồn và biến chúng thành của mình.”
Tôi đưa ánh mắt trở lại màn hình có Stella. “Trói linh hồn trông đúng là đáng sợ thật, nhưng linh hồn bị trói thì có gì ghê gớm đến mức đó sao?”
“Đương nhiên rồi. Ngươi nghĩ điều gì sẽ xảy ra nếu phù thủy Stella tung sức mạnh của mình ra khắp cả lục địa? Tất cả linh hồn trong đó sẽ bị ả trói buộc và sức mạnh của các phép màu sẽ biến mất.”
“Thì sao? Mất phép màu thì có gì nghiêm trọng?”
“Thế giới này được xây dựng dựa trên các phép màu. Không có chúng, người dân lấy gì để tự vệ trước ma thú? Ai sẽ thắp sáng những con đường đêm? Nền kinh tế sẽ phục hồi bằng cách nào? Và ngươi nghĩ mọi người lấy nước sạch từ đâu ra?”
“Tôi đến từ một thế giới không có phép màu. Con người đâu cần—”
“Hơn nữa, Stella không chỉ trói buộc linh hồn.” Nữ Thần nói, chỉ thẳng vào tôi. “Ả còn trói luôn cả linh hồn con người. Chẳng lẽ ngươi lại bảo ta làm ngơ trước những thành phố tràn ngập xác người mềm oặt vì linh hồn bị đánh cắp?”
Tôi không thể phản bác.
Khóe môi Nữ Thần cong lên, đầy vẻ đắc thắng. “Giờ thì ngươi hiểu rằng Stella là phù thủy rồi chứ. Ta đã giữ lời hứa.”
Ngay lúc này đây, những sợi xích đen vẫn tiếp tục sinh sôi. Hẳn đó là ma thuật của Stella. Nếu không có ma thuật ấy, con ma thú đã giết cô ấy từ lâu.
“Chỉ nhờ cái chết của ngươi mà ngươi mới đến được ngai thần này. Với tình trạng hiện tại, ngươi không thể giết Stella được. Nhưng đừng lo, ta sẽ chuyển sinh cho ngươi.” Nữ Thần nói bằng giọng vỗ về, nâng cây trượng lên. Một hố đen bắt đầu hình thành ở đầu trượng. “Lần này ngươi muốn có thân xác gì? Một thứ có tuổi thọ cực kỳ ngắn thì quá phù hợp. Dù sao thì mục đích duy nhất của ngươi là giết phù thủy Stella. Dù là một con dòi cũng đ—”
“Deus est mors!”
Không giống lúc còn là cây trượng, lần này tôi cảm thấy năng lượng dồn tụ trong tay. Tôi giơ lòng bàn tay ra và bắn một luồng sáng đen.
Nó lao thẳng về phía Nữ Thần, nhưng bà ta chỉ khịt mũi. Luồng sáng bị hố đen nuốt chửng và biến mất như chưa từng tồn tại.
Tiếng cười lan khắp điện thần. Nữ Thần đang cười khanh khách như kẻ săn mồi đang đè bẹp con mồi của mình.
“Tại sao ngươi chống lại việc chuyển sinh, hỡi con người? Ngươi đã thề sẽ giết Stella sau khi xác nhận ả là phù thủy, đúng chứ? Đừng nói với ta rằng ngươi định vi phạm lời thề. Ta vừa nói rồi, kẻ nói dối trước mặt thần sẽ bị nguyền rủa bằng sự hành hạ vĩnh cửu.”
Làm ơn đi. Ban đầu tôi chỉ mong được thành sinh vật sống, nhưng bảo tôi làm một con dòi thì xin miễn. Tại sao mấy lần chuyển sinh của tôi toàn thành những thứ kinh khủng thế này?
“Nữ Thần, sức mạnh mà bà ban cho tôi, rốt cuộc là gì vậy?”
“Ý ngươi là…”
“Là thuộc tính. Linh hồn nào kết hợp lại để tạo ra nó? Theo kinh điển, Nữ Thần là vị thánh đầu tiên. Quyền năng mà bà ban cho tôi hẳn phải là phép màu, đúng chứ?”
Đôi mắt Nữ Thần nheo lại. “Ta không cần phải trả lời.”
“Sao không nói thẳng là bà không thể trả lời? Lý do thì đơn giản thôi: sức mạnh này chẳng phải phép màu gì cả. Tôi chưa từng thấy một vị thánh nào đọc lời cầu nguyện kiểu này.”
Điều này đã khiến tôi băn khoăn suốt một thời gian. Khi học với Stella, tôi biết rằng chỉ có năm mẫu niệm chú tạo thành mọi phép màu. Kể cả các phép cao cấp mà giáo sư dùng cũng chỉ là tổ hợp của những mẫu đó. Thứ duy nhất thay đổi là phần cầu nguyện mở đầu hoặc kết thúc.
“Dẹp mấy suy đoán ngu ngốc đó đi, con người. Quyền năng của thần linh có đặc điểm riêng thì có gì lạ.”
“Quyền năng thần linh, hả? Nói thế thì dễ thật. Nhưng tôi biết một cách giải thích còn dễ hơn nhiều.” Tôi nói, cố tình làm bộ kiêu căng. Lông mày Nữ Thần giật nhẹ. “Này, thưa Nữ Thần. Bà đã tồn tại từ Kỷ nguyên Hỗn Mang cách đây cả ngàn năm, đúng không? Bà sống lâu đến mức tưởng như vĩnh cửu, sở hữu sức mạnh hoàn toàn khác với phép màu. Ở thế giới này, người ta gọi kẻ như thế là gì…?”
“CÂM MIỆNG!” Nữ Thần gầm lên và ngay lập tức một chùm sáng bắn ra từ cây trượng, sức mạnh của nó vượt xa đòn tấn công lúc nãy của tôi.
“Ngh!”
Tôi không kịp né. Dù không trúng trực diện, luồng xung lực vẫn hất tôi văng đi. Tôi ngã xoài xuống sàn, những sợi xích dài trói buộc tôi va vào nhau loảng xoảng.
“Hãy giữ mồm giữ miệng, con người. Ta là thần. Không ai được phép phủ nhận lời ta. Ta là kẻ duy nhất ngự trên ngai thần và ta là kẻ duy nhất cai trị thế giới này!” Bà ta gầm lên. Chiếc mặt nạ nữ thần nhân từ giờ đã bị xé toạc hoàn toàn.
Bà ta bước đến gần tôi, ánh mắt lạnh lẽo. “Nếu ngươi không chịu giết Nữ Thần Stella, ta sẽ chuyển sinh ngươi hết lần này đến lần khác cho đến khi linh hồn ngươi bị mài thành bụi. Hết! Lần! Này! Đến! Lần! Khác! Ngươi sẽ bò lê dưới dạng một con dòi, hối hận về những việc mình đã làm trong khi bị ta nghiền nát dưới chân!”
Ngay trước khi đầu trượng chạm vào tôi, tôi hành động. Tôi chộp lấy đầu trượng bằng cả hai tay.
“Xem thử bà làm được gì nữa đi, Nữ Thần Giả.”
Một tia sáng bắn ra từ trượng, nhưng tôi vẫn siết chặt hai tay. Nếu tôi buông ra và bị đánh trúng chỗ khác, tôi coi như xong đời.
“Sao một con người hèn mọn lại có thể chống lại quyền năng của ta?!” Bà ta thét. Bà ta dừng đòn tấn công, trông bối rối.
“Đó là vì tôi đang dùng ma thuật để chặn nó.”
Sau khi bị hất ngã xuống sàn, tôi đã quấn những sợi xích quanh tay mình. Chúng được tạo ra từ ma thuật của Stella, nếu Nữ Thần có thể tự cắt đứt chúng, tôi đã chẳng bị nhét vào cây trượng của Stella ngay từ đầu.
“Làm một cuộc trao đổi nhé.” Tôi mỉm cười, vẫn giữ chặt cây trượng. “Đừng bao giờ dính dáng đến Stella nữa. Không âm mưu giết cô ấy. Bà lo phép màu biến mất khỏi thế giới à? Bỏ đi. Chuyện đó chẳng đủ để hủy diệt cái thế giới này đâu. Thế giới của tôi không có phép màu hay ma thuật mà vẫn tồn tại tốt.”
“Đừng nói những lời vượt quá thân phận, đồ ngu muội!”
“Tôi tự hỏi ai ở đây mới là kẻ không hiểu gì nhỉ? Stella không phải loại người đi loanh quanh ăn trộm linh hồn. Tôi chỉ tình cờ bị nhốt vào cây trượng của cô ấy thôi, đúng chứ?! Gán cho cô ấy cái tội phù thủy tà ác là sai!”
“Khá lắm, với tư cách kẻ bị ả ta hại. Ngươi sủa to thật đấy, con chó chẳng biết bản chất thật sự của phù thủy.”
“Như vậy thì sao! Nếu bà cứ cố chấp với Stella, tôi cũng có kế hoạch riêng. Bà nghĩ dân chúng sẽ nói gì khi biết mấy tờ giấy của bà là đồ nguyền rủa?”
Đó là đáp án mà tôi đã suy ra.
Stella đã khâu tờ giấy lấy từ thư viện vào túi váy. Khi con ma thú cắn váy cô ấy, nó đã cắn đúng phần có tờ giấy.
Tại sao ma thú chỉ tấn công Stella? Tại sao nó đột nhiên tiến hóa trong lòng mê cung? Tất cả đều hợp lý nếu tờ giấy là đồ bị nguyền.
“Có thể bà đưa tờ giấy cho cô ấy để mong cô ấy bị ma thú ăn thịt, nhưng lại phản tác dụng. Nhờ vậy mà tôi hiểu được bản chất thật của chúng. Tôi đã nghi ngờ từ lúc nghe nói những tờ đó bị giám sát nghiêm ngặt dù chỉ được dùng mỗi năm một lần.”
“Đó không phải ta—” Nữ Thần mở miệng nhưng tôi cắt ngang.
“Sẽ ra sao nếu mọi người biết Nữ Thần họ tôn thờ thực chất lại là một phù thủy, hả? Phù thủy là loài quái vật đã hủy diệt nền văn minh. Tượng của bà sẽ bị đập nát, Lễ Giáng Thần sẽ bị xóa bỏ vĩnh viễn. Chẳng ai viết điều ước lên tờ giấy nữa đâu.”
“ĐỒ KHỐN NẠN!”
Đúng như tôi nghĩ.
Nữ Thần dùng các pho tượng để giám sát thế giới. Những tờ giấy là đồ bị nguyền, chắc hẳn là một công cụ khác để bà cai trị tất cả. Không đời nào một kẻ đen tối như thế lại ban điều ước vì lòng nhân ái. Bà chắc chắn phải thu được lợi ích từ việc khiến hàng loạt người viết điều ước lên chúng.
“Ngươi dám đe dọa ta, loài người bé mọn?! Ta, một vị thần?!”
“Đó không phải đe dọa. Như tôi đã nói rồi: tôi muốn trao đổi.”
Tôi và bà đối mặt nhau, tay tôi vẫn giữ chặt cây trượng của bà.
“Bà muốn cai trị thế giới này và được thờ phụng. Ừ, được thôi. Muốn làm gì thì làm. Tôi chẳng quan tâm. Tôi chỉ có một yêu cầu duy nhất! Đừng đụng đến thần tượng của tôi. Nếu bà làm được vậy, tôi sẽ không hé môi nửa lời về bản chất thật của bà. Otaku như tôi còn đòi hỏi gì hơn nữa?” Tôi cười khẩy.
Thế nhưng Nữ Thần vẫn giữ nguyên vẻ giận dữ. “Bỏ mặc phù thủy Stella muốn làm gì thì làm ư? Tuyệt đối không. Tại sao ta phải buông tha ả sau khi đã dồn nó vào một vị trí ngon ăn đến thế? Ngươi có biết ta đã phải tốn bao nhiêu—”
“Bà dồn cô ấy vào đường cùng?” Tôi hỏi. Đó không phải thứ có thể nghe xong rồi bỏ qua. Tôi đưa mặt mình sát vào mặt bà. “Ý bà là sao, dồn cô ấy vào đường cùng? Bà chẳng phải chỉ đặt tờ giấy trên đường cô ấy đi thôi à?”
“Hah!” Nữ Thần khịt mũi. “Tất nhiên là không. Bất kỳ con sâu nào có thể gây hại đến thế giới của ta đều phải biến mất. Ta đã thả ma thú đến cô nhi viện và quê nhà của nó để nó chết như một con chó kêu rên trên đường. Nhưng đáng tiếc thay, nó là một con gián, nên đến giờ vẫn bò được.”
Một thứ gì đó gãy vụn trong đầu tôi.
“Được rồi. Hình như việc bỏ qua tội lỗi của bà là điều không thể.”
Tôi giật mạnh cây trượng khỏi tay Nữ Thần và ngay khi đã giữ được nó, tôi bắt đầu tụng niệm. “Hỡi các Linh Hồn của Lửa, xin ban cho ta ngọn lửa thiêu rụi kẻ thù. Ignaria Sein!”
Trong lúc luyện tập cùng Stella, tôi đã vô tình học thuộc các câu cầu nguyện. Một khối cầu lửa khổng lồ tụ lại trên trần đại điện. Không nhiều như của Stella tạo ra, nhưng vẫn quá đủ để thổi bay con mụ thần rác rưởi này.
Nữ Thần ngẩng đầu nhìn những quả cầu lửa và cười khinh. “Không tệ với một con người từ thế giới khác. Ngươi xứng đáng nhận lời khen từ một vị thần này.”
“Đủ cái trò thần thánh đó rồi. Bà đã làm điều không ai được phép làm. Bà chỉ đang đóng giả làm thần thôi, AMANDA, ĐỒ PHÙ THỦY!” Tôi gầm lên rồi vung trượng xuống.
Nữ Thần cũng gào đáp lại khi những quả cầu lửa đổ ào xuống. “ĐỪNG GỌI TA LÀ PHÙ THỦYYYY!”
Một âm thanh sột soạt vang lên dữ dội. Một đống giấy bay từ đâu tới, tụ lại trước mặt Nữ Thần. Không hay rồi. Đó là các tờ giấy… đồ bị nguyền.
“Buộc lại.” Nữ Thần niệm.
Những tờ giấy bùng cháy bằng ngọn lửa đen và biến thành những cột sáng đen sì méo mó. Rồi chúng phóng vọt lên, đâm thẳng vào trần và bắn nổ từng quả cầu lửa.
“Biến đi, loài người!” Nữ Thần gầm lên, chỉ thẳng ngón tay vào tôi. Một luồng bóng tối mới hình thành và lao thẳng đến.
Tôi còn chưa kịp lùi lại thì đã bị một lực kéo cực mạnh giật ngược về sau. Chính những sợi xích quấn quanh tôi đang kéo tôi lại.
Cả luồng bóng tối định nuốt chửng tôi lẫn khuôn mặt giận dữ của Nữ Thần ngày càng xa dần. Tôi đang bị kéo rơi khỏi ngai thần điện.
Giữa Stella và tôi không phải là liên kết ma lực. Đó là ma thuật… những sợi xích đen sì. Mà, nghĩ lại thì, còn gì tuyệt hơn chứ? Chúng chắc chắn hơn hẳn mấy sợi dây đỏ định mệnh. Tôi có linh cảm những sợi xích này sẽ chẳng bao giờ bị cắt đứt.
Và đúng như vậy, ngay cả cái chết cũng không tách được chúng tôi. Dù bị kéo lên thiên giới, giờ tôi lại trở xuống trần gian trong hình dạng một cây trượng bị chẻ làm đôi.
Đây là… khu vườn Antohsa. Đúng là bão cát thật…
Từ vị trí nằm dưới đất, tôi cố quan sát xung quanh.
Tứ chi của lũ ma thú bị văng tung tóe khắp nơi. Tường của hầm ngục đã sụp đổ hoàn toàn. Một cơn bão cát cuộn lên dữ dội. Những sợi xích bò dưới đất như rắn, vẽ thành một hoa văn đen ngòm. Một cô gái nằm gục gần đó—Feena. Có vẻ cô ấy đã bất tỉnh.
Và ngay bên cạnh tôi là một cô gái tóc bạc.
“Trả… lại… otaku…”
Cô thì thầm điều gì đó, đầu cúi gằm, mặt vô cảm. Những sợi xích đen đặc phụt ra từ lòng bàn tay cô như vòi nước bị vặn tối đa.
Chỉ nhìn cảnh đó thôi cũng đủ khiến tim tôi nhói lại.
“Stella.” Tôi gọi nhưng cô không đáp. “Stella! Không còn ma thú nữa! Bình tĩnh lại đi!”
Vô ích. Cô không hề nhúc nhích.
Với tư cách một cây trượng, tôi có thể làm gì để kéo Stella ra khỏi trạng thái đó? Chỉ có đúng một ý tưởng lóe lên. Tôi hít một hơi thật sâu rồi hét lớn…
“STELLA, TÔI YÊU CÔ HƠN BẤT CỨ THỨ GÌ TRÊN VŨ TRỤUUUUUU!”
“BWAAAH?!”
Mặt Stella đỏ bừng và cô lập tức bừng tỉnh. Những sợi xích biến mất, cơn bão cát cũng tan ngay tức thì. Whew, thành công rồi.
Stella, nhìn quanh, vội nhặt tôi lên. “C-Câu vừa rồi… Anh còn sống à, Otaku?! Mà ‘vũ trụ’ là cái gì vậy…?”
“Nghĩa là tình cảm của tôi dành cho cô quá rộng lớn để một thế giới nhỏ bé như thế này chứa nổi.”
“Cái gì cơ?! Đ-Đừng có nói linh tinh! Anh với tôi là…”
Cách cô quay mặt đi, hai má đỏ rực, đó đúng là Stella thường ngày. Tôi thở phào nhẹ nhõm.
“Tôi mừng lắm, thật sự mừng vì cô không sao, Stella.”
“Ngh.” Cô khịt mũi, nước mắt chực trào nơi khóe mắt. “Đồ ngốc, đồ ngốc to xác! Tôi… tưởng là anh… BWAAAAAAAH!”
Tôi cứng người lại khi Stella ôm chặt tôi. À… nếu tôi là người thì chắc tôi đã cứng đờ rồi. Đằng này tôi là một cây trượng. Biết rồi đấy.
Stella dụi má vào tôi, vừa khóc vừa nức nở. Nó vừa nhột vừa ấm. Và đến lúc đó, tôi mới thực sự cảm nhận được tôi đã trở về.
“Xin lỗi vì đã làm cô lo. Anh sẽ không rời xa cô nữa.” Tôi nói. Tôi biết nói vậy thế nào cô cũng buông tôi ra, nhưng không sao, tôi vẫn muốn nói.
Thế nhưng phản ứng của cô lại không như tôi nghĩ. Stella sụt sịt, siết tôi chặt hơn. “Dĩ nhiên rồi… Anh là của tôi.”
