Chương 116 Bóng Tối Cận Kề (6)
Sau khi tiêu diệt vô số quái vật trong hầm mỏ, chúng tôi bước ra ngoài.
Vừa đi vừa giũ lớp máu đỏ sẫm và đen kịt bám đầy trên cơ thể.
…Gạt bỏ mùi tanh quen thuộc, chúng tôi tiếp tục tiến lên.
Gale cũng ở bên cạnh tôi, vừa lau máu trên người.
"…"
Ánh mắt các thành viên nhìn Gale giờ đã khác.
Quả thật, ông là một cá nhân có thực lực khó diễn tả bằng lời.
Ngay cả tôi cũng nhìn ông bằng con mắt khác.
Trong suốt cuộc đời mình, tôi chưa từng gặp ai chiến đấu tốt hơn Adam Hyung.
Tuy vậy, chúng tôi không hề bàn luận trực tiếp về chuyện đó.
Vẫn còn những vấn đề quan trọng hơn cần nói.
Gale với biểu cảm thường ngày, dường như đang che giấu sự bức bối.
Như thể có cả một núi điều muốn nói với tôi.
Nhưng trước khi nói chuyện với Gale, tôi tiến đến chỗ tộc trưởng và những cư dân đang chờ chúng tôi trước cửa mỏ.
Những người lùn, với dáng đi lạch bạch đặc trưng, tiến lại hỏi tôi.
"...Xong rồi sao?"
"Rồi."
Tôi gật đầu.
Tộc trưởng và dân làng cũng gật đầu theo, thì thầm tán thưởng.
Cảm giác như họ không hề nghi ngờ chúng tôi.
Lý do thì có thể có nhiều.
Có lẽ là danh tiếng của Xích Diễm, lại còn được Blackwood và Celebrien bảo chứng.
Hoặc cũng có thể là những lời đồn về thân phận của Gale đã lan ra trong làng.
Niềm tin rằng chiến binh vĩ đại nhất của tộc long nhân sẽ không lừa dối họ.
Sau khoảnh khắc ăn mừng ngắn ngủi, tộc trưởng thở phào nói với tôi.
"Các cậu vất vả rồi. Đi rửa ráy đi. Chúng tôi sẽ chuẩn bị đồ ăn và rượu."
.
.
.
Sau khi nói chuyện ngắn với các cô vợ, tôi ra sông gần làng để tắm rửa.
Dòng nước cuốn trôi đi mệt mỏi vừa phải, máu khô và mùi tanh bám trên người tôi.
Cảm thấy sảng khoái, tôi lau khô người rồi ngồi xuống một chỗ dễ chịu, nhìn đồng đội vừa đùa giỡn vừa tự làm sạch.
Đúng lúc đó, Gale chậm rãi tiến lại gần tôi.
Có lẽ do cơn hưng phấn và căng thẳng của trận chiến đã tan đi, biểu cảm của ông trông khá hơn nhiều.
"...Berg. Có chuyện ta cần nói với cậu."
"…"
Không khẳng định cũng không phủ nhận, tôi nhìn Gale ngồi xuống bên cạnh.
Trái với dự đoán rằng ông sẽ nổi giận, Gale lại thở dài trước.
"...Trong lúc rửa ráy, ta đã nghĩ về chuyện đó. Cố gắng hiểu… hành động của cậu."
Ông mở lời với giọng điệu nhẹ nhàng hơn.
Trong giọng nói không còn sự tức giận hay bực bội ban nãy.
Chỉ còn lại một chút cảm thông mờ nhạt.
"Vì sao cậu cứ lao đầu vào nguy hiểm như vậy. Và vì sao những hành động liều lĩnh ấy lại trở nên tự nhiên, ăn sâu vào cậu đến thế…"
Gale nói, tặc lưỡi.
"Cậu đã từng muốn kết thúc tất cả, đúng không? Berg."
"…"
Tôi lặp lại lời ông, với vị đắng trong miệng.
"…Đã từng. Một lần, tôi đã muốn kết thúc tất cả."
Tôi không nói thêm.
…Vì biết ông không sai.
Khi đó, tôi lao mình vào những trận chiến khốc liệt.
Sống từng ngày trong trạng thái dở sống dở chết.
Gale tiếp tục.
"Và những thói quen từ thời đó hẳn đã bám rễ. Nên… bây giờ cậu vẫn hành động như thế."
Ta thở ra thật sâu.
Cuối cùng, tôi lên tiếng.
"…Bây giờ cậu không làm vậy vì muốn chết."
"Đúng. Không phải bây giờ, khi cậu có những người anh em đáng tin và những cô vợ xinh đẹp. Cậu có thể đã chôn vùi nỗi đau quá khứ một cách hời hợt."
"…"
"Nhưng vấn đề là, Berg, hành động của cậu vẫn toát lên khao khát cái chết. Cậu chưa buông bỏ những động tác cậu học được từ khi đó. Ta thậm chí không dám đoán cậu đã bao nhiêu lần suýt chết."
"…"
"Có lẽ đã đến lúc phải thay đổi rồi, không phải sao? Tin tưởng đồng đội hơn, và an toàn hơn một chút. Không cần phải gồng mình quá mức cho thứ chẳng mang lại lợi ích gì."
Tôi hỏi.
"Vì sao ông lại nghĩ là không có lợi ích?"
"Vì nếu cậu chết, mọi thứ đều trở nên vô nghĩa."
Tôi thở dài, nhìn về phía các đồng đội.
"…Nói như vậy là vô trách nhiệm."
Tôi hít sâu, rồi nói với Gale, gạt bỏ mọi thù địch khỏi giọng nói, giống như cách ông đã làm.
Tôi bình thản chia sẻ suy nghĩ thật lòng của mình với ông.
"…Gale."
"…"
Chậm rãi quay đầu, tôi nhìn thẳng vào mắt ông.
"…Tôi không có ý định thay đổi."
"…Vì sao?"
Thật ra trước đây, cả các thành viên lẫn Adam Hyung đều có cùng suy nghĩ.
Họ muốn tôi buông bỏ gánh nặng trên vai.
Đặc biệt là Adam Hyung, người đã nhiều lần bảo tôi từ bỏ cả vị trí đội trưởng đội truy sát.
Nhưng tôi luôn đi đến cùng một kết luận.
"…Ở đây, trái tim tôi mới được yên ổn."
Tôi không thể chịu nổi việc phải chứng kiến thêm đồng đội chết đi nữa.
Kể từ khi lập nên Xích Diễm, tôi chưa từng quên bất kỳ ai đã rời xa mình.
Tis, Graham, Fargal, Michel, Bergos, Demali… và nhiều người khác.
Tôi không thể quên ánh mắt tin tưởng họ dành cho tôi khi chết đi.
Và mỗi cái chết, gánh nặng trên vai tôi lại nặng thêm.
Nặng đến mức không thể chịu nổi…
Trọng lượng mà tôi gánh với tư cách phó đội trưởng là quá lớn.
Hyung từng bảo tôi hãy buông bỏ đồng đội trong tim mình, nhưng điều đó không hề dễ dàng như nói.
Dù tôi giả vờ như không biết, tôi vẫn cảm thấy Adam Hyung có mục đích riêng.
Chịu đựng sự sỉ nhục không hồi kết ở nhóm lính đánh thuê đầu tiên, rồi ngồi bàn giấy suốt ngày ở nhóm hiện tại.
Vẫn có cảm giác anh ấy đang tiến về một mục tiêu nào đó.
Có lẽ vì vậy mà anh ấy có thể phần nào vượt qua cái chết của đồng đội.
Anh ấy nghe chắc sẽ buồn, nhưng… đó là cảm nhận thật của tôi.
Còn tôi thì không có mục đích như vậy.
Ngày đó, tôi bắt đầu làm lính đánh thuê vì muốn chết và làm trống rỗng tâm trí.
Nhiều năm trôi qua, khi mục đích ấy phai nhạt, cái chết của đồng đội lại trở nên cá nhân hơn.
Tôi cứ mãi nghĩ về những người đã rời bỏ chúng tôi.
Dù cố tránh né, tôi cũng không thể không nghĩ đến.
Có lẽ vì thế mà tôi tìm đến rượu.
Vậy nên, để tôi là người hy sinh có lẽ tốt hơn.
Thay vì gánh thêm sức nặng cảm xúc, tôi thấy dễ dàng hơn khi tự mình nhận lấy nguy hiểm.
Từng chút một, có lẽ tôi đã lao vào những mối nguy lớn hơn.
"…Berg. Cậu…" Gale gọi tôi chậm rãi, giọng trở nên nghiêm trọng và thận trọng hơn.
"…Cậu mệt mỏi với việc làm lính đánh thuê rồi."
Ông nói.
"Không… có lẽ là mệt mỏi vì cứ phải mất đi những người quan trọng… Giờ ta hiểu Adam muốn nói gì."
Tôi cười khan.
"…Ai mà thích mất đi người quan trọng chứ?"
Nhưng rồi tôi tự hỏi.
Có phải vậy không? Tôi đã mệt mỏi với cuộc sống lính đánh thuê sao?
…Tôi không biết.
Điều duy nhất tôi biết là tôi nhớ các cô vợ của mình.
Ner, người đã đẩy môi tôi ra vào buổi sáng. Arwin, người đã khóc và xin tôi buông tay.
…Cảm giác về một khoảng cách không thể lấp đầy khiến tôi bứt rứt, nhưng nỗi khao khát được gặp họ là thật.
"…Tôi đứng dậy đây, Gale."
Tôi nói.
Tôi vẫn còn lời hứa dự lễ hội với Arwin.
Và khi chuẩn bị rời đi, tôi nói thêm một câu.
"Tôi sẽ suy nghĩ về cách hành động an toàn hơn."
"…"
"…Cảm ơn ông vì đã lo cho tôi."
****
Một đội quân xuất hiện trên chiến trường của tổ đội anh hùng.
Con trai cả của nhà Jackson, sinh bởi người vợ đầu.
Lá cờ của Prin phấp phới trong gió.
"Anh hùng!"
Số binh sĩ không nhiều.
Quá ít để xoay chuyển tình thế hiện tại.
Những binh sĩ đang có đã mệt mỏi, việc đối phó với bầy quái vật đông nghịt trở nên khó khăn.
Thế nhưng Prin đã xuyên qua được vòng vây của quái vật.
"Anh hùng! Bên này! Mọi người, chạy về phía phòng tuyến đã bị phá vỡ!"
Những binh sĩ đang chùn bước dồn nốt sức lực còn lại, đứng dậy lần nữa.
Felix nhìn Prin bằng ánh mắt sắc bén, rồi tiếp tục chém lũ quái vật trước mặt.
Có vẻ anh đang cố mua thêm thời gian cho những binh sĩ kiệt sức.
Acran lao tới để bảo vệ lỗ hổng vừa mở.
Nhưng trái với mong đợi, khoảng trống ấy khép lại quá dễ dàng.
Cảm giác như một cái bẫy chiến thuật, như thể bầy quái vật đã đoán trước được hành động của binh lính Prin, dụ họ sa vào cạm bẫy.
Binh lính của Prin cũng rơi vào cái bẫy không lối thoát ấy.
Giữa hỗn loạn, Prin tìm thấy Felix.
Anh ta vung kiếm bên cạnh anh.
"Vì sao anh lại đến đây?"
Felix hỏi, không giấu được sự kích động.
Prin đáp.
"Sao tôi có thể bỏ mặc anh, người anh hùng, trong tình cảnh nguy hiểm như vậy…!"
"Những kẻ khác của nhà Jackson đang tấn công chúng ta…!"
"…Bọn họ bị lòng tham làm mù mắt. Những binh sĩ khác của tôi hiện đang giao chiến với tên khốn đó. Trước mắt, đừng nghĩ gì khác, cứ tập trung sống sót đã."
Felix hỏi tiếp.
"…Anh không lợi dụng bọn tôi đấy chứ?"
"…Hả?"
"Nếu chỉ bọn tôi sống sót, thì lũ khốn kia sẽ khó thoát khỏi trừng phạt. Giống như anh đang giúp loại bỏ đối thủ của mình."
"Cái, cái gì anh nói vậy…! Tôi cũng—"
"—À, không. Tôi lỡ lời rồi. Xin lỗi. Sao tôi lại nói những điều này lúc này chứ…"
Felix tự sửa lời.
Có lẽ ngay cả anh cũng đang vật lộn để giữ tỉnh táo giữa sức nóng của chiến tranh, sự phi lý và phản bội mà anh cảm nhận được.
Trong tình huống sinh tử.
Giữ được bình tĩnh vào khoảnh khắc có thể thay đổi lịch sử vương quốc là điều vô cùng khó khăn.
Cuối cùng, sau khi trấn tĩnh cảm xúc, anh nói.
"Tôi trở nên quá nhạy cảm rồi… Trước tiên hãy sống sót đã. Dù ý định của anh là gì… tôi vẫn sẽ giúp. Vì anh đã liều mạng vì chúng tôi."
"…"
"…Tôi xin lỗi lần nữa."
Prin, người vẫn im lặng, gật đầu.
"…Trước tiên, hãy sống sót rồi nói sau."
****
Khi tôi trở về làng, Arwin đang chờ sẵn.
Cô ăn mặc chỉnh tề hơn thường ngày, hẳn là đã kiếm đâu đó bộ đồ này.
"Ner đâu?"
"…Vẫn đang chuẩn bị."
Biểu cảm cứng nhắc của cô dịu lại khi thấy tôi.
Sau khi chào Gale đi theo sau, cô tiến đến hỏi.
"Berg. Anh sẵn sàng đi dự lễ hội chưa?"
Tôi mỉm cười gật đầu.
"Rồi."
Nhìn ngôi làng ngày càng náo nhiệt, cô nói.
"Berg. Em tìm được thứ có lẽ anh sẽ thích, chắc vì đây là làng người lùn."
"Thứ gì vậy?"
Arwin do dự một chút, rồi thì thầm.
"…Rượu Bardi."
Ý nghĩ đó khiến tôi hơi hào hứng. Nhưng cũng nảy ra một câu hỏi.
"Chẳng phải elf và người lùn không hòa thuận sao? Sao rượu đó lại có ở đây?"
"Đồ ăn thức uống thì đâu có tội, chắc vậy."
Tôi gật đầu trước lời giải thích ấy.
"Hay đấy. Tin tốt."
Tôi vẫn còn giữ lại chút rượu Bardi cuối cùng từ Stockpin.
"Tối nay, anh sẽ rót cho em."
"Cảm ơn anh."
"…À."
Arwin như sực nhớ ra điều gì đó, nhìn tôi.
Rồi cô lấy từ trong túi ra một bức thư nhỏ.
Biểu cảm cô lại hơi cứng lại.
"…Thư từ đội trưởng Adam."
"Của Hyung à?"
Tôi nhận lấy lá thư cô đưa.
Xé nhẹ phong bì, tôi lướt qua nội dung.
Những dòng chữ viết dày đặc.
Tôi cố đọc bằng kỹ năng viết đã học từ Arwin.
"Berg. Gửi cho vợ… chuyển lại?"
Vừa lắp bắp, Arwin đã lên tiếng.
"Có lẽ là 'chuyển cho các cô vợ của anh'?"
Cách sửa của cô nghe hợp lý.
Dù không có chỉ dẫn đó, tôi sớm muộn gì cũng bỏ cuộc thôi, nhưng Adam Hyung lúc nào cũng lo xa.
Dù sao, dòng đầu tiên đã yêu cầu để các cô vợ đọc, nên tôi đưa thư cho Arwin.
Cô cẩn thận nhận lấy, hắng giọng.
Sau khi lướt qua, cô bắt đầu đọc thành tiếng.
"Berg. Hãy chuyển thư này cho vợ cậu. Có một yêu cầu mới, và anh muốn bàn bạc với cậu. Anh không nghĩ mình nên tự quyết."
Tôi thoáng bối rối. Trước giờ, Adam Hyung luôn tự mình quyết định các yêu cầu. Rốt cuộc là yêu cầu gì mà anh ấy lại hỏi ý tôi?
Một cảm giác bất an dấy lên, khi tôi nhớ lại lời cảnh báo của Hyung về tình hình không ổn trước lúc tôi rời đi.
"…Hả?"
Mắt Arwin mở to khi đọc tiếp.
"Sao vậy?"
Tôi hỏi, và cô tiếp tục.
"…Trong này viết…"
"…"
"…Có yêu cầu tạm thời hỗ trợ tổ đội anh hùng. Anh sẽ theo quyết định của cậu. Hãy gửi hồi âm."
Tổ đội anh hùng. Một cụm từ dạo gần đây cứ không ngừng thu hẹp khoảng cách với tôi.
Biểu cảm của tôi vô thức rạn nứt.
Arwin nhìn tôi với ánh mắt ngạc nhiên.
"…Giúp tổ đội anh hùng là nhiệm vụ tiếp theo của chúng ta sao? Vậy em sẽ được gặp Sylphrien Unnie à?"
"…"
Tôi không trả lời.
"…Berg?"
Bị giọng gọi của cô kéo về thực tại, tôi lắc đầu.
"…Không. Chúng ta sẽ không nhận yêu cầu này—"
Đúng lúc đó, một âm thanh lớn vang lên.
– Bíp!
Nghe thấy tiếng đó, toàn bộ dân làng đồng loạt ngẩng đầu nhìn lên trời.
Arwin, Gale và tôi cũng ngước nhìn theo.
Một con chim ưng đỏ đang lao nhanh xuống phía Gale.
"…Không thể nào."
Mặt Gale tái đi khi thấy con chim.
"Hả?"
Arwin cũng phản ứng tương tự.
Một cảm giác chẳng lành dâng lên trong tôi.
Hành động của Gale trở nên gấp gáp.
Con chim nhanh chóng đáp xuống cánh tay ông, bộ lông rối tung vì chuyến bay gấp.
Dù sắc mặt tái nhợt, Gale vẫn trấn an nó.
"Bình tĩnh, bình tĩnh. Nói chậm thôi."
Trong lúc đó, tôi hỏi Arwin.
"Cái đó là gì?"
Arwin giải thích, giọng lắp bắp.
"Con chim ưng đỏ đó… là phương tiện liên lạc khẩn cấp của Sylphrien Unnie."
"…"
"Có vẻ như… đã xảy ra chuyện cực kỳ tồi tệ…"
"Tồi tệ?"
Tôi hỏi, chưa hiểu vì sao họ lại căng thẳng đến vậy, nhưng nét mặt Arwin vẫn nghiêm trọng.
"Có thể là… tổ đội anh hùng đang đứng trước nguy cơ bị tiêu diệt…"
"…Cái gì?"
Máu như rút khỏi người tôi khi nghe lời đó.
Tim tôi bắt đầu đập dồn dập vì tin tức đột ngột.
Chẳng phải tổ đội anh hùng vẫn ổn sao?
'Bell!'
Giọng gọi tên tôi vang lên trong đầu.
Ký ức về khoảng thời gian bên cô ùa về.
"…Không thể nào… Sylphrien Unnie…"
Ý nghĩ Sien đang ở trong nguy hiểm sinh tử là điều không thể tin nổi.
Gale, sau khi nhận được thông tin, đứng bật dậy.
Dự đoán của Arwin dường như là đúng khi anh nói.
"Berg. Ta phải đi."
Tôi lẩm bẩm.
"…Giải thích… giải thích cho tôi đi—"
"—Tổ đội anh hùng đang gặp nguy hiểm. Nếu ta không đi ngay bây giờ, có thể sẽ quá muộn."
"…"
"…Không ngờ mọi chuyện lại leo thang đến mức này… Ta đã thấy bất an, nhưng…"
Giọng Gale dần xa xăm.
Cùng lúc đó, giọng nói của cô từ quá khứ lại vang lên.
'Chúng ta làm bạn thân nhé!'
Với đôi tay run rẩy, cô nói.
'Em đã cầu nguyện cho hạnh phúc của anh.'
Cô khoe khoang với nụ cười đầy tự hào.
'Anh có ước mơ không?'
Cô hỏi, không giấu nổi tò mò.
'Cảm ơn anh. Vì đã vất vả vì bọn em.'
Cô bày tỏ lòng biết ơn bằng nụ cười rạng rỡ.
Và rồi…
'Em cũng yêu anh, Bell.'
Cô thì thầm, vừa lau nước mắt.
…Người đã nói những lời ấy, thật sự có thể đang đứng trước cái chết sao?
– Thịch!
"Berg!"
Giọng Gale kéo tôi về thực tại.
Tay ông đặt lên vai tôi.
"…Gì vậy?"
"Cậu sẽ đi cùng ta chứ…?"
Gale hỏi.
Không có câu trả lời nào thốt ra từ miệng tôi đang há ra.
Gale tiếp tục.
"…Ta không ép cậu. Nếu cậu không đi… ta sẽ đi một mình."
Một lựa chọn khác với Gale thường ngày.
Bình thường, ông hẳn đã thuyết phục tôi bằng sự dai dẳng.
Nhưng có lẽ là vì những cuộc trò chuyện những ngày qua.
Hoặc vì ông đã hiểu được nỗi đau trong tôi.
Gale đang trao cho tôi quyền lựa chọn.
Arwin nắm chặt cẳng tay tôi.
"Be, Berg… Sylphrien Unnie…"
Theo lời cô, lá thư trong tay cô cũng lọt vào tầm mắt tôi.
Gale, Arwin, và cả Adam Hyung đều đang để lựa chọn trong tay tôi.
Tôi nhắm chặt mắt.
Thở ra một hơi thật sâu, đè nặng trong lồng ngực.
Tôi cố gắng trấn tĩnh cảm xúc.
Tôi biết rất rõ lựa chọn của mình sẽ mang đến điều gì.
Tôi sẽ gặp ai tiếp theo.
Các cô vợ của tôi sẽ ngạc nhiên thế nào.
Cảm xúc của tôi sẽ cuộn trào dữ dội ra sao.
Thế nhưng, tôi vẫn ngẩng đầu lên.
Nhìn Gale.
"…"
"…"
…Tôi không thể đưa ra lựa chọn nào khác.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!