Thiên Ma đã rời đi.
Tôi đưa ánh nhìn về phía đứa trẻ vẫn đang trân trân nhìn cánh tay mình với vẻ ngơ ngác.
Cánh tay từng sưng phồng đến mức gần như không thể cử động, giờ đã co lại chỉ còn một nửa kích cỡ. Không, đúng hơn là… nó đã trở lại bình thường.
Đó là cách duy nhất để xóa đi dấu vết còn lại của con gái của cựu giáo chủ trước kia. Vì Thiên Ma có thể phát hiện ra sự tồn tại của ký sinh trùng, nên tôi đã che giấu điều đó bằng cách biến con bé thành một Kẻ Gặt Hái.
Con gái của giáo chủ cũ từng nói rằng việc có trùng trong cơ thể là chuyện hiển nhiên. Nói xong, nàng ta lập tức lấy ra loại dược chuyên dùng để trừ trùng trong người.
Việc nàng ta luôn mang theo dược vật ấy chứng tỏ rằng trong Thiên Ma Giáo, việc có trùng ký sinh là chuyện thường tình.
Nếu xét theo lý lẽ thông thường, đó là điều đáng bị lên án.
Nhưng nếu mục đích là giám sát và trừng phạt những kẻ đào tẩu, thì việc cấy thứ gì đó vào cơ thể lại là phương pháp vô cùng hiệu quả.
Khi trong Thiên Ma Giáo, việc này trở thành một phần của “văn hóa”, sự phản kháng sẽ dần bị bào mòn. Và ngược lại, chúng có thể ép buộc những kẻ chưa quy phục phải cúi đầu.
Sự bình thường – đôi khi còn chết người hơn cả độc dược.
Giống như trong thế giới của Gã mờ nhạt kia, nơi quốc gia gán số hiệu cho mọi người trưởng thành và ghi chép từng đặc điểm riêng để dễ bề khống chế.
Con người dần quen với việc tự do bị tước đoạt đến mức quên rằng mình đã đánh mất nó từ lâu.
Nói một cách lý trí, nếu không thể tin tưởng vào chính quyền, thì việc để họ cướp đi tự do của mình chẳng phải là một trò cười sao?
Thiên Ma Giáo cũng vậy.
Họ mặc nhiên chấp nhận việc để trùng sống trong thân thể mình. Nếu đào thoát, họ sẽ chết vì chính những con trùng đó. Còn nếu cơ thể không dung nạp nổi mà chết, thì cũng bị xem là “chuyện bất khả kháng”.
Đứa trẻ này cũng suýt chịu chung số phận — bị xử tử vì không “phù hợp” với hệ thống.
Nó sinh ra trong một ngôi làng nằm dưới sự kiểm soát của Thiên Ma Giáo.
Theo “truyền thống”, những đứa trẻ sinh ra tại đó phải nhận giáo dục từ Thiên Ma Giáo trước khi rời đi.
Dĩ nhiên, “truyền thống” chỉ là một cách nói hoa mỹ cho việc bóc lột sức lao động.
Khi được đưa đến đây, chúng học chữ cơ bản, rồi lập tức bị bắt đi hầu hạ.
Làm việc khoảng mười lăm năm, những đứa có năng lực đặc biệt sẽ ở lại, còn lại thì bị trả về làng.
Công việc chủ yếu là lao động nặng nhọc — giặt giũ, dọn dẹp từng ngóc ngách, hoặc hầu hạ những kẻ cấp cao.
Khoảng hai năm sau khi đến, chúng sẽ bị cấy trùng vào người.Nhưng vì việc ấy được xem là bình thường, chẳng ai thấy lạ cả.
Ngược lại, chúng được dạy rằng có trùng trong người mới là “thành viên chân chính của Thiên Ma Giáo”.
Từ đó, sinh ra lý lẽ méo mó rằng được phép sai khiến những kẻ mới đến chưa đủ hai năm — bởi chính họ cũng từng chịu đựng điều đó.
Con người vốn có xu hướng trút những bất công mình từng chịu lên kẻ khác.
“Ta không thể là người duy nhất chịu khổ.”
Chuyện đó đâu đâu cũng thế.
Nhưng đứa trẻ này lại quá xui xẻo.
Sau hai năm lao động, địa vị của nó được nâng lên, nhưng trùng không tương thích với cơ thể.
Thân thể nó sưng phồng, ngứa ngáy, đau đớn khắp nơi.
Dù vậy, nó vẫn phải làm việc — nếu không, nó sẽ chết.
Bởi mỗi năm, một hoặc hai đứa trẻ được mang đến Thiên Ma Giáo sẽ bị hành quyết làm gương.
Chúng còn bắt chính những đứa trẻ ấy ném đá giết người, tự tay kết liễu kẻ bị coi là “vô dụng”.
Từng đứa một phải bước ra ném đá, để chẳng ai có thể trốn sau lưng tập thể. Ai ném yếu tay, kẻ đó cũng bị kéo đi.
Một cách điên rồ nhưng hiệu quả để biến con người thành thú vật ngoan ngoãn.
Cũng có thể xem đó là quá trình “thích nghi” để sinh tồn trong môi trường của Thiên Ma Giáo.
Đứa trẻ này, dù nhỏ tuổi, vẫn cắn răng làm việc đến kiệt sức.
Ai cũng thấy thân thể nó dần mục rữa, nhưng chẳng ai giúp được gì.
Nó hiểu rõ điều gì đang chờ mình.
Và cũng biết rằng chẳng có lối thoát nào.
Khi đã chấp nhận cái chết như định mệnh, nó lại bị một con quái vật khủng khiếp kéo đi.
Đó là tất cả những gì đứa trẻ này đã trải qua.
Nếu trùng trong cơ thể một tín đồ Thiên Ma Giáo đột nhiên biến mất, ai sẽ là kẻ đầu tiên bị nghi ngờ?
Cho dù tôi đã có chút cảm tình với nó, thì liệu mọi chuyện có thể suôn sẻ đến vậy sao?
Không nên tự mãn trước kẻ thông minh. Có lẽ, đã quá muộn rồi cũng nên.
Cầu mong rằng chưa bị phát hiện, tôi ngồi xuống trước mặt đứa trẻ.
Giờ khi biết nó có thể nói, tôi cần làm điều phải làm.
“Thân thể này của ta tên Sơ Tuyết. Hãy nói cho ta biết tên ngươi.”
Một lời chào.
Tất nhiên tôi đã biết tên nó, nhưng nghi lễ trao đổi tên vẫn có ý nghĩa riêng.
“Tôi là Tố Ngọc.”
Ký ức của Gã Mờ Nhạt khẽ lóe sáng. Như đang mỉm cười, nó lôi ra ký ức về một trò cười — chế nhạo tên người khác.
Tôi tiến lại gần, nắm lấy bộ quần áo rách rưới của con bé, rồi biến chúng thành đồ mới.
Sau khi thay áo, tôi cảm nhận được vài vết nứt mảnh, nhưng không đủ rõ để nhìn thấy.
Giờ tôi cần vận dụng năng lực này cho khéo.
Nó có nhiều điều kiện hạn chế, chẳng thể tùy ý viết lại hiện thực như năng lực cải biến thế giới.
Nhưng có còn hơn không, đúng chứ?
Tôi đứng dậy. Sau lưng, con bé vội mặc đồ.
“Ngươi sẽ đi theo ta chứ?”
“Vâng!”
Trả lời rất nhanh.
Tôi chờ ở cửa. Khi Tố Ngọc mặc xong và chạy đến, chúng tôi cùng rời đi.
Phía nam ngôi nhà tôi đang ở là tòa kiến trúc của Thiên Ma Giáo; tàn tích tôi ghé hôm qua nằm ở tây bắc.
Hướng đông là vách đá dài, phía trước là vô số núi đá hình trụ nhô lên.
Nếu nói rõ hơn, thì rừng nằm ở phía bắc và tây, còn phía đông và nam là những cột núi đá vươn lên từ mặt nước.
Nghĩa là tầm nhìn bị che khuất, và đó có lẽ là lý do Thiên Ma Giáo dựng cơ sở ở đây.
Tôi định xuống dưới dãy núi đá ấy.
Tò mò về nơi mình từng được triệu hồi rồi bị đưa đi bằng thuyền.
Tuy nhiên, không thể đi thẳng xuống — vách đá quá dốc. Nếu đi về phía bắc một quãng dài, độ dốc sẽ thoai thoải và dẫn ra mặt nước.
Vấn đề là, phải băng qua khu rừng.
Nhưng… có thể xảy ra chuyện gì chứ?
Tôi cùng Tố Ngọc đi tiếp.
Có lẽ vì thân thể đã khác, tốc độ của tôi nhanh hơn. Thậm chí còn có thể bật nhảy dễ dàng.
Khá buồn cười khi tầm mắt của So-oh ngang bằng với tôi mỗi khi nó nhảy lên.
Sơ Tuyết khoảng 12 tuổi, nhưng vóc dáng lại tương đương một phụ nữ trưởng thành.
Không biết đó đã là chiều cao thật hay còn có thể cao hơn, nhưng với một đứa tám tuổi mà nhảy cao đến ngang tầm mắt người lớn, quả là khác thường.
Đó chính là sức mạnh mà một Kẻ Gặt Hái đạt được.
Nếu nơi này tương tự thế giới tu luyện trong ký ức của Kẻ Phai Mờ, thì đây hẳn chỉ là tầng cấp thấp.
Một thế giới nơi các cường giả vượt ngoài tầm với tung hoành.
Tuy nhiên, phân tích ký ức của 5 Kẻ Gặt Hái, có vẻ không phải vậy.
Thuật ngữ chỉ đơn giản giống tiểu thuyết tu luyện mà thôi.
Tệ lắm thì cũng là thế giới vượt ngoài nhận thức phàm nhân.
Nhưng thế lại hợp với tôi.
Liệu họ có thể đối phó tôi không?
Liệu thế giới này có trụ nổi nếu tôi trút toàn bộ bản thể vào?
Hay họ mạnh đến mức có thể giết tôi — vượt ngoài khả năng chịu đựng?
Dù thế nào đi nữa… tôi vẫn muốn gặp họ.
Vừa nghĩ, tôi vừa bước vào khu rừng cùng So-oh, kẻ đang tung tăng với nụ cười rạng rỡ.
Thảm thực vật ở đây không có gì đặc biệt.
Thật lạ, lại khá giống với những thế giới trước.
Lá vẫn xanh, thân vẫn nâu. Tất nhiên có khác biệt, nhưng đáng ngạc nhiên là rất ít.
Ký ức của Gã Mờ Nhạt chợt hiện lên.
Hắn từng nói rằng thực vật có xu hướng mang sắc xanh nếu nhiệt độ của “chủ tinh” tương tự, nhưng tôi chẳng hiểu nổi.
Biết từ ngữ không có nghĩa là hiểu được chúng.
Dù vậy, tôi vẫn muốn thấy một thế giới nơi cây cối mang sắc tím dưới ánh sáng mờ, hoặc ngược lại, một thế giới rực rỡ vàng tươi vì ánh sáng quá chói.
92 thế giới — hầu hết đều tương đồng đến lạ.
Ít nhất, vẫn có những nơi Kẻ Gặt Hái sinh sống mà chẳng hề có thực vật.
À, mà khi tôi đến đây, tổng cộng là 117 người.
25 người trong số họ đã trao cho tôi hơi ấm rồi tan biến khỏi thế giới đó vĩnh viễn.Cũng tốt thôi.
Dù sao, Tố Ngọc và tôi cũng đến được mép nước mà không gặp nguy hiểm gì.
Giờ nghĩ lại, ngôi nhà của chúng tôi ở khá cao. Nghĩa là chúng tôi vừa đi xuống núi — vậy lát nữa leo ngược lên kiểu gì đây?
Thôi, cứ coi như rèn luyện thân thể vậy.
Tôi ngoái nhìn căn nhà một lần, rồi cúi xuống mép nước quan sát.
Nước trong vắt.
Nhìn kỹ, có thể thấy cả đáy. Thực vật mọc dày dưới nước, cá cũng bơi lượn quanh.
Cảm nhận hơi ấm, tôi phát hiện có một sinh vật khá lớn ở gần đó.
Mong rằng nó sẽ tiến lại gần, tôi nhúng ngón tay xuống nước, rồi nếm thử.
Không mặn.
Là hồ nước ngọt sao?
Tôi từng nghĩ đây là vịnh, giống như vịnh Hạ Long, nơi biển xâm lấn vào đất liền.
Nếu vậy thì đây hẳn là khu nội địa hẻo lánh.
Khi tôi đang ghi nhớ địa hình, Tố Ngọc tiến lại gần.
Con bé tò mò nhìn quanh, rồi định nhúng tay xuống nếm thử như tôi. Tôi định ngăn lại, nhưng rồi thôi.
Cứ để nó thử.
Tố Ngọc nhìn tôi im lặng, ánh mắt như muốn hỏi tại sao tôi lại làm thế.
“Nếu uống bừa, trùng sẽ chui vào người đấy.”
Tôi nói thẳng. Nghe vậy, mặt con bé biến sắc, lùi lại ngay. Toàn thân run bần bật.
À, phải rồi…
Trùng từng chui ra khỏi người nó cùng với rất nhiều máu.
Theo ký ức, loài trùng đó tên là Tam Thất.
Khi bị cấy, nó chỉ nhỏ bằng hạt thuốc.
Sợ rằng con bé sẽ sụp đổ vì sợ hãi, tôi nắm lấy nó.
Sau một lúc nhìn chằm chằm, nó mới dần ngừng run, nhưng vẫn đứng không vững.
Với tình trạng này, việc đưa nó xuống vách núi và tới dưới công trình của Thiên Ma Giáo sẽ là gánh nặng.
Nhưng tôi còn lựa chọn nào khác?
Tôi bế đứa trẻ lên lưng. Kỳ lạ thay, nó bám rất chặt.
Thời tiết dù mát, nhưng ban ngày vẫn nóng, ban đêm thì lạnh — giờ giữa trưa hẳn phải oi bức.
Nhưng với một đứa trẻ, vậy là dễ hiểu.
Tôi quay trở lại.
Lúc xuống tôi không để ý, nhưng giờ leo lên mới thấy mệt nặng.
Dù không dốc, con đường thoai thoải vẫn kéo dài mãi như đồng bằng nghiêng.
Cũng tốt, coi như tập luyện.
À, nhắc mới nhớ — võ công.
Liệu tôi có thể vận dụng chúng không?
Khi về đến nơi, tôi sẽ thử.
Tôi vẫn nhớ toàn bộ phương pháp của Giáp Tể.
Tiện thể, bên cạnh tôi còn có một Kẻ Gặt Hái để thí nghiệm.
Đúng là may mắn.