Chiến tranh cuối cùng cũng nổ ra.
Dù là cuộc đối đầu giữa một giáo phái và một quốc gia — nếu muốn, người ta có thể gọi đó là một “cuộc trấn áp.”
Nhưng xét về quy mô… đó là chiến tranh thật sự.
Không chỉ lớn lao, mà còn hiếm có.
Những cuộc chiến như thế này, thời nay hầu như không còn.
Lực lượng tinh nhuệ của Anselus và các chiến binh của Hope là những kẻ đầu tiên giao tranh.
Mỗi lần họ giết — và bị giết — Hơi Ấm lại tuôn trào về phía tôi.
Hê hê!
Lâu lắm rồi… Cảm giác được sưởi ấm thật tuyệt vời.
Nhưng rồi cái “tốt lành” ấy dần tan đi, như khúc củi cháy hết lửa.
Không phải vì chiến đấu đã dừng.
Mà vì họ đổi cách đánh.
Đây không còn là cuộc chiến nơi con người bị thổi tắt như những ngọn nến.
Không phải cuộc tàn sát bừa bãi nơi sinh mạng chất thành đống.
Giờ nó trở nên có hiệu quả hơn: ít đồng minh chết, kẻ địch nhiều hơn bị tiêu diệt.
“Hy Vọng Tương Lai” đang hành động chiến lược — và tôi biết lý do.
Wythgar.
Hắn giỏi điều binh khiển tướng.
Dù từng đối đầu với Asley, giờ hắn lại nắm quyền chỉ huy, trực tiếp ra trận...
Có lẽ hắn muốn tập trung dứt điểm cuộc xâm lược của Anselus trước.
Liệu Vương quốc Anselus sẽ thất bại?
Hay là Tishar?
Giữa lúc đó, Andrew bước đến gặp Wythgar.
Không phải cuộc nói chuyện kín. Islah đứng bên Wythgar, còn phía Andrew là vài kẻ Được Ban Phước của tôi.
Andrew trình bày tình hình — nói rằng Hieronymus đã bỏ rơi Wythgar.
Nói rằng trận chiến đã kết thúc ngay khi nhóm Được Ban Phước tiến lên phương Bắc biến mất.
Rồi hắn hỏi Wythgar: “Mục tiêu của ngươi là gì?”
Wythgar lặng lẽ đảo mắt quanh, nhìn từng người Andrew dẫn đến.
Hắn gặp ánh nhìn của tôi nhiều lần.
Islah cảm nhận điều gì đó, nắm chặt vũ khí.
Cấp dưới của Andrew cũng đưa tay về chuôi kiếm.
Không khí căng như sắp vỡ.
Và rồi, với vẻ nửa mâu thuẫn nửa kiên định, Wythgar nói:
“Ta muốn lật đổ Vương quốc Cogni.”
Andrew hỏi tại sao.
Wythgar đáp:
“Ta từng là tướng quân của Vương quốc Oglah.”
Tìm kiếm ký ức của những kẻ biết cái tên ấy, tôi thấy — đó là một quốc gia từng bị Cogni hủy diệt.
Ra là vậy.
Nên hắn mới lão luyện chiến thuật, am tường chiến trường đến thế.
Islah rõ ràng không hề hay biết. Nàng nhìn hắn, đôi mắt mở to kinh ngạc.
Andrew hứa sẽ giúp Wythgar, miễn là hắn đi theo hắn.
Nhưng Wythgar nhắc đến Hieronymus, hỏi liệu Andrew có khác gì hắn ta.
Andrew lại nhắc đến tôi.
Hắn nói rằng số người có thể nhận Phước Lành không phải ba, mà là bốn.
Hắn biết được điều đó — “bằng cách hỏi trực tiếp Ngoại Thần.”
Hắn bẻ cong sự thật, khiến lời nói nghe như thể Hieronymus đang “tham ô” phước lành.
Tôi vốn chỉ nói dối bằng cách nói thật, nên nhận ra ngay.
Sau đó, Andrew khẳng định rằng lời Hieronymus không còn đáng tin.
Wythgar gật đầu chậm rãi.
Andrew mỉm cười, không yêu cầu niềm tin — mà đưa ra một thỏa thuận:
“Hãy để quân tinh nhuệ của Anselus tiến vào một ngôi làng nhất định mà không gặp kháng cự. Làm được thế, ta sẽ lập một đội quân Được Ban Phước và giao quyền chỉ huy cho ngươi.”
Wythgar hỏi:
“Liệu Ngoại Thần có chấp thuận không?”
Andrew đáp lại bằng lời tôi từng nói với hắn:
“Ngoại Thần ban phước cho mọi kẻ dâng hiến hy sinh.”
Wythgar cứng người.
Một nhịp sau, hắn hỏi:
“Ngươi định kiểm soát Ngoại Thần sao?”
Andrew mỉm cười lạnh:
“Cô ấy chẳng phải là lựa chọn hoàn hảo cho một vị thần mới sao?”
Sau khoảnh khắc dài im lặng, Wythgar chọn trì hoãn quyết định.
Andrew để lại một Được Ban Phước cho hắn, nói:
“Dùng hắn thế nào tùy ngươi.”
Lũ tai mắt nhỏ bé của tôi nghe thấy Wythgar khẽ lẩm bẩm:
“Một con chó canh chừng, hử…”
nhưng bọn chúng giả vờ không nghe.
Vì đó là sự thật.
Ngày hôm sau,
những kẻ Được Ban Phước không có năng lực đặc biệt ra chiến trường — và chịu thảm bại.
Quân tinh nhuệ của Anselus vượt quãng đường đến căn cứ của Hope chỉ trong bốn ngày — quãng đường mà xe ngựa thường phải đi mất một tuần.
Trong ngôi đền ngầm, tình trạng khẩn cấp được ban bố.
Lương thực và nước được chuyển vào từ các làng lân cận.
Nhiều người cầm vũ khí, sẵn sàng chiến đấu.
Tôi cũng bị chuyển — từ căn phòng quen thuộc đến nơi sâu nhất trong đền ngầm.
Chính căn phòng đầu tiên tôi từng ở.
Suốt thời gian ấy, tôi không thấy Hunkeschni.
Có lẽ cô ta đang làm việc ở đâu khác.
Hoặc đã bỏ trốn.
Tôi đã sai với cô ta.
Lẽ ra tôi nên ở gần, dù phải giả vờ đáng yêu.
Cô ta có thể hữu dụng trong lúc khẩn cấp.
Nhưng thôi, thất bại là thứ buộc người ta phải suy nghĩ.
Phải mổ xẻ nguyên nhân.
Phải cải thiện.
Thế nên tôi đi tìm Asley.
Hắn hỏi:
“Có chuyện gì?”
Tôi đáp thẳng:
“Ta muốn ở bên ngươi.”
Asley thở dài, cố dỗ tôi, nhưng tôi không rời đi.
Hắn là người duy nhất có thứ tri thức mà tôi khao khát.
Giờ thì… tại sao tôi lại chờ đợi suốt thời gian qua?
Tại sao tôi chỉ quan sát, trong khi những kẻ thu hoạch Hơi Ấm cho tôi — cùng nhóm người nuôi dưỡng tôi — đang diệt vong?
Tôi đã kiên nhẫn.
Phải, tôi đã nhẫn nhịn rất lâu.
Tất cả đều có lý do.
Tôi kiềm nén cơn thôi thúc muốn đẩy nhanh kết cục.
Tôi chờ. Chờ. Và chờ.
Cuối cùng, Asley bị dồn đến chân tường.
Đã đến lúc một “cô bé nhỏ nhắn” hành động.
Len sát bên người đàn ông đó.
Một kẻ hầu gái đơn thuần, ban Phước để đổi lấy hiến tế — luôn ở ngay tầm tay, ngoan ngoãn, không bao giờ vượt giới hạn.
Một con thú nhỏ, khiến người khác bất an, nhưng chưa bao giờ phản bội.
Sự vắng mặt của Hunkeschni khiến tôi khó chịu, nhưng tôi không thể buông Asley.
Hắn có tri thức còn quý hơn cả Hơi Ấm tức thời.
Lần đầu tiên, tôi níu lấy hắn — yếu ớt, nũng nịu.
Và Asley… đầu hàng.
Ngay đúng lúc Andrew hoàn tất giao kèo với Vương quốc Anselus.
Đổi lại việc chúng nhắm mắt làm ngơ, Andrew mở ra một lối bí mật, dẫn quân tinh nhuệ đến chỗ Hieronymus.
Ngày tàn của ngôi đền ngầm đang đến gần.
Tôi không thể bỏ lỡ cơ hội này.
Không bao giờ.
Tôi theo Hieronymus, cùng Joanna.
Bọn giáo đồ chẳng nghi ngờ.
Chúng nghĩ chúng tôi đi cùng nhau vì nguy hiểm.
Thế là tôi được ở cạnh hắn, không chút nghi ngờ.
Cùng lúc, Wythgar tìm đến Hieronymus.
Sau một hồi im lặng, hắn hét lên:
“Quân Lasve và Cogni đang tấn công từ hai hướng phía Bắc!”
Hắn giận dữ, nói vì Hieronymus không chia cho hắn Được Ban Phước nào.
Sau chuỗi lời buộc tội, hắn hỏi Hieronymus định điều quân đi đâu.
Tôi thấy rõ sự dối trá trong ánh mắt hắn.
Hieronymus hỏi ngược:
“Ngươi nói ‘đi đâu’ là ý gì?”
Wythgar đáp:
“Ngươi chọn hướng nào — phía Bắc, nơi hai vương quốc đang xâm lược, hay Đông Nam, hướng thủ đô Anselus?”
Hieronymus không trả lời.
Thay vào đó, hắn hỏi về tình hình chiến sự.
Wythgar báo cáo từng điểm, nói rằng có thể dễ dàng giữ vững ngôi đền ngầm.
Một lời dối trá.
Trên mặt hắn lộ rõ tội lỗi.
Tôi giả vờ không thấy.
Hieronymus lắng nghe rồi ra lệnh cho hắn tiến về Đông Nam.
Trong mắt Wythgar thoáng qua sự tuyệt vọng và căm hận, rồi biến mất.
Hắn gật đầu, quay đi, nắm lấy cánh cửa.
Không ngoái lại, chỉ nói:
“Ta đã quá mệt mỏi vì dối trá.”
Hắn rời đi — xa thật xa.
Và ở nơi hẻo lánh, hắn nói với tay sai của Andrew rằng hắn sẽ phục vụ Andrew.
Asley đã phạm một sai lầm lớn.
Câu hỏi về hướng điều quân có lẽ là cơ hội cuối của hắn.
Nhưng hắn chọn sai.
Hắn ưu tiên đối phó Anselus — và đó là lựa chọn sai lầm.
Đêm ấy, Wythgar rời đi cùng nhiều người.
Hắn nói sẽ đánh vào Anselus ở hướng Đông Nam — nhưng tôi biết đó là dối trá.
Sau đó, tôi theo Asley khi hắn kiểm tra ngôi đền ngầm.
Ban đầu hắn thấy khó chịu, nhưng đến ngày thứ hai, hắn không còn để ý tôi nữa.
Và rồi, hai ngày sau khi Wythgar rời đi—
ẦM!
Cát rơi từ trần, cùng tiếng nổ vang rền.
Cuối cùng, ngày đó đã đến.
Quân Anselus đã đến ngôi làng có lối vào từ hai ngày trước.
Chúng thậm chí còn được Andrew cử người dẫn đường.
Nhưng chúng chờ đợi.
Chờ khi quân Lasve và Cogni tấn công ngôi đền, để lợi dụng hỗn loạn mà đột nhập.
Thế gọng kìm.
Với Tishar tiên phong, quân Anselus phá vỡ phòng tuyến của ngôi đền.
Bên trong hầu như chẳng còn chiến binh — tất cả đã ra ngoài nghênh địch.
Những kẻ còn lại chỉ là giáo đồ bình thường.
Họ bị tàn sát.
Những người đàn ông cố đứng chặn đường.
Những người phụ nữ ôm lấy chân quân lính.
Cả những đứa trẻ chạy ra, chưa hiểu điều gì đang xảy ra.
Tất cả — đều bị giết.
Một trong số đứa trẻ ấy từng Được Ban Phước, nên tôi biết rõ chuyện gì đang diễn ra.
Hieronymus cũng biết.
Nguồn năng lượng đen tối của hắn trỗi dậy, làm sụp hành lang, bẻ gãy chân tay lính.
Nhưng hắn không thể ngăn được Tishar.
Chúng đến được nơi sâu nhất.
Đến chỗ Hieronymus.
Vài thanh niên, thiếu nữ đẫm máu — trong đó có Tishar — đứng trước hắn.
Tôi tưởng họ sẽ chiến đấu…
Nhưng Hieronymus sập trần điện, rồi chui vào lối bí mật.
Tôi bám theo, treo lơ lửng trong vòng tay Joanna.
Chúng tôi đi mãi trong đường hầm tối tăm, vô tận.
Chỉ còn tiếng thở rách nát vang vọng.
Cuối cùng, chúng tôi thoát ra ngoài.
Nhưng ở lối ra — Andrew và Được Ban Phước của hắn đang chờ, cùng quân Anselus.
Kỳ lạ là Hieronymus không hề ngạc nhiên.
Hắn nhìn quanh bình thản, rồi rút từ áo choàng ra một công cụ lạ.
Năng lượng hắc ám bùng nổ.
Hắn mạnh.
Giết nhiều lính Anselus, cả vài kẻ Được Ban Phước.
Nhưng khi thế trận gần đảo chiều — Tishar và đồng đội xuất hiện từ lối hầm phía sau.
Họ quá mạnh.
Và cuối cùng, Hieronymus gục ngã.
Toàn thân hắn đẫm máu, cận kề cái chết.
Phải… cuối cùng rồi.
Cơ hội mà tôi chờ bấy lâu nay.
Tất cả thời gian qua, tôi không hề nhàn rỗi.
Tôi chỉ không thể làm gì khác ngoài quan sát.
Dù tôi có thể ban Phước, tạo nên những Kẻ Siêu Việt,
bản thân tôi chỉ có một năng lực duy nhất: tái sinh.
Dù tôi có thể hấp thụ hiến tế để hồi phục, tôi chẳng biết hiệu quả đến đâu.
Và quan trọng hơn — Asley chính là kẻ đã triệu hồi tôi đến thế giới này.
Hắn có thể biết cách giải triệu hồi tôi.
Thế nên tôi nhẫn nhịn.
Kiên nhẫn. Kiên nhẫn. Và kiên nhẫn.
Tôi bảo Joanna buông tôi xuống, rồi bước đến chỗ hắn — thân thể bê bết máu, sắp sụp.
Nhận ra điều tôi sắp làm, Tishar hét lên, lao đến.
Andrew quát:
“Đừng giết cô ta!”
Trong lúc hỗn loạn, tôi cất lời.
Vẫn là câu hỏi tôi lặp lại mỗi ngày —
một câu hỏi mà hắn đã thuộc lòng.
“Ta dâng hiến bản thân cho ngươi. Nhưng một khi mọi việc đã xong xuôi, ta sẽ lấy hết mọi thứ của ngươi. Ngươi thấy sao?”
Hắn cúi đầu, ánh mắt tối lại.
Chạm lên vết thương, giơ tay — máu đỏ nhỏ giọt.
Asley gật đầu.
“Được thôi.”
Sương tím đen tỏa ra từ tôi, bao lấy hắn.
Chạm vào ánh sáng trong hắn — và thứ ánh sáng ấy chuyển sang đen kịt.
Da hắn nứt toác.
Từ trong đó, một chàng trai cao lớn bước ra:
mái tóc tím, làn da xanh, con ngươi vàng, tròng mắt đen.
Hắn đã trở thành một Kẻ Siêu Việt Được Ban Phước.
Và trong khoảnh khắc ấy — tôi có được điều tôi mong muốn bấy lâu:
Tri thức về nghi thức triệu hồi tôi đến thế giới này.
Ôi, khóe môi tôi sắp rách mất rồi.
Tôi không thể ngăn nổi nụ cười.
Xin thứ lỗi cho tôi…
Tôi đã chờ đợi quá lâu.
Và giờ, trái ngọt của sự kiên nhẫn ấy—
Ngọt đến mê người.