Tôi rơi xuống.
Từ một nơi cao, rất cao, vô cùng cao.
Ánh sáng từng ở ngay trước mắt tôi vài khoảnh khắc trước giờ dần xa, mờ nhạt đến mức gần như biến mất.
Và khi mọi ánh sáng phía dưới hoàn toàn tan biến, tôi chạm tới điểm đến của mình.
Đã rất lâu rồi tôi mới lại ở dưới bề mặt này.
Vốn dĩ, tôi từng là thứ nước lấp đầy mọi khoảng trống phía dưới.
“Tõm!”
Hử?
Không hẳn là nước bắn tung, mà giống như… nước đang rạch vào nước? Cách nói ấy thật kỳ lạ, nhưng đúng hơn là cảm giác đổ nước vào nơi đầy dầu.
Tôi thấy hứng thú với điều đó.
Có thứ gì đó không phải tôi, đang tồn tại trong biển sâu mênh mông này.
Và nó đang cố gắng cắn xé tôi.
À…Ra vậy.
Khi tôi rời khỏi chỗ của mình, hẳn thứ khác đã chiếm lấy nó.
Tôi chẳng cảm thấy gì khi bị ăn mòn cả. Cứ việc thôi. Tôi vẫn còn có thể nhìn sang phía bên kia, nên sẽ tập trung vào đó.
Ngươi. Vừa rồi…Ngươi đã ăn hơi ấm của ta sao?
Ban đầu tôi chẳng bận tâm ngươi làm gì. Vì ngươi ăn tôi mà không khiến tôi ngứa ngáy hay đau đớn, tôi định để mặc ngươi muốn làm gì thì làm, miễn là cùng tồn tại trên tầng này.
Nhưng ngươi lại thèm khát hơi ấm?
Hơi ấm rơi xuống tầng này ư?
Không.
Không thể nào.
Tuyệt đối không.
Vốn dĩ tôi không thể cử động thân thể mình. Không, thật ra tôi nghĩ rằng mình không thể.
Nhưng không phải vậy. Tôi chỉ đang lấp đầy chiếc bình này hoàn toàn. Bởi tôi là tất cả, nên việc tôi có di chuyển hay không chẳng có gì khác biệt.
Nhưng giờ, có một thứ khác ở đây.
Nên tôi nắm lấy nó. Để nó không bao giờ cướp hơi ấm nữa, không bao giờ làm được gì nữa.
Giống như nó đã ăn tôi, tôi nuốt chửng nó.
Tôi phá hủy nó hoàn toàn, để nó chẳng bao giờ dám nghĩ đến việc chạm vào ánh sáng lần nữa.
Sau đó, chẳng còn gì sót lại.
Bản thể xám trắng trong ký ức thì thầm hỏi tôi có phải chim tu hú không, ừm? Là thế sao?
Tôi là kẻ dị giáo ư?
Mặc kệ. Dù tôi là gì đi nữa, hơi ấm là của tôi.
Tôi tập trung trở lại vào thế giới nơi mình tồn tại. Dù đã rơi xuống xa đến thế, sợi kết nối vẫn không đổi. Không, nói là “rơi” thì có lẽ chưa đúng — mà là… một điều gì đó khác.
Hừm.
Tôi không biết.
Sẽ nghĩ sau vậy.
Giờ tôi nhìn thế giới qua đôi mắt của Joanna. Một đụn cát chiếm nửa tầm nhìn. Tiếng gió, và giọng một người phụ nữ vang bên tai.
Từ góc nhìn của Joanna, cánh tay và ngực cô thủng lỗ chỗ, nhưng cô chưa chết. Dẫu vậy, đó là vết thương chí mạng.
Qua nhịp thở và cơn đau, tôi biết phổi cô đã bị đâm thủng.
Mỗi hơi hít vào đều khó khăn, run rẩy, và mũi cô đầy mùi máu tanh.
Rồi tôi nghe thấy giọng một người phụ nữ lạ. Cùng lúc đó, nơi Tishar đang nhìn —
Từ góc nhìn của hắn, tôi thấy một cô gái vóc dáng nhỏ, ngực lớn, đứng đó. Tóc cô không phải tím mà là vàng kim, nhưng khuôn mặt thì tôi nhận ra ngay. Vì tôi từng thấy nó nhiều lần qua mắt Joanna.
Rebecca Rolfe.
Là cô ta.
Không phải tôi, mà là Rebecca Rolfe thật sự.
Tôi tưởng cô ta đã biến mất khi trái tim bị lấy đi, vậy mà vẫn đứng đó, hoàn toàn bình thường ư? Nhưng có điều gì đó rất lạ.
Không có ánh sáng. Tất nhiên, cũng chẳng có hơi ấm nào.
Dù nhìn qua mắt Asley cũng chẳng thấy gì cả. Chẳng phải ánh sáng chính là linh hồn sao?
Hay là... thứ đó? “Người Đầm Lầy” mà triết gia Donald Davidson từng nói tới? Thứ cơ thể sống lại dù không có linh hồn ấy? Thật đặc biệt. Ít nhất thì tôi không ở trong cô ta.
Nghĩa là tôi không thể nhìn qua mắt cô ta.
Nhưng có vẻ Rebecca đã thấy hết mọi thứ tôi làm khi điều khiển thân thể cô. Không chỉ hành động, mà cả suy nghĩ. Cô ta dùng ký ức chỉ tôi mới biết để công kích Asley.
Thật ra, khi cô ta bắt chước cách tôi nói chuyện, tôi thấy buồn cười lắm.
Ra vậy. Cô ghét Giáo Phái Hy Vọng Tương Lai đến thế sao. Nên giờ, ngay cả khi Joanna gục ngã, cô vẫn chẳng cảm thấy gì.
Còn tôi, thật lòng chẳng có lý do gì để ghét Joanna cả, đúng không?
Và rồi im lặng phủ xuống.
Có hai người đang khóc.
Một là Asley. Một là Joanna.
Cả hai đều lặng lẽ rơi lệ.
Rồi một giọng quen thuộc vang lên — quát Asley dọn dẹp mớ hỗn độn chính mình gây ra.
Andrew.
Hắn buộc tội ông đã triệu hồi ra con quái vật như thế, rằng chính vì ông mà thế giới này sắp rơi vào tay một vị thần tà ác.
Khi hắn nói, ánh mắt của những người xung quanh dần ngập đầy hận thù. Và cảm xúc đó khiến họ giơ dao lên, hướng về phía Asley đang khóc.
Asley, người vừa khóc, lập tức đứng dậy khi bị chĩa vũ khí vào. Hắn giơ lên một vũ khí kỳ lạ.
Tisha cũng tràn đầy thù hận. Tôi muốn xem Rebecca hay Joanna ra sao, nhưng chẳng ai ở đây còn mang phước lành của tôi ngoài Tishar, Asley, và Joanna.
Nếu tôi liếc sang một chút, có thể thấy cảnh những người trong Ngôi Đền Ngầm bị tàn sát.
Phải. Họ đã bị xuyên thủng tuyến phòng thủ.
Việc Withgar rời đi cùng đại quân hai ngày trước có lẽ là nguyên nhân khiến họ sụp đổ nhanh như vậy.
Hơn nữa, cô ta đã tiến về phía đông.
Không phải xuống phía nam, tới Vương quốc Anselus, mà đang bám theo tay chân của Andrew.
Còn thủ đô Anselus thì đã sụp đổ. Gần như không còn tòa nhà nào đứng vững, như thể vừa bị ném bom rải thảm.
Những kẻ được ban phước đã chiến đấu — và hủy diệt nó.
Wyde, kẻ gây ra chuyện này, cùng đoàn người của hắn chiếm đóng hoàng cung, ăn uống bằng đồ cướp được, hưởng thụ. Ở một góc xa nơi đó, là những thi thể biến dạng.
Toàn là nhân vật quan trọng của Anselus.
Nói cách khác, ước nguyện của Asley đã thành hiện thực.
Không biết rằng mệnh lệnh mình tuân theo đã được hoàn thành, Wyde đang bàn tính chuyện tiếp theo thay vì chờ chỉ thị.
Đúng, hắn đã biết Giáo Phái Hy Vọng Tương Lai đã sụp đổ. Trẻ tuổi, đầy tham vọng, tự tin tới tận trời, nhưng không ngu.
Hắn âm thầm gom góp tin tức, và tay chân của Andrew đã liên hệ trước với hắn.
Hắn đang chờ thời. Vì chính hắn đã nói — vậy ắt là thật. Có vẻ hắn thân thiết với đám đó, từng trò chuyện nhiều lần. Hắn đang nghĩ đến việc lập quốc riêng.
Giờ, quay lại Sa mạc Skadstone.
Ngôi Đền Ngầm và các ngôi làng quanh đó đã bị xóa sổ.Theo nghĩa đen — xóa sổ.
Hai vương quốc Lasve và Cogni đã giết sạch mọi người, không chừa một ai.
Dĩ nhiên, vẫn có vài người chạy thoát.
Nhưng nếu không muốn chết, giờ họ không thể tự xưng là người của Giáo Phái Hy Vọng Tương Lai nữa. Vì trong giáo đoàn ấy, chẳng còn tương lai hay hy vọng nào cả.
Trận chiến cuối cùng giữa Asley và người của Anselus bắt đầu. Lợi dụng hỗn loạn, Andrew bỏ trốn. Tôi tự hỏi hắn sẽ đi đâu. Nhưng khi chẳng còn ai được ban phước bên cạnh hắn, tôi sẽ không biết tin hắn trong một thời gian dài. Tất cả người được ban phước đều đã chết trong trận chiến với Asley.
Tishar và người của Anselus chiến đấu quyết liệt.
Ngay cả khi cánh tay Tishar bị pháp thuật của Asley — giờ đã mạnh gấp nhiều lần — xé rách, hắn vẫn tái tạo và chắn cho người khác. Tishar là tấm khiên, còn họ gây sát thương và khống chế. Một chiến thuật không tệ.
Ban đầu, họ vẫn trách Asley, nhưng giờ chẳng ai mở miệng.
Vì chỉ riêng việc chiến đấu thôi đã đủ khiến họ kiệt sức.
Asley mạnh đến mức họ không thốt nổi lời nào.
Giữa lúc đó, có người tiến lại gần Joanna, người vẫn nằm sấp. Khi cô khẽ ngẩng đầu, thở ra một hơi mỏng yếu, gương mặt Rebecca Rolfe hiện ra trước mắt.
Nhưng tóc cô giờ là màu vàng, và đôi mắt chỉ là xanh lam bình thường, không còn phát sáng.
“Cô không phải Rebecca mà tôi biết. Đúng chứ?”
Giọng Joanna yếu ớt, gần như chỉ là tiếng hơi, nhưng Rebecca vẫn hiểu và gật đầu. Cô ngồi xổm xuống, nhìn Joanna.
“Cô sẽ chết như thế này sao.”
“Ừ, tôi biết.”
Rebecca không hài lòng với câu trả lời đó, cô quỳ trước mặt Joanna. Cô có thể đỡ người hấp hối ấy, nhưng thay vào đó, chỉ ngồi nhìn từ đối diện, để Joanna nằm gục giữa cát.
Giáo Phái Hy Vọng Tương Lai, thứ đã giết cô và gia đình cô — Rebecca dường như căm hận mọi kẻ thuộc về nó.
“Vì sao cô ngu ngốc đến mức cố ngăn nó lại? Ngay từ lúc vị thần kinh hoàng đó lĩnh hội tri thức mà lẽ ra không bao giờ được phép biết, vai trò của nơi này đã kết thúc rồi. Cô, hoặc có lẽ chính cô hơn ai hết, là người hiểu rõ điều ẩn trong thân xác đó nhất.”
Rồi cô nói thẳng:
“Đúng là kẻ ngu xuẩn.”
Nghe vậy, Joanna bật cười, rồi ho sặc sụa, khạc ra một đống máu trước khi kiệt sức đổ gục. Thay vì đáp, cô chỉ hỏi khẽ:
“Cô đã cùng nhìn thấy mọi thứ sao?”
“Tôi đã thấy nhiều thứ. Rất nhiều thứ. Thực thể đó dõi theo vô số thế giới qua vô số ánh nhìn. Có lẽ giờ nó vẫn đang quan sát.”
Hừm. Đúng vậy. Tôi đang quan sát. Tôi chưa bỏ sót một khoảnh khắc nào của những người được ban phước. Dù mức tập trung có khác, tôi vẫn sẽ nhìn cho đến khi khế ước kết thúc. Đó là cách duy nhất tôi có thể nhận phần thưởng của mình, phải không?
“Nếu vậy, tôi nên chào nó một tiếng. Vâng, đây sẽ là lời chào cuối cùng. Tôi nghĩ mình sẽ được thấy ở khoảnh khắc cuối, nhưng nếu đây là giây phút cuối cùng…”
Và Joanna, bằng giọng mệt lử như khi chúng tôi lần đầu gặp nhau, nói:
“Cảm ơn.”
Rồi rắc, tầm nhìn tôi vụt tối đen, và một luồng hơi ấm nhỏ len vào. Nhưng hơi ấm ấy chỉ tồn tại trong chốc lát.
Cơn lạnh băng dọc sống lưng nghiền nát nó, như thể nó chưa từng tồn tại.
Như mọi khi. Vẫn thế thôi.
Phải. Người đầu tiên nhận phước lành của tôi — đã chết.
Cô ấy là người của Giáo Phái Hy Vọng Tương Lai, nên tôi chẳng cảm thấy gì.
Kẻ loang lổ màu xám nhìn tôi, giơ ngón giữa.
Tôi biết. Biết cả.
Nhưng tôi chẳng thấy gì.
Thay vào đó, tôi hóa thành biển đêm dưới bầu trời đêm, ngước nhìn lên.
Cho đến khi Tishar cuối cùng cắm lưỡi dao vào tim Asley.
Một trong vô số mảnh sống méo mó mà Asley từng vặn xoắn đã tách ra, vòng lại, rồi đâm ngược cô.
Nhân quả luôn quay trở lại.
Không phải “tội và phạt”, mà là — nếu gieo vô số hạt trên đất trơ trụi, ít nhất một hạt sẽ nảy mầm.
Hử?
Ở đây, hơi thở đã tắt, mọi cảm giác đều biến mất, nhưng hơi ấm chưa đến ngay.Nên tôi đưa tay ra.
Một màng mỏng đang bao quanh ánh sáng.
Thật ngu ngốc. Sau ngần ấy việc ư?
Tôi định nuốt trọn nó, nhưng màng ấy tan biến ngay khi tôi chạm vào, nên tôi chỉ lấy ánh sáng thôi.
Rồi tôi lại rơi xuống.
Khi rơi xuống dưới bề mặt, ánh sáng trao hơi ấm cho tôi rồi tan biến.Nó vốn là ánh sáng trắng hay đã đen đi sau khi ban hơi ấm cho tôi — cũng chẳng còn khác biệt.
Như mọi khi, hơi ấm ấy làm tôi tan chảy đôi chút, rồi tan biến như thể chưa từng tồn tại.
Trong khi đó, Tishar giơ cao thanh kiếm, gào lên khúc khải hoàn, và đồng đội hắn làm theo. Ở một góc tầm nhìn của hắn, Rebecca đang nhẹ nhàng đặt thi thể Joanna xuống.
Giờ thì…
Giáo Phái mang tên Hy Vọng Tương Lai — đã chấm dứt.