Ở giữa trụ sở tạm thời của quân đội Đại Vương quốc Therbae, Tướng Anh hùng Matias Arlandel ngồi trên một chiếc ghế mà ông đã đặt ở giữa lều của mình.
“Trà Arnia thực sự có hương vị dễ chịu. Cô không đồng ý sao, Teresa? Nó hoàn hảo cho một buổi trà chiều,” ông nói.
Matias có mái tóc bạc ngắn và bộ ria mép cũng màu bạc. Ông có vóc dáng trung bình, nhưng khuôn mặt đẹp trai khiến ông được phụ nữ trong vương quốc yêu thích. Sự tận tâm của ông đối với người vợ, người bạn thời thơ ấu trước khi kết hôn, cũng là một đặc điểm làm tăng thêm sự nổi tiếng của ông. Trên hết, Matias còn có danh hiệu anh hùng. Ông toát ra một cảm giác uy nghiêm phù hợp với một người đã trở thành tổng tư lệnh quân đội Đại Vương quốc Therbae ở tuổi ba mươi bảy. Bất chấp tất cả các danh hiệu và thành tựu ấn tượng của mình, chiếc cốc lớn mà ông đang cầm trong tay phải lại rẻ tiền và có hình dạng không đều.
“Tuy nhiên, một lực lượng biệt phái đã đi và đốt cháy tất cả các cánh đồng theo lệnh của ngài,” cấp phó của ông, Teresa, nói bằng một giọng bình tĩnh. Cô hai mươi bốn tuổi, với mái tóc đen dài bóng mượt thu hút sự chú ý.
“Tôi không còn lựa chọn nào khác. Không phải tôi thích việc san bằng những cánh đồng trà nổi tiếng quốc tế của Arnia vì lợi ích của vị vua nhỏ nhen của chúng ta, người đã gây ra một cuộc chiến ngu xuẩn như vậy để thỏa mãn lòng kiêu hãnh trẻ con của mình.”
“Ngài không nghĩ rằng mình đang nói quá giới hạn sao?”
“Hừm. Tôi không sợ hắn. Hắn là một kẻ hèn nhát không thể bắt đầu một cuộc chiến trừ khi có tôi ở bên, nhưng lại có lòng kiêu hãnh của một người nghĩ rằng mình có thể. Cô không đồng ý rằng việc bắt đầu một cuộc chiến với Arnia vì ghen tị với vị vua cùng tuổi với hắn là lố bịch sao?”
“Trong bất kỳ trường hợp nào, cả ngài và tôi đều không thể từ chối mệnh lệnh của hắn miễn là chúng ta còn trong quân đội của hắn. Không cần phải than phiền nữa.”
“Vị vua trước là một người khôn ngoan. Ông ấy là một người xứng đáng được trung thành.” Matias thở dài khi nghĩ đến vị vua trước của Đại Vương quốc Therbae, người đã chết vì một căn bệnh đột ngột. Đó là khi mọi thứ bắt đầu trở nên tồi tệ. “Nếu Đại Vương quốc Therbae không thay đổi người cai trị, thì nó sẽ diệt vong.”
“Điều đó là quá giới hạn.”
“Hừm.” Matias nhấp một ngụm trà. Nó thực sự rất ngon. Tại sao họ phải tiêu diệt Arnia khi nó có khả năng tạo ra những lá trà thơm ngon như vậy? “Uống loại trà ngon nhất thế giới từ một chiếc cốc do con trai tôi tặng khi nó còn nhỏ... Không có niềm vui nào lớn hơn trên thế giới này. Cô không đồng ý sao?”
“Tôi đã nghe ngài nói điều đó nhiều lần rồi,” Teresa thở dài với một cái lắc đầu nhỏ. “Thằng bé tự làm chiếc cốc đó, phải không?”
Trước khi Matias có thể trả lời, một người đưa tin chạy vào lều. “Tướng quân, tôi mang tin tức!”
“Arnia đã đầu hàng sao?”
“Không. Gián điệp của chúng ta phát hiện ra rằng nhóm lính đánh thuê, Moon Blossom, sẽ tăng cường cho họ. Tinh thần đang lên cao ở phía Arnia.”
“Moon Blossom... Những lính đánh thuê tôi đã nghe rất nhiều về họ, hả?”
Họ đã hoàn toàn xóa sổ lực lượng tăng viện mà Matias đã gửi để hạ pháo đài trung tâm của Arnia, và chỉ với một vài người. Họ thậm chí còn đi xa đến mức giữ cho một người lính Therbaen còn sống để hắn có thể lan truyền tên tuổi của họ. Nhờ Moon Blossom, Matias đã phải từ bỏ việc chinh phục pháo đài trung tâm.
Không chỉ vậy, Moon Blossom còn tiêu diệt ba trong số các đội huấn luyện quái vật mà ông đã gửi để xóa sổ Làng Mullux. Tin tức này đã lan truyền như chớp giữa cả lực lượng đồng minh và kẻ thù. Điều đó là dễ hiểu, xét đến việc họ đã giết ba con quái vật cấp trung với một nhóm nhỏ như một đội. Có một mối quan tâm nữa mà Matias có về họ.
“Punti vẫn còn mất tích sao?”
“Vâng! Chưa ai thấy Quái vật hòa giải Punti đâu cả!”
Ngay cả Punti, một ứng cử viên anh hùng, cũng đã biến mất sau cuộc chạm trán với họ.
“Punti là một chiến binh mạnh mẽ, nhưng tính cách của hắn rất... thành thật. Nếu họ gian lận trong trận chiến với hắn, tôi nghi ngờ hắn đã không thể đối phó được với họ. Lẽ ra tôi nên dạy hắn lính đánh thuê là loại người như thế nào...”
Nói chung, lính đánh thuê thường chịu trách nhiệm về những công việc bẩn thỉu. Họ nhận những công việc mà khách hàng không muốn giao cho những người lính thực sự của họ, hoặc tham gia vào các hoạt động mờ ám sẽ làm ô danh một quốc gia. Lính đánh thuê thường thực hiện công việc mà không ai đi trên con đường ngay thẳng sẽ phải làm.
“Thưa ngài, ngài đã đánh giá thấp hắn,” Teresa nói. “Punti mạnh hơn ngài nghĩ. Một lính đánh thuê bình thường sẽ không thể đánh bại hắn ngay cả khi họ cố gắng giành lợi thế bằng thủ đoạn.”
“Cô có coi Moon Blossom là một nhóm ‘lính đánh thuê bình thường’ không? Cô gọi những người lính đánh thuê có thể tiêu diệt một tiểu đoàn với một phần nhỏ số người của nó và tiêu diệt ba đội huấn luyện quái vật là ‘bình thường’ sao?”
Những chiến công của họ thật khó tin, Matias nghi ngờ có sự tham gia của một anh hùng khác.
“À, không... Tôi xin lỗi... Tôi đã nói quá giới hạn...”
“Không sao. Tôi sẽ tự mình đi xem họ. Hãy nói với quân đội rằng ngày mai, chính Tướng Anh hùng Matias sẽ tự mình mở đường xuyên qua chiến trường!”
---
Jyrki và nhóm của cậu đang trên đường đến mặt trận bằng ngựa. Vì Salume không biết cưỡi ngựa nên cô ngồi sau Jyrki trên yên.
“Việc chúng ta đi đến mặt trận thì tuyệt vời rồi, nhưng liệu chúng ta có thể làm được gì không?” Jyrki hỏi Marx, người đang cưỡi ngựa bên cạnh họ.
Lumia cưỡi ngựa phía trước hai người. Mặc dù có một khoảng cách nhỏ giữa cô và những người đàn ông, cô vẫn đủ gần để lắng nghe cuộc trò chuyện của họ.
“Tôi tin rằng... chúng ta sẽ phải chiến đấu theo một cách khác với các chiến lược thông thường mà chúng ta sử dụng với tư cách là lính ma pháp,” Marx trả lời chậm rãi. “Nhưng tôi không chắc.”
“Nếu chúng ta không làm gì, thì chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn,” Lumia nói, quay đầu lại nhìn họ.
“Vậy điều đó có nghĩa là đại ca nói thật về chuyện này sao?”
“Phó chỉ huy, hôm qua chị và đại ca đã nói chuyện gì vậy?” Marx hỏi.
Asura đã tiết lộ công việc mới của Moon Blossom cho Jyrki và những người khác sáng hôm qua. Sau khi cuộc họp kết thúc, Jyrki và những người khác tận hưởng ngày nghỉ của họ, nhưng Lumia ở lại để nói chuyện với Asura.
“Asura rất nghiêm túc về điều này. Cô ấy đã bắt tôi giả vờ là anh hùng để xác nhận một số điều. Tôi không biết chi tiết kế hoạch của cô ấy, nhưng tôi giả thuyết rằng cô ấy sẽ sử dụng cung tên.”
“Ôi, trời ạ,” Jyrki thở dài với một cái lắc đầu. “Sẽ không có vấn đề gì nếu đội kia thành công hay thất bại. Tất cả sẽ là cùng một điều đối với chúng ta—một nỗi phiền toái!”
“Phó chỉ huy, ý kiến thật lòng của chị về tất cả những điều này là gì? Chị có nghĩ rằng thủ lĩnh, Iina, và Reko có thể thực hiện điều này không? Tôi đơn giản là không thể tưởng tượng làm thế nào họ sẽ làm điều đó.”
“Tôi cũng không thể hình dung ra,” Lumia trả lời. “Tất cả những gì tôi biết là Asura chắc chắn sẽ làm điều đó. Tôi đảm bảo rằng cô ấy sẽ thực hiện kế hoạch của mình, mặc dù không thể nói liệu nó có thực sự thành công hay không.”
“Cô ấy điên đến mức nào vậy?! ‘Giả vờ ngây thơ nếu chúng ta giết hắn, nhưng cũng giả vờ ngây thơ nếu chúng ta không giết hắn.’ Điều đó thậm chí có nghĩa là gì?!”
Asura trông rất vui khi nói về việc giết anh hùng sáng hôm qua. Không ai biết liệu cô ấy chỉ đơn giản là thích những nhiệm vụ khó khăn, hay liệu cô ấy cảm thấy phấn khích trước viễn cảnh làm điều gì đó mà chưa ai từng làm trước đây.
“Quan trọng hơn, tôi phải nói rằng tôi không hài lòng lắm về khoản thanh toán mà chúng ta sẽ nhận được.”
“Phải, tôi cũng vậy, Marx.”
Theo Asura, khoản thanh toán mà Moon Blossom sẽ nhận được cho việc giết anh hùng sẽ không ở dạng tiền mặt hay trang sức. Thay vào đó, đó sẽ là quyền được yêu cầu nhà vua một điều gì đó. Chỉ có vậy.
“Arnia không phải là một chế độ độc tài,” Lumia nói. “Tất nhiên, Vua Arnia vẫn có rất nhiều quyền quyết định, nhưng có nhiều hạn chế về những gì ngài có thể làm.”
“Ngài ấy có, giống như, một nghị viện hay gì đó, phải không?” Jyrki hỏi. Cậu không quen thuộc lắm với các quy tắc của chính phủ.
“Điều đó, và cũng có khả năng bị giới quý tộc và người dân của ngài ấy phế truất nếu ngài ấy đưa ra những quyết định sai lầm. Theo Asura, ngài ấy gần giống với... ừm, cô ấy nói gì ấy nhỉ... một tổng thống? Vâng, đúng vậy. Cô ấy nói rằng ngài ấy gần giống với một tổng thống.”
“Đó là gì?”
“Một lãnh đạo tối cao... Một người chủ trì mọi việc, chủ yếu được sử dụng cho người đứng đầu các quốc gia. Đó không phải là một từ thú vị sao?”
Mặc dù Jyrki không thể nhìn thấy khuôn mặt của Lumia, cậu biết rằng cô ấy đã cười một chút sau khi cô ấy nói điều đó. Giọng cô ấy nhẹ nhàng với sự thích thú.
“Tại sao không gọi ngài ấy là ‘vua’ thôi? Khoan đã, giờ tôi nghĩ lại, ‘tổng thống’ nghe khá ngầu... Này, Salume, em thích từ nào hơn?”
“Hả? Tại sao anh đột nhiên chuyển cuộc trò chuyện sang tôi? Dù sao đi nữa, tôi nghĩ ‘tổng thống’ ngầu hơn.”
“Phải không?! Yo, Marx, còn anh thì sao?”
“Tôi không quan tâm. Tôi chỉ quan tâm đến khoản thanh toán của chúng ta.”
“Nó quá ít so với những gì chúng ta được mong đợi làm. Tôi đồng ý rằng điều đó là không công bằng,” Lumia nói. “Đó là lý do tại sao chúng ta phải kết thúc chiến tranh trước, để nhận được phần thưởng tiền mặt. Tôi thực sự giỏi chiến tranh, cô biết đấy.”
“Ồ, Marx, anh có nghe thấy không? Phó chỉ huy vừa nói đùa đấy.”
“Tôi không đùa, Jyrki. Tôi từng ở trong quân đội. Nghe đây, mọi người, chúng ta phải buộc quân đội Therbaen rút lui trước khi Asura giết anh hùng.”
Lumia hoàn toàn nghiêm túc về điều này. Nụ cười trên khuôn mặt Jyrki khi cậu nghe lệnh của cô ấy tỏ ra gượng gạo.
“Phó chỉ huy, đó cũng không phải là một nhiệm vụ dễ dàng,” Marx nói.
Anh ấy hoàn toàn đúng. Quân đội Arnia yếu. Trên hết, Jyrki và những người khác đang bị buộc phải chiến đấu theo một cách mà họ không quen.
“Hơn nữa, miễn là Tướng Anh hùng vẫn còn hoạt động, họ có thể tập hợp lại và xâm lược lần nữa!”
“Cho đến khi chúng ta buộc họ rút lui, đó không hơn gì một giả thuyết. Không có gì chắc chắn về một ‘có thể’ hay một ‘có lẽ,’ phải không?”
“Chà, phải...” Jyrki lẩm bẩm. Cả thủ lĩnh và phó chỉ huy của Moon Blossom đều nói về những nhiệm vụ khó khăn như thể chúng là một cuộc dạo chơi.
“Phó chỉ huy, chị có kế hoạch không?”
“Tất nhiên là tôi có, Marx. Để một đội quân với quy mô đó di chuyển xung quanh, họ sẽ cần rất nhiều vật tư, đặc biệt là về khẩu phần ăn. Anh nghĩ điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta đốt cháy tất cả chúng thành tro bụi?”
“Woa.” Nụ cười của Jyrki căng thẳng lại. “Thật tàn nhẫn. Phó chỉ huy, gần đây chị càng ngày càng giống đại ca hơn đấy!”
Ngay cả quân đội Arnia cũng là quá đủ để đánh bại Therbaen nếu Therbaen bị đói.
“Hừm. Một chiến thuật phù hợp với một lính ma pháp. Đó là một kế hoạch tuyệt vời,” Marx nói. Anh gật đầu vài lần, trông có vẻ hài lòng.
“Tôi đoán là vậy, so với việc đối đầu với họ và trên mặt đất trống,” Jyrki đồng ý.
“Nhân tiện, chúng ta sẽ sử dụng các kỹ thuật thích hợp của ‘bắn và cơ động’.” Đó là chiến lược cơ bản mà Asura đã dạy cho các lính ma pháp của cô.
“Vậy trong tình huống này, chúng ta sẽ tấn công kho lương thực của họ, lần lượt từng cái một?”
“Di chuyển ngay khi tấn công, và tấn công ngay khi di chuyển... Đó là ý chị, phải không? Tôi chưa bao giờ nghĩ nó có thể được sử dụng như thế này. Đại ca thật thông minh.”
Khi họ tiếp tục trò chuyện, họ nhìn thấy phía trước là thành phố thương mại lớn nhất ở Vương quốc Arnia. Họ sẽ nghỉ ngơi ở đó một chút và sau đó tiếp tục đến mặt trận chính ở phía đông nam. Thời gian ước tính họ đến chiến trường sẽ là khoảng trưa.
---
Cùng lúc nhóm của Lumia đến thành phố thương mại, Asura đang duỗi người. Làn gió thổi qua bãi cỏ và vuốt ve má cô cảm thấy thật tuyệt vời. Cô đang đứng trên một số đồng bằng nằm ở phía tây bắc của thị trấn lâu đài.
“Đại ca... chúng ta... đang làm gì ở đây? Tại sao chúng ta... thậm chí còn mang cả căn cứ của chúng ta...?”
Iina đã lái một chiếc xe ngựa kéo, được che bằng một mái che, ra tận cánh đồng. Mặc dù nhỏ, chiếc xe này là căn cứ của Moon Blossom. Mọi thứ họ cần đều ở trong đó, từ vũ khí đến áo giáp. Họ thậm chí còn có thêm những chiếc áo choàng thường dùng của họ, bao gồm cả những chiếc có màu sắc khác nhau.
“Tôi nghe nói rằng đồng bằng ở phía đông nam thực sự tương tự như những nơi này,” Asura giải thích. “Vì vậy chúng ta sẽ luyện tập ở đây.”
Hôm qua, Asura đã hỏi những người trong thị trấn lâu đài về nơi này. Tất cả họ đều đã nghe về những thành tựu của cô cho Arnia và đã chào đón hơn cả.
“Đại ca, của chị đây.” Reko lấy một cây cung và một ống tên từ xe ngựa, sau đó đưa cây cung cho Asura. Sau đó, cậu quay lại xe ngựa.
“Đó không phải là... cây cung nhỏ mà chúng ta luôn sử dụng sao...?”
Để ưu tiên tốc độ và sự nhanh nhẹn, Asura và những người còn lại của Moon Blossom có xu hướng không sử dụng cung lớn.
“Đây được gọi là một cung hỗn hợp,” Asura nói. “Tôi đã đặt làm riêng, đặc biệt cho một tình huống đặc biệt trong kế hoạch của tôi. Phải mất rất nhiều thời gian và tiền bạc trước khi tôi hài lòng với kết quả cuối cùng.”
“Có gì... khác biệt vậy?”
“Cung tên bình thường được làm bằng gỗ, phải không? Nhưng cái này sử dụng một số thứ được trộn lẫn với nhau. Đó là lý do tại sao nó được gọi là cung hỗn hợp, bởi vì nó sử dụng một sự kết hợp của các vật liệu.”
“Vậy... điều đó có quan trọng không?”
“Nó chỉ làm cho nó trở thành một cây cung tốt hơn. Em có thể nghĩ rằng nó có tầm bắn xa hơn và sức công phá lớn hơn.” Cánh tay trái của Asura đã hồi phục hoàn toàn, và cô giơ cây cung lên mà không có bất kỳ vấn đề nào. Sau khi giương nó vài lần, cô gật đầu với chính mình và lẩm bẩm, “Tốt.”
“Iina, đây.” Reko lấy một mục tiêu luyện tập và đưa nó cho Iina. Mục tiêu là một mảnh gỗ vuông. Trên đó, có một vòng tròn đen có một vòng tròn đỏ nhỏ hơn được vẽ bên trong.
“Tôi phải... hành động như mục tiêu sao?”
“Không, chúng ta sẽ đóng một cái cọc vào mục tiêu và để nó tự đứng trên mặt đất,” Asura nói. “Iina, tôi muốn em ở bên cạnh tôi. Tôi sẽ cần phép Tăng tốc của em.”
“Tôi chỉ vừa mới đưa nó cho chị mà,” Reko giải thích.
Đáp lại, Iina lặng lẽ đánh Reko bằng mục tiêu.
“Ồ, thật tuyệt vời! Có vẻ như Reko đã thành thạo nghệ thuật pha trò bất cứ lúc nào. Đây là một phẩm chất bắt buộc đối với một lính đánh thuê. Tuy nhiên, lần tới em làm hoặc nói điều gì không cần thiết, tôi sẽ cho em ăn cứt của tôi.”
“Nếu đó là cứt của đại ca, tôi—”
“Im đi. Đừng nói thêm lời nào,” Asura quở trách cậu.
“Tôi đang nói đùa mà,” Reko trả lời.
Một lần nữa, Iina đánh Reko vào đầu bằng mục tiêu. Lần này, cô ấy dùng lực mạnh hơn nhiều.
“Thằng ngốc Reko... đi lấy cái cọc...”
“Oái...” Reko xoa đầu và đi về phía xe ngựa.
“Chúng ta có thể giết anh hùng... bằng một mũi tên không?” Iina hỏi, nghiêng đầu sang một bên. “Ngay cả ứng cử viên anh hùng... cũng làm chệch hướng mũi tên của tôi ở cự ly gần... Vậy tại sao lại là cung tên...? Cây cung này chỉ có tầm bắn và sức mạnh tốt hơn... phải không?”
“Sẽ là không thể trong điều kiện bình thường, vâng.” Asura cười. “Ý tôi là, Lumia có thể bắt những mũi tên bắn vào cô ấy bằng tay không. Khi tôi thấy bà ấy làm điều đó ngày hôm qua, tôi không thể ngừng cười.”
“Vậy thì... tại sao?”
“Đúng vậy. Đó là một câu hỏi hay, Iina. Bất kể khoảng cách là bao nhiêu, cung tên là vô dụng chống lại kẻ thù có kỹ năng cấp anh hùng. Ngay cả một cây cung hỗn hợp cũng sẽ không có tác dụng. Nhưng nếu bắn chúng từ rất xa thì sao?”
“Họ sẽ không... thể né được sao...?”
“Họ có thể làm như vậy nếu chúng ta không có đủ khoảng cách. Nhưng còn một mũi tên bay về phía họ từ bên ngoài phạm vi nhận thức của họ thì sao?”
Iina chớp mắt, vẻ mặt bối rối. Cô không thể hiểu những gì Asura đang nói.
“Theo Lumia, bà ấy không thể cảm nhận bất cứ điều gì xa hơn ba trăm mét so với cô ấy. Vì vậy chúng ta sẽ chơi an toàn và thử từ năm trăm mét. Điều đó cũng sẽ giữ cho chúng ta ẩn mình, đó chính xác là những gì chúng ta muốn.”
“Chị sẽ bắn từ... khoảng cách đó? Chị sẽ có thể bắn trúng ông ấy sao...? Nó thậm chí có thể chạm tới ông ấy không...?”
“Với cây cung hỗn hợp này, nó sẽ chạm tới ông ấy ngay cả khi không có Tăng tốc. Nhưng tất nhiên, chúng ta sẽ yểm phép lên mũi tên. Tôi nghi ngờ Tướng Anh hùng đã từng bị bắn tỉa từ một khoảng cách xa như vậy trước đây.”