Khi trời sáng , đứa trẻ vô danh cũng thức giấc.
Thật thú vị khi thấy nó ngồi dậy từ đống chăn trong góc bếp, đôi mắt mơ màng ngơ ngác. Có lẽ điều tốt nhất khi sở hữu thân thể này là tôi không còn nhìn con người bằng dáng vẻ của họ nữa — mà là bằng hơi ấm họ tỏa ra.
Thứ quan trọng không phải là bề ngoài, mà là nhiệt độ. Nếu mua một cái lò sưởi chỉ vì nó đẹp mà chẳng hề sưởi ấm được, vứt nó đi thì phí của, đúng không?
... Ừm, nghe có phần kỳ quái nhỉ?
Trong những ký ức phai mờ của "gã" kia, cụm từ “không phải con người” hiện lên rõ ràng nhất.
Tôi chẳng cảm nhận được thứ gì có thể gọi là “tính cách”, nhưng đôi khi ký ức vẫn trồi lên giữa đêm khuya — như những khoảnh khắc xấu hổ thời quá khứ khiến người ta bật dậy, đá văng cả chăn.
Tôi không chắc đây là triệu chứng khởi phát của tâm thần phân liệt hay vốn dĩ tôi đã luôn như vậy. Dù thế nào cũng chẳng còn quan trọng.
Vấn đề bây giờ là thức ăn.
Nếu tiết kiệm, lượng thức ăn còn lại có thể cầm cự ba ngày.
Nhưng vì phải chia phần cho đứa trẻ này, nó sẽ hết vào ngày mai. Biết rõ tính cách độc ác của Thiên Ma, hẳn hắn sẽ chẳng quay lại cho tới vài ngày sau khi thức ăn cạn sạch.
Nếu chỉ có mình tôi, tôi có thể chờ. Nhưng tôi linh cảm rằng hắn đã cố ý gửi đứa trẻ này tới để chết.
Hắn muốn xem tôi sẽ phản ứng ra sao.
Vậy nên tôi sẽ không làm gì cho đứa trẻ này cả.
Suy cho cùng, đồ mượn của người khác thì nên giữ cho sạch sẽ, đúng không? Tự tiện sửa đổi là điều cấm kỵ.
“Nếu đã dậy, thì đi rửa mặt đi.”
Tôi chỉ về phía chiếc chum trong góc bếp. Ban đầu, nó chứa thứ nước đen đặc, lềnh bềnh côn trùng. Nhưng bằng cách vặn xoắn hiện thực, tôi đã làm đầy nó bằng nước sạch.
Nếu thứ gì đó không khớp với bối cảnh lịch sử của thế giới này, nó sẽ tạo ra vết nứt. Nhưng nếu chỉ là vật liệu tự nhiên, tôi có thể kéo nó vào thế giới này mà không gây tổn thương cấu trúc.
Tất nhiên, khi tôi nghĩ rằng vật liệu tự nhiên là vô hạn và cố gắng kéo vào một lượng nước lớn cùng lúc, mặt kính đã bắt đầu rạn — tôi buộc phải dừng lại.
Thế giới này quá mong manh. Tôi chỉ dám thay đổi những gì có thể, thận trọng để tấm kính không vỡ.
Việc đứa trẻ được nằm trên tấm chăn thay vì sàn đá trần cũng là một phần thử nghiệm của tôi. Cái chăn đó vốn là thứ mục nát trong căn phòng.
Khi tôi biến đổi và sửa chữa một vật hư hại, thay vì tạo ra thứ chưa từng tồn tại, âm thanh kính nứt cũng ít hơn.
Áp lực tác động lên bức tường kính dường như khác nhau giữa việc tạo mới và việc biến đổi thứ sẵn có.
Nhược điểm là — sinh vật sống không thể bị bóp méo.
Không chỉ áp lực mạnh hơn gấp bội, mà cơ thể còn rách toạc như những “texture” lỗi trong trò chơi 3D, hóa thành điểm ảnh rồi biến mất.
Tôi tự hỏi liệu có thể dùng hiện tượng này làm kỹ thuật sát thương không?... Không, nếu áp dụng lên con người, có lẽ bức tường kính sẽ vỡ trước.
Khi tôi còn đang suy nghĩ, đứa trẻ chỉ múc chút nước rửa mặt.
Chúng tôi đang ở trong một vùng địa hình karst — những cột đá vươn lên từ vùng nước nông, đáng ra nước không nên hiếm.
Hôm nay tôi có nhiều thời gian rảnh. Thật ra, đây là lần đầu tiên tôi được rảnh rỗi kể từ khi chiếm lấy thân xác này.
Khi còn trong thân Rebecca Rolfe, tôi hầu như bị giam cầm. Xét theo cách nào đó, đây là lần đầu tiên tôi được bước đi bằng chính đôi chân của mình trong thế giới khác. Dù trước kia vẫn được di chuyển trong không gian hạn chế để tập luyện, thực chất vẫn là bị nhốt.
Còn lần này, tôi tự do. Nên tôi sẽ đi khám phá.
Tôi chuẩn bị thức ăn với ít nước hơn hôm qua, vừa nấu vừa lên kế hoạch.
... À.
Hơi bị khét.
Phần cháy tôi ăn được. Nấu nướng thật rắc rối.
“Lại đây ăn đi.”
Đứa trẻ nhìn tôi chăm chú suốt lúc tôi nấu. Khi tôi dọn bữa, nó ngẩng lên, ánh mắt phức tạp.
Gì thế?
Tôi nghiêng đầu, nó lập tức cúi xuống, im lặng ăn. Tôi không hiểu.
Ánh mắt đó là kiểu “Ông gọi cái này là thức ăn à?” chăng?
Đành chịu thôi. Tôi có ký ức của những người từng nấu ăn, nhưng nguyên liệu nơi này hoàn toàn khác, tôi không biết cách xử lý.
Tôi đoán mò, thế là thức ăn lúc đặc sệt, lúc khét. Nấu nướng thật sự khó.
Những ký ức gần đây, không phải đã phai, lại nổi lên rồi dần lắng xuống.
Joanna Smith.
Cô ấy hiện lên trong đầu tôi vì từng nấu ăn, rồi lại tan biến. Chắc vì thế mà tôi nhớ đến. Nhưng cô ta không còn ở đây.
Cô ấy đã chết rồi, phải không?
Đứa trẻ này... cũng sẽ chết thôi.
Nghĩ vậy, tôi cho nó ăn, rồi dọn dẹp bếp. Nó trông bất an, tôi hỏi lý do. Nó chỉ ra dấu, tôi chẳng hiểu gì.
Khuôn mặt nó sưng phù, cơ thịt teo tóp, biểu cảm khó đọc. Tôi mặc kệ, tiếp tục lau dọn.
Đứa trẻ ngồi sát bên lửa, có lẽ vì sáng sớm trời lạnh.
Ngọn lửa đó... không tắt.
Kỳ lạ thật. Tôi không rõ loại lửa nào có thể cháy mãi như thế. Khái niệm entropy và bảo toàn năng lượng thoáng hiện, nhưng rồi tôi nhớ ra bản thân mình đã là một sinh vật kỳ quái.
Kỳ lạ đến mức chẳng còn lý do để đặt câu hỏi.
Đứa trẻ nhìn ngọn lửa một cách tự nhiên — vậy có lẽ ở đây điều đó chẳng hiếm. Tôi chấp nhận vậy.
Sau khi dọn dẹp, tôi bước ra ngoài.
Từ xa, có thể thấy một tòa kiến trúc khổng lồ dựng trên đỉnh khối đá hình trụ. Những ngôi nhà bám trên đá, đường mảnh như sợi chỉ nối giữa chúng.
Từ đó nhìn xuống, có nhiều lối ra — một đường kéo dài về phía này.
Băng qua con đường hẹp, một bên là vách đá, bên kia là rừng và đá xen lẫn, đi mãi mới xuống tới căn nhà tôi đang ở.
Hắn ném tôi đến tận nơi hẻo lánh này.
Theo ký ức của bốn kẻ gặt hái, người dân thường sống rất xa. Trong ký ức của Tấn Dương, nơi này từng có người cư ngụ.
Nói cách khác, đây là vùng hoang phế.
Nhưng vì từng có người ở, hẳn vẫn còn công trình quanh đây.
Tôi bắt đầu đi khảo sát. Nếu xem xong rồi xuống vùng nước, có lẽ cả ngày sẽ trôi ổn thỏa.
Rào, rào.
Tôi bước trên lối mòn gần như bị cỏ dại nuốt chửng. Có lẽ thân thể này cũng cần vận động.
Rebecca Rolfe từng dùng tâm pháp rất lạ, tôi tự hỏi thân xác này có thể dùng võ công kiểu nào không.
Tối thử xem.
Bộp, bộp, bộp.
Tôi chưa đi xa thì nghe tiếng chạy tới.
Quay lại — đứa trẻ đang loạng choạng lao đến. Thân thể yếu ớt như thế, ở yên chẳng phải tốt hơn sao?
Nhưng khi tôi định nghĩ đây là hành động tốt, cụm từ “không phải con người” lại vang lên. Lòng trắc ẩn ư? Giá mà ai đó từng dành điều ấy cho tôi.
Tôi càu nhàu trong lòng, run rẩy vì gió lạnh, rồi hỏi:
“Chuyện gì thế?”
Đứa trẻ không nói. Nó nắm chặt áo tôi — không phải im lặng, mà là không thể nói.
Chúng tôi cùng đi tiếp.
Bước chân chậm lại vì nhịp đi của nó ngắn. Chắc hôm nay sẽ chẳng tới được vùng nước.
Quan sát dáng đi, khớp xương nó xoay sai trục, hẳn rất mệt. Với đôi chân sưng tấy đó, mỗi bước là một cực hình.
Tôi nhìn quanh cùng đứa trẻ vô danh.
Tàn tích, đường mòn, không còn ngôi nhà nào nguyên vẹn — như thể nơi này từng xảy ra một trận chiến của cao thủ võ đạo.
Những hố sâu đủ nuốt cả đứa trẻ, hay vết rạch như dao cắt trên bức họa phong cảnh.
Nếu trong làng xảy ra chuyện như vậy, người dân rời đi cũng chẳng lạ.
Giữa đám phế tích phủ cỏ, vài bộ xương người lộ ra, nhưng đáng tiếc — chẳng còn hơi ấm nào đọng lại.
Đôi khi tử thi vẫn lưu giữ chút ánh sáng, khi đó ta có thể cảm nhận được hơi ấm.
Nhưng những xác này đã chết quá lâu.
Bỗng đứa trẻ siết chặt áo tôi — nó đã nhìn thấy thứ mà tôi nhìn: một cái đầu lâu.
“Các ngươi là ai?”
Giọng khàn khàn như lão phụ vang lên.
Tôi quay lại. Một nữ nhân đội mũ rộng vành, phủ mạng lụa mờ, đứng đó.
Nàng cố giấu thân phận.
Nhưng tôi nhận ra ngay y phục. Tôi đã thấy gương mặt này lúc rạng sáng hôm nay.
Giáp Tể từng gặp nàng trực tiếp, còn trò chuyện cùng. Giọng nói khi đó rõ ràng, nên giọng khàn bây giờ hẳn là giả.
Là con gái của giáo chủ tiền nhiệm, nếu nàng muốn giấu sự trở về, đổi giọng cũng hợp lý.
Tôi giơ tay, chỉ về phía căn nhà:
“Tôi sống ở đó từ hôm qua.”
Nghe vậy, nữ nhân ngẩng nhìn theo hướng tay tôi.
“Nơi đó... không phải chỗ người ở được đâu.”
Chỗ ở được?
Nghĩa là nàng biết rõ tình trạng căn nhà ấy — tức là từng thấy.
Tôi chưa rõ nàng là ai, nhưng hẳn không cùng phe với Thiên Ma.
Để xác nhận điều đó, tôi kéo đứa trẻ ra trước, nói:
“Sau khi đưa tôi tới, Thiên Ma gửi đứa trẻ này làm tỳ nữ.”
Hừm.
Không thấy rõ nét mặt nàng nên chẳng đoán được phản ứng, nhưng nàng tiến lại gần.
Chính xác hơn — tiến tới đứa trẻ, không phải tôi.
“Tên đó vẫn là sâu bọ như xưa. Trước tiên, uống cái này, rồi quay lưng lại với ta.”
Nàng lấy từ ngực ra một viên đan nhỏ. Đứa trẻ ngước lên nhìn tôi, ánh mắt lưỡng lự.Từ thái độ, có vẻ nàng định trị thứ ký sinh trong cơ thể nó.
Đan trừ trùng, có lẽ vậy.
Tôi lùi lại một bước.
Dù đứa trẻ như sắp khóc, tôi vẫn chỉ tay về phía nó, nhìn người đàn bà, ra hiệu nàng cứ làm.
“Rất đắng, nhưng đừng nhè ra, phải nuốt hết.”
Nàng dường như hiểu ý tôi, vừa dặn đi dặn lại, vừa trao viên đan cho đứa trẻ. Nó nuốt.
Ngay lập tức, nữ nhân cởi áo ngoài của nó, đặt tay lên lưng — truyền chân khí?
Không biết vì lượng nhỏ do cơ thể yếu, hay vì tôi không cảm nhận được.
Nhìn kỹ, chỉ thấy tay nàng đặt nhẹ. Nhưng rồi gương mặt đứa trẻ co giật dữ dội, gân xanh nổi hằn khắp cổ.
Tôi tưởng nó sẽ chết, song chỉ giây lát sau, sắc đỏ rực trên mặt nó nhạt dần. Nó gập người lại, nôn khan.
“Khặc! Khụ!”
Theo dòng máu tươi, một con trùng ghê tởm phun ra khỏi miệng nó. Không có chân, nên chắc khác loại với con từng sống trong đầu tôi.
Nữ nhân giữ chặt lấy cơ thể đang run rẩy, tiếp tục đặt tay truyền lực một lúc lâu.
Khi đứa trẻ đổ gục, nàng mới buông tay, thở dài.
“Đã qua cơn nguy hiểm. Phần sưng tấy trên mặt và cơ thể sẽ tan trong một tháng. Hãy để nó hồi phục dần.”
Nàng tưởng tôi là người giám hộ? Tôi lắc đầu.
“Tôi không thể.”
“Tại sao?”
Giọng nàng cao lên đôi chút. Giận dữ — liệu đó có phải dấu hiệu của lòng nhân? Nhưng nàng là con gái cựu giáo chủ, nghĩa là có khả năng thù ghét Thiên Ma.
Tốt thôi. Tôi sẽ khiến hai phe này va chạm.
“Đứa trẻ này là người Thiên Ma sai đến. Tôi không có quyền can dự.”
Ý là: nếu Thiên Ma muốn làm gì nó, tôi không thể cản.
“Ngươi nhìn đứa trẻ này như thế nào?”
À, câu hỏi quen thuộc. Muốn thử xem tôi có biết chăm sóc nó không chứ gì. Tôi đáp theo cách dễ gây hiểu lầm nhất:
“Là hơi ấm.”
“Vậy à. Vậy xin hãy trông chừng nó... dù chỉ một thời gian.”
Nàng hiểu lầm đúng như tôi muốn.
Vuốt đầu đứa trẻ, nàng quay đi, rời khỏi nơi này.
Tức là... sắp có chuyện lớn xảy ra rồi.
Heh.
Tôi cõng đứa trẻ trở về, vừa đi vừa nghĩ đến cơn hỗn loạn sắp nổ ra trong giáo phái của Thiên Ma.