Tôi đang gửi những mảnh ký ức của Asley cho con người, từng chút một.
Tất nhiên, ký ức không giống như một bộ phim hay vở kịch nơi mọi thứ trôi chảy mạch lạc. Chúng giống như một cuốn bách khoa toàn thư sống — những khối thông tin khổng lồ được kết nối bằng vô số đường dẫn.
Nhưng chúng không bao giờ hiện ra gọn gàng hay trật tự. Khi tôi trích xuất thông tin từ một ký ức, thứ tôi lấy ra không chỉ có mảnh thông tin mình cần — mà kéo theo cả cảm xúc, ký ức khác, và những mảnh vụn vô định của thời gian. Nếu tôi cắt bỏ chúng đi, ý nghĩa của toàn thể lại tan biến.
May thay, vẫn có những đường ranh tự nhiên. Ví dụ, một phần có thể nói về bức thư tình đầu tiên, phần khác lại ghi lại một khoảnh khắc xấu hổ đến chết người.
Từ đó, tôi đã thu thập tất cả những mảnh ký ức liên quan đến sự kiện đã triệu hồi tôi. Thay vì cố gắng rút ra thông tin cụ thể, tôi bỏ hẳn cách đó và chọn ném toàn bộ ký ức ra ngoài, từng mảnh, dần dần tăng khối lượng.
Nhưng tôi không chắc. Không biết liệu điều này có hiệu quả hay không.Vì vậy, tôi phải thí nghiệm.
Nhiều thời gian đã trôi qua trong khi tôi tiến hành thí nghiệm. Tôi sẽ tóm tắt lại những gì đã xảy ra trong lúc đó.
Trước hết, Tishar và binh lính của vương quốc Anselus đã biết về bi kịch khiến kinh đô của họ biến mất. Và họ cũng phát hiện ra rằng Giáo Phái Hy Vọng Tương Lai chính là kẻ đứng sau.
Wyde thì bắt đầu dựng nền móng cho một vương quốc mới, dù vụng về. Nàng tập hợp con người quanh mình, cưỡng ép họ tôn mình làm quốc vương, rồi cướp đoạt tài nguyên.Những kẻ xung quanh, dĩ nhiên, đều nhận ra điều đó.
Thành thật mà nói, Wyde đang sao chép gần như y hệt hệ thống mà Giáo Phái Hy Vọng Tương Lai từng dùng. Nhưng nàng không hiểu rằng tôn giáo và quốc gia, dù trông tương tự, lại khác nhau về bản chất. Nàng không thể khác được — vì đó là tất cả những gì nàng từng biết và học.
Trái lại, Tishar mới là kẻ lạc đạo, người dám phán xét thực tại mình sinh ra là méo mó. Cậu ta nhìn thấu bản chất mà không cần được dạy, và bước đi đúng hướng — một dị loại, hiếm khi xuất hiện giữa đời thường. Với những kẻ như vậy, người đời hay gán cho danh hiệu “anh hùng” hay “vĩ nhân”.
Dù vậy, Wyde và những người được “Ban Phước” vẫn sống khá tốt. Dẫu phương pháp khác biệt, bạo lực áp đảo có thể khiến người ta dễ dàng bỏ qua nhiều điều.
Nhưng hệ thống ấy đang rạn nứt nhanh hơn tôi tưởng.Tôi hiểu tại sao.
Tất cả những kẻ từng nhìn xa trông rộng đã chết — khiến họ không còn ai có thể nắm bắt bức tranh toàn cảnh. Họ đã mất đi đôi mắt viễn kiến.
Giống như một quả cầu tuyết lăn xuống dốc, mọi thứ đang tăng tốc. Và rồi một con dốc lớn xuất hiện, nhân lên hỗn loạn.
Trước đây, tôi đã khiến một người phát điên rồi chết — có lẽ họ nhầm tưởng đó là điềm báo tận thế. Ngày càng nhiều người run rẩy, không biết khi nào cái chết sẽ đến gõ cửa.
Nếu ví theo trò chơi, thì nỗi sợ chết đang dần làm giảm “chỉ số tinh thần” của họ, ảnh hưởng tiêu cực đến quyền lực của Wyde. Trong tình huống đó, họ cần một kẻ thù — để biến sợ hãi thành căm ghét, trút nó ra ngoài. Phương thức cổ điển mà mọi nhà cầm quyền đều biết dùng.
Và thật đúng lúc, một kẻ thù đang đến gần — những người muốn giành lại đất nước, trả thù cho đồng đội ngã xuống.
Tất nhiên, không phải ai trong vương quốc Anselus cũng cao thượng. Có những kẻ chỉ hành động vì lòng tham và tư lợi. Họ là các lãnh chúa, mỗi vùng lại mang theo người, hoàn cảnh, và lòng trung thành riêng.
Ai cũng biết, một đạo quân siêu nhân là thứ khó đối đầu.Không chỉ những kẻ từng xuống Ngôi Đền Ngầm ở sa mạc Skadstone, mà cả các lãnh chúa đều hiểu rõ điều đó. Họ biết rằng để chiến thắng, họ phải tập hợp quân từ các lãnh địa xung quanh và tấn công cùng lúc. Thế là họ liên kết với Tishar — vì tham vọng của chính mình.
Dĩ nhiên, tôi cũng hành động vì tham vọng của riêng tôi.
Trong khi đó, Andrew và Withgar đã thành lập một giáo phái mới ở phương Đông — Giáo phái Miriga, dựa trên mô hình của Giáo Phái Hy Vọng Tương Lai. Khác với Wyde chỉ biết bắt chước, hai kẻ này điều hành tôn giáo ấy một cách tinh vi, trơn tru đến đáng sợ.
Tôi tò mò về bước tiếp theo của họ, nhưng vì không ai trong số họ nhận được “Phước Lành” của tôi, tôi không thể trực tiếp nhìn thấy. Thật bực bội khi không biết hai kẻ cầm đầu đó đang nghĩ gì.
May thay, các thuộc hạ của họ lại có. Qua họ, tôi có thể quan sát hành động và nghe kế hoạch. Dù họ không tiết lộ hết, nhưng cũng đủ để đoán được hướng đi tiếp theo.
Andrew đã học được cách điều hành một giáo phái tinh tế, và giờ hắn háo hức thử nghiệm. Withgar thì muốn xâm lược Vương quốc Cogni. Trước khi tôi vô tình giết vài người, một trong những kẻ được Ban Phước đã nói cho họ biết Wyde đang làm gì. Giờ họ biết Asley đã chết, không còn ai có thể ban phước nữa.
Không còn “đôi mắt nhìn xa”.Không còn “bản đồ gian lận”. Họ buộc phải tự lần bước trong bóng tối, soi lại bản đồ bằng chính máu mình.
Còn về những kẻ chưa rõ tung tích như Rebecca Rolfe và Hunkeshni — tôi đoán họ vẫn sống ở đâu đó.
Thế là tôi tiếp tục quan sát, vừa gửi dần tri thức của Asley ra ngoài.
Giữa chừng, tôi thấy có lẽ tốc độ truyền ký ức quá chậm, nên đã tăng mạnh lượng gửi đi. Và thất bại.
Nhiều kẻ được Ban Phước sụp đổ. Họ hoang mang, không biết mình là ai. Không phải họ nghĩ mình là Asley — mà là họ không còn nhận ra người và vật quanh mình, như thể mắc chứng mất trí nặng. Họ nói năng rời rạc, hành động méo mó, tự ngã dù đang đứng trên mặt đất bằng phẳng. Như những triệu chứng sa sút trí tuệ.
Tôi phải vội vàng điều chỉnh thí nghiệm.Giảm mạnh lượng ký ức truyền ra. Tôi đã mất nhiều người quý giá.
Nhưng không phải mọi thứ đều tồi tệ. Những thành công đầu tiên bắt đầu ló rạng.
Dù họ chưa thể gọi tôi, nhưng đã xuất hiện người có thể sử dụng ma pháp của Asley. Tôi tưởng họ chỉ làm được điều đó khi đã nhận toàn bộ ký ức, nhưng không — mới chưa đến một phần tư thôi.
Tôi không thể hiểu trọn ký ức của Asley dù đã thấy từ đầu đến cuối, vậy mà họ lại có thể giải mã và thực hành từ một phần nhỏ. Dù với tiêu chuẩn của Asley, đó chỉ là kỹ thuật sơ cấp, điều quan trọng là: họ đã dùng được.
Một bước tiến mới.
Điều đó có nghĩa là, bằng cách hòa ký ức của Asley vào con người, chúng tôi có thể leo trở lại lên kia. Hề hề. Chúng tôi có thể quay về.
Nếu vượt qua được ranh giới ấy, dù là giáo phái, quốc gia hay cá nhân, tạo ra môi trường có thể “đón nhận hơi ấm” sẽ là thử thách kế tiếp. Nhưng ít ra, còn hơn là không thể đi được.
Khi đến đó, chúng tôi sẽ phải thuyết phục họ… để được sưởi ấm.
Ngươi hỏi liệu chúng tôi có thể tẩy não con người nếu có thể nhét thông tin vào đầu họ sao?
May thay — hay đáng tiếc thay — những kẻ có bản ngã mạnh mẽ sẽ không bị tôi ảnh hưởng. Từ đầu, khi ban Phước, tôi chỉ thay đổi cơ thể họ, không chạm vào tâm trí.
Vì vậy, nếu cố điều khiển tư tưởng sau khi ban Phước, rủi ro sẽ vô cùng lớn. Đặc biệt là khi không thể biện minh được nếu bị phát hiện.
Tôi chỉ có thể quan sát từ bên trong, chưa từng dẫn dắt suy nghĩ hay tư tưởng theo hướng nào — ít nhất là cho tới giờ.
Nhưng từ giờ trở đi, nếu có thể, tôi sẽ vặn xoắn tất cả. Vì đó là cách duy nhất để tôi trèo lên lại chốn kia!
Trước hết, tôi sẽ bắt đầu từ những phần có thể tạo ra “lối thoát hợp lý”. Tôi cần luyện tập.
Thế là, vừa nghĩ về tương lai, vừa gửi đi những mảnh ký ức của Asley, tôi lặng lẽ nhìn thế giới ấy trôi đi.
Và rồi, cuối cùng, một người đã đạt đến cấp độ có thể triệu hồi tôi.
Tính đến lúc đó, đã rất lâu kể từ khi Giáo Phái Hy Vọng Tương Lai sụp đổ. Tất nhiên, nhiều chuyện đã xảy ra giữa chừng. Hãy để tôi kể lại theo thứ tự thời gian.
Trước hết, tàn dư của Vương quốc Anselus và những người do Wyde dẫn đầu đã có một trận đại chiến. Và Anselus đã giành lại kinh đô. Nhưng họ không giết được Wyde. Nàng chiến đấu trong hoàng cung, và khi thế trận nghiêng về phía đối phương, nàng tháo chạy cùng những kẻ trung thành.
Năng lực siêu nhiên, thực ra, hiệu quả nhất khi dùng để trốn, hơn là để giết. Khi Wyde chọn bỏ chạy, tất cả khoảng bốn mươi người được Ban Phước đều sống sót, dù trọng thương. Nói cách khác, họ đánh bại Wyde.
Tishar trở thành anh hùng của Anselus vì điều đó. Cậu chiến đấu bằng cả thân xác để bảo vệ dân chúng. Những bước chân của cậu trong trận chiến ấy khiến dân chúng tôn vinh, gọi tên anh hùng.
Trong khi đó, Wyde nuôi thù hận. Trong mắt nàng, Tishar chỉ là kẻ thất bại ở đáy, việc hắn đánh bại nàng là nỗi nhục không thể tha thứ.
Nhưng nội bộ Wyde cũng bắt đầu rạn nứt. Thất bại ấy là đòn chí mạng. Bởi quyền lực của Wyde được dựng trên bạo lực — khi sức mạnh sụp đổ, uy thế tan biến. Nhiều người bắt đầu rời bỏ nàng.
Nếu khi đó vẫn còn ai có thể “nhìn xa”, có lẽ mọi chuyện đã khác. Nhưng tất cả đã chết, và Wyde chỉ còn biết nhìn sự phản bội diễn ra trước mắt.
Từ đó, nàng thống trị phần còn lại bằng bạo tàn tuyệt đối, và dồn hết tội lỗi lên đầu Tishar.
Và rồi Andrew xuất hiện. Hắn tiếp cận nàng, khi tâm trí nàng đã bị bóp méo thành một khối hận thù duy nhất. Một con mồi hoàn hảo cho giáo phái. Hơn nữa, trước kia Andrew từng ở vị trí cao hơn Wyde — nên nàng dễ dàng chấp nhận hắn.
Wide gia nhập Giáo phái Miriga. Tại đó, nàng gặp lại Islah — người từng đi theo Withgar. Mọi thứ lại trở về như thuở Giáo Phái Hy Vọng Tương Lai còn tồn tại.
Andrew muốn mở rộng giáo phái, Withgar muốn hủy diệt vương quốc Cogni, và Wyde muốn hủy diệt Anselus.
Một bản sao hoàn hảo của quá khứ, đến mức nực cười.Chỉ khác ở chỗ: Withgar từng bị phản bội, và Andrew giờ ngồi trên ngai cao nhất.
Giáo đoàn mới còn non yếu, ảnh hưởng mong manh. Số người bị cuốn sâu vào đức tin chưa nhiều. Mảnh đất họ đứng lên còn mềm, tranh cãi đầy rẫy — chỉ cần một cú chạm nhẹ là đổ.
Và có một kẻ chẳng bận tâm gì đến điều đó — Withgar. Không còn đường lui. Nước mất, gia đình tan, tuổi trung niên của hắn chỉ còn mối thù. Kẻ từng nuôi phục hận giữa lòng Giáo Phái Hy Vọng Tương Lai, nay bước sang cuối đời vẫn chỉ biết căm giận.
Hắn thúc ép Andrew: “Nếu ta tấn công Cogni bây giờ, ngươi có thể giữ lấy đất nước đó.” “Ta có đủ siêu nhân trong tay, thế là đủ.”
Tham vọng phơi trần. Nếu Withgar là kẻ mưu mô, hắn đã biết che giấu. Nhưng hắn chỉ là một tướng lĩnh vụng về trong chính trị.
Andrew bèn xúi Wyde ám sát Withgar. Rất dễ: “Nếu hắn kéo người ra trận bây giờ, ta sẽ không còn lực lượng để tấn công Anselus. Ngươi nên là người dẫn dắt những kẻ được Ban Phước mới phải.”
Kẻ thù được chỉ rõ, lý do được bày ra, phần thưởng được hứa. Và thế là máu đổ.
Withgar không chết ngay. Hắn phản kháng, chiến đấu tới hơi thở cuối cùng. Nhưng Wyde quá mạnh.Islah chiến đấu bên hắn — rồi phải bỏ chạy khi hắn gục ngã.
Khi hấp hối, Withgar vẫn cố để lại điều gì đó, và Islah chính là phần di sản đó. Nàng sống sót — một cách may mắn, hay đáng nguyền rủa. Withgar nhìn thấy hình bóng vợ con mình trong Islah, và như một kẻ ngu ngốc, hắn đã chọn cứu nàng. Cái giá là mạng sống.
Wyde mất Islah, nhưng không mấy quan tâm. Nàng chỉ xem Islah như một binh sĩ hạng thấp đã trốn thoát.
Wyde báo cáo rằng mình đã xử lý Withgar, Andrew tưởng thưởng, và thế là đôi bên đều thỏa mãn.
Không ai bận tâm rằng Islah còn sống.
Nhưng điều thú vị là — Islah chạy về Vương quốc Anselus. Mang theo thông tin về Giáo phái Miriga, về Wyde và Andrew, để báo thù cho Withgar.
Cơ thể và tâm trí nàng đã rách nát, nhưng có lẽ vì thế mà tôi có thể nghe được tiếng nói trong đầu nàng.
Islah gặp Tishar, anh hùng của Anselus. Một người mang thông tin quan trọng, gặp đúng kẻ có thể sử dụng nó. Nhân quả lại quay vòng.
Tôi lặng nhìn tất cả — vừa thí nghiệm, vừa tìm cách tái nhập vào thế giới từ bên ngoài.
Nếu tôi có thể quay lại thế giới đó, thì việc bước sang những thế giới khác cũng chẳng còn xa.
Phải. Thí nghiệm này sắp kết thúc. Và có vẻ như, nó sẽ thành công.
Hẹn gặp lại, mọi người.