Mỗi ngày, cô đều phải trải qua một buổi thẩm vấn. Dù một tù nhân có quan trọng đến đâu, Ian Kerner cũng không bao giờ thẩm vấn thường xuyên như vậy. Cô đã nghĩ anh không hề đề phòng mình, nhưng rõ ràng là có. Ngày nào anh cũng gọi cô vào và thuyết giảng một tràng giáo huấn về các loài sinh vật biển nguy hiểm.
Ban đầu, cô còn cố gắng kéo dài buổi hỏi cung, nhưng chỉ vài ngày sau, cô đã thấy mệt mỏi. Anh có một tài năng thiên bẩm trong việc biến mọi thứ thành cực kỳ nhàm chán, và hoàn toàn phớt lờ cô mỗi khi cô cố gắng lái sang chủ đề khác.
Đôi khi, cô nghĩ thà đào một cái hầm còn hơn. Ít nhất, công việc đó còn cho thấy tiến triển qua từng ngày.
“Cá mập thì—”
“Làm ơn dừng lại. Tôi hiểu rồi. Tóm lại, việc nghĩ đến chuyện trốn thoát khỏi đây là vô cùng ngu xuẩn. Anh nghĩ tôi bị điên à?”
“Khác biệt giữa kẻ ngu ngốc và anh hùng rất nhỏ. Cả hai đều không màng đến tương lai. Nếu cô bắt đầu nghĩ đến chuyện trốn thoát, tôi sẽ làm cô sẽ không còn đủ can đảm để thực hiện nó.”
“Tôi không hề có suy nghĩ đó, được chứ?”
“Như một người hùng thì không.”
Anh bình thản nói, lật giở những tờ giấy trên bàn.
“Một vài tù nhân… Vài người đã từng nghĩ cô là một anh hùng. Phải không?”
Vẻ mặt anh điềm tĩnh, nhưng giọng điệu lại mang một sự châm biếm lạ lùng. Cả đời bị khinh miệt, cô rất nhạy cảm với những thứ như vậy.
Cô lập tức phản pháo.
“Vậy ý anh là tôi hành động đồ ngu xuẩn?”
“Còn lâu cô mới đạt được cái gọi là ‘thành tựu’ như lần cô vượt ngục trước.”
Cô trừng mắt nhìn anh, rồi đạp mạnh vào chiếc bàn. Khi tay bị còng, những cách cô có thể bày tỏ sự bất mãn là rất hạn chế.
Chiếc bàn rung lên bần bật. Ngòi bút của anh bị chệch đi và cào xước trên mặt giấy. Không hề phản ứng, anh rút một tờ giấy mới và bình tĩnh viết lại những dòng chữ mà cô không thể đọc.
“Đừng có hành xử bạo lực.”
“Anh vừa nói tôi ngu ngốc.”
“Do cô hỏi.”
“Chúng ta đã gặp nhau quá nhiều lần, không còn xa lạ gì nữa, phải không? Hãy nói thẳng thắn đi. Chẳng lẽ tôi nên thụ án 50 năm một lèo ư? Tôi nghĩ đó mới là điều ngu xuẩn hơn.”
Anh nhìn cô rất lâu, cứ như thể cô là một trò hề. Đó là lần anh thể hiện sự chú ý dành cho cô nhiều nhất trong hai tuần qua. Và rõ ràng, đó không phải là sự đồng cảm. Đây là lần đầu tiên trong đời cô thấy một người đàn ông như vậy.
Ban đầu, cô đã không có ý định để anh coi mình là một sinh vật bí ẩn.
Để đóng vai một người phụ nữ đáng thương, cô đã khóc, bất kể anh nói gì. Cô buộc mái tóc rối bù thành đuôi ngựa, lau mặt bằng chiếc khăn ăn cắp được, và trả lời những buổi thẩm vấn. Cô thường xuyên gửi đến anh những ánh mắt tinh tế và ám muội, rồi khẽ cúi người để lộ phần ngực…
Anh thậm chí còn không thèm nhìn cô. Anh chẳng bận tâm muốn hiểu cô đang cố gắng làm gì.
Cô đã từng bối rối trước nhân phẩm của người này khi anh không đưa cho cô một chiếc khăn tay lúc cô đang khóc. Nhưng giờ đây, cô không biết điều gì tệ hơn; một người đàn ông lạnh lùng phớt lờ một phụ nữ đang khóc, hay một người phụ nữ đang khóc hòng cầu xin sự thương hại qua những giọt nước mắt của mình.
Anh quan tâm những lúc cô nói chuyện hơn là khi cô khóc.
Vì vậy, cô quyết định làm những gì anh muốn.
“Vậy tôi lẽ ra phải làm gì?”
“…”
“Anh thông minh mà. Hãy nói tôi nghe.”
Anh thở dài khẽ và ngẩng đầu lên. Đáng ngạc nhiên, đó là cách anh thể hiện sự quan tâm.
Anh nhìn chằm chằm vào cô.
“Nếu cô thú nhận tội lỗi ngay khi bị kết án lần đầu, án tù của cô đã được giảm nhẹ. Nếu cô cải tạo tốt trong tù, cô có thể được xem xét ân xá trước khi mãn hạn, hoặc được chuyển đến một nhà tù thoải mái hơn.”
“Thế thì tôi đã chết. Tôi sẽ không bao giờ kịp thoát ra khỏi Leoarton.”
Cô cười, mặc kệ không khí lạnh lẽo bao trùm.
“Tôi đùa thôi, không vui sao?”
“…”
“Không, ngay từ đầu, tôi không hiểu tại sao một người vô tội lại phải ngồi tù 50 năm.”
“Tội giết người có mức án từ 8 đến 50 năm. Điều đó được viết trong luật.”
“Phải, tôi không giết người, nhưng cứ cho là tôi đã làm đi. Tại sao lại 50 năm? Charlie, người sống ở nhà bên cạnh, đánh chết vợ mình, chỉ có tám năm.”
Anh phớt lờ sự phản đối của cô và chỉ tay vào giá sách.
“Lý do được viết trong luật.”
Cô thấy một cuốn sách dày bọc da bò. Cô nhanh chóng cụp mắt xuống và nói bằng giọng dịu dàng.
“Tôi không biết đọc. Tôi chưa từng được học hành.”
“Tôi biết. Không phải vì thế mà tôi phải nói ra bằng miệng sao? Nó được viết trong luật.”
“…”
“Cuối cùng, việc cô bị kết án tù chung thân trên Đảo Monte hoàn toàn là lỗi của chính cô. Thay vì ăn năn về tội lỗi, cô đã vượt ngục hai lần và lừa dối Đế chế.”
Anh ném giấy tờ vào ngăn kéo và đứng dậy. Điều đó có vẻ ám chỉ rằng khả năng cô vô tội không đáng để xem xét. Anh dường như hối hận vì đã nói chuyện với cô về những chủ đề không liên quan trong chốc lát.
Cô hét lên với hy vọng. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, cô không biết bao giờ họ mới nói chuyện lại. Cô không muốn nghe những bài giảng sinh vật biển một chiều của anh nữa.
“Khoan đã, khoan đã! Nghe tôi nói!”
“Buổi thẩm vấn kết thúc rồi. Quay về đi.”
Anh giật mạnh xích còng của cô. Cô bất lực đứng dậy khỏi ghế và hét lớn. Chẳng mấy chốc cánh cửa sẽ mở ra, Henry Reville sẽ bước vào, và ném cô trở lại xà lim. Bây giờ là cơ hội duy nhất để làm một trò ngu xuẩn nào đó thu hút sự chú ý của Ian Kerner.
‘Nghĩ đi, Rosen. Cô phải nói gì để khiến Ian Kerner quan tâm đến cô?’
“Vậy thì anh cũng là một thằng ngu, đúng chứ?”
“…Cái gì?”
“Sự khác biệt giữa một anh hùng và một thằng ngu chỉ là một quyết định! Vậy thì anh và tôi chẳng phải đều giống nhau sao? Ông là anh hùng của ánh sáng, tôi là anh hùng của bóng tối. Cả hai đều là những kẻ ngu xuẩn hết cứu. Khác biệt ở chỗ nào?”
Lực giữ xích còng của cô nới lỏng. Ian Kerner lộ ra một vẻ mặt khó tả. Cô không biết anh đang phấn khích hay tức giận. Cô chỉ nói bất cứ điều gì chợt nảy ra trong đầu.
“Không một ai tin chúng ta sẽ thắng cuộc chiến. Chúng ta là một đất nước nhỏ bé với chỉ một cái tên vĩ đại, còn đối thủ là Talas, kẻ đã nuốt chửng nhiều quốc gia khác! Đó là lý do tại sao mọi người đều trốn khỏi quân đội. Chẳng ai muốn làm lính cho một đất nước thất bại. Chồng tôi cũng đào ngũ.”
“…”
“Ai mà chẳng biết Talas thu nhận người trước khi chiến tranh bắt đầu? Giới tinh hoa như anh là những nhân lực chất lượng cao. Nói thật, được đối xử như một anh hùng chiến tranh ở Talas còn tốt hơn là bị chúng nuốt chửng.”
“…Cuối cùng chúng ta đã thắng.”
Hàm của anh căng cứng. Mắt Ian bùng cháy vì giận dữ và thù địch. Nhưng điều đó không quan trọng. Chính cái cách cô đã làm gì đó để khơi gợi phản ứng đó đã quan trọng rồi.
“Vâng, chúng ta thắng. Vậy Talas đã thất bại ư? Chúng chỉ rút lui vì nghĩ rằng chiến đấu sẽ mang lại nhiều tổn hại hơn là lợi ích. Tôi mừng vì đất nước chúng ta chưa bị chiếm. Mặt khác, chúng ta đã nhận được gì? Một lòng yêu nước khiêm tốn và nông cạn? Người dân bị giết hại, đất đai bị tàn phá. Và anh, một người hùng, đeo những mảnh huy chương vụn vỡ trên quân phục, rồi đi áp giải những tù nhân nhỏ bé hèn mọn.”
“…Câm miệng.”
“Anh gọi đó là chiến thắng ư? Chắc anh tự hào lắm, nhỉ?”
“Tôi đã bảo cô không được tự tiện nói năng.”
“Tại sao bây giờ một anh hùng chiến tranh lại phải làm điều này? Anh cũng đã bị 'hỏng' rồi sao? Anh bị mất bộ phận giữa hai chân à? Giống như một thằng ngốc nằm vạ trên đường ấy?”
Cô không ngừng châm biếm. Anh giật mạnh dây xích. Cô bị kéo về phía anh như một con chó. Những chiếc huy chương trên ngực anh phóng to ra, và cơ thể cô hoàn toàn bị cái bóng của anh nuốt chửng.
Cô tin rằng vào khoảnh khắc đó, anh sẽ giơ tay tát cô. Có lẽ anh sẽ chà đạp cô bằng một cây gậy. Và, thành thật mà nói, cô nghĩ điều đó cũng không tệ lắm. Bạo lực của đàn ông thường đi kèm với những hành vi tình dục. Chỉ cần kiên nhẫn một chút, cô có thể có cơ hội lọt vào phòng ngủ của anh.
‘Không sao cả. Mình đã quen với đau đớn rồi.’
“Rosen Haworth.”
…Nhưng Ian Kerner đã phản bội sự mong đợi của cô. Anh không đánh cô hay giẫm đạp cô. Anh chỉ nhìn chằm chằm vào cô và gọi tên cô bằng một giọng nói lạnh lùng.
“Cô nói đúng. Nhưng cô không xứng đáng để nói điều đó.”
“…”
“Trên bầu trời quê hương tôi, đồng đội của tôi đã chết và bị thương vô số lần. Như mọi khi, lịch sử sẽ không ghi nhớ họ. Nhưng dù biết điều này, họ vẫn hy sinh tuổi trẻ của mình để bảo vệ người dân Đế chế. Kể cả những người như cô—những kẻ hèn hạ, nhát gan, chạy trốn ngay khi có dấu hiệu nguy hiểm đầu tiên, và chỉ sống vì sự thoải mái của chính mình. Tôi không nghĩ cô sẽ biết ơn. Nhưng ít nhất—”
Anh dừng lại, như thể đang kiềm chế cơn giận.
“Ít nhất cô không nên xúc phạm họ. Cô không hiểu chiến tranh. Cô là một thường dân nằm dưới sự bảo vệ của lính tráng, và hơn nữa, cô đã ở trong tù suốt thời gian đó. Trong chiến tranh, nơi đó, nghịch lý thay lại là nơi an toàn nhất.”
Cô không hoàn toàn đồng ý với anh. Nhưng cô không đủ can đảm để đẩy mọi thứ đi xa hơn và đáp trả. Ian Kerner đã bị xúc phạm bởi những lời cô nói.
Mục tiêu của cô đã đạt được.
Anh chỉ thất vọng. Tức giận, anh phản ứng hoàn toàn khác so với những gì cô mong đợi. Mọi thứ đã đi chệch hướng một cách khủng khiếp.
“Không phải ai cũng sống như cô. Một số người tìm kiếm điều gì đó quan trọng hơn lợi ích của bản thân. Và thế giới được duy trì bởi những người đó.”
“…”
“Tôi muốn cô biết điều đó. Đừng làm tôi tức giận. Dừng những mánh khóe tôi có thể nhìn thấu lại. Nếu cô muốn sự đồng cảm, tốt nhất cô nên tìm người khác. Lời nói dối của cô quá nông cạn để lừa được tôi.”
Ian, trở lại với vẻ mặt thờ ơ, nhìn chằm chằm vào cô. Anh dường như đang thách thức cô nói lại điều đó. Nếu là một người khác, họ sẽ không thể lặp lại những lời dối trá lố bịch về những người đồng đội đã chết của anh.
Nhưng không may, cô là một người phụ nữ đã bỏ lại sự xấu hổ và lương tâm từ lâu.
“…Tôi không nói dối.”
Cô lặp lại điều cô vẫn thường nói. Cuộc trò chuyện dài mà họ đã có, trên thực tế, chỉ là một biến thể của câu nói duy nhất đó.
“Tôi không nói dối.”
“Cô, theo một nghĩa thực sự tiêu cực, đã không đi chệch khỏi dự đoán.”
Anh nói đúng. Thật là một cách khẩn cầu niềm tin nông cạn đến mức phi lý. Cô cũng không muốn thuyết phục anh. Bởi vì Ian Kerner sẽ không tin cô. Vì vậy, cô đã cố gắng kích thích mong muốn chiến thắng và chinh phục của anh.
“Tôi đã hoàn toàn hiểu rõ cô là người như thế nào. Sẽ không có thêm buổi thẩm vấn nào nữa.”
“…Khoan đã! Khoan đã!”
“Tôi sẽ không giải thích lại. Tôi nghĩ cô đã hiểu.”
…Dù vậy, cô đã thất bại một cách hoàn toàn triệt để.
Keng Keng
Một bộ gông chắc chắn hơn được xiềng vào cổ tay cô. Những chiếc vòng sắt cũ rơi xuống sàn một cách ồn ào. Đó cũng là âm thanh của những hy vọng và mong đợi mỏng manh của cô đang tan vỡ. Cô kìm nén mong muốn ghim gót xuống và ở lại trong căn phòng của anh.
Ian im lặng mở cửa phòng làm việc. Anh quá lịch thiệp để đá ai đó ra ngoài. Cô biết đó chỉ là một thói quen của đàn ông thượng lưu. Ngay cả Henry Reville, người đã nguyền rủa cô, cũng đỡ cô dậy khi cô ngã. Tuy nhiên, cô vẫn thấy điều đó thật khó chịu.
Cái lễ nghi vô nghĩa đó, kết hợp với khuôn mặt điển trai của Ian, vốn được dán khắp Đế chế như một biểu tượng của chiến thắng, đã cướp đi cảm giác thực tại của cô trong chốc lát.
“Thực ra, trên biển không cần xích. Địa ngục ở khắp mọi nơi.”
“…”
“Tuy nhiên, cô vẫn đang đứng đây, bị giữ chặt bởi xiềng xích. Đó là sức nặng tội lỗi của cô. Tội lỗi đã khiến một người đang sống biến mất khỏi thế giới này.”
Không hiểu sao, một người có thể nói bằng hai giọng hoàn toàn khác nhau. Một trong những buổi phát thanh của anh trong chiến tranh vang lên trong đầu cô.
[Các bạn có thể yên tâm. Sẽ không có ai có thể làm hại các bạn. Khi còi báo động không kích vang lên, hãy tắt đèn, xuống tầng hầm, bật đài lên và lắng nghe chương trình phát sóng. Các bạn chỉ cần chờ đợi. Tôi luôn bảo vệ bầu trời Đế chế. Vì các bạn. Cho đến khi chiến tranh kết thúc, cho đến khi tất cả chúng ta trở về với cuộc sống bình yên và quên đi tất cả những điều này…]
Cô đã nghe giọng anh quá nhiều. Anh là cai ngục của cô, và cô là tù nhân của hắn…
‘Ý tôi là, mọi thứ cứ ngày càng kỳ lạ hơn.’
Nếu anh tiếp tục nói chuyện với cô, cô nghĩ một điều gì đó ấm áp sẽ tuôn ra từ đôi môi đó. Nhưng điều đó sẽ không bao giờ xảy ra, bởi vì cô là một người phụ nữ điên rồ bị mê hoặc bởi vẻ ngoài tỏa sáng của anh.
Đã từng có thời, những bức ảnh và giọng nói của anh là niềm an ủi duy nhất của cô.
“Anh thực sự…”
Anh nhướng một bên mày. Anh trông như một bức tượng điêu khắc lạnh lẽo, sẽ không chảy máu ngay cả khi bị đâm.
Nhưng, thật bất ngờ, anh kiên nhẫn chờ đợi cô nói hết câu.
Với tâm trạng của một tù
nhân tử hình được phép nói lời sau chót, cô trừng mắt nhìn anh và buông lời.
“Anh thực sự là một thằng ngu.”
Cuối cùng, cô bị tống ra khỏi cabin của Ian Kerner. Có lẽ, cô sẽ không bao giờ được bước vào đó nữa. Vì điều đó, cơn gió biển mặn mòi cũng chẳng còn mang lại cảm giác sảng khoái như hôm qua. Thật là thảm hại.
Cô tự an ủi mình bằng cách cắn chặt môi.
‘Đừng nản lòng, Rosen. Sẽ có cơ hội khác. Luôn luôn là như vậy.’
Cô đang lắc đầu tự hỏi phải làm gì tiếp theo thì nghe thấy một tiếng khịt mũi.
“Hừm. Cô thế nào rồi?”
Henry, nắm chặt sợi xích còng tay cô, nở một nụ cười méo mó. Sau đó, hắn săm soi cô từ đầu đến chân. Với vẻ mặt trơ trẽn, cô ngẩng đầu lên và nhún vai như thể không có chuyện gì.
“Tôi đã cột tóc gọn gàng và rửa mặt… Nếu có thứ gì màu đỏ, tôi đã dùng nó tô môi rồi. Tôi rất ưa nhìn sau khi đã chỉnh trang. Tôi không đẹp đúng không?”
“Mê sảng cũng là một căn bệnh. Cô thối hoắc thế này thì vô ích thôi.”
“Nếu mùi của tôi là vấn đề, thì điều đó có nghĩa là tôi đẹp.”
“…Đừng cố tỏ ra hài hước!”
Henry khịt mũi, lần này còn to hơn.
‘Hắn cười lớn đến mức khịt mũi.’
Cô mỉm cười. Trẻ con không biết cách che giấu cảm xúc. Khi chúng phủ nhận cảm xúc của mình, điều đó càng bộc lộ tâm tư bên trong hơn nữa.
“Lần này cô lại giở trò gì?”
“Tôi giở trò ư? Sao cậu không hành xử lịch sự hơn đi? Đó không phải là cách nói chuyện với một Quý cô.”
“Đừng giả vờ nữa. Dù cô có giở trò gì đi nữa, cô cũng không thể trốn thoát đâu.”
Henry ngẩng cằm, vuốt ngược tóc cô. Cô phải cố gắng hết sức để nén tiếng cười lại.
“Cậu có biết những trò tôi có thể bày ra là gì không?”
“…Tôi không biết! Chắc là… cái loại này.”
Mặt Henry đỏ bừng. Quay lưng về phía biển sâu thẳm, đen tối và xa xăm, cô nhìn chằm chằm vào thân hình to lớn của hắn. Cô tự hỏi, liệu việc mụ phù thủy của Al Capez bình thường hơn hắn tưởng có phải là một cú sốc lớn đối với hắn không?
“Ý cậu là không biết là sao? Cậu đang nói về một người đàn ông và một người phụ nữ dành thời gian bên nhau à…?”
“Này! Ngậm miệng lại.”
“Cậu muốn ngủ với tôi à? Tôi nghĩ vậy, vì cậu đang hỏi đây có phải là một mánh khóe hay không. Phải không?”
“Này! Này! Này!”
Tai Henry, và cả gương mặt hắn nữa, đỏ lựng. Dù là vì tức giận hay vì xấu hổ, điều đó không quan trọng.
“Tôi đang ép uổng cậu phải ngủ với tôi à? Bất kỳ người đàn ông nào bỏ qua cơ hội này đều là kẻ ngốc. Cậu có thể từ chối tôi, nhưng tôi chắc chắn cậu sẽ tận hưởng thời gian của chúng ta. Cậu không tin vào cấp trên của mình sao? Cậu không nghĩ tôi ngu ngốc à?”
“…”
“Không à? Tôi không tin, nhưng Ian Kerner lại tin.”
Cô lẩm bẩm một mình. Cô không biết Ian Kerner là một người cứng nhắc đến vậy, nhưng Henry hẳn phải biết.
Henry im lặng khi họ di chuyển về phía đuôi tàu*, nơi có xà lim của cô. Khi họ bước đi trong sự im lặng tuyệt đối, Rosen thoáng thấy một cái đầu quen thuộc ở đằng xa.
Đó là mái tóc vàng óng ả như ánh mặt trời, được bện thành hai bím. Cơ thể đáng yêu của cô bé trông giống một con búp bê hơn là một con người.
Layla Reville.
Và Henry Reville.
Rosen nhìn chằm chằm vào Henry khi hắn mở khóa những lớp xích trên cửa. Giống như một người lính, tóc hắn được cạo sát, nhưng mái tóc vàng sáng màu vẫn nổi bật. Hai người rõ ràng có cùng huyết thống. Liệu có điểm chung nào tồn tại giữa đứa trẻ đáng yêu đó và người đàn ông thô lỗ, to lớn như gấu này?
“Cháu gái cậu thật dễ thương.”
“Cái gì?”
“Layla Reville.”
“Sao cô biết con bé?”
“Tôi biết tất cả mọi thứ.”
Cô nhún vai và trả lời một cách mơ hồ. Henry gầm gừ, nghiến răng ken két.
“Cô không định trả lời tôi sao?”
“Henry Reville, đây là mánh khóe thực sự của tôi. Nó chẳng là gì ngoài sự đe dọa và nhận thức. Nhìn qua kia đi.”
Cô dùng cằm chỉ vào đứa trẻ tóc vàng nổi bật. Henry quay đầu lại kinh ngạc, đánh rơi chùm chìa khóa đang cầm trên tay.
“Cô là một mụ phù thủy. Ngay cả khi mọi người nói cô không phải, tôi vẫn nghĩ vậy.”
“Cứ nghĩ bất cứ thứ gì tùy cậu.”
“Chuyện sẽ sớm ngã ngũ thôi! Khốn kiếp!”
Hắn suýt ngã ba lần khi vội vã nhặt chìa khóa từ giữa các khe ván sàn. Cô khúc khích cười lớn khi nhìn hắn hoảng sợ. Tại sao hắn lại sợ một tù nhân bị trói tay? Cô không thể lấy được chìa khóa, và ngay cả khi cô dùng chân đá vào lưng Henry, chắc chắn đầu gối cô sẽ vỡ vụn ra.
Hắn treo chùm chìa khóa vào thắt lưng và nhìn cô chằm chằm như muốn giết người. Henry dường như muốn bóp cổ cô, nhưng may mắn thay hắn có những ưu tiên khác. Hắn hét lớn.
“Layla! Con đến đây từ bao giờ…!”
Nhưng không có câu trả lời nào. Layla vừa quay đầu về phía chú mình, nhưng ngay lập tức họ nhận thấy có điều gì đó không ổn. Âm thanh ho khan yếu ớt là phản ứng duy nhất Henry nhận được. Layla quay người lại, cứng đờ như búp bê hộp nhạc. Cả hai tay cô bé đang ôm chặt lấy cổ mình. Khuôn mặt cô bé tái xanh.
“Có bác sĩ nào cho hành khách hạng nhất không? Có ai không?”
“…”
“Trả lời tôi, thằng ngốc kia! Phải có bác sĩ trên tàu chứ! Đánh thức họ dậy đi! Cậu bị mất trí rồi sao? Tôi không biết cháu gái cậu còn bao nhiêu thời gian nữa!”
Henry đang trong trạng thái bất thường. Hắn cứng đờ người và lắc đầu. Cô không thể biết liệu hắn không biết bác sĩ ở đâu, hay trên tàu không có bác sĩ, hoặc hắn chỉ đang thất thần. Hắn đang trong trạng thái hoàn toàn hoảng loạn. Hắn không nhúc nhích, không chớp mắt, và không chạy đến chỗ Layla để kiểm tra tình trạng của cô bé.
Khi hắn đứng đó, mặt hắn chuyển sang màu xanh tái mét đến mức Rosen nghĩ rằng thật may mắn khi hắn không ngất xỉu. Nhìn hắn, cô không thể phân biệt được ai mới là bệnh nhân; chú hay cháu.
Rosen sớm nhận ra Henry vô dụng trong việc giải quyết tình hình. Cô nghiến răng, giơ cổ tay về phía hắn, và hét lên.
“Thả tôi ra!”
Đã là nửa đêm. Cô không biết bác sĩ ở đâu. Vị bác sĩ duy nhất cô biết là ông già làm việc tại Al Capez, người đã lên tàu vận tải cùng họ. Tuy nhiên, tâm trí ông ấy lúc tỉnh lúc mê vì chứng mất trí nhớ. Giờ này, ông ấy có lẽ đang ngủ say trong phòng, nằm sâu trong dãy hành lang cabin. Đến lúc cô đánh thức ông ấy và đưa ông ấy đến đây, Layla sẽ chết. Hơn nữa, cô biết rõ cô bé đang bất lực đến mức nào.
Các bác sĩ là những tài năng quý giá. Chính phủ đã cử số lượng bác sĩ tối thiểu ra tiền tuyến để giảm tỷ lệ tử vong của họ trong chiến tranh. Vì vậy, vị bác sĩ được phân công đến Al Capez không thể là một người giỏi được, phải không?
—Emily, có cần thiết phải biết những điều này không?
—Rosen, em nên biết. Con người không chỉ chết trong chiến tranh. Chúng ta là những sinh vật mong manh, bị thương và chết vì những lý do vô lý nhất.
Cô không biết Layla đã ở trong tình trạng đó bao lâu rồi.
Mất bao nhiêu phút để một người bị nghẹt thở do tắc nghẽn đường thở mất ý thức? Chết tiệt, cô đã bị nhốt quá lâu. Những kiến thức hữu ích ít ỏi cô học được đã phai nhạt từ lâu.
Nhưng không có thời gian để than vãn. Bên cạnh đó, có những người ở đây còn vô dụng hơn cô. Cô là người duy nhất có thể cứu cô bé lúc này. Cô đá vào người Henry đang đông cứng và thúc giục hắn.
“Cậu định giết con bé như thế này sao? Con bé không thở được! Thả tôi ra một giây! Tôi biết cách cứu con bé!”
“…”
“Cậu lo lắng tôi có thể bỏ trốn trong lúc này sao? Cậu có súng đấy! Nếu tôi làm gì, cứ giết tôi đi! Cậu biết tôi không thể chạy trốn mà! Thời gian gấp lắm! Càng chậm trễ—”
Henry thoát khỏi tình trạng tê liệt, như một người bị dội gáo nước lạnh. May mắn thay, không cần suy nghĩ gì, hắn rút chùm chìa khóa khỏi thắt lưng và quỳ xuống trước mặt cô. Chìa khóa không khớp lắm với ổ khóa rỉ sét. Mỗi giây lóng ngóng kéo dài cứ như cả một thiên thu. Khi ổ khóa cuối cùng cũng mở ra, mắt Layla đã nhắm hờ. Cô bé sắp mất ý thức.
Xích còng của Rosen rơi xuống sàn tàu với tiếng ầm vang. Cơ thể cô lảo đảo, không quen với cảm giác nhẹ bẫng khi được giải thoát khỏi xiềng xích. Gồng mình giữ lại chút tinh thần, cô chạy. Cơ bắp chân cô đau buốt, nhưng đây không phải là lúc để quan tâm điều đó.
“Làm ơn cứu Layla.”
“Chết tiệt, cậu điên rồi, im đi!”
Cô trách mắng Henry, người sắp khóc, rồi đứng dậy và đỡ Layla lên. Cô vòng tay quanh cơ thể cô bé, bên dưới lồng ngực.
Thành thật mà nói, cô không tự tin. Cô chưa bao giờ thực hiện thao tác này, đó là một phương pháp cô học được từ quá lâu rồi, và cô là một người mù chữ. Nhưng cô tin vào Emily. Khác với cô, Emily là một người rất thông minh. Cô ấy đã luyện tập nhiều lần những phương pháp điều trị và cứu chữa bất thường này. Có những thứ cô ấy tự phát triển, và những thứ cô ấy học được từ nhiều nơi.
Và Emily luôn nói rằng cơ thể có trí nhớ tốt hơn trí óc. Giống như một người lính già đã xuất ngũ từ lâu vẫn có thể lắp ráp súng lục, hay một con chó bị ngược đãi tránh xa con người cho đến khi nó chết.
Cô hít một hơi thật sâu và ấn mạnh cánh tay vào cơ thể Layla.
“Một!”
—Vậy không ai biết chị có thể chữa bệnh.
—Vâng.
—Sao chị biết được những phương pháp này và tại sao chị không dạy nó cho mọi người? Đó là lý do Hindley phớt lờ và khinh thường chị. Điều Hindley không biết là Emily đã dạy em mọi thứ!
“Hai!”
Thêm một lần nữa.
—Bởi vì một người không thể cứu cả thế giới. Không có ai đặc biệt đến mức làm được điều đó.
—Không, Emily đặc biệt. Mọi người đều phớt lờ việc chị đặc biệt như thế nào, Emily. Em không nghĩ Hindley có gì tốt.
—Suỵt! Đừng quên luôn phải cẩn thận từng lời em nói.
—Em xin lỗi, nhưng…
—Rosen. Chị là một phù thủy. Đó là lý do chị bắt đầu nghiên cứu y học. Chị không thể dùng phép thuật nữa, nhưng có những lúc mọi người đều cần được chữa lành.
“Ba!”
Đứa bé ho lớn. Đó là một dấu hiệu tốt. Cô cầu nguyện với đấng Chúa trời mà cô thậm chí không tin.
‘Làm ơn, làm ơn, làm ơn.’
—Bốn năm qua thật vô ích. Mày luôn nghĩ mình rất đặc biệt.
—Hindley, dừng lại. Làm ơn đừng đánh Emily. Đánh tôi! Đánh tôi đi.
—Con ả là vợ tao, không phải bạn mày! Biết thân phận mình đi.
‘Làm ơn, làm ơn…’
“Bốn!”
Khoảnh khắc đó, một vật gì đó bật ra khỏi miệng Layla. Cô nới lỏng vòng tay ôm ngực đứa trẻ. Layla, người đã thở dốc nặng nề, bật khóc nức nở. Đó là dấu hiệu của sự thành công. Khóc được có nghĩa là cô bé đã có thể thở.
“Layla! Con có sao không? Con thực sự ổn chứ?”
Henry, mặt ướt đẫm nước mắt, chạy đến ôm lấy Layla. Bỗng nhiên, xung quanh họ trở nên sáng rực. Mọi người cầm đèn dầu đổ xô lên boong tàu trong bộ đồ ngủ để xem vụ náo động. Thật ngạc nhiên khi không ai trong số họ ngăn cản cô.
Nhìn bề ngoài, hẳn mọi người đã phải nghĩ cô, mụ phù thủy của Al Capez, đang giữ đứa trẻ này và tra tấn nó.
“Layla!”
“Ông nội!”
Một ông già tóc trắng lao ra khỏi đám đông, đẩy Henry ra, và ôm chặt Layla. Ông ta mặc đồng phục hải quân. Ông ta là thuyền trưởng của con tàu này, và nồng nặc mùi dầu máy.
Đứng sang một bên, cô cúi xuống và nhặt vật cứng đã rơi xuống sàn tàu. Đó là một viên kẹo khá lớn. Đứa trẻ dễ thương đó suýt chết vì kẹo. Lời của Emily đã trở thành sự thật.
Một viên đạn và một viên kẹo đều có thể giết chết một người. Vậy thì… những người lính không phải là những người duy nhất có thể cứu và giết người.
Cô đã cứu Layla. Một cảm giác tự hào và hài lòng kỳ lạ tràn ngập trong tim cô. Ngay cả khi cô bị hiểu lầm và bị nhốt trong xà lim, giờ đây cô cũng có thể chấp nhận điều đó, mà không cảm thấy tủi thân. Cô cười khẽ.
Khoảnh khắc đó, bóng đổ dài của ai đó in lên sàn tàu trước mặt cô. Một cái bóng cao lớn. Cái bóng tiến đến chậm rãi, và đặt một tay lên vai cô. Rosen nghĩ đó là Henry, nên cô cất lời một cách khó chịu, không thèm quay lại.
“Henry Reville… Nếu cậu biết ơn, hãy cho tôi ít nước để rửa ráy. Hoặc là cho chúng tôi, những tù nhân, thêm thức ăn cũng được. Chúng tôi không tham lam.”
“…Tôi sẽ làm vậy.”
Một giọng nói quen thuộc đáp lại.
Đó không phải là Henry. Cô cứng người ngay khi quay lại.
Là anh. Ian Kerner. Khuôn mặt được ánh đèn dầu màu cam chiếu sáng giống hệt như bức ảnh trên tờ rơi. Trước khi cô kịp nhận ra, những lời biện minh đã tuôn ra khỏi miệng cô.
“…Hah. Tôi chỉ nói vậy để chọc tức Henry thôi. Tôi không làm điều này vì phần thưởng.”
“Việc đền đáp cho tôi không khó khăn chút nào đâu.”
Cô hoàn toàn không có ý khiêm tốn, vậy tại sao cô lại luyên thuyên những điều này?
Mãi một nhịp sau, cô mới có thể nắm bắt được lý lẽ. Cô đang ở vị trí phải làm cho bản thân mình trở nên tốt đẹp trong mắt anh. Ian cũng quan tâm đến Layla, nên đây có thể là một cơ hội tốt để hắn nợ cô một ân huệ.
“Lau đi.”
Chỉ đơn giản như vậy.
Nhìn chiếc khăn tay của anh, cô hỏi, dù biết rõ.
“ Ý gì đây?”
“Cô đổ nhiều mồ hôi.”
Những đôi mắt chứa đựng nhiều cảm xúc khác nhau đổ dồn vào cô. Nhưng không có ánh mắt nào kỳ quặc như Ian Kerner. Với một vẻ mặt mà cô không thể nhìn thấu được, anh nghiêng đầu.
Trong tay anh là sợi xích vừa được tháo ra khỏi cổ tay cô lúc nãy.
“Quân đội Hoàng gia luôn đền đáp cái giá của một mạng sống. Ngay cả khi cô là một tù nhân đang trên đường đến đảo Monte…”
Ian bước lại gần hơn một bước. Anh có ý định trả ơn cô một cách tử tế, nhưng đồng thời cũng đang xác nhận một sự thật khác.
Rằng cô vẫn là một tù nhân.
Cô nhìn vào mắt anh và trả lời bằng nụ cười duyên dáng nhất mà cô có thể rặn ra được.
“Được thôi, cảm ơn.”
Làm một việc tốt không thể xóa tội cho một tù nhân. Phạm tội thì dễ, nhưng trả giá cho nó thì khó. Ngay cả khi đó là tội lỗi mà họ không hề phạm phải. Cô cúi đầu và ngoan ngoãn chìa cổ tay ra. Cô thậm chí không hề nghĩ rằng mình có thể được tự do chỉ bằng cách làm một điều như thế này.
Nhưng đây có thể là một cơ hội.
Những suy nghĩ trong đầu cô cô bắt đầu xoay chuyển nhanh chóng. Cô cố nặn ra vẻ mặt giống như một đứa trẻ đang nhìn người mẹ tức giận của chúng. Dù cô có cố gắng đến đâu, biểu cảm trên mặt anh vẫn không có sự thay đáng kể nào, nhưng hy vọng vẫn lấp đầy trái tim cô.
‘Thấy chưa, luôn có những cơ hội.’
Cô hỏi một cách phấn khích.
“Anh thực sự sẽ cho tôi đi tắm rửa ư?”
“Phải. Nhưng tay cô vẫn sẽ bị trói.”
“Chết tiệt, vậy thì tôi tắm kiểu gì đây? Tôi sẽ chỉ được ngâm mình trong nước như một loại rau củ thôi sao?”
“Tôi sẽ sắp xếp người xung quanh cô.”
“Tôi sẽ bắt họ tắm cho tôi, như một công chúa.”
Trong lúc cô đang châm biếm, Ian lặng lẽ làm những gì anh phải làm. Xiềng xích lạnh lẽo quấn quanh cổ tay cô, và khóa được cài chặt giữa chúng. Trái với lòng mình, cánh tay cô, vốn đã quen với sự kiềm chế, lại hoan nghênh xiềng xích. Có phải cơ bắp của cô đã bị định hình lại theo dáng vẻ của sự khuất phục rồi không?
Lẽ ra cô nên cử động cánh tay nhiều hơn một chút khi còn được tự do. Sẽ thật tuyệt nếu được duỗi thẳng tay theo nhiều hướng. Khi cô muộn màng nhúc nhích các ngón tay với sự hối tiếc, Ian nắm chặt cánh tay cô và ngăn những cử động vô ích đó lại.
“Tôi đã bảo cô đừng cố gắng, Haworth.”
Khoảnh khắc đó, có người ngăn Ian chạm vào Rosen. Đó là quý ông lớn tuổi cô thấy lúc nãy, Thuyền trưởng của tàu Vehes. Trông ông ta còn già hơn so với lúc nhìn từ xa. Ông ta nhẹ nhàng giữ cánh tay Layla bằng một tay và vung cây gậy, đập vào tay Ian, khiến anh phải buông cô ra.
“… Ian Kerner! Cậu thật là một kẻ vô lễ. Ta đã dạy cậu cư xử như thế này sao? Cậu muốn ân nhân cứu Layla bị xiềng xích như thế này à?”
“Thưa Thuyền trưởng.”
Ian chào ông một cách không chính thức và lùi lại. Ian là cựu chỉ huy, và ông già là thuyền trưởng. Đó là một đối đầu của những người lãnh đạo.
Một thuyền trưởng có cấp bậc cao hơn một chỉ huy trên tàu không? Ông ta có đủ quyền lực để vụt gậy vào một anh hùng chiến tranh sao? Mối quan hệ giữa cấp trên và cấp dưới là một điều bí ẩn mà cô không hề biết gì. Một ông già ở tuổi đáng kính quỳ trước một đứa trẻ sơ sinh để bày tỏ sự tôn kính, và một bệnh nhân không thể nhấc nổi chân tay lại ngồi ở vị trí điều hành Đế chế.
Cô lặng lẽ quan sát cuộc chiến của họ.
“Hãy thả Quý cô ra, dù chỉ trong chốc lát. Rốt cuộc, cô ấy có đi đâu? Nhảy xuống biển sao?”
“Không thể được.”
“Tại sao không?!”
“Theo Luật Hoàng gia—”
“Luật đất liền không áp dụng cho biển cả! Ta là luật pháp! Ít nhất là trên chiếc Vehes này!”
Đã hàng thập kỷ trôi qua kể từ khi chế độ quân chủ chuyên chế kết thúc bởi lực lượng cách mạng. Những người đứng đầu quân đội cách mạng đã lựa chọn Hoàng gia theo ý thích của họ, lập họ làm hoàng đế bù nhìn, và thành lập một chính phủ cộng hòa ủng hộ chế độ quân chủ lập hiến.
Vương quốc đã trở thành Đế chế, và các giai cấp đã chính thức biến mất… Nhưng, theo lời ông già cô gặp trong tù, không có gì thực sự thay đổi. Ngay từ đầu, những nhà lãnh đạo dẫn đầu cuộc cách mạng đều là quý tộc. Chỉ có tên gọi vị trí của họ biến mất, và trở thành một ‘công dân’ có nghĩa là thuộc tầng lớp thượng lưu, với một mức độ văn hóa và tài sản nhất định.
Ngoài ra, họ bị ám ảnh bởi những gia tộc lâu đời đã tự loại mình ra khỏi quyền lực và trở thành bá tước hoặc tử tước. Giới thượng lưu vẫn coi trọng dòng máu của họ, nên họ chỉ kết hôn và giao du với nhau.
Rosen sinh ra sau khi cuộc cách mạng bắt đầu, nên cô không có gì để nói về nó. Cô không biết nhiều về những vấn đề gai góc như chính trị hay xã hội.
Chỉ là, trong mắt cô, Thuyền trưởng và Ian Kerner không bị vướng mắc vào những hệ thống cấp bậc xã hội phức tạp như vậy… Họ dường như là bạn thân, hoặc giống như cha và con trai.
“Cậu không có một chút linh hoạt nào sao? Cậu đang làm gì với ân nhân cứu Layla? Ít nhất hãy tháo xiềng xích cho cô ấy trong khi ta nói lời cảm ơn. Với xiềng xích trên tay, làm sao ta có thể đối diện với Quý cô đây?”
“Cô ấy là một tù nhân.”
“Hiện tại, cô ấy là một ân nhân.”
Ông già nhìn cháu gái trong vòng tay.
Có những giọt nước mắt trong mắt ông. Ngay cả Rosen, một người mới quen, cũng có thể nhìn thấy tình yêu thương trìu mến của ông dành cho cô bé.
“Cô ấy là tù nhân trước khi cô ấy là ân nhân.”
“Cậu không bao giờ chịu thua khi lý luận nhỉ.”
“Tôi là một người lính đang làm nhiệm vụ theo lệnh của quân đội, và không nên có bất kỳ ngoại lệ nào đối với luật pháp.”
Thuyền trưởng phớt lờ Ian và mỉm cười với Rosen.
“Quý cô Haworth. Xin hãy tha thứ cho sự vô lễ của chàng trai trẻ này và chấp nhận lời cảm ơn của lão già này.”
Rosen ngay lập tức nhận ra thuyền trưởng đã sống như một người lính trong một thời gian rất dài. Qua nhiều năm, ông ta cau mày nhiều hơn cười, và những nếp nhăn của ông ta tạo ra một loại cảm giác uy quyền và phẩm hạnh.
“Ồ, tôi quên tự giới thiệu. Xin lỗi, Quý cô. Tôi đã nghỉ hưu rồi, nhưng tôi từng là một đô đốc Hải quân. Tôi xấu hổ khi khoe khoang, nhưng tôi chắc Quý cô đã nghe nói về Alex Reville.”
Không có ai chưa từng nghe đến cái tên đó. Nếu anh hùng của cuộc chiến này là Ian Kerner, thì anh hùng của cuộc chiến trước là Alex Reville. Ngay cả cô, người không đến trường, cũng có thể hát ‘Thánh ca Chiến thắng’ và ‘Hải quân Dũng cảm’ từ đầu đến cuối. Alex Reville được nhắc đến trong cả hai bài hát.
‘Ông ta là một người nổi tiếng, chết tiệt!’
Henry Reville thì quá thô lỗ và Layla Reville thì quá đáng yêu, nên cô không thực sự nghĩ nhiều về cái tên ‘Reville’.
Cô biết nó nghe quen. Họ là nhà Reville, những người không quan tâm đến kiểu cách của những người có địa vị cao.
“…Tôi không phải là Quý cô cũng không phải là Haworth. Tên tôi là Rosen Walker.”
Cần một chút can đảm để từ chối danh xưng Quý cô Haworth đáng ghét đó. Cô vốn là một người không phản ứng tốt với quyền lực, và bây giờ vẫn hơi như vậy. Thật kỳ lạ, nhưng đó là sự thật. Đây là kết quả của cuộc đấu tranh để sinh tồn của cô.
“Vậy tôi có thể gọi cô là Cô Walker không?”
“Làm ơn cứ thoải mái. Tôi không biết nghi thức của tầng lớp thượng lưu.”
Cô cố gắng trả lời mà không run rẩy. Thuyền trưởng dường như đang cố gắng tạo ra một bầu không khí vô hại theo cách riêng của mình, nhưng cô vẫn cảm thấy như đang đối mặt với Hoàng đế. Henry Reville và Ian Kerner đối xử với cô như rác rưởi, nên việc nghe những lời lịch sự như vậy từ một người vĩ đại như thế khiến cô đau đầu.
“Layla là cháu gái duy nhất của tôi. Nếu không có Cô Walker, con bé đã chết ngày hôm nay.”
“Vâng…”
Cô cụp mắt và hơi rụt lại.
“Cô nói cô muốn tắm rửa và ăn uống?”
“Tôi sẽ rất cảm kích nếu ông có thể gửi đồ tiếp tế đến xà lim của tôi. Sẽ tốt hơn nếu có thịt. Như ông biết đấy, tù nhân khó có được dinh dưỡng.”
“Không, tôi không thể làm thế được. Đền đáp cô theo cách đó không thể xảy ra. Danh dự lâu đời nhà Reville của chúng tôi không cho phép.”
Cô đã cố gắng từ chối, nhưng ông ta là người duy nhất có thể chỉ đưa thức ăn vào miệng cô, bất kể danh dự. Đó sẽ là một bữa tối với những người có địa vị cao, mặc những bộ quần áo lố lăng, ăn bằng nĩa và dao. Chỉ nghĩ đến thôi đã thấy mệt mỏi.
“Tôi tin rằng cô có thể ăn ngay cả khi tay bị trói. Nếu cô không có kế hoạch gì cho tối mai, tôi muốn mời Cô Walker dùng bữa tại phòng thuyền trưởng…”
Đó là lúc Ian Kerner can thiệp.
“Thế là quá mức rồi. Ông không nên làm vậy. Thuyền trưởng, người này—”
Không hề nhận ra, cô quay sang nhìn khuôn mặt nghiêng đẹp trai của anh. Cô biết chính xác anh sẽ nói gì.
—Người phụ nữ này là kẻ giết người, là phù thủy, là một người phụ nữ thấp kém, là đồ hạ so với chúng ta, bẩn thỉu, nguy hiểm…
Tất cả đều đúng.
[Tôi đối xử với mọi người công bằng.]
Nhưng cô không muốn nghe những lời đó từ miệng Ian Kerner, với cái giọng nói đáng tin cậy đã từng an ủi cô. Với cùng một giọng nói mà cô đã lắng nghe suốt cuộc chiến… Cô cảm thấy như thể bất cứ điều gì anh nói đều sẽ trở thành sự thật.
[Tôi hy vọng phi đội của tôi có thể bảo vệ tốt hơn những người yếu đuối, người nghèo, người bất hạnh, người bị xa lánh và người bị bỏ rơi.]
“…Cô ấy là một kẻ giết người.”
“Cảm ơn ông, Thuyền trưởng. Đó là một vinh dự. Tôi luôn đói bụng, và việc tay tôi bị trói không có nghĩa là tôi không thể ăn. Người ta ăn bằng miệng, chứ không phải bằng tay.”
Giọng Ian và cô chồng lên nhau. Họ nhìn nhau. À, nói chính xác hơn, anh nhìn xuống cô với vẻ mặt bối rối, còn cô nhìn anh với sự chân thành.
“Bên cạnh đó, có nguy cơ cô ta trốn thoát—”
“Tôi không thể chạy trốn. Ngài Kerner đã nói với tôi khá nhiều điều về những sinh vật dưới đáy biển này.”
—Cô lại nhặt tờ rơi à, Rosen?
—Chỉ là nó tự bay ngang qua…
Cô ghét phải thừa nhận điều đó, nhưng cô đã có những kỳ vọng cao một cách phi lý đối với anh. Mỗi khi cô xác nhận Ian khác với những ảo tưởng của mình, cô lại tức giận và không thể chịu đựng được.
Sẽ tốt hơn nếu cô không gặp Ian Kerner. Không, lẽ ra họ không nên gặp nhau với tư cách là cai ngục và tù nhân. Anh nên mãi mãi ở trong ảo tưởng của cô.
“Không phải sao? Ngài Kerner?”
“…”
Nhưng cô có thể làm gì? Cuộc đời luôn cuốn cô đi theo một hướng không mong muốn. Cô đã bơi hết quãng đường đến đây mà không có vây hay mang, chỉ biết cố quẫy đạp tay chân.
Cô không thể lãng phí cảm xúc của mình cho một ảo tưởng mong manh.