“Cô có giỏi nói dối không?”
“Không. Hoàn toàn không.”
“Trong hồ sơ của cô có ghi như vậy. Giỏi lừa đảo, xoa dịu và thuyết phục. Thông minh và có kỹ năng ăn nói xuất sắc. Hãy cẩn thận khi thẩm vấn. Khả năng cao sẽ bị cuốn theo hoặc bị thuyết phục bởi cuộc trò chuyện.”
“Tôi chưa bao giờ nói dối.”
Tiếng còi dài của một chiếc tàu hơi nước xé tan sự tĩnh lặng trong khoang tàu.
Họ đang ở trên tàu Vehes, đi đến đảo Monte.
Người đàn ông là sĩ quan phụ trách vận chuyển tù nhân, còn cô là một tù nhân, tay bị xiềng xích.
Một con chuột cống từ khu ổ chuột Leoarton chạy ngang qua bàn làm việc của người đàn ông điển trai đang ngồi đối diện cô.
Thật nực cười.
Một người như cô, không có gì, lại trở nên nổi tiếng trước cả anh ta. Anh ta nổi tiếng vì lẽ tốt, còn cô thì vì lẽ xấu.
Nếu phải sống như một con chuột cho đến chết, cô muốn trở thành một con chuột nổi tiếng.
Cô không biết điều đó có tốt không, nhưng ít nhất thì nó cũng vui.
“Cô đã lặp lại những lời đó trong phòng xử án.”
“Có gì được viết trên mảnh giấy đó sao? Dĩ nhiên, thẩm phán không nghe bất cứ điều gì tôi nói.”
“…Dù cô đã bị kết tội?”
“Tôi cho rằng mình bị án oan.”
Anh ta viết gì đó với vẻ mặt vô cảm, như thể đã biết tất cả.
‘Anh ta đang viết gì thế?’
‘Chết tiệt.’
Những lúc như thế này, cô lại buồn vì mình không biết chữ.
Dù biết là vô ích, cô vẫn nhìn thẳng vào đôi mắt lạnh lùng của anh ta.
“Mã tù nhân?”
“24601.”
“Tên?”
“Sao anh còn phải hỏi? Có ai ở đây không biết tên tôi sao?”
Đó không phải là sự kiêu ngạo.
Dù cô đi đến đâu, câu chuyện về cô cũng tràn lan khắp nơi đó. Mặt cô xuất hiện trên báo hàng ngày.
Cô nổi tiếng ngang với Ian Kerner, người đang ngồi ngay trước mặt cô. Không cần phải đánh bại các phi đội quân địch với mưu trí tuyệt vời mới có thể trở nên nổi tiếng.
“Đây là thủ tục hành chính. Tên.”
“…Rosen Walker.”
“Trong tài liệu này ghi tên khác.”
“Tên đó mới đúng.”
“Tôi không tò mò về tên thật của cô. Điều tôi muốn cô làm là xác nhận cái tên trên tài liệu này bằng cách nói to nó ra.”
“…Rosen Haworth.”
Những người có địa vị cao luôn khôn ngoan và không bao giờ suy nghĩ vượt ra ngoài những gì đã được định sẵn. Bất kể mảnh giấy đó ghi gì, cô là Rosen Walker, chứ không phải Rosen Haworth.
Sự thật đó không thay đổi.
Cô gác chân lên bàn anh ta và gãi. Bàn chân cô, đã bị xiềng xích lâu ngày, nổi đầy mụn nhọt.
Mủ từ vết thương nhỏ xuống đồ gỗ sạch sẽ. Do gãi, những lớp da chết bay lơ lửng trong không khí như bụi.
Cô cảm thấy có lỗi với chủ nhân của khoang tàu này, nhưng cô không thể làm gì khác.
Đã mấy tháng rồi cô mới có thể duỗi thẳng người như thế này. Vehes ban đầu là tàu quân sự chở tiếp tế, nhưng sau chiến tranh được chuyển thành tàu chở khách. Đó là lý do tại sao không có nhiều khoang tàu, nhưng dù sao đi nữa, những khoang đàng hoàng cũng không dành cho tù nhân.
Cô nghĩ anh ta sẽ nói gì đó, nhưng ngạc nhiên thay, anh ta không chú ý nhiều. Cô phấn khích và gãi mạnh hơn.
Thật là một điều may mắn khi có thể gãi chỗ ngứa bao nhiêu tùy thích.
Thật tệ là tay cô bị trói. Chân cũng vậy.
“Năm 17 tuổi, cô bị kết án 50 năm tù và bị đưa đến Nhà tù Phụ nữ Perrine. Dàn dựng một vụ vượt ngục một năm sau đó. Leo xuống vách đá và băng qua Dãy núi Dove trong tình trạng trần truồng, sống ba tháng như một kẻ chạy trốn ở Saint-Bin-Nses trước khi bị bắt. Bị kết án thêm 25 năm tù và chuyển đến nhà tù an ninh nghiêm ngặt Al Capez. Năm năm sau, lại trốn thoát lần nữa. Lần này cô thoát khỏi sự truy đuổi của quân đội Đế chế trong một năm…”
Trong lúc đang đọc tài liệu với vẻ mặt vô cảm, trán anh ta chợt nhăn lại.
“…Có ghi là, ở Al Capez, cô trốn thoát bằng cách đào một đường hầm bằng một chiếc muỗng. Có thật không?”
“Thật thế. Tôi đã phải ngủ cả trăm lần với một gã lính gác béo phì, hôi hám như phô mai thối chỉ để có được chiếc muỗng đó. Bụng hắn to đến nỗi làm tôi nghẹt thở mỗi khi hắn nằm đè lên. Thật đáng tiếc. Sẽ bớt kinh tởm hơn nếu tôi không phải nhìn mặt hắn.”
“…”
“Mất năm năm, nhưng khi tôi đi, cái muỗng dài đã mòn vẹt chỉ còn lại bằng kích thước một chiếc móng tay. Buồn thật. Nếu tôi ở lại lâu hơn chút nữa, tôi chắc chắn sẽ thúc vào mông của gã lính gác đó tơi bời để trả thù.”
Những lời thô tục tuôn ra từ miệng cô. Cô không biết mình nghe như thế nào trong tai Ian Kerner. Cô tự tin rằng mình hiểu rõ đàn ông, và theo những gì cô thấy cho đến nay, đàn ông là những kẻ thô lỗ. Tuy nhiên, cô chưa bao giờ tiếp xúc với một thanh niên giàu có và đẹp trai như thế này.
Một người đàn ông mặc đồng phục chỉnh tề, tóc cắt và chải gọn gàng, còn luôn sạch sẽ thơm tho từ đầu đến chân.
“Đừng nói những điều không cần thiết, chỉ trả lời những câu hỏi được nêu.”
Ian Kerner ngẩng đầu lên. Thật thích thú khi ngắm nhìn hình dáng đôi lông mày xinh đẹp của anh ta. Sau khi thoát khỏi phòng giam chật chội, khó chịu và đối phó với những gã lính gác xấu xí như mấy củ khoai tây hỏng, cô rất vui khi thấy một người đàn ông đẹp trai. Cô gật đầu mà không nói một lời.
Hơn nữa, anh ta không chỉ đẹp trai. Anh ta là một anh hùng chiến tranh. Anh ta cũng là gương mặt đại diện của Đế chế. Ian Kerner lừng danh.
Ai mà không từng thấy gương mặt anh ta trong chiến tranh?
Trên cả hai mặt của tờ rơi đều in hình ảnh anh ta đang cưỡi trên một chiếc phi thuyền.
Mỗi khi phi thuyền bay ngang qua, tờ rơi lại trút xuống như mưa. Một phi công trẻ tuổi, cao ráo trong bộ đồng phục kaki với khăn quàng cổ màu đỏ và kính bảo hộ.
Khoảnh khắc chương trình phát thanh với giọng nói của anh ta vang vọng trên bầu trời, mọi người đều ngước nhìn lên, như bị thôi miên.
[Chúng ta sẽ chiến thắng. Đừng bỏ cuộc. Chiến tranh sắp kết thúc. Người dân của Đế chế, các bạn không cần phải lo lắng.]
Giấy và mực rẻ tiền làm cho hình ảnh của anh ta có phần hư ảo. Nhưng ngay cả bộ khuếch đại âm thanh kém chất lượng cũng không thể làm lu mờ đi giọng nói ngọt ngào của anh ta.
‘Đồ Chính phủ đốn mạt rẻ tiền.’
Quả nhiên, những người nắm giữ quyền lực có khác. Họ biết việc lừa dối người dân đơn giản đến mức nào. Phải làm gì nếu kẻ thù thực hiện một chương trình phát thanh bảo người dân của họ đầu hàng vang khắp bầu trời, hứa hẹn như trên thiên đường, cuộc sống thoải mái và vinh quang? Chính là anh ta, một suối nguồn cảm hứng.
Quy phục thì thoải mái, kháng cự thì đau đớn. Tương lai cũng không thể đoán trước. Người ta bị lung lay bởi sự lo lắng và tuyệt vọng. Vì vậy, họ cần Ian Kerner.
Nụ cười tự tin của vị chỉ huy đẹp trai và tài giỏi chắc chắn là điều làm dịu đi những cái đầu hoang mang của dân chúng.
Cô chắc chắn rằng vẻ đẹp rạng ngời của anh ta đã góp phần không nhỏ vào chiến thắng của Đế chế. Cô bị cuốn hút bởi tờ rơi đến từ bầu trời, mang về và rồi dán nó trong bếp của mình…
“Tội danh của cô là gì?”
“Tôi đã làm gì nên tội chứ?”
“Lý do cô bị gửi đến đảo Monte, nhà tù tồi tệ nhất trên trái đất.”
Giọng nói của anh ta cắt đứt dòng suy nghĩ ngay khi nó vừa chạm đến tai cô. Cô mở to mắt và nhún vai với vẻ mặt ngây thơ.
“Tôi đã trốn thoát khỏi nhà tù hai lần. Vì tôi, niềm kiêu hãnh của quân đội Đế chế đã bị chà đạp…”
“Không phải cái đó. Tại sao cô phải vào tù ngay từ đầu?”
“…Tôi vô tội.”
“Như tôi đã nói, đây là thủ tục xác minh hành chính. Tôi không quan tâm đến lập luận của cô.”
“Tôi vô tội.”
‘Thủ tục, thủ tục, thủ tục.’
Bây giờ cô bắt đầu cảm thấy khó chịu.
Cô đá vào bàn anh ta, không hài lòng. Điều cô biết, anh ta biết, và mọi người đều biết. Những người có địa vị cao lo lắng muốn hỏi thêm một lần nữa. Để cố gắng ép cô nhận tội.
Họ sẽ không nghe bất cứ điều gì cô nói.
“Hiếm có tù nhân nào thành thật thừa nhận mình đã phạm tội.”
“Tôi thực sự không làm điều đó.”
“Việc cô nói mình vô tội không xóa bỏ sự thật rằng cô đã bị kết án.”
“Việc một thẩm phán đưa ra phán quyết có tội không xóa bỏ sự thật rằng tôi vô tội. Chân lý chiến thắng tất cả. Chúa biết.”
Cô hít một hơi sâu và nhìn thẳng vào anh ta. Anh ta bình tĩnh chấp nhận ánh nhìn của cô.
“Trả lời thẳng vào vấn đề.”
Anh ta nói với giọng điệu truyền tải rằng anh ta muốn kết thúc cuộc phỏng vấn nhàm chán này một cách nhanh chóng. Cô cảm thấy tiếc cho anh ta, vì anh ta muốn đưa cô trở lại phòng giam và nghỉ ngơi, nhưng cô đã không bỏ cuộc kể từ khi bị bắt. Cô trả lời một cách bướng bỉnh.
“Tôi—”
Rồi cánh cửa bị mở toang.
“Chỉ huy Kerner! Anh đang làm gì vậy?”
Một người đàn ông, mặc quân phục trung úy, đứng ở ngưỡng cửa, vẻ mặt kinh ngạc. Anh ta trông trẻ hơn Ian Kerner khoảng bốn hoặc năm tuổi, nghĩa là cùng tuổi với cô. Mặc dù anh ta trông quá trẻ để đảm nhận những nhiệm vụ nghiêm túc như vậy, nhưng cấp trên của anh ta, Ian Kerner, cũng chỉ hơn 30 tuổi một chút.
“Tù nhân này đang được phỏng vấn.”
“Không, tại sao anh lại làm điều đó? Xét cho cùng, phiên tòa của những kẻ này đã kết thúc, nên không cần phải nghe những lời vô nghĩa của chúng.”
“Đó là thủ tục thích hợp để chỉ huy phụ trách vận chuyển biết danh tính tù nhân của họ. Đây là tù nhân chúng ta nên chú ý nhất.”
“Tôi biết anh là người nghiêm túc, Chỉ huy, nhưng anh không cần phải tuân thủ luật lệ đến từng chữ cái. Hơn nữa, những kẻ phải đến đảo Monte là những tù nhân tồi tệ nhất. Thật là rắc rối lớn khi phải đối phó với…”
Đôi chân người đàn ông, đi đôi ủng đế kim loại kiểu Đế chế, tiến lại gần. Trái ngược với vẻ ngoài góc cạnh, lạnh lùng của cấp trên, mái tóc xoăn, rối bù cùng đôi mắt rủ xuống mang lại ấn tượng rằng anh ta khá phóng khoáng. Anh ta kéo mái tóc mỏng dính, bết mồ hôi và bụi bẩn của cô ra khỏi mặt và mở miệng.
“Cô là phù thủy của Al Capez, phải không? Tại sao anh lại phỏng vấn một tù nhân nguy hiểm như vậy?”
“Nguy hiểm?”
Ian Kerner nhìn cô từ trên xuống dưới, vẻ hoài nghi. Cô biết anh ta đang nghĩ gì. Một cơ thể gầy gò do thiếu dinh dưỡng, và một khuôn mặt nhợt nhạt thiếu ánh nắng mặt trời. Anh ta không thể sợ cô được. Cô bị xích, nên ngay cả khi cô vung dao, anh ta có thể chế ngự cô chỉ bằng một tay.
“Cô ta đã trốn thoát khỏi nhà tù. Anh không nghe sao? Ngay cả khi cô ta trông nhỏ bé và vô hại, anh cũng không được mất cảnh giác. Chỉ một mình cô ta đã trốn thoát khỏi Al Capez. Anh đã xem báo cáo tôi đưa cho rồi. Khi cô ta mười bảy tuổi—”
“Hindley Haworth. Tôi bị cáo buộc đã giết chồng mình.”
Sau khi cắt ngang lời trung úy, cô nghiến răng nói.
“Anh ấy bị đâm ba mươi sáu nhát. Thi thể không thể nhận dạng, và nhân viên điều tra xác nhận đó là tội ác do lòng thù hận. Ngay cả sau khi Hindley chết, kẻ giết người vẫn không ngừng tấn công. Hắn đâm, đâm, đâm cho đến khi anh ấy nát bấy. Tôi bị chỉ điểm là thủ phạm. Chỉ vì chúng tôi có cãi nhau đêm hôm trước!”
Sự im lặng bao trùm. Cô hít một hơi sâu.
“…Anh đã kết hôn chưa?”
“…”
“Tôi không giết anh ấy. Anh sẽ biết nếu đã cưới. Việc một cặp vợ chồng cãi nhau phổ biến đến mức nào? Nếu có một cặp vợ chồng chưa bao giờ cãi nhau, hãy bảo họ bước ra đây.”
Hai cặp mắt đang nhìn chằm chằm vào cô. Chỉ có tiếng động cơ hơi nước phì phò và tiếng bánh răng nghiến vào nhau lấp đầy căn phòng.
“Tôi không phải là thủ phạm. Tôi là một người vợ tốt, tôi yêu chồng mình. Tôi đã bị hãm hại. Tôi yêu Hindley, nhưng thành thật mà nói, tôi không mong sẽ có thể ở bên anh ấy trăm năm. Hindley có rất nhiều kẻ thù. Anh ấy nói, không có gì lạ ngay cả khi bị đánh vào sau gáy bằng một viên gạch. Vậy làm sao các người có thể tống tôi vào tù mà không điều tra các nghi phạm khác và bỏ qua mọi điều tôi nói?”
Những lời đó đã được lặp đi lặp lại nhiều lần, và tuyến lệ của cô, một lần nữa, tiết ra một lượng nước đáng kể. Những giọt mặn chảy dài trên má cô. Cô biết mình không phải là một đại mỹ nhân, nhưng cô trông thật đáng thương khi khóc. Cơ thể gầy gò, mái tóc mỏng manh và đôi mắt đẫm nước của cô hài hòa với nhau và thường khơi gợi được lòng trắc ẩn của người khác.
“Đừng khóc.”
Nhưng phần thưởng cô nhận được thậm chí không phải là sự an ủi. Ý nghĩa lời nói của anh ta dường như gần với ‘đừng cố nặn ra nước mắt giả tạo vì nó kinh tởm’. Sự lạnh lẽo trong giọng nói của Kerner thật đáng sợ. Nhận ra rằng kế hoạch của mình đã thất bại, cô nhanh chóng lau đi những giọt nước mắt mình đã rơi.
‘Chết tiệt, nước mắt của mình không có tác dụng vì mình trông quá bẩn sao? Kết quả có thay đổi nếu mình có cơ hội tắm rửa không?’
Dù là một gã thông minh hay một gã xấu xí, đàn ông luôn phản ứng như nhau. Kẻ ngoại lệ này thật khó xử lý.
“Con người có thể nói dối, nhưng bằng chứng thì không. Không có ai trên thế giới này không thể làm điều đó.”
Nhưng khoảnh khắc cô ngẩng đầu lên để liếc nhìn người hùng kiêu hãnh của Đế chế, cô biết rằng một mánh lới nông cạn như vậy sẽ không có tác dụng với anh ta.
Biểu cảm của Ian Kerner vẫn không thay đổi.
“Việc cô là một người vợ tốt hay yêu anh ta không quan trọng. Chừng nào phán quyết còn hiệu lực, cô vẫn là người có tội. Hệ thống tư pháp Đế chế không hề kém cỏi.”
“Nhưng hãy nhìn xem, nhìn cánh tay tôi đây. Tôi thậm chí còn chẳng có cơ bắp. Hindley cao hơn một mét tám mươi phân. Anh ấy cũng vạm vỡ. Anh nghĩ tôi có thể giết anh ấy sao?”
Cô vội vã giơ hai tay bị xiềng lên. Nếu không bị cùm, cô đã xắn tay áo lên rồi.
“Không ai nghĩ cô có thể vượt ngục Perrine và Al Capez.”
“…”
“Nhưng cô đã làm được.”
Đôi mắt xám nhìn thẳng vào cô. Chúng trông lạnh lùng, không có chỗ cho sự cảm thông.
“Cũng tương tự thôi. Chỉ vì cô là một phụ nữ nhỏ bé, yếu đuối không có nghĩa là cô không thể giết Hindley Haworth. Có nhiều cách lắm. Nếu tất cả bằng chứng đều chỉ về cô, thì cô chính là thủ phạm.”
“…”
“Cô đang nói dối.”
“Tôi không nói dối! Anh đã bao giờ vào tù chưa? Anh có biết việc vượt ngục có thể dễ dàng thực hiện không? Tôi làm vậy vì tôi nghĩ đó là sự bất công, vì tôi cảm thấy oan ức!”
Ian Kerner phớt lờ cô. Anh đứng dậy, nắm lấy sợi xích treo giữa cổ tay cô và kéo cô đứng lên. Trung úy của anh ta trông tự hào về người sếp lạnh lùng của mình. Cứ như thể anh ta đang nói: ‘Cô thấy chưa? Anh ấy sẽ không bị mắc lừa bởi nước mắt cá sấu của cô đâu.’
“Đi theo tôi.”
Ian ra lệnh. Cô cố gắng làm theo hướng dẫn của anh. Thật khó giữ thăng bằng khi bị còng chân. Khi chiếc ghế trượt ra sau, mắt cá chân cô đập vào chân ghế. Trung úy đỡ cô trước khi cô ngã. Đó là một hành động theo bản năng hơn là sự quan tâm.
Người trung úy đẩy cô lùi lại. Cô loạng choạng một cách bất lực.
“Henry Reville, tù nhân sẽ bị thương. Nếu cậu định giúp cô ta, hãy giúp cho tử tế. Nhiệm vụ của chúng ta là hộ tống những tù nhân này đến đảo Monte an toàn, và ngoại trừ những trường hợp bất khả kháng—”
“Tôi biết, tôi biết. Nhưng hãy ngửi cái mùi này đi! Chết tiệt, xác chết thối rữa trên chiến trường còn thơm hơn cái này. Thực ra, tôi đã cảm thấy khó chịu ngay từ khi bước vào phòng. Chỉ huy, anh có ổn không? Tôi đang trên đường đi gặp những quý cô xinh đẹp đang tổ chức tiệc trên boong trên, và tôi đã rất hào hứng.”
“Trên chiến trường, chúng ta cũng chẳng khác gì.”
“Chiến tranh đã kết thúc. Hơn nữa, điều này không khác sao? Chúng ta đã phải vật lộn chiến đấu, còn người phụ nữ này lại giết chồng mình trong khi chúng ta đang cố gắng cứu từng công dân! Cô ta không biết ơn vì chúng ta đã không treo cổ cô ta ngay tại chỗ, thay vào đó, cô ta trốn thoát hai lần, lãng phí nhân lực và thuế…”
Thật trẻ con khi xúc phạm cô chỉ vì cô bốc mùi.
Nếu ai đó không tắm trong một thời gian dài, họ cũng sẽ bốc mùi thôi. Dù là đàn ông hay phụ nữ. Những quý cô xinh đẹp trên boong, Ian Kerner, hay trung úy đó, người dường như rất tức giận với cô.
Cô có linh cảm xấu về Henry Reville. Cô sẽ nhớ tên anh ta. Mặc dù sự căm ghét của cô sẽ không cản trở tương lai tươi sáng của anh ta, nhưng ai biết khi nào sẽ có cơ hội báo thù?
Cô trừng mắt nhìn Henry. Ian quở trách anh ta.
“Cẩn thận, Reville, đừng để cảm xúc xen vào công việc của cậu.”
“…”
“Cũng tệ như việc tỏ ra ưu ái tù nhân hơn mức cần thiết, là thể hiện sự thù địch hơn mức cần thiết.”
Henry lập tức cắn môi. Ngay sau đó, thân hình cao lớn của Ian che khuất tầm nhìn của cô. Cô ngước đầu lên khi anh đưa tay về phía cô. Bàn tay anh có vết chai sạn, nhưng chúng tinh tế hơn cô mong đợi. Cô suy nghĩ một lúc xem có nên chấp nhận sự giúp đỡ của anh hay không. Bởi vì cô cũng trẻ con như Henry Reville vậy.
“Cô ta bốc mùi. Tôi sẽ nhốt cô ta trong phòng giam hôi hám. Ai đã đưa cô ta vào căn phòng sạch sẽ và cao quý này?”
“Tôi xin lỗi vì sự thô lỗ của cấp dưới. Tôi không thể nói rằng cô không bốc mùi, nhưng tôi đã quen với điều đó. Cả hai chúng tôi đều quen rồi. Vì vậy, đừng lo lắng về điều đó.”
“Chỉ huy! Ngài Kerner! Anh đang nói gì vậy?”
“Im lặng, Reville.”
Đối với một tù nhân, đó gần như là một lời xin lỗi quá lịch sự. Cô cắn môi và nắm lấy tay anh. Ngay khi cô đứng vững, anh nắm lấy sợi xích giữa cổ tay cô và kéo cô ra khỏi cửa.
“Tiếp tục đi. Tôi có điều muốn cho cô xem.”
Cô chăm chú nhìn vào sau gáy anh. Anh chỉ đang làm công việc của mình, và anh đang giúp cô một việc. Anh hẳn là một người tốt và tử tế. Nhưng đó không phải là lý do cô nên chống lại anh.
Anh là một cai ngục, và cô là một tù nhân. Cả hai đều có con dao sau lưng và thực hiện những phép tính gay gắt trong đầu. Nó giống như một cuộc chiến giữa chuột và mèo. Nếu bất cẩn, bạn sẽ bị bắt, và khoảnh khắc bạn buông lỏng, bạn sẽ bỏ lỡ cơ hội hoặc bị tấn công.
Sở trường của cô là sự xảo quyệt. Dù bức tường có kiên cố đến đâu, luôn có một lỗ chuột ở đâu đó. Chuột là những sinh vật không đáng nhắc đến nên chúng bị bỏ qua vì điều đó.
Cô đưa ra một lời hứa khi nhìn chằm chằm vào tấm lưng cơ bắp của Ian Kerner.
‘Lần này, tôi sẽ thắng.’
Một vài chiếc chìa khóa được treo ở thắt lưng anh. Có lẽ một trong số chúng có thể giải thoát cô, và chiếc còn lại có thể cho cô một chiếc thuyền cứu sinh. Cô chỉ cần chờ đợi một khoảnh khắc khi anh ta mất tập trung. Như mọi khi.
“Bữa tiệc kết thúc rồi sao?”
“Tất nhiên. Chỉ huy đang hộ tống phù thủy của Al Capez, làm sao chúng ta có thể cho các quý cô thấy điều đó?”
“Họ lên thuyền này để tham quan đảo Monte. Các tù nhân đều là phụ nữ và bị xích. Tôi nghĩ điều đó sẽ thú vị đối với họ.”
“Chỉ vì họ lập dị không có nghĩa là họ thích đối diện với tù nhân. Họ sợ hãi. Không phải ai trên thế giới cũng dũng cảm như ngài Kerner đâu.”
Henry Reville nắm chặt khẩu súng khi đẩy cô đi. Ian vẫn không hiểu tại sao Henry lại cảnh giác đề phòng cô đến vậy. Thật ra, điều đó hơi buồn cười. Một người đàn ông to lớn như gấu lại chú ý sắc bén đến từng cử động của một người phụ nữ cỡ con chuột.
“Chỉ huy, đừng mất cảnh giác. Người phụ nữ này có thể là một phù thủy. Cô ta thực sự may mắn đến mức thoát khỏi nhà tù hai lần với khả năng thể chất kém cỏi như vậy sao?”
Henry thì thầm vào tai Ian một cách nghiêm trọng, như thể anh ta đang tiết lộ một bí mật đen tối. Nhưng anh ta nói lớn đến mức cô có thể nghe thấy mọi thứ.
‘Tôi may mắn thì sao? Sau tất cả, có bao nhiêu chuyện trên đời này được quyết định bởi may mắn.’
Cô di chuyển chậm rãi, gạt đi những dấu vết của bữa tiệc vương vãi dưới chân mình. Giấy kim tuyến, hộp đựng nhạc cụ và ly.
Cô nhìn những món ăn còn sót lại trên bàn, nhưng tay cô bị trói. Cô không thể ăn bất cứ thứ gì trừ khi cô cúi đầu xuống như một con chó. Không đời nào họ cho phép cô lấp đầy dạ dày.
Cô bỏ cuộc và tiếp tục đi.
Nhìn xuống từ boong tàu, biển trông như một con rồng đen. Nó giống như một sinh vật khổng lồ uốn éo xương sống theo mỗi đợt sóng. Nó còn đáng sợ hơn là hùng vĩ. Cô không ngờ mình sẽ được nhìn thấy biển trong đời.
Gió biển thật sảng khoái. Ian Kerner, người đang nhìn chằm chằm vào khuôn mặt phấn khích của cô, kéo sợi xích của cô. Cô nín thở, và tâm trạng nhanh chóng lắng xuống.
‘Thấy chưa. Quả nhiên, cai ngục phải làm gì đó để xúc phạm tù nhân.’
Anh hỏi, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nhợt nhạt và khô héo của cô.
“Họ nói cô trốn thoát bằng cách đào đường hầm ở Al Capez.”
“Tôi đã làm vậy.”
“Cô đã xử lý đất đào ra bằng cách nào?”
“Tôi ăn nó. Nó rất ngon.”
Ian cau mày. Cô khúc khích cười. Thật buồn cười khi cô đã thành công trêu ghẹo một người đàn ông nghiêm túc như vậy. Ian dừng lại một lúc và hỏi lại.
“Cô thực sự đi xuống vách đá trong tình trạng trần truồng?”
“Vậy tôi nên xuống bằng dù như anh sao?”
“…Mọi người nói cô đã dùng ma thuật. Có thật không?”
Nghe vậy, Henry mở to mắt nhìn cô. Cô khịt mũi.
“Nếu tôi là phù thủy, tôi sẽ sống như thế này sao? Tôi ước mình là một phù thủy. Khi đó tôi đã không bị bắt. Tay tôi sẽ không bị trói như thế này. Nếu tôi thực sự có thể dùng ma thuật, liệu các quan chức cấp cao có cho phép khách du lịch lên con tàu này không?”
Lần trốn thoát thành công cuối cùng khỏi Al Capez là 36 năm trước bởi một phù thủy. Vì vậy, khi vụ vượt ngục được báo cáo lần đầu tiên trên báo chí, mọi người tin rằng Rosen là một phù thủy.
Hàng thập kỷ đã trôi qua kể từ khi động cơ hơi nước được phát minh. Lục địa đã có tàu hỏa, và với năng lượng hơi nước, họ có thể thả phi thuyền trên bầu trời. Một kỷ nguyên mà ma thuật bị đàn áp và khoa học đang phát triển. Tuy nhiên, dấu vết của những ngày xưa cũ vẫn còn sót lại. Số lượng phù thủy giảm đi và họ ẩn mình trong bóng tối, nhưng họ không biến mất.
“Thưa ngài, tốt nhất là đừng tin cô ta. Người phụ nữ mở miệng chỉ toàn lời dối trá. Họ nói cô ta nói dối tự nhiên như nước chảy. Điều đó cũng được đề cập trong tài liệu của cô ta, phải không? Khi cô ta bị bắt vì giết chồng, cô ta đã rơi nước mắt giả vờ đáng thương, và gần như đã lừa dối cả quốc gia.”
“Tôi không hề nói dối. Thật đấy.”
“Đừng nói nhảm nữa, phù thủy.”
“Nhìn xem. Nếu tôi là phù thủy, tôi đã phong ấn môi anh lại để anh không thể nói được. Tôi thậm chí đã vượt qua bài kiểm tra ma thuật. Trung úy của ngài Kerner ngu ngốc đến mức không thể hiểu được những sự thật khách quan sao?”
Cô lại trừng mắt nhìn Henry. Henry đỏ mặt, như thể xấu hổ vì bị một người như cô quở trách. Anh ta siết chặt xiềng xích của cô và lớn tiếng.
“Cô không biết cách cư xử sao?”
Cô khịt mũi, lè lưỡi. Điều đó không buồn cười. Henry giống như một đứa trẻ, nên cô không cảm thấy sợ hãi khi anh ta tức giận. Anh ta quá nóng nảy. Chiến trường là nơi mà mạng sống của những đứa trẻ không thể kiểm soát máu nóng của mình được dùng làm động lực.
“Reville, dừng lại và làm những gì cậu được lệnh. Nếu cậu không thể kiểm soát cảm xúc của mình và hành động thiếu suy nghĩ, tôi sẽ báo cáo lên cấp trên.”
Henry biến mất với cái đuôi cụp xuống, như một chú chó con bị mắng. Chỉ khi đó cô mới hiểu tại sao Henry lại sống sót qua chiến tranh. Anh ta nghe lệnh cấp trên có năng lực của mình.
Ian kéo sợi xích của cô. Cô bị kéo về phía anh. Khi Ian và Rosen đến gần, anh cúi xuống để ngang tầm mắt cô. Đôi mắt xám của anh quét qua cô từ đầu đến chân.
“Rosen Haworth, tù nhân vượt ngục nổi tiếng nhất Đế chế, phù thủy của Al Capez. Dù cô là kẻ nói dối, hay nói sự thật, là phù thủy, hay một người bình thường… Tôi không quan tâm. Tôi chỉ muốn nói cho cô vài sự thật rõ ràng. Thứ nhất, cô là một tội phạm bị kết án. Cô bị kết án tù chung thân trên đảo Monte. Thứ hai, tôi được lệnh đưa cô đến hòn đảo đó.”
“…”
“…Thứ ba, có những tù nhân đã trốn thoát khỏi Al Capez, nhưng không ai trốn thoát khỏi Monte. Không ai thoát khỏi đó. Một số người có thể đi xuống vách đá bằng chân trần, nhưng không ai có thể băng qua biển mà không có thuyền. Ngay cả một phù thủy.”
Cô biết điều đó. Cô nhìn xuống đôi tay mình, bị xiềng xích. Cô không thể băng qua biển trừ khi cô là một nàng tiên cá. Đó là lý do cô quyết định trốn thoát trước khi đến hòn đảo.
“Và điều đó cũng được áp dụng cho cuộc hành trình đến hòn đảo.”
Cánh cửa khoang đột ngột mở ra. Henry bước đến, mang theo một chiếc bát sắt đầy những miếng thịt đỏ. Có mùi máu nồng nặc. Cô nhìn họ trao đổi ánh mắt hiểu ý.
‘Thịt đỏ có nhiều mỡ. Thịt lợn? Thịt gà? Chắc chắn là thịt, nhưng là thịt gì?’
Trong khi cố gắng tìm ra danh tính của miếng thịt, Ian kéo sợi xích của cô thêm một lần nữa. Khi cô ngã về phía trước, cô nắm lấy lan can ở rìa boong tàu. Gió biển mà cô cảm thấy sảng khoái cách đây một lúc, quất xuống lưng cô một cách ghê rợn. Cô hét lên rằng mình sắp ngã.
“Anh đang làm gì vậy?!”
“Nhìn đi, phù thủy! Biển trông như thế nào?”
Henry hét lên phấn khích, huýt sáo như một người trông coi sở thú khi anh ta đổ miếng thịt đẫm máu xuống biển. Trong chốc lát, bong bóng nổi lên trong làn nước đen, và hàng chục chiếc vây lớn như cột buồm lượn vòng. Âm thanh răng nghiến và xé thịt có thể nghe thấy rõ ràng.
Khi máu lan ra, màu nước thay đổi. Vẫn chưa đủ trong để nhìn thấy dưới bề mặt, nhưng cô có thể đoán nó loại hỗn loạn nào đang diễn ra bên dưới những con sóng.
“Những con cá mập khổng lồ, thủy quái kraken, cá voi ăn thịt người, và những quái vật biển vô danh khác chưa được ghi chép trong giới học thuật.”
Anh từ từ kéo cô đứng dậy, người đã tái xanh và gục xuống boong tàu. Ian cung cấp cho cô thông tin chi tiết với giọng điệu thân thiện. Những con quái vật này lớn, hung dữ, nhanh nhẹn và thích thịt người đến mức nào.
“Đây là mùa sinh sản, nên tất cả đều đói. Nếu cô muốn trở thành một bữa ăn nhẹ cho quái vật, cô có thể đi phiêu lưu trên một chiếc thuyền cứu sinh.”
“…”
“Tôi cảm thấy cô muốn lấy thứ này.”
Anh tháo những chiếc chìa khóa khỏi thắt lưng và vẫy chúng trước mắt cô. Cô nhận ra rằng anh biết cô đang nhìn vào đâu ngay từ đầu. Ngoài ra, anh không hề tử tế.
Cô biết hình ảnh của anh mà cô từng ấp ủ chỉ là một ảo ảnh.
Có phải vì những tờ rơi với khuôn mặt đáng tin cậy của anh đã an ủi cô trong chiến tranh?
“Rosen Haworth, cô đã thay đổi ý định chưa?”
“…”
“Tôi nghĩ đó sẽ là điều tốt nhất.”
Khuôn mặt anh từ từ tiến đến gần cô.
Một chiếc mũi thẳng, lông mày cong, và đôi mắt lạnh lùng. Nó giống hệt như trên tờ rơi. Tuy nhiên, nụ cười cô nhìn thấy rực rỡ hơn nhiều so với những gì một mảnh giấy có thể nắm bắt…
Thật rùng rợn.
Ian Kerner không phải là một quý ông. Một cai ngục không thể là một quý ông. Suốt cuộc đời, cô chưa bao giờ được những người này đối xử như một con người, chứ đừng nói là một quý cô.
‘Tôi luôn là một con chuột cống.’