Hunkeschni nghe kể lại câu chuyện của Tishar từ Vị Ngoại Thần đang ở nơi xa.
Những lời lảm nhảm mà vị thần ấy buông ra chẳng hề chạm được đến trái tim cô.
Tất nhiên, Hunkeschni biết vị thần kia không nói dối. Nhưng trong tai cô, nó chỉ vang lên như giọng của một con quái vật đang cố nịnh bợ dân Vương quốc Anselus để được sống sót.
Vì thế, cô chẳng buồn phản ứng khi nghe nói về “tự do tín ngưỡng”.
Xét cho cùng, Hunkeschni từng là kẻ bị các tổ chức tôn giáo săn lùng suốt bao năm. Trong đời cô, thần thánh luôn đứng ở bên đối nghịch.
Nên khi có người nói con người được quyền chọn tín ngưỡng của riêng mình, cô chỉ thấy buồn cười — chẳng phải đó là điều hiển nhiên sao?
Với một kẻ tồn tại ngoài vòng tay của các vị thần, “tự do được tin vào thần linh” chỉ là lời vô nghĩa.
Họ đâu có nói rằng tin họ sẽ được ban phước. Nếu con người có tự do tin vào thần, thì những kẻ vốn đã tin vào Thánh Linh Thần vẫn cứ tiếp tục như thế — chẳng có gì thay đổi cả.
Dù giờ nghe ra Thánh Linh Thần có vẻ hèn nhát, nhưng liệu ai vì thế mà từ bỏ đức tin của mình? Với cô, đó chỉ là những lời rỗng tuếch để lừa gạt kẻ khác.
Mang theo ý nghĩ đó, Hunkeschni ngồi trên ban công của một ngôi nhà xa lạ, mắt dõi về phía pháp trường.
Nhưng rồi cô bắt đầu thấy chán.
Nhìn Ngoại Thần bị vả mặt và nịnh bợ một cách tuyệt vọng thì quả là thú vị, nhưng cô muốn thứ gì đó… kịch tính hơn.
Ví dụ như cảnh vị thần đó quỳ rạp trên pháp đài, vừa khóc vừa cầu xin được tha thứ.
Trong khi Hunkeschni còn đang cân nhắc có nên rủa cho điều đó thành hiện thực không…
Vị Thần Ngoại Giới trên pháp đài lại cất lời.
“Ta đã ban phước cho Tishar suốt cuộc đời cậu ấy. Khi cậu ấy chết, khế ước giữa chúng ta hoàn tất. Vậy nên, như đã hứa, ta tìm đến để lấy đi hơi ấm cuối cùng của cậu ta.”
Đó là sự thật thuần khiết.
Hunkeschni biết “hơi ấm” là thứ quý giá với con người, và biết điều gì xảy ra khi họ đánh mất nó. Vì vậy, cô cho rằng vị thần đang thú nhận tội lỗi của mình trước khi chết.
Nhưng những kẻ hiểu biết thường quên rằng người không biết sẽ nghĩ khác.
Họ cứ tưởng điều họ hiểu là điều ai cũng hiểu. Sai lầm đó, Hunkeschni cũng mắc phải.
Thứ này, chỉ khi va chạm nhiều lần mới có thể nhận ra.
Khi bạn chia sẻ kiến thức với người chưa biết, cố hiểu cách họ nghĩ, rồi nhận ra dạy họ khó đến mức nào.
Nhưng Hunkeschni chưa từng có trải nghiệm ấy.
Dạy Asley ư?Hắn vốn là chuyên gia. Chỉ cần một chút hiểu biết mà cô có, hắn có thể sắp xếp và vận dụng theo cách riêng. Vừa thông minh, vừa uyên bác.
Nên cô lầm tưởng người khác cũng sẽ tiếp nhận câu chuyện hiện tại theo cách đó.
“Nhưng có thứ đã ngăn ta thực hiện lời hứa ấy. Nó chặn ta giữ trọn khế ước cuối cùng.”
Người ta có câu “hơi ấm con người.”
Một cụm từ gần như không thể dùng theo nghĩa tiêu cực. Và khi nói về hơi ấm của người sắp chết, ai nghe cũng nghĩ đó là lời tiễn biệt đầy nhân từ.
Chính Thánh Linh Thần đã ngăn điều đó xảy ra.
“Vì vậy khi ta phản kháng, đây là kết cục.”
Không cần nói ra “thứ đó” là gì — ai cũng hiểu.
Là Thánh Linh Thần.
Thông thường, người dân Vương quốc Anselus sẽ chẳng nghĩ xấu về Thánh Linh Thần. Đức tin đã ăn sâu vào máu, vào cả xã hội của họ. Nghe lời bất kính với Thánh Linh Thần, họ chỉ thấy người nói là kẻ tà đạo.
Nếu ai đó dám nguyền rủa Thánh Linh Thần, họ sẽ lập tức xông vào với gậy gộc trong tay.
Nói cách khác, vài câu nói của Ngoại Thần chẳng thể lay chuyển niềm tin ấy.
Nếu như — họ chưa xúc phạm đến Tishar.
Lòng tham con người đã thổi bùng cơn phẫn nộ.
Chút ghen tị vì kẻ được Thánh Linh Thần ban phước lại không thuộc về Thánh Điện đã thành quả cầu tuyết.
Tất nhiên, người của Thánh Điện cũng có lý lẽ của mình.
Vì Thánh Linh Thần đã phán trực tiếp.
Ra lệnh họ tiêu diệt tà thần.
Đó là đặc quyền tuyệt đối để đến Vương quốc Anselus và làm bất cứ điều gì họ muốn.
Nếu khó hình dung, cứ nghĩ như bật một trò chơi mô phỏng — và người chơi bắt đầu thử giết người cho vui.
Lời của Thánh Linh Thần là tấm giấy phép hợp pháp cho mọi hành động.
Nó làm tan chảy lý trí con người.
Những kẻ có mặt ở đây không phải kẻ ngu, họ đều là học giả thần học tinh thông, có tài chính trị xuất sắc. Không có vậy, họ chẳng thể ở đây.
Nhưng lời gọi của Thánh Linh Thần quá mãnh liệt, đến mức thiêu rụi lý trí ấy. Khoái cảm được “làm mọi điều” đã cuốn đi không chỉ quy tắc con người, mà cả sự thận trọng tối thiểu.
Sức mạnh ấy có thể đủ để gieo đức tin ở vùng bị áp bức, nhưng trong tay kẻ quyền lực, nó chỉ khiến họ trừng phạt kẻ yếu.
Và vì thế, họ đã vượt qua ranh giới không nên vượt.
Không phải chuyện xưa, mà là xúc phạm đến người cha của quốc gia — người vừa được tổ chức tang lễ hôm qua.
Một vết nứt hình thành giữa Thánh Điện và người dân Anselus.
Qua khe nứt đó, lời Ngoại Thần chen vào.
“Loài người có thể đơn phương phá bỏ khế ước mà không bồi thường ư? Hay các vị thần có quyền chà đạp khế ước mà chẳng bị gì sao?”
Một thánh kỵ sĩ lập tức quát lại:
“Ngươi dám phun lời nhơ nhớp xúc phạm Thánh Linh Thần của ta ư! Hành vi đê tiện muốn đoạt lại linh hồn đã được cứu rỗi sẽ chẳng bao giờ thành! Dù ma quỷ có dụ dỗ kẻ yếu bằng lời ngọt ngào, chỉ cần có lời Chúa soi đường, ta sẽ bước đi đúng hướng!”
Với một tín đồ, đó là câu trả lời hoàn hảo.
Nhưng ẩn trong đó, là sự thật chí tử.
“Vậy là Thánh Thần ngăn khế ước được thực hiện. Thánh Linh Thần không bao giờ bỏ rơi kẻ đã nằm trong vòng tay mình — đúng không?”
Ngoại Thần hỏi câu cuối cùng để xác nhận.
Một linh mục cảm thấy nguy hiểm, định cắt ngang, nhưng lời của thánh kỵ sĩ đã nhanh hơn.
“Đúng thế! Chúa toàn năng của ta vĩ đại đến mức ngươi không thể chạm đến! Giờ ta sẽ giết ngươi và tái khẳng định uy danh của Ngài!”
Anh ta cũng cảm thấy nguy hiểm — nhưng đã muộn. Vì bằng câu trả lời đó, anh đã trao cho Ngoại Thần quyền phản công.
“Ta đã lấy lại Tishar rồi. Dù có can thiệp, nó cũng dễ dàng bị phá. Ta từng nghĩ cậu bị bỏ rơi, nhưng đó đã là toàn bộ sức mạnh của các ngươi sao?”
Câu hỏi nghe như đối thoại, nhưng thực ra là một ngõ cụt.
Hoặc mất quyền năng, hoặc mất lòng nhân từ.
Keng.
Không nói thêm gì, thánh kỵ sĩ chém xuống cổ. Muộn rồi, nhưng ít nhất chuyện này sẽ kết thúc — nếu như cú chém đó thực sự giết được Ngoại Thần.
Cổ bị chặt đứt gọn gàng.
Không có máu bắn ra.
Thay vào đó, những vết nứt như mạng nhện lan rộng từ chỗ cái đầu từng nằm — giống như kính chống đạn bị viên đạn găm vào.
Một trong những đường nứt đó xuyên qua đầu thánh kỵ sĩ.
“Ư... Ư...?”
Qua khe nứt, Ngoại Thần chạm tới hắn. Và nắm lấy một luồng sáng trắng tinh khiết.
Ngay khi sắp giật lấy hơi ấm ấy, cô dừng lại — với sự kiềm chế phi nhân tính.
Thay vào đó, cô liếm nó.
Ngay khoảnh khắc ấy, cô hấp thụ ký ức của thánh kỵ sĩ. Luồng sáng chuyển đen, ánh tím lóe lên. Và sự biến đổi ấy phản chiếu ra thế giới thật.
Trong tích tắc, tóc thánh kỵ sĩ hóa tím, làn da nâu rám nắng trở nên trắng bệch.
Âm thanh xôn xao lan khắp, những thánh kỵ sĩ khác lập tức chĩa kiếm vào hắn.
Rắc.
Một âm thanh ghê rợn vang lên từ giữa khe nứt — tiếng kính vỡ dưới sức nặng khủng khiếp.
Rồi tất cả đột ngột im bặt.
Các vết nứt bị hút vào tâm, lộn trái không gian, rồi biến mất như chưa từng tồn tại.
Nơi đó, giờ đứng một cô gái tóc dài màu tím.
Vị “tà thần” vừa bị chặt đầu — giờ không một vết thương.
“Giết ta đi, rồi nhận phước lành. Dĩ nhiên, ta sẽ không ép các ngươi tin ta. Nếu muốn tin Thánh Linh Thần, cứ tin. Con người có tự do tín ngưỡng.”
Nói rồi, Ngoại Thần dừng lại giây lát để sắp xếp ý.
Khoảng dừng ấy khiến mọi người dồn sự chú ý vào từng lời, đúng như cô mong muốn. Và dù không định trước, nó lại khiến câu nói kế tiếp trở nên nặng nề hơn.
“Các ngươi cũng có tự do không tin vào thần nào cả. Nếu không thích ta hay Thánh Linh Thần — kẻ sẽ bỏ rơi các ngươi — thì chẳng cần tin ai hết.”
Ngoại Thần mỉm cười rực rỡ.
Nụ cười của kẻ vừa bị chặt đầu, tưởng mình sắp rơi xuống vực sâu — rồi lập tức nắm bắt tình thế.
Khả năng ứng biến của cô thật đáng kinh ngạc.
Cô không quên pha chút độc trong từng lời nói.
Tự nhiên mà thấm thía, cô kể rằng Thánh Linh Thần cũng sẽ bỏ rơi những kẻ được ban phước.
Lời đó khiến thánh kỵ sĩ Martin lùi lại, run rẩy. Nhiệt huyết đức tin trong đầu tan biến, nhường chỗ cho cái lạnh của hiện thực.
Anh quay quanh, thấy đồng đội đang chĩa kiếm về phía mình.
Lòng anh vụn vỡ.
Sau bao năm cống hiến cho Thánh Điện, họ lại đối xử với anh như vậy sao?
“Thánh Linh Thần đã bỏ rơi ngươi, cũng như từng bỏ rơi Tishar. Giờ, để ta đưa ra một đề nghị.”
Ngoại Thần nói.
Dù bị ban phước một cách cưỡng ép, Martin vẫn thề sẽ không để kẻ này yên.
Nhưng đề nghị ấy không hướng về anh.
Ngoại Thần đứng dậy khỏi pháp đài, nơi từng trói chặt họ, rồi quay về phía Thánh Điện.
“Ta sẽ chết ở đây, nên xin hãy tha cho những người khác. Giống như hắn, ta chỉ ban phước cho loài người. Dù ta có tội khi đã trao sức mạnh hủy diệt cho những kẻ tuyệt vọng, giờ ta sẽ tan biến khỏi thế gian này.”
Chưa ai hiểu lời đó nghĩa là gì.
Hunkeschni biết Ngoại Thần đang nói đến hiện tượng những kẻ thất bại trở thành cội nguồn cho các tín ngưỡng sơ khai rồi phát nổ. Nhưng vì chưa từng cầu nguyện, cô không hiểu ý nghĩa sâu xa của nó.
Cô không biết vì sao “Giáo phái Hy Vọng Tương Lai” lại có thể chạm đến trái tim con người.
Vị thần của kẻ thấp hèn.
Tự xưng là như thế, cô tha thứ cho loài người và tuyên bố rằng con người cũng có tự do không tin vào thần nào cả.
Ngoại Thần mỉm cười mãn nguyện.
“Bởi vì ta đã hoàn tất mọi điều rồi.”
Khoảnh khắc đó, trong căn biệt thự ở ngoại ô thủ đô, ba con người cùng lúc gấp cuốn sách lại.