Cô tỉnh dậy trong một căn phòng sang trọng, tay vẫn bị trói. Trời đã xế chiều. Cô không thể cưỡng lại được sự thôi thúc đắm mình vào giấc ngủ dai dẳng. Ngay khi cô sắp chìm vào những tấm chăn mềm mại, vài người đã nhẹ nhàng dìu cô rời khỏi giường, cởi quần áo và đưa cô vào bồn nước ấm.
Chỉ đến lúc đó, cô mới nhớ lại chuyện đã xảy ra đêm qua. Cô đã cứu mạng Layla, và nhờ đó, cô được đưa đến một căn phòng chứ không phải xà lim. Và cô đã ngủ thiếp đi trên một chiếc giường mềm mại và ấm áp một cách kỳ lạ. Tất nhiên, cô vẫn bị giám sát nghiêm ngặt.
Cô cũng đã xin phép Ian để được đi tắm.
“Cô Rosen, cô có phải là phù thủy thật không?”
“Không.”
“Xin lỗi vì đã hỏi. Hôm nọ, tiểu thư Layla đã khoe khoang như vậy…”
“Trẻ con dễ bị lừa lắm.”
Những lời thì thầm lướt qua làn hơi nước. Một trong những người hầu gái nhẹ nhàng nhúng xà phòng vào nước. Khối xà phòng màu hồng rắn chắc biến thành những bong bóng mềm mại một cách kỳ diệu.
Rosen nhìn chằm chằm vào nó với đôi mắt mở to ngạc nhiên, và những người hầu gái bật cười, bảo cô thật dễ thương. Họ chắc chắn là người của Alex Reville. Khá khó để một người hầu gái bình thường không phàn nàn khi tắm cho một tù nhân nguy hiểm.
‘Những người có địa vị cao được người khác tắm rửa cho mình sao?’
Ban đầu, cô cảm thấy xấu hổ vì cảm giác như một đứa bé, nhưng khi miếng bọt biển với những bong bóng xà phòng thơm mát bắt đầu mát xa cơ thể cô, cô không thể cưỡng lại được.
Cô nhớ lại tuổi thơ ở trại trẻ mồ côi. Những người phụ nữ cọ rửa cơ thể bọn trẻ cho đến khi da chúng đỏ lên với vẻ mặt bực bội. Nếu chúng nhúc nhích dù chỉ một chút, chúng sẽ bị tát vào má ngay lập tức.
Có lẽ vì những ký ức tuổi thơ quá sâu sắc mà cô đã ngạc nhiên khi nghe mọi người nói họ thích tắm. Đối với cô, tắm rửa là điều cô buộc phải làm để không bị bệnh.
Tuy nhiên, nếu đây mới là "tắm rửa" thực sự, thì có thể hiểu tại sao các quý cô lại có thể dành cả ngày trong phòng tắm.
Ấm cúng và dễ chịu. Cảm giác như có ai đó đang cưng nựng, và cô đã trở lại là một đứa bé.
“Nước đã nguội bớt, hơi ấm ấm rồi phải không? Cô có muốn ấm hơn không?”
“Không. Đừng làm vậy.”
Cô lắc đầu. Những người hầu gái hỏi thêm vài lần để xem cô có đồng ý không, nhưng lần nào cô cũng từ chối.
Càng ở lâu trong nơi ấm áp, cái lạnh càng khắc nghiệt hơn. Cô không muốn quen với sự ấm áp. Đó là một thói quen bị nguyền rủa.
Từ giây phút cô nhận ra sự ấm áp là một thứ xa xỉ, cô đã cảnh giác với hạnh phúc cũng như cảnh giác với tuyệt vọng.
Vài năm trước cô đã không biết điều đó. Cô đã ngu ngốc. Nhưng bây giờ thì không. Cô sẽ không bị lừa dối hai lần. Cô sẽ không bao giờ gục ngã, bám víu vào một chút ấm áp nhỏ bé nào như một kẻ khờ.
‘Không bao giờ…’
Tuy nhiên, nước tắm quá ấm, và cơ thể đau khổ của cô tan chảy trong làn nước. Cô lẩm bẩm ‘không bao giờ’ trong lòng, nhưng cuối cùng cũng mệt mỏi, giống như một con thú nhỏ tắm nắng và ngủ gật.
Đã bao lâu rồi? Một tiếng động nhỏ đánh thức ý thức yếu ớt của cô. Khi cô mở mắt, phòng tắm vẫn còn đầy hơi nước.
“Hả? Ngài không thể vào!”
Những người hầu gái đã nhảy dựng lên, cố gắng chặn ai đó lại. Một người không hợp với bầu không khí ngọt ngào xông vào phòng tắm và phá vỡ sự bình yên mơ màng của cô. Cô đang khỏa thân, nên những người hầu gái ngọt ngào đã làm ầm ĩ.
“Chết tiệt, tôi cũng không muốn làm điều này. Nhưng đây là vì mục đích giám sát!”
“Thưa Ngài Reville! Giám sát ngoài cửa phòng tắm là đủ rồi.”
“Đây là lệnh của Ngài Kerner. Tôi không thể làm trái lệnh.”
Khi nghe giọng nói, dường như kẻ đột nhập là Henry Reville. Cô đưa tay ra và thản nhiên vén rèm phòng tắm lên để có thể nhìn thấy hắn.
“Sao? Cậu có gì muốn nói à?”
Hắn cảm thấy xấu hổ. Khi nhìn thấy cô, hắn sốc đến mức không thể đỏ mặt. Hắn nhìn cô chằm chằm một lúc, không nói nên lời, và khó khăn lắm mới mở miệng.
“Cô biết tôi là nam giới, phải không?”
Rosen chỉ nhún vai. Cuộc sống của cô quá hỗn loạn để sinh ra căng thẳng tình dục với một đứa trẻ như Henry Reville. Henry ra lệnh cho những người hầu gái trong khi cô rửa mặt.
“…Xin vui lòng ra ngoài một lát.”
“Cái gì?”
“Tôi có một tin nhắn cho Rosen Walker. Đó là bí mật.”
“Nhưng… Cô Walker không mặc quần áo…”
“Tôi sẽ không làm bất cứ điều gì kỳ lạ. Ngài Kerner ra lệnh phải truyền đạt nó ngay bây giờ.”
Những người hầu gái vẫn bồn chồn, nên cuối cùng hắn đã tung ra con át chủ bài.
“Đây cũng là lệnh của Thuyền trưởng.”
Rõ ràng, trên con tàu này, Alex Reville có vị trí tương tự như Hoàng đế. Những người hầu gái vội vã ra khỏi phòng tắm mà không nói thêm lời nào.
“Gì? Cậu định khám xét cơ thể tôi à?”
“Cô nghĩ tôi là một kẻ biến thái sao? Cô đã cởi hết rồi. Chẳng có gì để khám xét. Cứ ở yên đó. Tôi sẽ chỉ nói những gì cần nói và rời đi.”
Mặc dù đã thông báo rằng hắn sắp rời đi, Henry đóng rèm phòng tắm lại và im lặng rất lâu. Bụi bẩn trên đôi ủng của hắn làm bẩn phòng tắm, khiến những bong bóng càng nổi bật hơn.
“Cậu thực sự là đứa trẻ ngoan đấy.”
“Đó là Ngài Kerner….”
“Nhưng cậu vẫn cần phải suy nghĩ về mệnh lệnh của mình ít nhất một lần chứ. Tôi bắt đầu nghi ngờ liệu sếp của cậu có thực sự là một chỉ huy giỏi không.”
“Ý cô là gì? Nếu Ngài Kerner không phải là một chỉ huy giỏi, thì ai giỏi?”
Henry tức giận và bắt đầu phản bác quan điểm của cô. Hắn có vẻ còn tức giận hơn cả khi hắn chửi rủa cô. Cô nhúng đầu xuống nước để ngăn chặn bài diễn thuyết dài dòng của hắn. Cô lên tiếng khi hắn đã bình tĩnh hơn một chút.
“Không. Việc đưa trung úy vào phòng tắm với tôi có hợp lý không? Anh ta chắc chắn không lo lắng rằng tôi sẽ ăn cắp một chiếc thuyền khi khỏa thân đâu.”
“…”
“Phải không? Cậu không nghĩ điều đó hơi buồn cười sao?”
Cô nhấc đôi chân lên, đôi chân đã trở nên mềm mại một cách đáng kinh ngạc sau khi tẩy tế bào chết, và nheo mắt nhìn bóng Henry qua rèm phòng tắm.
“Henry Reville, cậu biết gì không? Cậu thực sự không biết nói dối.”
“Cái gì!”
“…Cậu đến đây vì cậu có điều gì đó muốn nói với tôi. Điều gì đó cậu muốn nói riêng. Tất nhiên, Ian Kerner có thể đã ra lệnh cho cậu canh gác cửa phòng tắm, nhưng tôi không nghĩ anh ta là loại người bảo cậu vào phòng tắm với một người phụ nữ khỏa thân.”
“…”
“Vậy nên đừng viện cớ nữa. Nếu cậu có điều gì muốn nói, hãy nói đi.”
Hắn do dự rất lâu trước khi mở miệng. Hắn mất quá nhiều thời gian đến nỗi cô bắt đầu nghi ngờ hắn đã ngất xỉu.
“Chuyện là về Layla.”
“Ồ, Layla.”
Một cảm giác đoàn kết kỳ lạ chắc chắn sẽ nảy sinh giữa những người đã cùng nhau vượt qua khủng hoảng. Bằng cách này hay cách khác, bạn trở nên thân thiết về mặt cảm xúc. Rosen bắt đầu nghĩ Henry Reville là một người thậm chí còn ngu ngốc hơn, và Henry Reville nghĩ về cô… như một mụ phù thủy ít nguy hiểm hơn.
“Cậu thật ngu ngốc, Henry Reville.”
“…Vâng, tôi không có gì để nói, Cô Walker.”
Khí thế của Henry chùn xuống khi cô nhắc đến Layla. Tư thế kiêu hãnh và nghiêm trang của hắn co lại. Bóng hắn qua rèm gần như gập đôi. Ngay khi nhìn thấy Layla đêm qua, hắn đã tái xanh mặt và đóng băng.
Hắn trông yếu đuối, đến mức khó tin rằng hắn đã từng lái máy bay, bảo vệ bầu trời Đế chế.
“Cậu là phi công thật ư?”
“Tôi đã bắn hạ hơn năm mươi phi thuyền của địch.”
“Điều đó tuyệt vời đến mức nào?”
“Nó có nghĩa là tôi là phi công giỏi thứ hai trong Đế chế. Nếu cộng dồn chi phí của những phi thuyền đó, cô có thể mua cả một quận.”
“Vậy tại sao cậu lại sợ hãi đến vậy?”
Sự im lặng lại bao trùm.
‘Chỉ cần nói lời cảm ơn, điều đó khó khăn đến vậy sao? Cậu thậm chí không thể làm điều đó, nên cậu đứng đó như thế à?’
Nếu hắn không thể nói lời cảm ơn, cuộc trò chuyện của họ sẽ vô ích khi tiếp tục.
Chà, không giống cô, hắn là chủ nhân của một gia đình danh giá. Hắn có rất nhiều thành tích khi còn trẻ, nên hẳn hắn phải có cấp bậc khá cao trong quân đội. Không quân có lịch sử ngắn hơn Lục quân hay Hải quân, nên có lẽ có ít người ‘cấp cao hơn’ hắn. Ngoại trừ cấp trên trực tiếp của hắn, Ian Kerner, cô chưa gặp ai khác từ Không quân.
Sẽ không tệ nếu gặp một người như hắn. Trong những trường hợp bình thường.
‘Nói lời cảm ơn không làm tổn thương lòng kiêu hãnh của hắn. Và tại sao hắn thực sự muốn nói lời cảm ơn? Tại sao hắn cứ lãng phí thời gian sau khi vào phòng tắm?’
Trong khi cô đang chìm đắm trong suy nghĩ, Henry cuối cùng cũng mở miệng.
“…Tôi đã có một người chị gái. Và anh rể. Họ là bố mẹ của Layla.”
Nó hơi khác so với những gì cô đã mong đợi.
“Họ không ở đây, thế nhỉ? Họ chết rồi à?”
“Chiến tranh.”
“Phải, rất nhiều người đã chết trong chiến tranh. Khi tôi vượt ngục, cả thế giới đang chìm trong biển lửa. Tôi đã nghĩ đến việc bò lại vào tù khoảng năm lần, nhưng tôi bỏ cuộc. Thật lãng phí thời gian để tôi phải chịu đựng, và khi nghĩ lại, một thế giới hỗn loạn đối với những kẻ vượt ngục thì ít nguy hiểm hơn.”
‘Tại sao hắn lại kể cho tôi nghe câu chuyện này?’
Rosen không muốn biết Layla đã trở thành trẻ mồ côi trong chiến tranh như thế nào. Cô bé đã lớn lên tươi sáng, không thiếu thốn điều gì. Rosen trả lời một cách hời hợt, nhưng Henry vẫn tiếp tục.
‘Cứ như nói chuyện với một bức tường.’
“Walker, cô có biết đã có một vụ đánh bom ở Leoarton không?”
“Làm sao tôi không biết? Tôi đến từ thành phố đó.”
“Cô có ở đó ngày hôm đó không?”
Không. Đó là ngày cô vượt ngục lần đầu tiên. Điểm đến của cô là Malona, cách đó khoảng nửa ngày đi xe ngựa, nhưng cô dừng lại ở thành phố Saint-Vinnesée. Tất nhiên, ba tháng sau cô bị phát hiện ở ngoại ô Malona.
Chính ở Al Capez, cô mới biết về quê hương mình.
Một ngày nọ, trong khi tập thể dục, ai đó nói một điều lọt vào tai cô như một mũi tên.
Leoarton đã biến mất.
“…Không.”
“Chị gái tôi đã ở đó.”
“…”
“Layla cũng ở đó. Con bé lúc đó là một đứa bé.”
Lúc đầu, cô không biết điều đó có nghĩa là gì. Cô không thể tin rằng thành phố đã biến mất. Điều đó có thể sao? Có nhiều người thất học trong tù, nên cô nghĩ rằng kẻ ngốc đó đã dùng sai từ vựng. Nhưng đó là sự thật.
Leoarton không phải là một thị trấn nhỏ. Nó có trường học, chợ búa và dân số đông đúc. Cô không biết chữ, nhưng cô không đủ ngu ngốc để không nhớ khung cảnh quen thuộc của quê hương mình.
Những con đường quen thuộc, những tòa nhà quen thuộc. Nhưng nó không còn là thành phố bình yên mà cô nhớ nữa. Tất cả những gì còn lại là mặt đất. Mọi thứ khác đã nát vụn.
“Cô biết điều buồn cười là gì không? Tôi đã có thể ngăn chặn nó.”
“…”
“Mặc dù tôi biết chắc chắn chị gái và Layla đang ở trong thành phố đó, tôi không thể dừng vụ đánh bom.”
Câu chuyện của hắn chẳng liên quan gì đến cô. Cô không muốn biết. Những câu chuyện đen tối u sầu của riêng cô đã quá nhiều rồi. Cô không còn gì ở Leoarton. Nếu có, chúng chỉ là những cơn ác mộng. Vì vậy, khi nghe tin thành phố biến mất, cô không buồn. Thay vào đó, cô cảm thấy một cảm giác giải thoát mà cô không thể nói với bất cứ ai.
Bởi vì cô đã cầu mong hàng trăm lần rằng cô có thể phá hủy cái thị trấn chết tiệt đó.
Tuy nhiên, cô không có lựa chọn nào khác ngoài việc hỏi Henry, người đang cố kìm nén nước mắt và khó khăn lắm mới thốt ra lời.
‘Tại sao?’
Bởi vì đó là sự cảm thông tối thiểu mà con người nên dành cho nhau.
“…Tại sao?”
“Ngày hôm đó, khi bay cùng Ngài Kerner, tôi thấy một hạm đội địch đang chuẩn bị đánh bom. Có hai nhóm. Không khó để tìm ra nơi chúng đang đi. Malona và Leoarton.”
Mặc dù Leoarton là một thành phố lớn, nhưng Malona là Thủ đô của Đế chế. Nếu Malona thất thủ, đất nước sẽ bị hủy diệt. Một đế chế đã mất thủ đô có thể tồn tại được bao lâu trong chiến tranh?
“Chúng tôi không thể ngăn chặn cả hai.”
Cuộc sống là một chuỗi các lựa chọn.
“Chúng tôi phải đưa ra lựa chọn.”
“…”
“Chúng tôi phải đưa ra lựa chọn…”
Đó là một từ tàn nhẫn. Không ai có thể bảo vệ tất cả mọi người. Henry Reville là một người con, người em, và người chú. Nhưng hắn cũng là một người lính. Khoảnh khắc đó, hắn là một phi công đang nắm giữ một thành phố với hàng ngàn người trong lòng bàn tay.
“Chúng tôi đã chọn Malona.”
Cô nghĩ về Ian Kerner, người là một nhà lãnh đạo bẩm sinh. Anh là một chỉ huy quyết định mọi thứ chỉ bằng một lời nói.
Anh biết. Rằng gia đình trung úy của anh ở Leoarton. Anh biết Henry Reville, anh biết chị gái hắn, và anh đã chứng kiến Layla cất tiếng khóc chào đời.
Anh cũng biết...
[Các bạn có thể yên tâm. Sẽ không có ai có thể làm hại các bạn. Khi còi báo động không kích vang lên, hãy tắt đèn, xuống tầng hầm, bật đài lên và lắng nghe chương trình phát sóng. Các bạn chỉ cần chờ đợi. Tôi luôn bảo vệ bầu trời Đế chế. Vì các bạn. Cho đến khi chiến tranh kết thúc, cho đến khi tất cả chúng ta trở về với cuộc sống bình yên và quên đi tất cả những điều này…]
...rằng toàn bộ Leoarton đều tin tưởng anh. Ian Kerner sẽ bảo vệ bầu trời của họ. Suốt cuộc chiến, anh là một sinh vật có thể trấn an chúng tôi chỉ bằng một lời nói. Trước cuộc đột kích, giọng nói của anh hẳn đã vang vọng toàn cõi Leoarton một cách không sai sót.
Mọi người sẽ tắt đèn, đóng cửa và đi xuống tầng hầm của họ. Họ sẽ che tai những đứa trẻ đang khóc và thì thầm những lời an ủi.
“Không sao đâu, Ngài Kerner sẽ bảo vệ chúng ta.”
Ian Kerner đang nghĩ gì?
“Bảo vệ Malona.”
Làm thế nào anh nói ra những lời tan nát cõi lòng đó?
“Cậu không oán giận sếp của cậu, phải không?”
Đó là một câu hỏi ngu ngốc. Chỉ sau khi nói ra, cô mới nhận ra điều đó. Henry nhìn chằm chằm vào cô qua rèm một lúc.
“…Ngài Kerner đã đưa ra lựa chọn đúng.”
Vâng, nếu Malona thất thủ, họ sẽ chết.
Nhưng con người không phải là sinh vật có thể suy nghĩ logic. Con người tin rằng họ là vậy, nhưng cuối cùng, họ ném đá mà không cần đặt câu hỏi.
“Tôi không oán giận. Đó là điều không thể tránh khỏi. Không thể tránh khỏi…”
Henry kể tiếp câu chuyện của mình sau đó. Nó không dài. Khung cảnh hắn nhìn thấy khi quay lại thành phố không còn nhận ra nổi. Những xác chết nằm dưới chân hắn, những ngôi nhà đổ nát, tàn tích của mọi thứ và mọi người hắn yêu thương. Hắn nói rằng hắn sẽ không bao giờ quên cảnh tượng, mùi và âm thanh đó cho đến ngày hắn chết.
Layla được giải cứu khỏi đống đổ nát năm ngày sau cuộc đột kích. Trong một cái nôi với nắp mở một nửa và quấn trong chăn, đứa trẻ đang khóc thút thít. Chính Henry đã tìm thấy cô bé. Hắn đã tìm kiếm trong đống đổ nát như một người điên trong nhiều ngày.
Henry gục xuống với đứa trẻ trong tay, ôm chặt lấy cô bé, và khóc lần đầu tiên kể từ khi tóc và râu hắn mọc dày. Hắn khóc nức nở cho đến khi những người cứu hộ kéo đứa trẻ ra khỏi tay hắn và đưa cô bé đến bệnh viện.
Một thi thể được tìm thấy gần đó. Đó là mẹ của đứa trẻ. Toàn thân Henry cứng đờ lại, đứa trẻ trong tay hắn.
Đứa trẻ bị mất nước nghiêm trọng, nhưng cô bé nhanh hồi phục sức khỏe trong bệnh viện. Layla Reville là người sống sót cuối cùng được tìm thấy trong thành phố. Các bác sĩ nói đó là một phép màu.
“Thật kỳ lạ khi phải nói ra, nhưng tôi vẫn lái phi thuyền của mình trong chiến tranh sau đó. Tôi nghĩ tôi đã vượt qua tất cả.”
“…”
“Nhưng ngay sau khi chiến tranh kết thúc… tôi không thể vào buồng lái. Bác sĩ nói cơ thể tôi ổn, nhưng trong đầu tôi, có thứ gì đó đã vỡ vụn. Một vết thương bị bỏ mặc và cháy sém, sắp vỡ tung. Tôi không còn là tôi của ngày xưa nữa. Một phi công kiểu gì mà không thể leo lên một tòa nhà cao tầng vì tim đập quá mạnh?”
“…”
“Nhưng tôi nghĩ không sao. Tôi có Layla. Vẫn còn người tôi phải bảo vệ.”
Rosen có thể nói gì với hắn, người có đôi cánh đã gãy, nhưng vẫn cố gắng bay trên bầu trời bằng tất cả sức lực của mình?
Bất cứ điều gì mụ phù thủy hèn hạ của Al Capez, người vô tình sống sót nhờ việc vượt ngục, nói ra, cũng sẽ nghe như cô đang thương hại hắn.
Cuối cùng, cô hỏi một câu hỏi hiển nhiên và ngu ngốc.
“Bởi vì tôi đến từ Leoarton… Cậu ghét tôi à? Thành phố nơi chị gái vô tội của cậu mất mạng, nhưng kẻ có tội lại sống sót?”
“…Vâng.”
Henry ngoan ngoãn thừa nhận. Cô đáp lại một cách vô nghĩa, nghịch những bong bóng trong làn nước đang nguội dần.
“Phải, chuyện ghét tôi là điều dễ hiểu. Cứ tiếp tục ghét đi. Điều đó là bình thường.”
‘Cứ ghét tôi đi, cho đến khi tàn tro tắt lịm và chỉ còn lại bụi bẩn thay thế.’
Một số người nói sự thù hận không thay đổi được gì. Rosen muốn phản bác đó là chuyện vớ vẩn. Hận thù là nền tảng của cuộc sống, cũng quan trọng như tình yêu. Con người chỉ có thể sống khi họ căm ghét ai đó sâu sắc như yêu ai đó.
Mọi người cần anh hùng bao nhiêu thì họ cũng cần phù thủy bấy nhiêu. Thậm chí còn hơn thế nữa trong một thế giới không có chiến tranh. Đằng sau mỗi người nhận được một cơn mưa hoa, luôn có một người nhận được một cơn mưa đá.
‘Giống như hai mặt của một đồng xu, một mặt là anh hùng và mặt kia là phù thủy. Theo một nghĩa nào đó, tôi cũng được săn đón nhiều như Ian Kerner.’
Thật đáng tiếc khi cô vô tình đảm nhận vai trò phù thủy, nhưng thành thật mà nói, cô hiểu tại sao mọi người ghét cô. Cô cũng sẽ làm điều tương tự. Cô đã từng căm ghét một người nhiều như cô đã từng yêu người khác.
Có lẽ hắn không thích câu trả lời của cô, nên Henry kéo rèm phòng tắm ra và áp mặt vào. Vẻ mặt hắn méo mó và nhăn nhó.
‘Hắn đã ngừng ngại ngùng rồi sao?’
Khi cô nhìn chằm chằm, hắn lên giọng.
“Tại sao cô lại nói vậy? Tôi đến đây để xin lỗi. Tôi không đến đây để làm gì cô cả.”
“Cậu định xin lỗi về điều gì?”
“Chỉ là… chuyện này chuyện kia. Tôi đã nói cô bẩn thỉu, và tôi đã không đỡ cô khi cô ngã. Ngoài ra, tôi đã mang thịt đến và cho cô thấy biển đáng sợ như thế nào. Tôi thừa nhận điều đó là thâm độc. Cô là tù nhân, nhưng cô không cần phải—”
“Đó đều là ý của cậu sao?”
“Cô nghĩ Ngài Kerner sẽ nghĩ ra những điều như vậy sao?”
“Và bây giờ cậu mới nói với tôi điều này?”
“Được rồi! Ngay cả khi tôi đến muộn, còn hơn là không bao giờ!”
Henry Reville cãi lại một cách trắng trợn. Nhưng dù vậy, hắn vẫn chấp nhận lời cô vì chúng là sự thật. Hắn im lặng một lúc, rồi mở miệng lần nữa. Lần này, giọng hắn nhỏ nhẹ như tiếng muỗi.
“Cảm ơn cô vì đã cứu Layla, Rosen Walker.”
“Cậu cảm ơn tôi bằng những lời rỗng tuếch như vậy sao?”
“Tôi đang chân thành cảm ơn cô, đừng phá hỏng bầu không khí.”
“Tôi cũng đang nói một cách chân thành. Không có sự chân thành nào trong việc cảm ơn tôi cả. Cậu cần phải trả giá cho nó.”
Cô nhẹ nhàng mỉm cười và tạo thành hình tròn bằng ngón tay. Henry ngây người một lúc, rồi khịt mũi ngạc nhiên.
“Không có gì tôi không thể cho cô, nhưng cô định làm gì với tiền? Cô thậm chí còn không biết chữ.”
“Hãy linh hoạt đi. Cậu có thể cho tôi thứ khác.”
“…Vậy, cô muốn gì?”
Đôi mắt hắn lo lắng rung lên. Rosen bật cười khúc khích. Hắn nghĩ hắn biết cô đang yêu cầu điều gì. Nhưng thực ra, thật buồn cười vì cô thậm chí còn không biết mình muốn gì.
“Cô muốn tôi mang chìa khóa xuồng cứu sinh cho cô à? Tôi không thể làm điều đó. Không bao giờ. Nó không chỉ là không thể, mà ngay từ đầu, đó không phải là thứ tôi có thể làm.”
“Gia đình Reville cần phải trả giá cho một mạng sống.”
Trước lời châm biếm của cô, Henry lại tức giận.
“Không phải như vậy.”
“Vậy thì vấn đề là gì? Vấn đề là tôi là tù nhân sao?”
“…Vâng.”
“Bởi vì tôi đã giết chồng mình? Ý cậu là tôi cần phải bị trừng phạt? Nhiều người nói thà tự sát còn hơn đến Monte. Đó là một hình phạt cao hơn cả án tử hình một bậc. Ít nhất một phát súng sẽ để tôi chết gọn gàng. Ngay cả khi tôi đã cứu cháu gái cậu, tôi vẫn phải đến đó sao? Mạng sống của Hindley Howarth quý giá hơn mạng sống của Layla đối với cậu sao?”
Thấy không có phản ứng, Henry dường như không cứng nhắc như Ian Kerner. Nếu Ian thấy cô bỏ chạy, không muốn đến Monte, anh sẽ bắn vào chân cô và đưa cô đến đảo, nhưng Henry có lẽ sẽ nhắm mắt làm ngơ và bắn vào tim cô, rủ lòng thương xót.
Cô quyết định tiếp tục đà của mình và làm hắn bối rối hơn. Thật vui khi thấy khuôn mặt hắn lúc đỏ lúc trắng.
“Và, cậu có nghĩ rằng tôi thực sự đã giết Hindley Howarth không?”
“…”
“Điều gì sẽ xảy ra nếu tôi không giết hắn?”
“Không đời nào cô không giết hắn.”
“Tôi ư? Người đàn ông to lớn đó sao? Tất nhiên, tôi không giết hắn, nhưng giả sử tôi đã làm. Điều gì sẽ xảy ra nếu có một lý do chính đáng cho điều đó?”
Henry, người đang lắng nghe một cách trống rỗng, bịt tai lại và bắt đầu rên rỉ.
“Tôi không nghe thấy gì hết. Tôi không nghe thấy! Đừng nói điều đó với tôi. Cô nghĩ tôi dễ dãi sao? Cô nghĩ tôi sẽ dễ dàng mắc bẫy của cô sao?”
“…Tôi không thể nói dối. Tất nhiên, cậu linh hoạt hơn Ian Kerner.”
“Sẽ không có ai trong Đế chế tin lời cô. Hơn nữa, cô đã nói cô không cứu con bé vì lợi ích nào đó trước đó. Tôi đã nghe những gì cô nói với Ngài Kerner.”
“Đúng là vậy, nhưng cậu đã đến tận đây để gặp tôi, và bây giờ cậu đang khoe khoang. Trên thực tế, nếu cậu không đền đáp tôi nhiều hơn thế này, cậu sẽ không được yên lòng, phải không?”
“…”
“Cậu nói đúng, đừng ném tôi chìa khóa. Tôi đã biết rằng ngay cả khi tôi lên xuồng cứu sinh, tôi sẽ là bữa ăn cho những kẻ săn mồi dưới biển. Thế này thì sao?”
Cô ra hiệu cho Henry đưa mặt lại gần cô hơn. Khi cô đang đùa giỡn với hắn, một ý nghĩ chợt nảy ra. Cô nắm kề vào tai Henry và thì thầm. Cứ như thể cô là ác quỷ đang dụ dỗ một linh mục sùng đạo, tinh tế và dịu dàng. Như thể cô không có động cơ thầm kín.
Hắn do dự, nhưng lắng nghe tất cả những lời thì thầm của cô. Hắn hỏi, cau mày.
“…Đây là loại mánh khóe gì vậy?”
“Ý cậu là mánh khóe gì? Đây là một yêu cầu tầm thường thôi.”
Henry nhìn chằm chằm vào cô một lúc lâu như để đánh giá ý định của cô. Thật sự, đây là yêu cầu cuối cùng của tù nhân. Nhưng dù vậy, hắn dường như đang bối rối không biết đó có phải là khởi đầu của một mánh khóe xảo quyệt hay không.
“Henry, cậu sẽ làm, phải không?”
Cô mỉm cười buồn bã.
‘Bây giờ tôi sạch sẽ rồi, trông tôi đẹp hơn một chút không?’
Đúng lúc đó. Cô nghe thấy tiếng cửa phòng tắm đóng sầm mở ra. Henry và Rosen đồng loạt ngước nhìn.
“Các người đang làm gì vậy?”
Đó là một giọng nói lạnh như băng. Henry nhanh chóng nhảy dựng lên khỏi chỗ ngồi với khuôn mặt tái xanh. Rosen rụt lại, cố gắng tránh luồng khí lạnh đột ngột đổ vào. Đáng ngạc nhiên, đó là Ian Kerner đang đứng ở cửa với vẻ mặt khó chịu.
“Ngài Kerner!”
“Tôi chỉ hỏi cậu đang làm gì thôi, Henry.”
“Cái đó, cái đó…”
Ian cau mày, nhìn xen kẽ giữa Henry và Rosen, người đang ướt sũng và khỏa thân. Cô có thể thấy rõ Ian đang nghĩ gì. Đây là một cảnh tượng mà bất cứ ai cũng sẽ hiểu lầm. Cô nghĩ Henry hơi đáng thương, nhưng đó không phải là việc của cô.
Đôi mắt xám của Ian hướng về phía cô. Cô không biết phải phản ứng thế nào, nên cô chỉ nhún vai. Hắn lại nhìn Henry với ánh mắt lạnh lùng.
“Mọi chuyện không như Ngài nghĩ đâu!”
“Reville, cậu tốt hơn hết nên đưa ra một câu trả lời mà tôi có thể hiểu được.”
“Tôi, tôi, ừm, có điều muốn nói với Rosen…”
Henry cố gắng giải thích, nhưng những lời thốt ra từ miệng hắn đứt đoạn và rời rạc.
‘Chà, hắn có thể đưa ra lời bào chữa gì cho Ian Kerner?’
“Tôi đến đây để nói lời cảm ơn. Đó là vì tôi cảm thấy không thoải mái khi chỉ phục vụ cô ấy một bữa ăn. Bên cạnh đó, tôi sẽ không chấp nhận một yêu cầu đáng ngờ nào của cô ấy mà không có sự đồng ý của Ngài Kerner.”
“Ra ngoài!”
“…Thưa Ngài!”
“Tôi sẽ nghe lời giải thích của cậu sau. Vẫn còn phải xem đó là lời giải thích hay lời bào chữa, nhưng hãy ra ngoài.”
Ian kéo cổ áo Henry và ném hắn ra ngoài cửa. Henry bị kéo đi như một con búp bê và nằm bẹp trong hành lang, sau đó cửa lại đóng lại. Bây giờ, Ian Kerner và Rosen là những người duy nhất còn lại trong phòng tắm đầy hơi nước.
“…”
“Ra đây một lát, Rosen Howarth.”
Anh nắm lấy cánh tay cô và kéo cô ra khỏi bồn tắm. Giống như dùng muỗng vớt một miếng thịt ra khỏi món hầm vậy. Trong khi bị kéo lên, cô liếc nhìn cánh tay cơ bắp của anh. Thật tốt khi khỏe mạnh. Dù cô có cố gắng hít đất trong tù đến đâu, cô cũng không thể có được cánh tay như vậy.
Nước văng tung tóe ra khỏi bồn tắm. Cô rụt người lại.
Tất nhiên không phải vì cô cảm thấy xấu hổ, mà vì trời lạnh. Và bởi vì cô không biết anh đang nghĩ gì. Trên thực tế, giữa mọi chuyện, cô đang bận rộn nghiên cứu biểu cảm của Ian.
‘Đây có phải là một cơ hội? Tôi có nên giả vờ yếu đuối và tấn công anh khi khỏa thân không? Bây giờ có phải là bầu không khí đó không?’
Không hề hay biết về những suy nghĩ không trong sáng đang lấp đầy đầu cô, anh lấy một chiếc khăn tắm lớn, mềm mại ra khỏi tủ phòng tắm và ném nó về phía cô. Cô quấn mình trong chiếc khăn và vùi mình vào đó, chớp mắt như một con chuột sợ hãi.
Ian thở dài khi nhìn cô, rồi nhìn lên trần nhà, và bối rối vò đầu.
Sau một lúc lâu, anh đưa ra một vấn đề hoàn toàn bất ngờ.
“Henry có làm điều gì cô không muốn không?”
“Cái gì?”
Cô biết, nhưng cô thề là cô không biết. Cô thực sự không hiểu Ian Kerner. Chưa có ai từng hỏi cô về những chuyện như thế này và thực sự quan tâm. Họ chỉ nhìn cô với vẻ ghê tởm.
Anh thấy cô chớp mắt không hiểu, và thở dài khi bắt đầu giải thích.
“Henry có ép cô phạm tội không?”
“Không?”
“Vậy cậu ta có bao giờ chạm vào cơ thể cô mà không có sự cho phép của cô không?”
“Không! Anh đang nói về cái gì vậy?”
“Cô có thể thành thật với tôi. Tôi là cấp trên của Henry. Nếu cô muốn, cậu ta có thể bị loại khỏi nhiệm vụ canh gác cho đến khi cô đến Monte, và bị cấm tiếp cận cô.”
‘Người này đang nói gì vậy?’
Anh đang hành động như thể anh là người bảo hộ của cô, chứ không phải đồng nghiệp của Henry.
‘Anh thực sự biết nhưng anh lại không biết. Anh đã đe dọa tôi bằng quái vật biển. Là Henry chứ không phải tôi, người mà anh phải tin tưởng.’
Anh đang đối xử với Henry như một phù thủy, một tội phạm. Cô ngây người ra và hỏi.
“Cậu ấy không phải là trung úy của anh sao?”
“Nếu cậu ấy làm gì cô, cậu sẽ không còn là trung úy của tôi nữa.”
“Tôi nghĩ anh nhầm rồi. Tôi là phù thủy của Al Capez và cậu ấy là anh hùng chiến tranh giống như anh!”
“…Ý cô là gì?”
Đáng ngạc nhiên, anh hoàn toàn không hiểu cô. Cô giải thích cho anh như thể anh là một đứa trẻ.
“Tôi rất ghét loại sự cố này. Tôi đã thấy nó quá nhiều lần trong suốt chiến tranh đến nỗi tôi phát ốm chỉ nghĩ đến nó.”
Chà, anh có một lý do mà cô hoàn toàn không thể hiểu được.
Cô kéo chiếc khăn tắm quanh mình chặt hơn và chỉ ra từng điểm mà anh đã nhầm lẫn.
“Không, ngoài ra, tôi là tù nhân, và Henry Reville là người của phe anh.”
“Con người là sinh vật đa chiều. Chỉ vì cậu ta là một cấp dưới tốt không có nghĩa là Henry sẽ tử tế với cô.”
“Anh thậm chí không tin cấp dưới của mình sao? Làm thế nào anh vượt qua chiến tranh?”
“Có một vài điều mà tôi dạy cho những người lính dưới quyền tôi bằng vũ lực nếu cần, và đây là một trong số đó. Không bao giờ, trong bất kỳ trường hợp nào, cưỡng hiếp phụ nữ từ một quốc gia đối địch. Không quấy rối phụ nữ, không mua phụ nữ bằng tiền.”
‘Thật là vô lý.’
Một người điên vì dục vọng có nghe lời anh ta không? Cô cười. Chiến trường là nhà của những người sống sót. Một nơi mà kẻ mạnh chà đạp kẻ yếu, người chính nghĩa chết và kẻ hèn nhát sống sót.
Anh nói cô không hiểu chiến tranh, nhưng còn điều gì khác cô nên biết về chiến tranh nữa sao?
Phần còn lại chỉ là những con số trên một bảng thống kê vô nghĩa.
“Anh là một thằng ngốc à? Anh nghĩ họ đã nghe lời anh sao? Có lẽ anh đã bị lừa dối ở nơi không nhìn thấy, khi anh không thể trông chừng họ.”
“Ít nhất họ biết điều đó là sai, và họ có lẽ đang cố gắng không để bị tôi phát hiện.”
Ian đáp lại mà không hề bối rối. Điều đó chắc chắn là một sự an ủi. Cô đã nghi ngờ trong một khoảnh khắc rằng anh hùng chiến tranh này là một thằng ngốc. Tuy nhiên, Ian đủ thông minh để không tin cô hoàn toàn.
“Thực sự, không có gì xảy ra sao?”
“Vâng, chúng tôi chỉ nói chuyện thôi.”
“Về chuyện gì?”
Ian nhướng mày và hỏi. Có vẻ như anh vẫn nghi ngờ Henry đáng thương, nên cô quyết định làm sáng tỏ sự hiểu lầm.
“Về Layla. Tôi không thực sự muốn nghe, nhưng cậu ấy cứ nói mãi. Cậu chắc hẳn cảm thấy không thoải mái. Tôi nên làm gì? Tôi chỉ lắng nghe những gì cậu ta nói.”
“…”
“Không có gì xảy ra cả. Chỉ là cậu ấy ngại nói lời cảm ơn trước mặt người khác thôi. Chỉ vì tôi khỏa thân và Henry ở trong phòng tắm không có nghĩa là có chuyện không hay xảy ra, phải không? Tôi không chơi bời với những đứa trẻ như thế vì nó nhàm chán. Tôi chẳng được lợi gì, vậy thì sao?”
“Ý cô khi nói ‘được lợi’ là sao?”
“Anh luôn phải trả giá để vượt qua một cuộc khủng hoảng, phải không? Như anh biết đấy, đã có một vài cuộc khủng hoảng trong cuộc đời tôi.”
Cô giải thích bằng những lời lẽ cao quý.
“Tôi thường ngủ với lính canh nhà tù bất cứ khi nào tôi muốn có cơ hội trốn thoát.”
Anh dường như hiểu ngay lập tức. Đôi môi của anh trở nên méo mó.
Đúng như dự đoán, những người có địa vị cao nói ngôn ngữ này. Thật là vui.
Cô nhìn anh đứng thẳng như một cây cột đá cẩm thạch khổng lồ. Dù anh ngồi hay đứng, anh luôn cao. Đã có lúc cô ngồi xổm xuống và phục vụ một tên lính canh nhà tù thô kệch, nhưng người đàn ông này quá cao đến nỗi cô cảm thấy anh sẽ phải cúi người một cách vụng về để làm điều tương tự.
Đó là một tư thế lố bịch, nên cô bật cười khi tưởng tượng ra. Tất nhiên Ian Kerner sẽ không để cô làm điều đó. Anh mở miệng sau khi nhìn cô một lúc lâu với vẻ mặt nhếch mép.
“…Tôi có thể thấy rõ trong mắt cô rằng cô chỉ đang tìm kiếm một cơ hội. Rõ ràng là cô đang rơi những giọt nước mắt giả tạo để trông đáng thương.”
“…”
“Tôi không hiểu làm thế nào mà ai đó đã bị lừa bởi lời nói dối của cô. Tôi thực sự có thể nhìn thấu bên trong cô. Nó là như vậy đấy.”
Anh hùng chiến tranh có khả năng đọc suy nghĩ sao? Cô cảm thấy một sự râm ran trong bụng. Cô nhanh chóng cúi xuống. Cô cảm thấy xấu hổ một cách vô cớ vì cô nghĩ anh đã đọc được những suy nghĩ cụ thể của cô.
Anh thở dài và từ từ ngồi xuống. Bây giờ, khuôn mặt anh, vốn ở trên cao, có thể được nhìn thấy cận cảnh. Một chiếc mũi thẳng, đôi môi hơi mím nằm tự nhiên bên dưới, và một đường quai hàm sắc nét, như thể được chạm khắc từ đá cẩm thạch.
Cô mừng vì tay cô bị trói. Nếu không, cô nghĩ cô đã đưa tay ra chạm vào mặt anh như bị ma ám.
Thật là một tác phẩm tuyệt vời. Nó khiến bạn phát triển một tình cảm không thể tả xiết với những người bạn chưa từng gặp mặt trực tiếp.
Những thứ cô thấy trên báo, những bức ảnh sống động của anh.
“Ngài Kerner, anh có tò mò về điều đó không? Anh có muốn biết tại sao không?”
Ian Kerner và Rosen Walker gặp nhau lần đầu tiên trên một con tàu hướng đến Monte trong mối quan hệ tồi tệ nhất có thể; một tù nhân và một người cai ngục. Tuy nhiên, cô cảm thấy như họ đã biết nhau từ lâu. Điều đó khiến cô mất cảnh giác.
“Đó không phải vì tôi lừa dối họ, mà là vì họ giả vờ bị lừa dối. Tôi có giỏi nói dối hay không có quan trọng không? Dù sao thì anh cũng chỉ nghe những gì anh muốn nghe. Dù anh giả vờ ngây thơ hay xảo quyệt, kết quả vẫn như nhau.”
“…Ý cô là gì?”
“Anh nghĩ thế giới muốn biết sự thật sao? Không ai tò mò về điều đó cả. Anh giả vờ như không, nhưng anh cần phù thủy nhiều như cần anh hùng. Dù tôi nói gì đi nữa, không có gì thay đổi đâu.”
‘Tôi đang nghĩ cái quái gì mà lại nói điều này với anh? Nếu anh nghe lời tôi và bắt đầu thẩm vấn tôi, tôi sẽ nói gì?’
Nhưng giống như một bệnh nhân không thể kìm được cơn ho, cô lại nói những điều vô ích với người cai ngục của mình, người mà cô đáng lẽ phải đập vào gáy.
Cô mở lòng với người đàn ông kỳ lạ này đang giữ xiềng xích của cô và hành động như người bảo vệ cô.
Cô định hỏi tại sao anh lại tốt với cô, nhưng cô dừng lại. Bởi vì cô tự nhận ra điều đó trong khi đang nói chuyện. Đối với anh, điều này là lẽ thường. Đương nhiên như việc đưa cô đến Monte.
“Anh chắc chắn là một anh hùng.”
“…”
“Anh rất chính trực. Chắc hẳn rất khó khăn để quan tâm đến một tù nhân như tôi.”
Cô không châm biếm. Đó là sự ngưỡng mộ thuần túy.
Luôn công bằng không phải rất khó sao?
Mọi người đều yêu thích quyền lực. Khi bạn leo lên cao… Bản chất con người là đối xử với những sinh vật dưới chân mình như giun dế.
Ít người có thể có lòng trắc ẩn ngay cả trên thiên đường. Cô cảm thấy tồi tệ vì cô đã nghĩ anh là một người vô cảm sau khi nghe những gì đã xảy ra với Layla. Vâng, nghĩ lại thì, anh không chỉ là một người lính, anh là một anh hùng.
Đối với một người lính, lòng trắc ẩn là một điểm yếu. Vì vậy, không phải tất cả binh lính đều là anh hùng. Anh hùng chẳng phải là một danh hiệu chỉ có thể đạt được bởi một vài chiến binh đã vượt qua điểm yếu của họ sao?
Ngay cả sau khi giết người, họ không được gọi là kẻ giết người, mà là anh hùng. Không giống như cô.
Ian dường như ngạc nhiên trước lời nói của cô. Ánh mắt anh lạc lối một lúc, lang thang trong không khí, và sau đó lại hướng về cô. Anh hỏi cô với vẻ cau mày và hàm nghiến chặt.
“Cô cũng nghĩ tôi là anh hùng sao?”
“Tại sao? Ý anh có nghĩa là tôi thậm chí không thể ngưỡng mộ các anh hùng sao?”
Cô không ngạc nhiên, cô chỉ đang có tâm trạng tồi tệ. Bởi vì anh không cố gắng bảo vệ một phù thủy như cô, mà là những người tốt của Đế chế. Tuy nhiên, ảo tưởng là công bằng với tất cả mọi người. Người tốt và kẻ xấu, người giàu và người nghèo đều nghe cùng một chương trình tuyên truyền.
Dù bạn cảm thấy yêu hay ghét, bị phủ nhận tấm lòng của mình vẫn là điều khó chịu. Cô trừng mắt nhìn anh và càu nhàu.
“Tôi cũng thích anh. Giống như bao nhiêu người khác, anh là một anh hùng đối với tôi. Anh cảm thấy kinh tởm sao?”
“…”
“Giọng nói và vẻ ngoài của anh. Khi những tờ rơi có ảnh anh rơi từ trên trời xuống, tôi đã nhặt chúng lên và đặt vào ngăn kéo.”
“Cô đã sưu tầm chúng sao?”
Ian lại trưng ra một biểu cảm kỳ lạ. Đó là một khuôn mặt cô đã thấy khá nhiều lần trong một thời gian ngắn, nhưng cô không biết anh đang nghĩ cái quái gì. Anh chắc chắn có năng khiếu che giấu mọi thứ. Cô không thể lý giải được bất cứ điều gì từ biểu cảm của anh.
‘Anh ngạc nhiên, tâm trạng tồi tệ, hay tức giận?’
Cô giải thích.
“Vâng. Chẳng có gì lạ cả. Không có cô gái nào ở Leoarton không sưu tầm ảnh anh. Tôi chỉ là một trong số họ.”
“…”
“Anh đẹp trai và anh là một anh hùng. Anh biết rằng chính phủ đã sử dụng anh để tuyên truyền mà.”
Khi cô nói những lời đó, cảm giác thật kỳ lạ. Mặt cô nóng lên. Ồ, tại sao cô lại tức giận đến mức nói điều này với Ian Kerrner? Cô chìm đắm trong những ảo tưởng thời thiếu nữ của mình và quyết định không lãng phí những cảm xúc không cần thiết.
Hãy nghĩ về chuyện chính ngay bây giờ, làm sao cô có thể trốn thoát?
Cô thở dài và quay người lại.
“Dù sao đi nữa, hãy ngừng buộc tội Henry đáng thương và để cậu ấy yên. Làm ơn gọi người hầu gái quay lại, tôi không có quần áo để mặc. Tôi cần phải mặc quần áo, phải không? Đảm bảo không có ai vào khi tôi đang mặc quần áo và cứ đứng trước cửa đi.”
Anh lặng lẽ lắng nghe cô, đứng dậy, và đưa tay về phía cô.
‘Điều này có nghĩa là anh sẽ giúp tôi sao?’
Cô nhìn chằm chằm vào bàn tay anh một lúc lâu, không biết có nên nắm lấy hay không.
Bất chợt, Ian Kerner mở miệng.
“Tôi không hề bị xúc phạm.”
“Vậy thì…?”
“Tôi bối rối.”
“Tại sao?”
Ian không giải thích thêm và ngậm miệng lại. Cô cũng không tò mò. Cô đã từ bỏ việc trở thành một người phụ nữ tuyệt vọng từ lâu, nên làm phiền anh quá nhiều là điều không tốt. Thà làm anh tức giận còn hơn là làm anh phát ngấy với cô.
Vì vậy, khi anh bất chợt trả lời, cô sững sờ, như một kẻ ngốc.
“…Tôi nghĩ cô có thể nói đúng.”
“…?”
“Chúng ta có thể có những điểm tương đồng.”
Tất nhiên, cô đã nói ra điều vô nghĩa đó với hắn. Nhưng đó không bao giờ là suy nghĩ thật của cô.
‘Làm sao Ian Kerner và tôi có thể giống nhau được?’
Cô thậm chí không biết đó có thực sự là giọng anh nói hay chỉ là một ảo giác thính giác.
‘Tôi nên nói gì đây?’
Bản ngã bên trong thúc giục cô ngồi im lặng.
“Đi thôi.”
“Đi đâu?”
“Cô phải mặc quần áo. Bữa tiệc tối đang chờ cô.”
“Vậy thì anh phải ra ngoài để tôi có thể thay đồ…”
Ian kéo cô ra khỏi bồn tắm mà không chờ sự đồng ý của cô. Lần này anh không kéo xích hay nắm tay cô. Một hơi ấm xa lạ quấn quanh eo cô. Trong khoảnh khắc, cô đã được anh nhấc bổng lên, mặc dù đó không phải là một hành động lãng mạn. Cảm giác như cô là một người lính bị thương trên chiến trường, đang được đưa đến nơi an toàn. Anh mở cửa phòng tắm với cô vắt ngang vai.
“Anh không cần phải làm thế này! Anh bị sao vậy? Nếu anh để người làm trên tàu vào—”
“Làm sao tôi có thể tin cô? Cô phải tháo còng tay khi mặc quần áo.”
Anh trả lời như thể cô hỏi một điều hiển nhiên. Miệng cô há hốc vì sốc trước sự mơ hồ đó.
“Vậy thì không thể được.”
“Bây giờ cô định làm gì?”
“Tôi sẽ phải để mắt đến cô trong khi cô mặc quần áo.”
Cô khịt mũi. Thật buồn cười khi anh gọi năm người là vô dụng.
“Cứ để Henry ở cửa.”
“…Tôi không thể tin Henry nữa.”
Cô đánh vào lưng anh bằng đôi tay bị còng và đá chân trong một sự nổi loạn vô nghĩa. Tuy nhiên, Ian Kerner không hề nhúc nhích, và cô càng vùng vẫy, cô càng mất sức.
“Tôi biết tôi đã quá dễ dãi với cô.”
Khi nào chứ? Anh không để cô tháo còng tay khi cô đang tắm.
“Lẽ ra tôi nên tin tưởng vào hồ sơ của cô nhiều hơn một chút. ‘Giỏi lừa dối, xoa dịu và thuyết phục. Thông minh và có kỹ năng ăn nói tuyệt vời. Hãy cẩn thận trong khi thẩm vấn. Khả năng bị cuốn theo hoặc bị thuyết phục bởi cuộc trò chuyện là rất cao.’ Tôi đoán tôi đã không chú ý đủ ngay cả sau khi đọc nó. Có lẽ cô thực sự là một phù thủy.”
“Tôi phải nói bao nhiêu lần nữa? Tôi đã được kiểm tra…”
Cô ngừng vùng vẫy và hít một hơi thật sâu. Ian đột ngột dừng lại. Bóng dài của hắn đổ xuống tấm thảm đỏ trong hành lang.
“Mọi người gọi những người phụ nữ họ sợ là phù thủy.”
“…”
“Cô đã cứu Layla Reville, Thuyền trưởng Alex Reville, các thủy thủ, Henry Reville… Tôi là người duy nhất trên con tàu này mà trái tim không bị cô làm cho yếu mềm.”
Điều đó không quan trọng. Anh cảnh giác khi ở cạnh cô, và bất kể người khác nghĩ gì, điều đó sẽ không thay đổi. Anh đang giữ chìa khóa.
“Vậy anh sợ tôi sao? Anh sợ tôi sẽ trốn thoát?”
“Phải. Tôi sợ cô.”
Trước khi cô kịp hỏi tại sao, anh mở một cánh cửa khác và ném cô lên giường. Cô nắm lấy chiếc chăn mềm mại để che mình, suy ngẫm về lời anh nói.
‘Đây có phải là một cách nói khác của những người có địa vị cao không? Xuyên tạc lời nói của tôi để tấn công tôi sao?’
Nếu vậy, cô đã thất bại hoàn toàn. Bởi vì cô thực sự không hiểu anh đang nói gì.
—Chúng ta có thể có một số điểm tương đồng.
—Tôi sợ cô.
Ian Kerner bị làm sao vậy? Chính anh mới là người giữ chìa khóa.
Hắn là người canh gác, và cô là tù nhân của hắn. Chắc chắn anh mới là người đáng sợ.
“Rosen! Tôi mang váy đến rồi!”
“Cả vòng cổ và giày nữa!”
Năm thành viên thủy thủ đoàn ùa vào cùng một lúc và vây quanh cô, nên những suy nghĩ của cô bị cắt ngang. Ian lấy chìa khóa ra, tháo còng tay cho cô, và thản nhiên rời khỏi cabin. Trong khi thủy thủ đoàn đang làm ầm ĩ và mặc quần áo cho cô, cô nhìn chằm chằm vào anh, người đang đứng như một người gác cổng ở ngưỡng cửa.
Ian nhả khói vào không khí sau khi rít một hơi thuốc lá. Thoạt nhìn, bóng dáng anh cao ráo và thẳng tắp như một bức tượng, nhưng…
Đối với một anh hùng chiến tranh trở về nhà được phủ đầy vàng, bóng dáng đó trông thật cô đơn.
Ian Kerner đột nhiên cảm thấy lo lắng. Lý do cho sự bồn của anh mơ hồ, điều này càng làm anh bất an hơn.
Anh đã cử thủy thủ đoàn đáng tin cậy đi tắm cho một tù nhân có tội. Không có gì có thể gây ra vấn đề. Anh không tháo còng tay trên cổ tay cô, và Rosen Haworth không được huấn luyện quân sự cũng không phải là một phù thủy có khả năng sử dụng phép thuật.
Anh sợ cô sẽ đánh gục thủy thủ đoàn và làm một chiếc thuyền bằng xà phòng rồi trốn thoát sao?
Anh đã không tự mình chạm vào cánh tay Rosen Howarth sao?
Cánh tay cô gầy gò, chỉ có da và xương. Có lẽ vì cô bị xích trong một thời gian dài, nhưng cô không có cơ thể có thể hình thành cơ bắp mạnh mẽ.
Ngay cả khi xem xét kịch bản tồi tệ nhất, không cần phải lo lắng. Anh nghĩ cô có thể cố gắng chạy trốn trong thời gian ngắn trong lúc tắm rửa và mặc quần áo, nên hắn đã cử Henry. Ngoài ra, họ đang đi thuyền trên một vùng biển đầy rẫy quái vật. Cô sẽ đi đâu nếu cô trốn thoát?
Anh lại bắt đầu đi đi lại lại trong phòng mình. Tại sao anh lại lo lắng?
Vì Alex Reville?
Ông ấy chắc chắn đang thể hiện sự ưu ái quá mức đối với tù nhân, nhưng Alex không hành động vượt quá lẽ thường. Một thuyền trưởng là Hoàng đế của con tàu của mình, và luật bất thành văn của các thủy thủ là họ không bao giờ tiết lộ những gì đã xảy ra trên biển. Hơn nữa, đây là sự đền đáp cho việc cứu cháu gái ông. Ngay cả khi hành khách biết, đó cũng không phải là vấn đề.
Có phải vì Layla?
Cô bé hơi bị sốc, nhưng cô bé vẫn ổn. Bác sĩ đã khen ngợi Rosen Howarth cho đến khi cổ họng ông ta khô khốc.
Rosen Howarth?
Cô ấy thực sự chỉ cứu Lyla. Henry đã tự ý tháo xích cho cô, nhưng cô không làm ầm ĩ hay cố gắng trốn thoát bằng cách bắt con tin. Thay vì đòi bồi thường quá mức, cô bình tĩnh chìa cổ tay ra để bị còng lại.
Vì vậy, cuối cùng, anh tự làm mình bồn chồn. Anh nhìn chằm chằm vào bàn làm việc, chất đầy giấy tờ.
Có một cuốn sổ trong số các tài liệu chính thức, được trang trí bằng một phông chữ quen thuộc.
Đó là một cuốn sổ lưu niệm thô sơ chứa các bài báo cắt từ báo chí. Ian nhặt một cuốn sổ đang nằm trên mép bàn làm việc. Anh đã ra lệnh đốt nó, nhưng nó vẫn ở đó. Có lẽ đã có sự hiểu lầm.
<Phù thủy trốn thoát khỏi Al Capez ở đâu?>
<Phù thủy của Thế kỷ? Hay chỉ là một cô gái may mắn? Rosen Walker né được cuộc đột kích Leoarton bằng cách vượt ngục khỏi Nhà tù Perrine.>
<Một số lượng lớn đội tìm kiếm, bao gồm cả quân đội, cam kết bắt giữ Rosen Walker trong vòng 2 tuần.>
<Vụ Vượt Ngục của Rosen Walker – Tập 2>
Những mẩu báo phai màu kêu sột soạt khi anh lật trang. Từ những tờ báo đáng tin cậy đại diện cho Đế chế đến những tờ báo lá cải chất lượng thấp được bán ở chợ. Tên Rosen Haworth được nhắc đến trong tin đồn, quảng cáo, truyện dài kỳ, và thậm chí cả các bài đánh giá.
Anh xoa trán và thở dài. Cuốn sổ lưu niệm dày hơn anh nghĩ nhiều.
Anh không muốn thừa nhận, nhưng anh đã tự nguyện thu thập nó. Mỗi ngày anh mở báo, khoanh tròn tên Rosen Walker, và cắt các bài báo bằng kéo.
Đó chỉ là một trò tiêu khiển. Một sở thích mà anh bắt đầu vì khó chịu đựng được sự trôi chảy chậm chạp của thời gian. Lúc đầu chắc chắn là như vậy.
Ian Kerner trở nên quá rảnh rỗi sau chiến tranh. Anh đã trở về với cuộc sống hàng ngày bình yên. Nói cách khác, anh thất nghiệp.
Đế chế ra lệnh cho anh tự chăm sóc bản thân cho đến khi có vị trí thích hợp để bổ nhiệm. Có lẽ đây là, như Henry đã diễn đạt, ‘cuộc sống hàng ngày quý giá’. Đó là một mệnh lệnh hợp lý. Bởi vì danh tiếng thường khuyến khích những kẻ ám sát. Anh ở lì trong biệt thự của mình theo lệnh.
Chỉ có sự im lặng bủa vây anh.
Tất nhiên, có những người hầu trong biệt thự. Họ quét sàn, rửa bát, và không tiếng ồn nào đủ để phá hỏng tâm trạng chủ nhân của họ. Nhưng anh luôn bị đè bẹp bởi sự tĩnh lặng không thể chịu đựng được của cuộc sống hàng ngày.
Suy nghĩ của anh chuyển bánh ầm ầm mỗi sáng ngay khi mở mắt.
‘Tại sao lại yên tĩnh như vậy?’
‘Tiếng súng nổ đâu rồi?’
‘Tiếng đại bác gầm rú?’
‘Động cơ?’
‘Tôi có bị bắn hạ không?’
‘Nếu tôi bị rơi, tôi đang ở đâu?’
Những cơn ác mộng bóp nghẹt anh. Khi tỉnh dậy, anh cảm thấy như đang ở trên một phi thuyền đang rơi, bị hút vào biển đen. Trong nhễ nhại mồ hôi lạnh, anh mở cửa sổ và gấp gáp hít thở từng hơi, lang thang vô định quanh phòng cho đến khi anh bắt gặp ánh bình minh nhợt nhạt.
Ian biết rằng tình trạng của mình là bất thường. Nhưng anh không thể tìm đến bác sĩ hay nói với bất cứ ai về điều đó như Henry Reville. Không ai có thể biết về điều đó. Ian Kerner là biểu tượng của chiến thắng, không thể bị phá vỡ.
Anh phải ổn. Nếu điều đó là không thể, anh phải giả vờ ổn.
Đó là lý do tại sao anh, người không phải là một người đọc sách say mê trước khi chiến tranh kết thúc, lại nắm lấy thứ gì đó và bắt đầu đọc đi đọc lại nó như một kẻ nghiện. Nếu anh không lấp đầy đầu mình bằng những từ vô nghĩa, anh không thể xử lý dòng chảy thời gian chậm chạp một cách kinh khủng. Một giây rề rà cứ như một ngàn năm trôi qua. Cảm giác như bản thân sắp phát điên.
Trong những đêm thức trắng, anh đọc báo trên giường. Thư ký của anh mua năm loại báo từ Thủ đô mỗi ngày và đặt chúng trên bàn làm việc của anh. Anh mất đúng một giờ để đọc từng chữ từ trang đầu tiên đến trang cuối cùng.
Các bài báo thông thường, các bài báo đặc biệt, quảng cáo bán đất, chuyện phiếm xã hội, trò chơi ô chữ. Anh đọc tất cả mà không chọn lọc. Anh không đọc để hiểu nội dung, nhưng từ ‘Leoarton’ luôn chui vào mắt anh.
Một thành phố bị hủy diệt bởi lựa chọn của anh.
Một thành phố mà anh đã bỏ rơi sáu năm trước.
Nhịp tim anh trở dồn dập và mồ hôi lạnh trượt xuống. Mặc dù anh biết tốt hơn là không nên chìm vào, nhưng lại không ngừng tự hành hạ mình bằng cách xát muối vào vết thương. Thà anh chịu đựng nỗi đau thực sự còn hơn là sự dày vò không định dạng.
<15.623 người chết, 12.568 người bị thương và 8.000 người mất tích.>
Kỳ lạ thay, tên anh không hề được tìm thấy trong bất kỳ bài báo nào nhắc đến vụ đánh bom Leoarton. Không tờ báo nào nhắc đến sự thật rằng ‘lựa chọn của Ian Kerner đã dẫn đến vụ đánh bom Leoarton thay vì Malona’.
Ngay sau đó anh tìm thấy câu trả lời. Mỗi nơi đáng lẽ phải có tên Ian Kerner lại là một cái tên khác.
Rosen Walker.
Rosen trốn thoát khỏi Nhà tù Phụ nữ Perrine sáu năm trước, ngay trước vụ đánh bom Leoarton. Chiến tranh quả là một bi kịch đầy mỉa mai. Điều quân đội muốn bảo vệ là những người vô tội, nhưng cuối cùng, đó lại là một tù nhân may mắn và tàn nhẫn sống sót. Điều đó là không thể tránh khỏi, nhưng các quan chức không thể không cảm thấy cay đắng. Như thể không hài lòng với một lần may mắn, Rosen đã trốn thoát khỏi Al Capez.
Tờ báo này hiểu được sự bất công và sự tước đoạt của những người sống sót ở Leoarton. Rosen Walker có tiền thưởng là 20 triệu vàng. Để bắt giữ tù nhân càng sớm càng tốt và khôi phục niềm kiêu hãnh của Đế chế, điều cần thiết là người dân Đế chế phải tích cực báo cáo. Mô tả về Rosen Walker là…
Rosen Walker là một kẻ giết người. Trong phiên tòa đầu tiên, cô bị kết án 50 năm và bị giam giữ tại Nhà tù Phụ nữ Perrine ở Leoarton. Và may mắn thay, cô đã trốn thoát ngay trước cuộc dội bom không kích.
Tuy nhiên, Rosen Walker đã không phá hủy Leaorton. Việc cô vượt ngục và cuộc không kích Leoarton là hai sự kiện hoàn toàn không liên quan.
Ian sớm nhận ra rằng Rosen Walker được chọn làm vật tế thần cho Ian Kerner. Để Ian Kerner trở về hình tượng hoàn hảo, giới truyền thông, chính phủ và quân đội đã cùng nhau tạo ra một phù thủy. Khả năng chú ý của công chúng là có giới hạn. Một người luôn là đủ.
Rosen là nhân vật phản diện thay thế Ian. Cô là vật tế thần của anh.
Sau khi nhận ra điều đó, có những sự thật mà bạn không thể quên ngay cả khi bạn cố gắng. Những thứ cứ đâm vào tim bạn và làm rối tung đầu bạn ngay cả khi bạn muốn quên chúng. Ian không thể đọc báo trong một giờ nữa.
Mỗi khi thấy tên Rosen, anh phải gấp tờ báo lại và hút thuốc một lúc. Có những ngày anh đưa ra những lời bào chữa hèn nhát và tự an ủi mình. Cảm giác tội lỗi của anh dành cho thành phố là đủ rồi. Anh không yêu cầu chính phủ đổ lỗi cho cô, buộc tội cô vì tội lỗi của anh.
‘Chúng ta chỉ là không may mắn.’
‘Cả cô và tôi.’
Tuy nhiên, ở cuối suy nghĩ đó, sự thù hận đối với chính mình luôn dâng trào. Anh không thể giả vờ không biết. Nếu họ chỉ không may mắn như nhau, thì tại sao thế giới lại gọi họ bằng những cách khác nhau?
Tại sao Rosen Walker là một mụ phù thủy độc ác, còn Ian Kerner là một anh hùng cứu đất nước? Bởi vì ý định của họ khác nhau sao?
Một người phụ nữ giết một người bằng ác ý và một người đàn ông không có lựa chọn nào khác ngoài việc giết 15.623 người. Nếu có địa ngục sau khi chết, khi cả hai cùng đến. Ai sẽ bị trừng phạt nặng hơn?
Một cảm giác đồng nhất kỳ lạ, tò mò, cảm thông, khó chịu, tội lỗi… tâm trí anh hỗn loạn. Ian bắt đầu sưu tập các bài báo về Rosen Haworth một cách ám ảnh.
[Hindley Haworth và Rosen Haworth đã có một cuộc tranh cãi nảy lửa vào ngày xảy ra vụ việc. Hàng xóm nghe thấy tiếng la hét của Hindley vào sáng sớm, và họ làm chứng rằng hành vi tai tiếng của Rosen với những người đàn ông khác không phải là mẫu mực cho một cặp vợ chồng. Một con dao làm bếp dính máu của Hindley được tìm thấy tại hiện trường. Đây là con dao mà Rosen Haworth thường dùng để nấu ăn, và kết quả điều tra, một vết sẹo được tìm thấy trên tay Rosen Haworth khớp với hình dạng của vũ khí. Mặc dù tất cả bằng chứng đều chỉ vào Rosen Walker, nhưng qua nhiều năm, cô ấy vẫn liên tục phủ nhận tội ác của mình và khẳng định sự vô tội. Nhưng cơ sở cho tuyên bố của cô ấy là sự hấp dẫn cảm xúc ít ỏi. Cô ấy nói rằng cô ấy yêu Hindley, cô ấy chưa bao giờ lừa dối, và họ cãi nhau đêm đó vì những lý do tầm thường. Sau hai lần trốn thoát, một số người thậm chí còn đưa ra giả thuyết rằng Rosen Haworth là một phù thủy, nhưng một cuộc kiểm tra bằng đá ma thuật cho thấy đó là một giả thuyết vô căn cứ…]
Công chúng háo hức cắn xé Rosen theo ý muốn của chính phủ, nhưng luôn có hai mặt của đồng xu, vì vậy có những nhóm người dõi theo mụ phù thủy của Al Capez. Trong một thế giới hỗn loạn, những anh hùng méo mó cũng được săn đón. Có những người hướng về Rosen, người phản trắc chính quyền, xa lánh những người lính, và phỉ nhổ vào chiến thắng của một Đế chế rực rỡ.
<Vụ Trốn Thoát của Rosen Walker – Tái bản Tập 1! Bây giờ bao gồm phân tích ý kiến công chúng của các chuyên gia.>
<Tại sao sự nổi tiếng của Rosen Walker lại tăng lên bất chấp những lời chỉ trích gay gắt về cô ấy?>
Nghi ngờ là phù thủy, hai lần trốn thoát táo bạo khỏi nhà tù, một sự kế thừa vận may kỳ lạ được đồn đại là đã ký hợp đồng với quỷ dữ, sự thật là đuôi cô hầu như không bị bắt, tuổi trẻ, vẻ ngoài xinh đẹp và tội danh giết chồng.
Tất cả các điều kiện đều hoàn hảo.
Ian lật lại cuốn sổ lưu niệm rách nát một lần nữa. Trên bìa bọc da, anh dán một bản đồ của Đế chế. Các đường kẻ với nhiều màu sắc khác nhau được vẽ trên đó, rối rắm. Trước khi đi ngủ, Ian sẽ thắp một chiếc đèn ga nhỏ bên giường và vẽ lộ trình trốn thoát của Rosen Walker theo các bài báo.
Anh biết đó không phải là để giúp đỡ đồng đội của mình đang truy đuổi Rosen ngày đêm.
Đó là sự tự an ủi bí mật của Ian mà không ai có thể phát hiện.
‘Chạy đi!’
‘Đừng để bị bắt!’
‘Nếu cô bị bắt, tất cả lỗi lầm sẽ là của tôi.’
‘Chạy trốn đến một nơi xa xôi và sống một cuộc đời nhàn nhã. Chỉ vì cô giết chồng không có nghĩa là cô xứng đáng với ác ý của toàn bộ Leoarton. Dù cô là phù thủy hay một người phụ nữ bình thường, điều đó hoặc là thực sự không công bằng hoặc cô chỉ đang dệt nên một lời nói dối trắng trợn. Trong mọi trường hợp… cô không nên bị buộc phải che đậy tội lỗi của tôi.’
‘Điều này là không công bằng. Tôi không muốn trở thành một anh hùng với vinh quang mà tôi có được từ việc chà đạp lên cô. Tôi không lái phi thuyền của mình để trở thành loại người đó.’
‘Không phải mọi thứ đều là lựa chọn cho cô. Cô là một kẻ giết người đã giết chồng, cô không phải là một nạn nhân vô tội.’
‘Tuy nhiên, sau tất cả, cô là người duy nhất tôi đã cứu.’
‘Tôi đã cứu…’
Ian nhắm mắt và ngả người từa vào lưng ghế.
Anh đã sống trong một thế giới chia cắt bằng thiện và ác. Đó là những gì quân đội đã dạy anh. Anh luôn phân biệt rạch ròi ai nên được bảo vệ và ai nên bị trừng phạt, giữa đồng minh và kẻ thù, nạn nhân và thủ phạm. Nhưng bây giờ mọi thứ đã trở thành một mớ hỗn loạn.
Cuốn sổ càng dày lên, khả năng phán đoán của anh càng vơi xuống. Cuối cùng, Ian ngừng suy nghĩ. Mỗi khi anh mở cuốn sổ, anh không thể phân biệt được giọng nói văng vẳng bên tai là tiếng kêu nội tâm hay lời thì thầm của quỷ dữ.
Anh đã vỡ vụn.
Anh đã trở thành một kẻ điên, cổ vũ cho Rosen Haworth.
Tuy nhiên, anh cho rằng mình sẽ ổn miễn là không ai phát hiện ra. Anh đã phải chịu đựng quá nhiều và trái tim anh đã rơi vỡ thành muôn mảnh. Anh quyết định để nó hoành hành. Khi sức mạnh của nó giảm xuống, cỗ máy cuối cùng sẽ ngừng hoạt động.
Anh biết rằng bản thân không còn nhiên liệu. Sớm hay muộn, sự tò mò và niềm đam mê kỳ lạ này cũng sẽ nguội lạnh. Lòng trung thành với đất nước, tình yêu với phi thuyền, tất cả đã cháy rụi trong cuộc chiến dài. Những gì còn lại là hư vô đuổi không đi, xua không chạy…
Một thứ mặc cảm tội lỗi đặc quánh.
May mắn hay bất hạnh, kết thúc đến sớm hơn dự kiến.
—Hộ tống Rosen Haworth đến Đảo Monte.
Một mệnh lệnh từ Hoàng đế. Ian không suy ngẫm về nhiệm vụ của mình. Anh đã được huấn luyện như vậy. Tuy nhiên, vào khoảnh khắc đó, điều nảy ra trong đầu Ian Kerner là sự nghi ngờ, lần đầu tiên trong đời anh.
‘Ồ, cuối cùng thì cô cũng bị bắt.’
Lý do mà trái tim của anh rơi xuống là gì? Có phải chỉ là cảm giác tội lỗi?
“Ian.”
Giọng nói của một đứa trẻ giải thoát anh khỏi những suy nghĩ vô tận. Chỉ có một đứa trẻ trên con tàu này gọi anh một cách tự nhiên như vậy. Anh vội vàng nhét cuốn sổ lưu niệm vào ngăn kéo và nhỏm người khỏi ghế.
“Layla.”
Ngay sau đó, cánh cửa mở ra, và một đứa trẻ với mái tóc vàng tươi bước vào phòng. Layla đang ôm thứ gì đó trong tay. Cô bé đến gần và trút tất cả lên bàn anh. Một con gấu bông, một con búp bê, một chiếc tàu hỏa đồ chơi, giấy màu, một quả bóng cao su…
“Đây là quà cho Rosen, nhưng cháu không biết cô ấy thích gì.”
“Tại sao cháu lại mang cái này đến chỗ chú?”
Ian cảm thấy bối rối. Anh biết rằng mình chẳng có vẻ gì là thân thiện trong mắt trẻ con. Giọng điệu của anh cứng nhắc và khuôn mặt không cười. Ngay cả Layla, người yêu quý anh, cũng sợ anh, nên không đứa trẻ nào tùy tiện đến bên anh.
Ngoài ra, Layla Reville là một đứa trẻ mất cha mẹ do quyết định của Ian. Henry mong anh tìm thấy sự an ủi khi nhìn Layla, nhưng điều đó phản tác dụng. Ian cảm thấy tội lỗi không thể chịu đựng được mỗi khi nhìn thấy khuôn mặt nhỏ bé của Layla, cô bé giống mẹ.
Vì vậy, trái với hy vọng của Henry, họ không quá thân thiết.
Tuy nhiên, Layla hôm nay có vẻ rất rạng rỡ, đến gần anh mà không e dè, đổ đống đồ lặt vặt trước mặt anh, và líu lo.
“Ian, chọn một cái cho cháu đi. Ian hiểu rõ Rosen mà.”
“Chú ư?”
Trước khi anh kịp dùng cánh tay chặn ngăn kéo, Layla nhanh chóng mở nó ra và lôi ra cuốn sổ lưu niệm rách nát.
“Chú không định đốt nó chứ? Cháu đã nói với người hầu rằng chú không muốn đốt nó, nên họ mang nó trả lại.”
‘Ôi Chúa ơi.’
Ian cứng đờ. Anh chưa bao giờ ngạc nhiên như lúc này, kể cả trên chiến trường. Tâm trí anh trống rỗng. Layla, người không nhận thức được sự dằn vặt bên trong anh, tiếp tục ríu rít như một con chim vui vẻ.
“Sưu tập những bài báo Rosen là một xu hướng dạo này, nên cháu đang làm một cuốn sổ lưu niệm. Cháu không biết Ian cũng làm vậy! Cháu chỉ có thể sưu tập tờ báo ở nhà mình, nhưng vì Ian là người lớn, chú có thể mua đủ loại báo.”
“L-Layla, cháu biết điều này từ bao giờ?”
“Từ lâu rồi? Cháu đã lục thùng rác của chú để lấy thêm báo, nhưng tất cả các bài báo về Rosen đều bị cắt ra hết rồi.”
Ian không thể nói năng đàng hoàng. Anh cố gắng che giấu sự bối rối của mình. Sau khi xoa mặt một lúc lâu, anh nhấc bổng Layla lên và đặt cô bé lên đùi. Và anh bắt đầu thẩm vấn cô bé bằng giọng điệu trìu mến nhất mà anh có thể nhào nặn ra.
“Cháu có nói với ai khác ngoài người hầu không?”
“Không, chưa ai cả.”
“Còn Henry thì sao?”
“Chú ấy không biết.”
“Layla, hứa với chú là cháu sẽ không nói với bất cứ ai trong tương lai.”
“Nói ra thì Ian sẽ gặp rắc rối sao?”
“Rosen Haworth là một tù nhân. Chú phụ trách việc vận chuyển tù nhân. Nếu sự thật này bị lộ ra, sẽ có người nghĩ rằng chú đã làm… điều gì đó với cô ấy.”
Layla là một đứa trẻ nhanh trí và thông minh. Câu trả lời của anh dường như thuyết phục cô bé hoàn toàn. Cô bé gật đầu, nhìn xung quanh, úp tay vào tai anh, và thì thầm.
“Vậy cháu hứa với chú đấy. Cháu sẽ không làm khó Ian đâu.”
“Cảm ơn cháu.”
“…Nhưng cháu nghĩ chú không phải lo lắng đâu. Cháu tưởng Ian ghét Rosen. Cháu chắc chắn những người khác cũng nghĩ vậy.”
Ian đã xây dựng những nguyên tắc của riêng mình. Không được thể hiện cảm xúc thái quá khi thực hiện một mệnh lệnh. Lại một lần nữa, anh nghiền ngẫm. Anh đã hành động quá xốc nổi khi đối mặt Rosen Haworth đến nỗi một đứa trẻ như Layla cũng nhận ra sao?
“Tại sao cháu nghĩ vậy?”
“Cháu thấy biểu cảm của Ian thay đổi. Chú thường không có biểu cảm gì cả, nhưng trước mặt Rosen, chú lại cau mày như thế này và cứ thở dài. Đôi khi, chú lại gằng giọng.”
Layla cau mày, cố bắt chước biểu cảm của anh. Ian lắc đầu.
“…Layla, chú không đặc biệt ghét cô ấy. Đây là công việc của chú, nên chú không thể cảm thấy như vậy. Hơn nữa, cô ấy đã cứu cháu. Ngay cả khi chú từng thô lỗ, từ bây giờ, chú sẽ không như vậy nữa.”
“Vậy thì Ian thích Rosen sao?”
Đứa trẻ hỏi với khuôn mặt ngây thơ. Anh cố gắng chối cãi, nhưng thật khó để nói như vậy khi cuốn sổ lưu niệm của anh đang ở trước mặt họ. Cuối cùng, anh trả lời một cách thành thật.
“Không phải… Chú không biết phải đối xử với cô ấy như thế nào.”
Thay vì vô sắc trong vùng trung lập, cảm xúc của anh đối với cô ấy giống như một hỗn hợp của nhiều màu sắc khác nhau.
Layla, người do dự trong khi nhìn sắc mặt anh, đột nhiên hỏi.
“Cháu có thể thích Rosen, phải không?”
“Layla, có vẻ không ổn lắm, bởi vì Rosen Haworth…”
"Cháu biết, cô ấy là một kẻ giết người.”
Layla trả lời dứt khoát. Cô bé bắt đầu giải thích từ từ.
“Nhưng cô ấy đã cứu cháu. Điều đó là sự thật, phải không?”
“Phải, đúng vậy.”
“Nếu cộng 1 vào -1, nó bằng 0. Vậy thì, vì cô ấy đang bắt đầu lại từ đầu… Cháu không thể quyết định việc ghét hay thích Rosen sao?”
Nếu cộng một vào nơi một biến mất, nó sẽ trở lại trạng thái ban đầu. Ian câm nín trước logic trong suốt và thuần khiết của cô bé. Anh có thể phản bác, nhưng anh không muốn.
“Chọn một cái đi, xin chú. Rosen sẽ thích cái gì?”
“Layla, Rosen Haworth phải quay lại xà lim sau bữa tối. Tù nhân không được phép có bất kỳ tài sản nào.”
“Vậy thì cô ấy có thể giữ món quà cho đến khi cô ấy vào tù. Gia đình Revilles luôn trả hết nợ.”
Đứa trẻ nhỏ bé cứng đầu, giống hệt Alex. Ian ôm trán và xem xét những món đồ dễ thương mà Layla mang đến. Anh đã tuyệt vọng trong việc giải thích với cô bé. Điều Rosen Haworth muốn không phải là một món đồ chơi như thế này, mà là chìa khóa xuồng cứu sinh trên móc khóa hoặc khẩu súng lục mà anh đeo quanh eo.
Tuy nhiên, nói như vậy dường như không mang tính giáo dục cho trẻ con. Ian chỉ vào con gấu bông. Bởi vì cô ấy không thể làm tổn thương bản thân hoặc bất cứ ai khác bằng một mớ bông.
“Ồ, và cháu có thứ muốn tặng Ian.”
Layla, luồn lách ra khỏi vòng tay anh, thò tay vào túi và lấy ra thứ gì đó. Thứ cô bé đặt trên lòng bàn tay Ian là một đồng xu đồng cũ kỹ, bình thường.
“Đây là một đồng xu may mắn. Cháu nghĩ mình thực sự gặp may vì đã giữ nó. Nhìn xem! Không có nó, cháu đã chết rồi.”
“…”
"Cháu nghĩ Ian cần nó hơn mình. Ian luôn không ngủ ngon được. Có một câu chuyện nói rằng nếu chú để một đồng xu ở đầu giường, thì con khỉ sẽ lấy đồng xu và bỏ đi, thay vì khiến chú gặp ác mộng.”
"Cháu lấy cái này ở đâu vậy, Layla?”
Ian cảm thấy nghi ngờ và hỏi. Layla đảo mắt và ngậm miệng lại. Khi thấy phản ứng của cô bé, Ian ngay lập tức biết đồng xu đến từ đâu. Rosen Haworth là một tù nhân không thể coi thường.
“Đừng nhận bất cứ thứ gì từ cô ấy lần sau. Rosen Haworth không phải là phù thủy, nhưng đó chỉ là một biện pháp phòng ngừa. Cẩn thận không có gì là xấu. Cô ấy nguy hiểm hơn cháu nghĩ đấy.”
“Vậy, chú sẽ vứt cái này đi sao?”
“…Không. Chú sẽ giữ nó. Cảm ơn cháu.”
Ian thở dài và thả đồng xu vào một chiếc lọ thủy tinh anh dùng đựng bút máy. Anh thấy khó chịu khi phải ném nó xuống biển và lo lắng khi để nó lại cho Layla, nên tốt hơn hết là giữ nó.
“Chúng ta đi đến phòng ăn thôi.”
“Vâng! Ian, chú có biết chú con ở đâu không?”
“Henry đang giám sát Rosen. Cô ấy đang tắm.”
“Điều đó không phù hợp mà? Chỉ có cửa phòng tắm giữa họ!”
‘À.’
Vào lúc đó, Ian nhận ra nguyên nhân của sự lo lắng đã quấy nhiễu.
—Chắc chắn rồi. Tôi đã phải ngủ hàng trăm lần với một tên lính canh béo phì, có mùi như pho mát thối chỉ để có được cái muỗng đó. Bụng hắn to đến nỗi làm tôi nghẹt thở khi hắn nằm đè lên tôi. Thật đáng tiếc. Sẽ bớt ghê tởm hơn nếu tôi không phải nhìn mặt hắn.
Anh nhớ Rosen Haworth, người háo hức rơi những giọt nước mắt giả tạo để được cảm thông. Anh thậm chí còn không giả vờ tin chúng vì đó là một mánh khóe quá rõ ràng. Vậy, ai sẽ là mục tiêu tiếp theo cho Haworth sau khi bị đuổi khỏi cabin của anh?
Henry Reville!
Sự bê tha trong tình dục của các sĩ quan nam, vấn đề đã làm anh tức giận trong suốt cuộc chiến, lướt qua đầu anh.
Anh thực sự không muốn thấy điều đó. Henry Reville đang lằng nhằng với Rosen Haworth. Điều đó càng kinh hoàng hơn vì đó là một khả năng rõ ràng. Họ là một người đàn ông và phụ nữ trẻ xấp xỉ tuổi nhau, và Rosen Haworth có tiền sử trốn thoát theo cách đó. Chưa kể tâm trí Henry yếu đuối vô tận khi nói đến Layla. Có thể nói rằng sự thù địch của Henry đối với mụ phù thủy của Al Capez đã biến mất từ lâu.
Không, sẽ là một vấn đề lớn hơn nếu Henry vẫn ghét Rosen Haworth. Đàn ông có xu hướng xua tan sự thù địch một cách thô tục nếu kẻ thù của họ là phụ nữ. Henry chưa bao giờ làm anh thất vọng theo hướng đó trước đây, nhưng…
Ian biết rõ rằng không có thứ gọi là ‘một người không bao giờ có thể làm điều đó’. Sau khi xoa đầu Layla, anh nhanh chóng bước ra khỏi cabin của mình.
Anh cầu nguyện rằng anh sẽ không nhìn thấy một cảnh tượng trần trụi trong phòng tắm.
Càng nghĩ về điều đó, anh càng trở nên giận dữ, đến mức tâm trí anh trắng xóa. Tự nhận thức được rằng bản thân nóng nảy hơn bình thường, Ian cố gắng bình tĩnh lại, nhưng kỳ lạ thay, lý trí của anh cứ tiếp tục trôi tuột đi.
Trước khi anh ý thức được, anh đã đến trước cửa phòng tắm. Đứng trước cửa, anh cứng đờ.
‘Chuyện gì đang xảy ra với mình vậy?’
‘Mình không nên tức giận và nóng nảy đến mức này.’
Đây có phải là điều họ nói khi phán đoán bị cảm xúc cuốn trôi không?
Sau đó, ngay cả những điều đơn giản cũng sẽ sai. Anh đã hưng phấn hơn mức cần thiết.
Cả cảm giác bị Henry phản bội cũng không phải là nguyên nhân cho tâm trạng lúc này, không thể giải thích được những cảm xúc kỳ lạ mà anh dành cho Rosen Haworth
‘Mình đang tức giận điều quái quỷ gì vậy?’
Tuy nhiên, đó là một mối bận tâm ngắn ngủi. Ian Kerner mở cửa phòng tắm với vẻ mặt cứng rắn. Anh đã quen với việc che giấu và chôn vùi cảm xúc của mình.